Текст книги "Связующая Нить. Книга 1 (СИ)"

Автор книги: Анатолий Хохлов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 32 (всего у книги 33 страниц)

Тоширо, на памяти которого было не так уж много настоящих сражений, с замиранием сердца смотрел на то, как пробивает строй его воинов клин солдат страны Лугов. Казалось, что враг пройдет их насквозь и вырвется на мост, но этого не произошло. В хаосе рубящих клинков, бьющих копытами и рвущих врага зубами коней отряд остановился, и кровавая резня закипела с новой силой. Грохот металла, вопли и торжествующие выкрики воинов гремели над рекой.

Если бы Кицунэ могла сейчас видеть эту картину, глубокий моральный шок был бы ей гарантирован. Даже бешеные звери не сражаются столь свирепо.

– Четыре отряда! На мост! – выкрикнул Тоширо, отправляя двадцать человек в подкрепление полусотне, которая потеряла почти половину своих солдат при первом же столкновении с боевой элитой страны Лугов.

Отправленные вброд солдаты уже выходили на противоположный берег. Конь самурая может ходить по воде, но с той массой стали, что он несет на спине, ступать ему приходится медленно и осторожно. Затраты Ци при этом огромны. Кони двадцати самураев Юидая, перешедших реку справа и слева от моста, тяжело дышали, пот заливал глаза животным.

– Вперед, вперед! – понукая усталых скакунов, латники устремились на самураев Мичиэ, атакуя их с флангов и тыла. – Смерть врагам Водопадов! Никто не уйдет!

Рухнул выбитый из седла ударом копыт вражеской лошади один самурай страны Лугов. Истекая кровью от множества колотых и резаных ран, повалился второй. Из одиннадцати коней с пустыми седлами пятеро уже бились в агонии на земле. Самураи Юидая воспряли духом и торжествующе взревели, предвкушая близкую победу. Кровавая цена еще не оплачена, но у врага нет ни единого шанса выжить!

– Никого не щадить! – скалясь от самодовольства, выкрикнул Тоширо в радиопередатчик. – Нужны только их головы! Убить! Убить всех!

Ослепленные боем и торжеством победителей, солдаты Водопадов рвались в бой. Каждому хотелось получить богатый трофей – голову телохранителя принцессы страны Лугов, твердую гарантию славы, наград и почестей.

– Я сам убью Мичиэ, – Тоширо направил своего могучего коня к мосту, намереваясь принять участие в битве. Четверо его лучших телохранителей привычно двигались справа и слева от капитана. – В режиме «Угасших глаз» принцесса травогрызов порубит слишком много наших солдат! Но... это еще кто?! Проклятье! Сакума! Атака с юга! Атака с юга!

Земля задрожала от топота копыт. На холме возникали десятки верховых воинов, и стальная лавина не мешкая устремлялась холма вниз, гневно крича и направляя длинные копья на сгрудившихся вокруг самураев Лугов ошеломленных и растерянных солдат Юидая. Несколько шиноби, которых предусмотрительно растил и воспитывал клан Сакума, сработали превосходно. Лазутчики лояльных Юидаю кланов были убиты прежде, чем успели сообщить о приближении нового врага. Появление самураев мятежного клана стало для армии Тоширо самым настоящим сюрпризом.

Стальной вал обрушился на деморализованных и не успевших переформироваться солдат принца и смял их ряды. Обрушив на отступающих врагов смертоносные удары, воины Сакума погнали их к воде. Берег усеяли тела людей и лошадей. На чистый речной песок хлестала горячая кровь, а над упавшими – мертвыми, ранеными и умирающими – продолжала бушевать битва, в которой десятки людей давали волю своей накопленной за века войн и интриг смертельной ненависти. Монахи говорили, что демоны – отражения людей, и сейчас любой, кто мог видеть этот беспощадный бой, не нашел бы в себе сил спорить с их утверждением.

Тоширо зарычал от бешенства. Добыча ускользает? Нет! Врагов все еще слишком мало! Сто пятьдесят или две сотни, на первый взгляд. В распоряжении Тоширо еще больше трех сотен самураев, и боевой дух их не так-то просто сломить!

– Слушайте все! – выкрикнул капитан в радиопередатчик, наблюдая за разгромом группы своих войск на южном берегу. – Если мы проиграем эту битву, весть о слабости и бессилии правящих кланов разойдется по стране! Наши враги, выдвинув принца Кано как нового наследника престола, восстанут! Прольется очень много крови, нашей крови! Наши кланы могут быть полностью уничтожены! Поэтому сейчас... отряды с семнадцатого по двадцать шестой – вброд справа от моста! С двадцать седьмого по тридцать шестой – слева! Остальные – по мосту вперед! За процветание наших кланов, за страну Водопадов!

Грохоча копытами по камням моста, кони самураев, понукаемые хозяевами, устремились в бой. Их удар был столь силен, что добивающие авангард армии Тоширо силы Кенджи и Мичиэ попятились и отхлынули прочь от моста. Слишком велико было различие сил.

– Не дать им отступить! – кричал Тоширо. – Иначе они переформируются и снова атакуют! Не позволяйте создать даже малый разрыв!

Битва закипела с новой яростью, и тут открылось нечто, заставившее самураев Юидая расхохотаться и уверовать в легкую победу. Почти две трети воинов генерала Кенджи носили легкую броню, были плохо вооружены и слабо тренированы. Городские стражи закона! Самураи, ведущие жизнь простых горожан, они могли разогнать с улиц людей в случае беспорядков, отдубасить и утащить в камеру пьяницу или бандита, могли даже справиться с шиноби среднего уровня. Но против элиты самурайских кланов, воинов, весь смысл жизни которых был в сражениях и тренировках, они выстоять были просто неспособны.

Без всякой жалости солдаты Юидая рубили городских стражей и теснили их, заставляя пятиться. Лошади и люди падали наземь перед наступающими. Самураи Сакума пытались удержать врагов, но их было слишком мало. Выходящие на берег отряды армии Тоширо, перешедшие реку по воде, атаковали с флангов и начали окружение бунтарей.

– Мы дорого продадим свои жизни, – прохрипел сквозь зубы раненный в колено и плечо генерал Кенджи. В рукопашном бою он уступал другим самураям и не мог мечом или щитом удержать наступающих на него врагов. – Так просто вам не отделаться!

Ци его, вобрав в себя элемент воды, уже несколько бесконечных минут распространялась по берегу. Это хорошо, что им приходилось отступать. Больше врагов оказалось в зоне поражения!

Кенджи еще держал в левой руке обломок копья, на котором пламенели синие силовые знаки.

С треском и хрустом воздух в нескольких метрах перед Кенджи смерзся. Самурай, рука и плечо которого попали под удар, не успев даже вскрикнуть, обратился в покрытую инеем ледяную статую.

– Берегись! – заорал другой воин. – Ледяной дракон здесь!

Вспышки холода прошлись сквозь ряды самураев Юидая, калеча и убивая, сея панику.

– Завесу! – заорал кто-то. – Он не сможет бить, если не будет видеть!

Вода рядом. Самураи Юидая применили дзюцу создания тумана, и белое облако, поднявшись над рекой, накрыло часть берега. Кенджи рассмеялся. Он и так не видел, в кого именно бьет, посылал импульсы Ци наугад. Враги только увеличили зону поражения его дзюцу, напитав воздух собственной Ци с элементом воды!

Удары холода продолжали разить солдат Юидая, правый фланг атакующих попятился. Конечно, лишь на время. Кенджи долго выжидал удобный момент, чтобы нанести врагу максимальный урон, и не просчитался. Больше тридцати самураев и их лошади попали под цепь вспышек холода.

Секунда, две, и вот враги, почувствовав, что смертоносное дзюцу льда перестало терзать их ряды, снова ринулись в атаку.

Из тумана слева от Кенджи вынырнул латник с гербом Маэда.

Меч лоялиста метнулся к шлему генерала, Кенджи едва успел блокировать его щитом. Раздался звук тяжелого удара, генерал опрокинулся набок и рухнул бы под ноги коней, если бы крепкие ремни не удержали его в седле.

Кенджи стиснул зубы в ожидании добивающего удара или свирепого крика своего коня, которого мог рубануть враг, но сквозь грохот битвы донесся человеческий крик. Из двоих телохранителей генерала один был убит в самом начале сражения, но второй, израненный не меньше генерала, по-прежнему держался рядом и пришел на помощь в критический момент. Воин Маэда, напавший на Кенджи, не успел перейти от атаки к обороне и лишился руки. Меч телохранителя снес ее у локтя. Завопив, солдат отшатнулся и скрылся за спинами союзников, спасая свою жизнь.

– Кенджи-сама! – отчаянно отбиваясь от наседающих врагов, выкрикнул телохранитель.

Генерал поспешил принять вертикальное положение в седле.

– Спасибо за помощь. Я в порядке.

Угасшие силовые знаки на обломке копья Кенджи снова начали разгораться холодным синим пламенем.

Продолжая теснить повстанцев и воинов страны Лугов, армия Юидая пыталась сомкнуть кольцо вокруг них. Фланг, на котором сражался генерал Кенджи, держался хорошо, но о левом фланге сказать то же самое было нельзя. Нещадно истребляемые, городские стражи поддались панике, строй их сломался. Обращаясь в бегство, горожане повернули коней и погнали их прочь от места битвы.

– Не преследовать! – выкрикнул Тоширо. – Это ничтожная грязь! Окружить и уничтожить центр сил врага!

Словно змея вокруг птичьего гнезда, правое крыло войск Юидая начало оборачиваться вокруг быстро тающих войск бунтарей.

– Назад! Все назад! – выкрикнул генерал Кенджи. Мичиэ, вошедшая в режим «Угасших глаз», командовать не могла. – Прижимайтесь спинами к лесу! Заросли густы, враг не пройдет!

Остатки войск Сакума и следом за ними воины Лугов отступили, приблизившись вплотную к деревьям и кустарнику. Естественная преграда должна защитить их тыл, но не только на это рассчитывал генерал. Враги обступили их полукольцом. Теперь даже малодушным некуда бежать, и они будут сражаться до последнего вздоха.

Беглецы с левого фланга, устремившиеся по дороге на юг, вдруг замешкались и начали топтаться на месте. Тоширо решил уже было, что они собираются снова атаковать его воинов, но вдруг потерявшие храбрость самураи бунтарей заметались и, словно напуганные мыши, брызнули врассыпную, продираясь сквозь лес.

По дороге к месту битвы мчалась еще одна армия. Кто это? Неужели воины Лугов так глубоко проникли на территорию страны Водопадов? Нет, это невозможно!

Пара мгновений, Тоширо смог рассмотреть флаги за спинами солдат и довольно ухмыльнулся. Вот значит, что? Самураи из близлежащих крепостей, заблокировавшие бунтарям путь на юг. Он отдал им приказ растоптать и уничтожить лагерь Сакума. Это не отняло у них много времени. Неудивительно, ведь, похоже, все воины Сакума здесь, значит, в лагере остались только женщины, старики и дети.

Раздавить их конями можно просто проехав сквозь лагерь.

Тоширо не мог знать того, что произошло на самом деле у расположившегося посреди тракта лагеря повстанцев. Шиноби закрыли ров перед земляным валом только для того, чтобы кавалерии легче было пройти мимо убежища мятежников.

Капитан самураев Юидая заорал в диком бешенстве, когда армия регулярных войск вдруг налетела на его собственных солдат, смяла, опрокинула и погнала к берегу, нещадно терзая и круша.

– Проклятые ублюдки! – выкрикнул один из телохранителей капитана дворцовой стражи. – Что они творят?!

Тоширо покрылся холодным потом. Случилось то, чего он больше всего боялся.

Солдаты из южных областей страны Водопадов взбунтовались. Их семьи, их кланы жили в городах и селениях ближе к границе страны. Кто-то, узнав об отправленной следом за Мичиэ армией лояльных Юидаю кланов, понял, на какие жертвы готов принц и его окружение. Среди регулярных войск нашлись быстро соображающие солдаты и командиры. Сейчас повернувшие против своих владык гарнизоны крепостей бьются не за страну Лугов, не за свержение Юидая, а за спасение собственных семей, ставших заложниками принца Таро!

Им плевать на придуманную советниками ложь о том, что отряд преследователей слишком поздно получил весть о радиосообщении из страны Лугов и не успел оставить преследование. Юг Водопадов, преданный и брошенный своими правителями, не пожелал молча ждать гибели.

– Что делать, господин? – в смятении спросил телохранитель у потрясенного капитана. – Войска на том берегу обречены!

Отряды мятежников все подходили и подходили. Солдат лояльных Юидаю кланов снова отогнали к воде, и легко было понять, что шансов на победу у них нет.

– Тоширо-сама!!! – телохранители попятились в страхе, когда солдаты повстанцев вступили на мост. – Тоширо-сама, мы должны уходить!

Командующий молчал, и тогда его телохранители, теряя остатки мужества, обратились в бегство. Подрубая крепления щитов и сбрасывая стальные пластины на землю, они били пятками коней и яростно орали, заставляя их скакать быстрее.

– Бегите, трусы. – лютым зверем прорычал Тоширо. – Бегите, спасайтесь. А я... мне все едино предложат вспороть себе живот за поражение в этой битве.

Капитан стражи вынул инъектор из сумки, притороченной к седлу, и, оттянув вниз кольчужный нашейник, вколол себе в шею две дозы стимулятора, сначала в правую сторону, затем в левую. Баллончик инъектора опустел, и капитан бросил прочь устройство, ставшее бесполезным.

– Покарать бунтарей и нанести тяжелый удар травогрызам сейчас можно только одним способом, – механическими движениями рук молодой самурай надел наличник и затянул ремни шлема. – Победа будет за нами, если я смогу... убить Мичиэ!

Капитан ударил коня пятками и устремился на мост. Игнорируя скачущих мимо солдат своей разбитой армии, он мчался на врага. Другие могут спасаться бегством. У него дороги назад нет. На это ему вовсе недвусмысленно намекнул советник Хокору.

Но повстанцы рано торжествуют!

Стимулятор, последнее средство, способное подстегнуть полумертвое тело, начинал действовать. Белый туман отступил, ощущение здоровья и силы вернулось.

– Я впишу свое имя в историю! – хохоча, выкрикнул Тоширо. – Вы все запомните меня, грязные недоноски!

Самураи предавшей Юидая армии заметили приближение одиночного врага и изготовились к обороне. Тоширо захохотал еще громче. Ничтожества! Они не смогут его остановить! Никто не сможет!

Седьмые врата, врата Чудес, не просто так получили свое название. Сжигая в собственном теле все, что не жизненно важно в данный момент, воин высвобождал огромное количество энергии Ци. Человек обретал способность творить невозможное. Одиночный боец, достигший открытия седьмых врат, мог истребить целую армию. Врата Чудес требовали большую плату с человека, открывшего их. Слепота, паралич, разрывы мускулов и связок, истощение, ранения внутренних органов. При длительном пребывании в режиме открытых седьмых врат две или даже три минуты человек получал тяжелые повреждения головного мозга.

Но во все времена находились люди, соглашавшиеся заплатить такую цену. Смертники, бросавшие на чашу весов свои жизни ради защиты близких людей, ради чести или... из желания мстить тем, кого смертельно ненавидели.

Ураганы избыточной Ци завивались в смерч вокруг тела лучшего из самураев Юидая. Седьмые врата. Стимуляторы помогли Тоширо открыть их.

– Какая немыслимая сила! – ошалев от неведомых ранее ощущений, капитан дворцовой стражи посмотрел на свои руки. – Пятые врата... жалкая тень этого!

Воины, открывавшие врата Чудес, описывали свои ощущения как переход в мир остановившегося времени и обретения силы, способной крушить скалы.

– Остановившегося времени? Точнее не скажешь!

Люди и лошади вокруг обратились в неподвижные статуи. Замерли клинки, повисли в воздухе капли льющейся из ран крови. Время остановило свой бег, для всего и всех, кроме одного человека.

Тоширо легким усилием мускул разорвал ремни, которыми был пристегнут к седлу. Конь, замерший вместе со всем остальным миром, перестал быть ему помощником. Оттолкнувшись ногами от седла, капитан прыгнул вперед и приземлился прямиком на плечи одного из самураев-повстанцев...

...Люди закричали в смятении и ярости. Кровь ударила фонтанами вверх и в стороны. Словно кто-то громадной кистью провел алую линию через строй латников. Тела самураев и лошадей разделялись на куски вместе с тяжелыми доспехами...

Хохоча и играясь, Тоширо рубил мечом всех на своем пути. Клинок его, сияющий от буйства Ци, словно солнце, не ведал преград. Клинок без сопротивления проходил сквозь доспехи и тела замерших врагов. Отталкиваясь ногами от разрубленных тел на своем пути, Тоширо устремился туда, где должна была находиться его цель. Потеряв главного врага из виду во время атаки армии предателей, капитан дворцовой стражи издал вопль радости, увидев перед собой малорослого самурая страны Лугов с генеральскими знаками отличия на доспехах.

– Умри! – ринувшись к нему, Тоширо нанес удар катаной, метя распороть противнику горло, но...

Катаны столкнулись, сталь заскрежетала о сталь. Генерал Лугов был похож на сонную осеннюю муху, но все же двигался и сотворил немыслимое – отразил удар человека, открывшего семь внутренних врат.

– Режим «Угасших глаз»? Впечатляет! – Тоширо снова замахнулся и обрушил на Мичиэ удар катаны сверху вниз, вкладывая всю свою ставшую истинно невероятной силу. – Отрази это!

Мичиэ отразила.

Клинки встретились, два потока Ци пересеклись, и мощь столкновения породила ударную волну, опрокинувшую близко стоящих самураев. Люди и лошади, сбитые с ног, падали друг на друга, но...

...Но это было будущее, которого в мире замершего времени просто не могло существовать. Все так же были неподвижны самураи вокруг, только ударная волна начала медленно растекаться в стороны и генерал страны Лугов склонился набок, едва не выбитый из седла силой удара.

– Получай! – Тоширо намного превосходил противницу в скорости и силе. Мичиэ ничего не могла противопоставить ему. Выхватив из ножен на поясе вакидзаси, капитан замахнулся и сильнейшим ударом вогнал бы клинок в лоб принцессе, прямиком сквозь металл шлема и кольчужный капюшон, если бы та, отчаянным усилием пытаясь уклониться, не мотнула головой назад.

Клинок вакидзаси ударил в стальную маску, защищающую лицо Мичиэ. Ци прорезала сталь словно бумагу, короткий меч по самую рукоять вошел в голову принцессы.

Сталь прорезала плоть и кости. Кровь, стремительным потоком бегущая по жилам, вырываясь из раны, моментально заполнила рот Мичиэ, залила ее лицо, хлынула на полузакрытые, слепые глаза. От переносицы, вниз, сквозь верхнюю челюсть, в шею, усиленная энергией Ци сталь проникала без сопротивления и остановилась, только когда гарда меча уткнулась в края разрезанной стальной маски.

Почти ничего уже не соображая от боли, умирающая принцесса уронила меч и вцепилась рукой в запястье Тоширо, мешая ему рвануть вакидзаси вверх и разрезать надвое ее голову.

– Не поможет! – торжествующе хохоча, Тоширо замахнулся правой рукой и вонзил катану в грудь Мичиэ, сквозь броневую плиту кирасы, точно в сердце. Обагренный кровью, клинок вышел из спины девушки на метр.

Роняя щит, левая рука принцессы вцепилась в запястье убийцы и крепко сжалась.

– Бесполезно, – выпучивая глаза и скаля зубы, Тоширо наслаждался агонией своего врага. – Я буду любоваться твоей смертью! Увижу, как все твои силы утекают, капля за каплей...

Воспоминания о жгучих разрядах электричества, которыми Мичиэ, играя, щелкала Кицунэ, могли бы предупредить Тоширо об опасности в этот момент, но капитан уже не верил, что умирающий враг может нанести ему удар.

Не раз и не два принцесса, хвастаясь перед подругами в институте, показывала довольно сложный в исполнении фокус – дуговой разряд электричества между разведенными в стороны руками.

Мичиэ ударила. Не видя ничего, теряя связь с миром, она еще чувствовала свои пальцы, сжавшиеся на запястьях врага.

Капитан дворцовой стражи вдруг заорал от дикой боли, изогнулся в агонии и начал корчиться, пытаясь высвободить руки из хватки Мичиэ. Малые дуги скользили меж пластинами его доспехов, белые искры разлетались веерами. Сила тока все нарастала. Повалил дым, крики Тоширо обратились в дрожащий хрип. Мичиэ использовала последний резерв своей энергии Ци весь, без остатка. Больше десяти тысяч вольт, прошедших сквозь тело Тоширо, спалили капитана дворцовой стражи до костей.

...Ударная волна от столкновения мечей опрокинула ряды самураев, но некоторые из воинов сумели устоять.

– Мичиэ-сама! – Кохана и еще двое телохранителей принцессы, расталкивая нежданных союзников из регулярных войск Водопадов, ринулись к Мичиэ и подхватили обмякшее тело своей госпожи. Самураи разрезали ремни, удерживающие принцессу в седле и, небрежным ударом отшвырнув прочь паленый труп командира врагов, торопливо стащили вниз и уложили Мичиэ на землю.

– Скорее! – Кохана выдернула из ран вакидзаси и катану Тоширо. – Она истекает кровью! Мы должны закрыть эти раны!

Приложив руки к броневой плите нагрудника принцессы, телохранители собрали жизненные силы своих тел, и руки их окутало зеленоватое свечение целебной Ци.

– Я медик! – один из самураев регулярной армии соскочил с коня и подбежал ближе. – Позвольте помочь!

Воины Лугов с благодарностью кивнули ему.

Битва была выиграна, лишь несколько лояльных Юидаю самураев спаслись бегством от преследующих их повстанцев, но эта победа не значила ничего. Тоширо успел нанести удар, победа в один миг обернулась поражением. Принц Таро сдержит свое слово, и новый виток эпохи войн снова пройдется по миру, словно чума, опустошая города.

Кохана не думала об этом. Глаза ее застилали слезы, а в памяти туманом всплывали картины недавнего прошлого. Отзвуки слов, произнесенных Мичиэ перед отправлением в страну Водопадов.

В эпоху войн каждый по-настоящему сильный самурай был невероятно ценен. Древнее понятие о чести, согласно которому особо приближенные самураи обязаны были умереть следом за своим господином, стало неприемлемо. Чувствуя приближение смерти, отправляясь на опасное задание или в бой, лидеры боевых групп при свидетелях произносили одну короткую фразу – «не следуйте за мной в страну теней». Это было приказом жить и продолжать служение стране или клану даже после смерти лидера, запрет совершать самоубийство и уходить из жизни следом за ним. Приказ не оставляет выбора, и, сохранив честь, самураи могли перейти под командование другого господина.

Никто не говорил об опасности, когда Мичиэ готовили к путешествию в страну Водопадов. Никто не предрекал принцессе смерти, но на железнодорожном вокзале, в окружении верных телохранителей, отца и братьев, солдат Багровой Тысячи и сотен других провожающих, Мичиэ задержалась на пороге вагона, чтобы громко и отчетливо произнести:

«Всем, кто отправляется в этот путь, я запрещаю следовать за мной в страну теней».

Принцесса произнесла эти слова, и тотчас смолкли веселые выкрики и праздничная музыка. На несколько секунд в воздухе повисла абсолютная тишина, которую спешно разорвал дирижер оркестра, спешно взмахнувший руками и заставивший очнуться замерших в смятении музыкантов.

Не на свадьбу к дружески настроенным соседям, а в логово врагов провожали они дочь своего правителя.

Убирая руку от кирасы неподвижно лежащей принцессы, Кохана расстегнула ремни и стянула с себя шлем, без стеснения показывая обступившим ее воинам свое залитое слезами лицо. Мичиэ знала. Знала, что идет на верную смерть и заботилась о них, верных солдатах. Тех, кто был по-настоящему дорог ей.

Двое самураев осторожно сняли искореженный наличник и шлем с головы девчонки. Изуродованное лицо, залитое подсыхающей кровью. Бледная кожа, слепые глаза, смотрящие в серое, зимнее небо. Все усилия лекарей были напрасны. Принцесса Мичиэ, младшая из детей дайме страны Лугов, мертва.

– Не следуйте за мной в страну теней? – произнесла Кохана, глядя в остекленевшие глаза своей воспитанницы. – Я... отказываюсь принимать эти слова. Не надейтесь умереть раньше меня, Мичиэ-химе. Когда вы подойдете к черте предела, я буду ждать вас там!

Протянув руку сидящему рядом самураю, Кохана попросила помочь ей снять латную перчатку. Самурай поспешил исполнить просьбу, и женщина потянулась вперед, коснувшись ладонью запачканной в крови щеки принцессы.

– У вас больше не осталось жизненных сил, моя госпожа. Прошу, возьмите мои.

Стиснув зубы как можно крепче чтобы не закричать от боли, Кохана запустила в своем теле процесс саморазрушения. Живые клетки отмирали сотнями, высвобождая заключенную в себе энергию. Наполненное живительной силой, зеленоватое свечение бурным потоком хлынуло из ладони наставницы, вливаясь в тело Мичиэ. По каналам Ци девушки снова заструилась энергия, надорванное и разрубленное сердце, в котором не было еще крови, начало слабо трепыхаться под действием реанимирующего дзюцу.

– Дзюцу воскрешения не сработает, сердце разорвано! – выкрикнул медик Водопадов. – Даже «Дар жизни» не поможет! Кровь вытекла! Это бесполезно!

– Я восстановлю ее сердце, – прорычала Кохана. – Потому что... не хочу... жить дольше своей госпожи!

Тело Коханы стремительно разрушалось, на внутренних органах начали расползаться болезненные пятна. Несколько минут, три, или даже четыре, она сможет продержаться. Этого должно хватить. Должно!

– Я попробую помочь с сердцем, – сказал медик и взглянул на самураев Лугов. – Вы, двое! Направьте Ци в головной мозг принцессы и постарайтесь замедлить гибель клеток!

Окутанные зеленым свечением, половинки сердца Мичиэ начали срастаться. Потоки целебных сил возвращали энергию умирающим клеткам, восстанавливали нарушенные каналы Ци. Организм начал вырабатывать новую кровь, наполняя ею сосуды. Сердце, оживая, ударило, и кровь двинулась по венам.

– Хорошо! Хорошо! – в восторге воскликнул медик. – Она еще очень молода, ее тело сильно! Она может выжить! Боритесь, госпожа, боритесь!

Сложно сказать, к кому больше относилась эта мольба, к Мичиэ или Кохане.

Раны закрылись. Наставница, несмотря на боль и багровый мрак, наползающий на ее сознание, почувствовала невероятное облегчение, видя как медленно розовеют иссиня-бледные щеки Мичиэ. Теперь все будет хорошо.

Ци, подпитывающая мозг принцессы, сделала свое дело, и, получив кровь, тот пришел в нормальное состояние почти сразу. Мичиэ очнулась, и судорожные конвульсии начали трясти ее тело. Наполненные кровью легкие пытались очиститься. Принцесса с удивлением чувствовала, как неведомая сила согревает ее изнутри, отводит боль и исцеляет. Ее лечат? Какая огромная живительная сила! Это медицинское дзюцу, оно похоже на... «Дар жизни». Подарок, который получает один, но неизбежно теряет другой.

Принцесса чувствовала ладонь наставницы на своей щеке и видела внезапно постаревшее, ставшее серым лицо своей наставницы. Жизнь, которую дарили Мичиэ, была жизнью...

– К-ко-ха...

– Моя госпожа... – Кохана склонилась, пытаясь разобрать слова Мичиэ, и вдруг та, собрав все силы, что успело накопить ее возрождающееся тело, заехала наставнице кулаком в скулу. Весьма сильно, для умирающей.

Не ожидавшая такого Кохана не успела даже охнуть и упала на бок, теряя сознание.

«Прости, но я отказываюсь принять твою жертву».

Мичиэ хотела бы сказать это, но поток возрождающей Ци прервался, а обычные медицинские дзюцу были слишком слабы, чтобы поддержать ее. Мучительная боль в сердце и лице вспыхнула жарче огня, мир окутал багровый туман, и Мичиэ вновь обмякла. Медик тревожно закричал, начал отдавать приказы двум телохранителям принцессы. Подоспели еще несколько врачей. Борьба за жизнь дочери дайме продолжалась, опасность еще не удалось отвести прочь, но жертва Коханы не была напрасной.

Мертвенная бледность отступила от щек девушки, и в сердцах отчаявшихся повстанцев затеплилась надежда.

Во дворце царила суета. Панические настроения усиливались, люди в страхе ждали развития событий.

Дверь рабочего кабинета распахнулась, через порог, пожалуй, впервые за все годы своего правления, шагнул принц Юидай. Главный советник поднял взгляд и, несмотря на всю тяжесть ситуации, внутренне усмехнулся. Он никогда не испытывал ни малейшего уважения к этому так называемому правителю. Даже чувствуя опасения за свое будущее, Хокору был рад знать, что принцу Юидаю еще хуже, чем ему.

Юидай снова был пьян, но не настолько, чтобы стать полностью невменяемым. На рыхлом, бледном лице его отражался страх, даже нечто большее, ближе к панике. Кое-как одетый, принц едва передвигал ноги. Похоже, он пробежался по коридорам дворца. Метров сто, наверное, осилил, прежде чем полностью выдохся.

– Господин советник!

«О, принц назвал меня господином!»

– Господин советник! Что нам делать? Враг подошел к стенам города и встал лагерем у южных ворот! Где наша армия? Сколько у нас войск? Почему мы их не атакуем?

– Армия, как вы справедливо заметили, мой принц, подошедшая к стенам вашей столицы, состоит из тысячи отборных самураев страны Лугов и, только представьте, двух тысяч самураев нашей страны! Собственные войска предали нас.

– Что? Но... но как?! Почему?!

– В условиях неизбежной войны они сделали свой выбор между долгосрочным процветанием наших земель под вашим руководством и сиюминутным благополучием своих семей, живущих в городах на юге.

– Я не понимаю! Ничего не понимаю! Как вы допустили такое...

– Не стоит повышать голос, мой принц. Сейчас важны не причины, а способы решения возникших проблем.

– Обратимся к отцу! Он очень влиятелен, люди послушают его!

– Ваш благородный отец совершил самоубийство прошлой ночью, мой господин. Мы не сообщали вам из соображений строгой секретности.

– Секреты? От меня? Советник, я...

– Не надо повышать голос, мой принц. Не забывайте, что это я держу вас у власти и только благодаря мне вы до сих пор живы. Только я могу спасти вас сейчас и поддержать в будущем.

– Но... но... – принц, привыкший считать себя центром вселенной, был шокирован такими словами.

– Прошу вас успокоиться и довериться мне, господин. – успокаивающим тоном произнес Хокору. – Я предвидел любое развитие событий и позаботился о путях к спасению. Наши замыслы о вашей женитьбе на принцессе страны Лугов увенчались полным успехом, этого вполне достаточно. Дальнейшее – забота дайме страны Камней. Все, что требуется от вас сейчас, мой принц, – успокоиться и довериться своим верным союзникам.

Открыв глаза, первое, что увидела Мичиэ, был белый полог палатки.

Где она находится? Принцесса вспомнила свирепую битву и свое тяжелое ранение. Ранение? В лицо и сердце. После такого не выживают, но загробный мир она, признаться, представляла себе совсем иначе.

– Моя госпожа, как я рад видеть, что вы очнулись! – в поле зрения возник человек, лицо которого отражало одновременно радость и тревогу. – Не пытайтесь двигаться и говорить. Ваше состояние можно оценить как хорошее, но лучше будет немного поберечься.

Мичиэ узнала этого человека. Личный врач наследного принца Таро, ее старшего брата. Откуда он здесь, в глубине владений Водопадов?

– Получив известие о вашем местоположении от наших лазутчиков, великий принц Таро-сама со своей гвардией поспешил вам на помощь, – не дожидаясь расспросов, начал пояснять медик. – К сожалению, принять участие в битве мы не успели и подошли спустя четыре часа после ее завершения. От лица всех воинов Багровой Тысячи скажу, что мы глубоко сожалеем о том, что у наших лошадей нет крыльев. Мы пропустили великую битву из-за проклятых законов скорости и расстояния. Когда мы прибыли, то увидели лагерь регулярных сил Водопадов, расположившийся вокруг большой хирургической печати, которую создали медики этой страны для лечения вас, госпожа, и вашей наставницы, леди Коханы.