Текст книги "Связующая Нить. Книга 1 (СИ)"

Автор книги: Анатолий Хохлов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 31 (всего у книги 33 страниц)

– Списки погибших мирных жителей были весьма велики.

– Ложь и пропаганда! Юидай потерял около сотни солдат и трехсот чиновников, лояльных к нему. Нисколько не раскаиваюсь в их уничтожении. Тем более не моя группа работала.

– Отец подрывал, – самодовольно заявил Райдон, с кряхтением таща на спине поврежденный ящик с пластидом. Кицунэ помогала ему больше морально, чем физически, поддерживая ящик сзади. – Мир трепещет перед силой нашего клана!

Бенджиро снисходительно ухмыльнулся.

– Я же говорила, что знаю их! – выкрикнула Кицунэ. – Они сражались вместе со мной против злых самураев, а потом вынесли из дворца, когда я упала!

Старые самураи, переглянувшись, медленно опустили мечи.

– Теперь, когда наша враждебность к преследующим вас людям не вызывает сомнений, скажу еще одно. Я сам и один из моих воинов живы только благодаря храбрости и доброте этой юной леди, – Бенджиро посмотрел в сторону Кицунэ, и девочка, услышав похвалу в свой адрес, засияла от самодовольства. – Мы не можем уйти просто так и оставить вас в бедственном положении. Генерал Кенджи, с которым мы виделись около пяти часов назад, просил проводить вас до крепости Серая Скала. Кенджи-сан хорошо отзывался о генерале, владеющем этим замком. Полагаю, там вы будете в безопасности.

– Шичиро – достойный человек, – кивнул Микио. – Я служил под его командованием до того, как стал ронином. С тех пор уже лет тридцать пять прошло, но истинно благородные люди остаются благородными до смерти.

– Путь на север? – с сомнением произнес Ясуо. – Все это время мы шли на юг! Вернее, пытались пройти. Приходилось кружить на месте, уходя от групп солдат Юидая, блокирующих дороги.

– Путь на юг надежно перекрыт, леса кишат шиноби, – Бенджиро покачал головой, давая понять, что считает затею скрыться в этом направлении безнадежным. – Мы вспугнули двух разведчиков, что следили за вами и наводили врага. Догнать не удалось... и нет уверенности, что их было всего двое.

– Я тоже полагаю, что северное направление предпочтительнее, – сказала вдруг Хикари. – Если Шичиро-сама откажет нам в убежище, мы можем сесть на корабль, идущий в страну Облаков. Моя племянница и две ее дочери живут при дворе дайме Облаков, уверена, они будут рады принять нас у себя.

– Значит, на север? – Така с трудом поднялась на ноги. – Неблизкий путь.

– Сначала на запад, – ответил ей Бенджиро. – В обход столицы и армии, что отправил Юидай следом за повстанцами. На западе меньше крепостей, следовательно, и солдат тоже меньше. Следуйте за нами.

– Хорошо, мы доверимся вам, – Ясуо, а затем и Микио убрали мечи в ножны. – Помощь шиноби нам сейчас действительно не помешает. Указывайте путь.

Три деревянные марионетки, которыми управляя Кеничи, спустились вниз и подставили спины. Надежно пристегнутые ремнями, двое бесчувственных людей лежали среди деревянных щитов, предохраняющих от ударов веток.

– Садитесь, – сказал Кеничи. – Мне без разницы, сколько будет пассажиров на многоножке, один или трое. Только держитесь крепче.

– Нет уж, – проворчала Така в ответ. – Если я упаду с этих зверей, как тот несчастный ящик, не так-то просто будет собрать меня в единое целое!

Микио присел на корточки и сделал приглашающий жест руками.

– Никогда не надеялся даже, – заявил дед и тихонько захихикал, – что мечты покатать на своей спине самую веселую и бойкую девчонку из соседней школы когда-либо сбудутся! Садитесь, Така-сан. Я точно не уроню.

– Но как же Кицунэ-чан? – Така вдруг начала озираться в поисках ускользнувшего из виду лисенка.

Кицунэ уже оседлала одну из деревянных многоножек Кеничи и, вскидывая руку вверх, торжествующе выкрикнула:

– Поехали!

Прошло меньше минуты, и они отправились в путь. Самураи и шиноби ходко бежали по пересеченной местности, деревянные марионетки ловко лавировали, обходя препятствия. Время от времени отряд высоко взмывал над землей, перескакивая через непроходимые заросли.

– Сейчас будет дорога, – сказал Бенджиро, и не успел он договорить, как отряд выскочил на широкий тракт. – Задержитесь на минуту.

Припав к земле, шиноби изучил следы.

– Армия Юидая еще не проходила. Значит, мы между ней и повстанцами. Плохо дело. Уходим отсюда, быстро!

– А это чьи следы? – Кицунэ указала на глубокие отпечатки копыт, ведущие к реке. – Самурайские кони.

– На подковах знак страны Лугов. Принцесса Мичиэ...

Не успел шиноби договорить, как Кицунэ словно ветром сдуло. Маленькая оборотница стрелой помчалась в том направлении, в каком ушел оставивший следы отряд.

– Проклятье! – Бенджиро хлопнул себя по лицу ладонью. – Дернуло меня ляпнуть! За ней! Она бежит в сторону столицы! Мичиэ наверняка отправилась в последний бой!

Холодные речные воды плескались у опор большого каменного моста. Темная, глубокая вода медленно текла с запада на восток, с истинным равнодушием перечеркивая главный торговый тракт страны Водопадов.

– Удобное место, – сказала Мичиэ, обозревая окрестности с близлежащего холма. – Простор. Хорошо видны противоположный берег и дорога на нем. Незамеченным враг не подойдет.

«Едва ли он будет скрываться», – подумала леди Кохана, но вслух ничего не произнесла и только повела плечом, пытаясь лучше освоиться со щитом, намертво приваренным к ее левому наплечнику.

– Спешиться, – приказала Мичиэ. – Двое на пост, остальным – отдыхать. Надо набраться сил перед битвой.

Усевшись на песке, принцесса тотчас закрыла глаза и задремала. Как ей показалось, только на минуту.

Стражи нервно дернулись, Мичиэ тотчас очнулась и вскочила на ноги.

Враг?

Прямиком на крошечный лагерь Мичиэ с южной дороги вдруг выскочила светловолосая девчонка в синем кимоно. Увидев самураев, она встала столбом и вытаращилась на них, растерянно хлопая глазами.

– Кицунэ? – Мичиэ сделала шаг к ней, но оборотница испуганно шарахнулась прочь. Из-за шлема голос принцессы звучал глухо. Непросто было узнать в низкорослом железном увальне, закопченном и помятом, одну из четырех красивейших принцесс мира. – Кицунэ-чан, это же я!

Парой резких движений Мичиэ расстегнула ремни своего шлема и стянула его вместе с подшлемником. Длинные пепельно-серые волосы волной разметались по плечам девушки.

– Мичиэ-ча-а-ан!!! – в голос разревевшись от радости, Кицунэ подбежала к подруге и бросилась ей на шею. – Мичиэ-чан, ты живая!!!

– Ну вот, – хлюпая носом, принцесса едва нашла в себе силы, чтобы тоже не расплакаться. – Опять сопли развела! Глупая ты, глупая! Что мне будет? Я же генерал самураев, совершенно непобедимый! Ты сумела спастись от чудовища – вот самое настоящее, немыслимое чудо!

– Мичиэ-чан! – глаза маленькой оборотницы блестели от слез, что скатывались вниз по щекам двумя широкими ручьями. – Я так счастлива, что нашла тебя! И маму, и бабушку Таку, я нашла всех! А еще с нами дядя Бенджиро, он шиноби и мой друг! Он сказал, что знает, как нам сбежать от врагов. Он покажет дорогу!

– Это хорошо.

– Пойдем с нами, Мичиэ-чан! Бенджиро-сан сказал, что враги скоро будут здесь! Надо бежать! Всем нам надо бежать!

– Я не могу.

– Что? – Кицунэ удивленно захлопала глазами, думая, что ослышалась. – Ты не можешь ходить? Ранена? Мичиэ-чан, я понесу тебя!

– Не в ранах дело, Кицунэ. Кто я, по-твоему?

– Ми... Мичиэ...

– Я – самурай. Этим все сказано. Никогда враги не увидят, как принцесса Мичиэ из правящей семьи народа Лугов спасается бегством. Мы отступили из дворца, только желая отправить послание к нашим людям, предупредить их о предательстве Юидая. Нам это удалось. Теперь отец и братья смогут организовать оборону, а я могу смело выступить против жалких подонков, возомнивших, что внушили мне страх своим количеством!

– Но, Мичиэ-чан, это же глупо! Они, эти враги, никого не пощадят! Я знаю! Я это точно знаю! Мичиэ-чан, ты сошла с ума?! – вцепившись в наплечники принцессы, Кицунэ попыталась силой тащить ее за собой. Безуспешно. Все равно что пытаться стянуть бронзовую статую с постамента. – Пожалуйста, пойдем! Ведь никому не нужно, чтобы ты сражалась до смерти! Совсем никому, кроме врагов!

– Нет, Кицунэ. Это нужно очень многим людям. Знать, что правящая семья – не трусливые слабаки, а воины, для которых честь и доблесть значат очень многое, это действительно важно для народа и солдат. Это важно и для меня самой. Как смотреть в глаза отцу и братьям, зная, что я бежала от преследующего меня врага? Как носить звание генерала и требовать храбрости от людей, служащих мне, если сама я проявить храбрость в трудную минуту не смогла?

– Но Мичиэ-чан... я... я... – Кицунэ зарыдала, чувствуя в словах подруги готовность к гибели. – Я не хочу, чтобы ты умерла!

– А почему, собственно, ты решила, что я собралась умирать? – Мичиэ рассмеялась, пытаясь подбодрить подругу. – Помнишь мангу, которая тебе так понравилась? Про девочку-волшебницу Сору? Как она попала в подземный лабиринт с чудовищами и привидениями? Там тоже было опасно, правда? Но она была храбрая и спаслась!

– Это все глупости, Мичиэ-чан... это... это все...

На дороге показался запыхавшийся отряд шиноби, за которым следовала леди Хикари со своими слугами. Все они вздохнули с облегчением, увидев несносную девчонку не удирающей от армии врага, а хнычущей в объятиях подруги.

Принцесса подняла руку и погладила Кицунэ по голове ладонью в тяжелой латной перчатке.

– Не плачь. Вот увидишь, все будет в хорошо. Мы победим в этой битве и скоро все будем в безопасности. Я заберу тебя в свою страну. Дворец Лугов гораздо красивее и светлее, чем тот, в котором живут наши враги. Отец и братья, а особенно моя мама, будут очень рады познакомиться с тобой, Кицунэ-чан. Я представлю тебя им, а потом... потом знаешь что?

– Что? – всхлипывая, спросила маленькая оборотница.

– Потом мы выберем для тебя замечательную школу и ты сможешь ходить в нее каждый день! Самую настоящую школу, представляешь?! Это будет правильно, ведь я еще никогда не видела девочки, которая выглядела бы в школьной форме так же мило, как ты!

Кицунэ, продолжая ронять слезы, покачала головой.

– Ты обманываешь меня. Дразнишь, как обычно.

– Нет. На этот раз все, что я сказала – чистая правда. Мы скоро увидимся, Кицунэ-чан. В стране Лугов, далеко от сада за высокими стенами и всех чудовищ этого мира.

– Мичиэ-сама! – воскликнула вдруг Кохана, указывая на дорогу, ведущую на север. По тракту, словно огромная змея со стальной чешуей, ползла армия верховых самураев. Знамена на длинных древках высоко поднимались в небо. Синие полотна страны Водопада, с золотой бахромой стражей правящего дома. Солдаты принца Юидая.

– А сейчас, Кицунэ-чан, уходи, – голос Мичиэ тотчас зазвучал жестче. – Уходи как можно дальше! Когда битва закончится, я найду тебя.

– Нет! – вдруг выкрикнула Кицунэ с яростью и решимостью. – Я никуда не уйду и буду сражаться рядом с тобой! Я – воин и не стану убегать, когда другим грозит опасность! Никогда больше я не...

Все тело Кицунэ вдруг пронзила дикая боль. Сознание начало гаснуть.

– Ми... Мичиэ... – прошептала оборотница, оседая.

– Прости, Кицунэ-чан, – шепнула в ответ девушка-самурай, подхватывая маленькую оборотницу под руки и не позволяя упасть на землю. – Это больно, знаю, но другого выбора нет. Мне не нужны лишние жертвы.

Ясуо приблизился и забрал из рук принцессы потерявшую сознание Кицунэ.

– Не теряйте времени, – сказала Мичиэ, обращаясь к леди Хикари. – Уводите своих людей и уносите Кицунэ подальше отсюда. Как можно дальше и ни в коем случае не позволяйте ей возвращаться сюда даже после окончания битвы. Не надо.

Капитан Тоширо устремил взгляд на противоположный берег реки. Враг ждал их, очевидно, намереваясь атаковать в лоб при переходе через мост.

– Это или шутка, или жест абсолютного отчаяния, – Тоширо, не удержавшись, рассмеялся, оглядывая отряд врага. – Каковы доклады от шиноби?

– В пределах двадцати километров нет серьезных сил противника. Только эти девять конных самураев и десяток лошадей без хозяев. Без сомнений, неуправляемые лошади пойдут за другими животными из своего стада и тоже будут сражаться, но боевая эффективность их уменьшена вдвое. Маленький отряд шиноби и гражданских уходит на запад.

– Это слуги принцессы Мичиэ. Среди них было трое генетически измененных, простые соглядатаи. Боевой потенциал таких солдат в бою против самурая ничтожен. Лошади? Животных можно тоже не учитывать, урон они нам нанесут минимальный.

В итоге – девять самураев. Девять изможденных сумасшедших против четырех сотен свежих и яростных бойцов.

– Отправьте шиноби вперед. Пусть проверят мост и берега на наличие сюрпризов. Трусливые крысы из скрытого селения Ветра разнесли половину дворца, возможно, они заложили бомбы на нашем пути.

Несколько ниндзя устремились вперед, пробежались по берегу, облазили весь мост и выбрались на противоположный берег. Воины страны Лугов спокойно смотрели на то, как перед ними шныряют лазутчики врага, и позволили им спокойно удалиться.

– Чисто, – доложил лидер шиноби, возвращаясь к Тоширо. – Ни мин, ни ловушек.

– Головой отвечаешь, – ответил ему капитан и, включая радиопередатчик в шлеме, громко произнес: – Солдаты! Полтора столетия наша страна влачила жалкое существование, разграбляемая соседями! Нет числа злодействам, что творили в этих землях бандиты из стран Лесов, Рисовых Полей и, – Тоширо указал мечом на ожидающего их противника, – Лугов! Но сейчас – все иначе! Время, когда нас можно было унижать и втаптывать в грязь, навсегда прошло! Посмотрите на них! Враг уже смирился с собственной гибелью и готов пожертвовать собой в бессмысленной и глупой атаке! Кто-то назовет это храбростью, но на деле это не что иное, как признание своего поражения! Водопады восстают из руин, а враги... окажем им честь погибнуть от наших клинков!

Самураи Юидая дружно взревели, воздевая оружие к небу.

– Отряды, с первого по десятый на мост! Перейти на противоположную сторону и атаковать врага! Связать его боем, не позволить бежать! Одиннадцатый, двенадцатый! Переходите реку вброд справа от моста! Тринадцатый, четырнадцатый! Вброд слева! Окружайте врага, атакуйте с флангов и тыла! Сокрушите и растопчите их! Остальным отрядам – тактическое оборонное построение! Атакующие, доложить готовность!

Пару минут армия перестраивалась, а затем пришли доклады о готовности.

– Вперед, – отдал приказ Тоширо.

Копыта коней, закованных в тяжелую броню, ступили на камни моста. Пятьдесят конных самураев начали переход на противоположную сторону реки.

Мичиэ и ее воины спокойно следили за маневрами врага.

– Похоже, время настало, – произнесла принцесса. – Зерна, посеянные дайме Лесов, вставшим на защиту правящей семьи Водопадов и спасшим их пятьдесят лет назад, дали свои всходы. Война, которую мы уже наивно полагали закончившейся, разгорелась с новой силой. Все переговоры о мире и союзе, об отречении от взаимных обид, оказались просто туманом, призванным закрыть нам глаза на реальное положение дел. Никакого союза быть не может, пока Водопадами правят моральные уроды, такие как Юидай! Но наследный принц рано празднует победу! Дух воинов Лугов не так просто сломить, как он возомнил, зная только моральное состояние своих собственных солдат! Здесь и сейчас мы покажем, насколько наивны были планы Юидая по захвату нашей страны! Нас всего девять, но в силах девяти показать сотням врагов силу и стойкость, которая вселит ужас в холодные сердца! И этот ужас вырастет в сотни раз, когда враг увидит перед собой не одного и даже не девять самураев Лугов, а армию в несколько тысяч мечей! Наши предки презирали страх, сотни лет сражаясь против армий огромных империй запада и востока! Многие мечтали стереть с карт мира нашу маленькую страну, но все их усилия разбивались о щиты и храбрость ее стражей! Страна Лугов жива! И будет жить вопреки мечтаниям жадных подонков, мнящих себя гениями интриг и заговоров! Здесь и сейчас покажем врагу, каких сыновей и дочерей рождает наша земля! За дайме и наши кланы! За страну Лугов! В атаку!!!

Торжествующий рев людей и свирепое рычание боевых коней слились в единый громогласный хор. Кони самураев пошли вперед, постепенно наращивая скорость движения. Шаг, второй, третий, и вот полуторатонные стальные громады, оставляя копытами глубокие рытвины в смерзшейся земле, сорвались на стремительный галоп.

Мичиэ выкрикнула команду, и тяжелые копья в руках самураев опустились, нацеливая стальные наконечники на выходящих с моста и пытающихся спешно переформироваться солдат Юидая.

– Защиту! – заорал лидер первого отряда, вскидывая щит и закрываясь им от мчащейся прямо на него стальной лавины. – Держать строй! Держа-а-ать!

Пытаясь создать видимость непоколебимой храбрости, он молился всем богам и духам предков о спасении и проклинал судьбу, бросившую его в первую линию строя.

– Рази!!! – завопила Мичиэ.

Минуло бесконечное мгновение, и отряды столкнулись с такой силой, что земля ощутимо дрогнула по всему берегу. Грохот разлился в холодном воздухе над обледенелой, зимней рекой.

Женщина, с трудом сдерживая слезы, надела на сына шлем. Пластиковые латы с металлическим усилением. Хватит ли у десятилетнего мальчишки энергии Ци на то, чтобы укрепить эти игрушечные доспехи и превратить их хоть в какое-то подобие брони? Не потеряет ли он контроль над потоком сил при первом же ударе вражеского меча или копья? Сможет ли он собрать силы и волю на то, чтобы создать разрушающий импульс и сбить направленное на него смертоносное дзюцу?

Стыдно сомневаться! Этот мальчик – сын самурая, воин от рождения. Клан Сакума – один из старейших и сильнейших в стране Водопадов. Его воины исполнят свой долг вне зависимости от тренированности, сил и даже возраста!

– Ни о чем не беспокойся, мама, – твердым голосом сказал юный воин. – Я не позволю врагу ворваться сюда. Вы с бабушкой можете полагаться на мою защиту, пока отца и старшего брата рядом нет.

– Достойные слова благородного воина! – старуха, сидящая чуть в стороне, закивала, слыша слова малолетнего солдата. – Жаль, что ноги и глаза отказались мне служить! Сердце терзает стыд за то, что я не могу проводить в первый бой своего внука как подобает.

– Даики-доно! – в палатку заглянул седовласый дед в легкой броне, с укрепленным за спиной флагом. – Прошу поспешить.

Торопливо распрощавшись с матерью и бабушкой, мальчишка вышел из палатки и взял прислоненное к перекладине у входа тяжелое, длинное копье, назначение которого было быть защитой пехотинца от тяжелой кавалерии противника. Ножны катаны, чтобы они не волочились по земле при ходьбе, Даики закрепил за спиной. Щит? Щит придется взять детский, деревянный. Как не провалиться сквозь землю от стыда, забирая в бой тренировочное снаряжение только потому, что на более серьезное не хватает физических сил?

– На южный вал! – выкрикнул старик, обращаясь к отряду из десятка детей, в руках которых боевые катаны и копья выглядели просто нелепо. Что поделать, если старшему воину в этом отряде, кроме полуживого от старости командира, исполнилось всего одиннадцать лет?

Гремя железом, стуча пластиком и деревом, смешное воинство побежало следом за седым самураем туда, где над стайкой палаток поднималась темная стена защитного вала.

Они уже приблизились к стене, когда Даики задержался, услышав робкий оклик из-за одной из палаток.

– Кичи? – мальчишка обернулся к подбежавшей к нему девочке. – Что ты здесь делаешь? Уходи к остальным, в центр лагеря!

– Подожди! Сними шлем!

– Зачем?

– Сними.

Даики взглянул на розовеющие щеки девочки, и странная теплота наполнила его сердце. Мальчишка поднял руку и стянул с себя пластиковую каску с решетчатым забралом. Не успел он снова поднять взгляд на подругу, с которой не раз играл во дворе родного дома, как вдруг ощутил прикосновение теплых губ к своей щеке.

– Кичи! – не слишком достоверно изобразил возмущение Даики. – Ты что?

– Будь храбр, – выдохнула девочка и упорхнула, напоследок одарив мальчишку ласковым взглядом.

– Буду, – буркнул юный самурай. – И даже без твоих девчачьих глупостей.

Торопливо нахлобучив шлем, он побежал на стену и вернулся к своему отряду. Старик-командир не стал его отчитывать за нарушение дисциплины, а другие мальчишки не стали подтрунивать над товарищем. В другой ситуации все было бы иначе, но сейчас...

Даики видел, как один из его друзей машинально поправлял маленький бумажный цветок на своем шлеме. Видел старательно, но неумело вышитый символ клана на одежде другого. Похоже, вышивкой занимался кто-то не старше самого этого юного воина.

Конечно, Даики не был единственным, кто получил знак того, что кто-то думает сейчас только о нем.

Еще вчера, только вчера жизнь была совершенно иной и казалась бесконечной чередой спокойных дней, которых хватит на все. На взросление. На подвиги и признания в любви. На тренировки ради обретения силы и на романтичные прогулки с той, что станет частью собственной души.

Но сейчас...

Каждая секунда, неудержимо ускользающая из пальцев, стала вдруг значимой и неповторимой. Морозный воздух обратился в звенящий хрусталь, необычайно сладкий на вкус. Мрачное, серое небо. Черный лес. Белые палатки лагеря. Холодная земля защитного вала. Кто бы мог подумать, что на самом деле это все может так ласкать взор своим видом?

Влажный след от губ девочки на щеке. Даики так и не стал его утирать. Этот поцелуй был значимым событием этого дня и всей его жизни. Той жизни, что должна оборваться в ближайшие... несколько минут.

– Идут, идут! – раздался выкрик дозорного с наблюдательной башни.

Вдали показалось, быстро приближаясь, облако серой пыли. Те, у кого зрение было острее обычного человеческого, мог разглядеть множество темных фигур, движущихся в этом облаке.

Скорость движения потока тяжеловооруженных людей и лошадей впечатляла. Сотни и сотни верховых самураев шли вперед всесметающей, сплошной массой стали.

– Шиноби! – выкрикнул старик. – Дзюцу разрыва! Готовь!

Тело ребенка не способно собрать достаточно Ци в краткий момент. Разрозненные и слабые импульсы развеивающего дзюцу замедлили, но не смогли остановить смещение земли. Волна Ци сразу нескольких шиноби заставила почву сдвинуться с места. Широкий ров перед защитным валом, словно сам собой, схлопнулся и перестал существовать.

– Проклятье! – рыкнули командиры обороны. – Копья поднять! Вторая линия! Приготовиться укрепить стену потоками Ци!

– Нам бы хоть одного крепчака! – рыкнул старик, командующий отрядом Даики.

Мальчишка кивнул, соглашаясь со словами командира, и устремил взгляд на приближающуюся лавину бронированной кавалерии. Что кривить душой, сейчас защитникам не помешал бы не то что крепчак, а даже один настоящий самурай. Напрасно бабушка хвалила внука. Не зря в глазах мамы таился страх. Что может ребенок против воина-ветерана?

Земля задрожала от топота копыт. Грохот и лязг нарастали, сливаясь в монотонный гул. Кровь стыла в жилах юных самураев при взгляде на волну врагов, стремительно сокращающих расстояние до трехметрового вала, за которым укрылись женщины, немощные старики и дети мятежного клана. Даики уже мог различить рогатые шлемы и уродливые стальные маски под низко нависающими налобниками. Пласты брони, флаги на шестах, трепещущие за спинами. Грозные бойцы, не знающие пощады к побежденным.

– За наш клан! За тех, кого любим! – заорал старик, и дети, подбадривая себя самым свирепым боевым кличем, на который были способны, вскинули копья. – За честь Сакума!

– За клан! – адреналин ударил в голову Даики, развеивая страх. Мальчишка со свирепым ревом направил на ближайшего врага наконечник тяжеленного копья. – Плечом к плечу, братья! За честь и семью! Бей их!

Генерал Кенджи окриками и ударами пяток понукал своего коня бежать быстрее. Усталый зверь спешил как мог, остальные лошади отряда, в особенности сравнительно хилые скакуны городской стражи, едва поспевали за ним, но генералу все равно казалось, что движутся они слишком медленно. Нередко самураи-ветераны, прошедшие через много сражений и войн, начинали чувствовать битву за много километров. Энергия Ци. Излучение, распространяющееся намного быстрее, чем может двигаться человек. Ничтожные доли Ци, распыленные в воздухе. В них отзвуки титанических всплесков биополя солдат при столкновениях оружия и брони. Агония умирающих, вспышки страха и боли. Свирепое торжество побеждающих, отчаянные усилия, терпящих поражение, переломить ход сражения.

Воздух дрожал. Задолго до того, как Кенджи услышал крики сражающихся людей, конское ржание и лязг металла, он почувствовал битву такой свирепости, словно в ней сражались многотысячные армии.

– Скорее! – проорал Кенджи. – Построение для атаки! Ветераны, в первый ряд! Копья готовь! К бою! К бою!

Солдаты молча выполняли приказы. Не было ни боевых кличей, ни выкриков, славящих родную страну или клан. Люди деморализованы. Тем, что бросили свои семьи на верную смерть. Ни для кого из воинов клана семья не была пустым звуком, а что говорить про городских стражей, доверившихся мятежному генералу и этим погубивших не только себя, но и своих близких?

«Мы живем в темные времена, безжалостные ко всем».

Кенджи крепче сжал древко копья. Пусть его ненавидят, пусть проклинают, но он сделает все, чтобы жертва дайме Торио и тех обреченных, кто был захвачен в кольцо врагов, не была напрасной!

На стальном древке оружия генерала пылали холодным синим огнем сотни символов.

– Солдаты! – выкрикнул Кенджи. Лес расступался, грохот битвы, запах речной воды и свежей крови становились уже легкоразличимы. – Оставшись в лагере, мы бесславно погибли бы в бою с ничего не решающими марионетками Юидая! Но сейчас перед нами – истинный враг! Центр сил того, кто обрек на смерть не только нас и наши семьи, но и страну Водопадов! Вассалы Северной империи? Ха! Сейчас в последний раз прошу вас очистить свой разум и сплотиться в единство пусть обреченных, но людей со свободой воли и высокой силой духа! – отряд вылетел на склон холма. Мост и берег реки открылся их взорам. – Без страха, без отчаяния! Единым кулаком против тех, кто считал нас ничтожествами и ненавидел за то, что в нас еще горит огонь самурайской чести! В бо-о-ой!!!

Неожиданно даже для своего командира солдаты издали громогласный боевой клич. Ряды их сплотились, копья качнулись вниз и нацелили наконечники на врага, окружившего горстку отчаянно сражающихся людей и лошадей.

Пятьдесят против девяти. Подобное соотношение сил могло лишь вызвать презрительную улыбку у любого, кто услышал бы, что нападающими в этом случае были девятеро. Отчаянные храбрецы обречены, безусловно, но...

Улыбка пропала на губах Тоширо, когда он увидел последствия первого столкновения.

Маленький клин воинов страны Лугов вошел в занявшие оборону ряды водопадников, словно тяжелый топор в раскалываемое полено. Опрокидывая и топча врагов, они шли вперед, пока не завязли в месиве из брызжущего кровью металла.

За мгновение до столкновения на копье Мичиэ завился «Разящий вихрь» и стремительно ринулся вперед, ударив в край щита конного самурая напротив нее. Силой удара щит сбило в сторону, и копье, скользнув в открывшуюся брешь в обороне противника, ударило точно под наличник врага. Кольчуга и ремни не выдержали. Оглушенный воин потерял контроль над собственной Ци, и кости позвоночника поддались следом за доспехами. Голова в тяжелом рогатом шлеме, сорванная с плеч, кувыркаясь, полетела прочь. Серебристая Молния ударом плеча и шеи опрокинула скакуна обезглавленного самурая и устремилась дальше, почти не потеряв скорости.

Второй самурай успел сбить «Разящий вихрь» разрушающим дзюцу. Мичиэ долбанула в его щит копьем с такой силой, что воина развернуло в седле, заставив подставить спину и склониться. Выпустив древко копья, принцесса резким рывком выхватила катану из ножен и, прежде чем самурай врага успел обрести равновесие, вонзила клинок в приоткрывшуюся щель между броневой пластиной на его спине и нижним краем шлема. Кровь, обагрившая светлую сталь катаны, сказала о том, что подшлемник не защитил своего хозяина и удар достиг цели.

Самурай Юидая взмахнул руками, бессильно обвис в седле, а лошадь принцессы, оттолкнув его коня прочь, продолжила движение. Мичиэ, сделав длинный замах, с силой ударила катаной снизу вверх, в щит следующего врага. На щите остался глубокий рубец. Самурай потерял равновесие, щит его оттолкнуло в сторону, и следовавший за принцессой самурай Лугов не упустил шанс обрушить на наличник водопадника сокрушительный удар копья.

Но движение сквозь сплошную массу врагов не может быть долгим. Опрокинув стоящего на пути всадника вместе с лошадью, Серебристая вынуждена была остановиться.

Боевое безумие переполняло Мичиэ. Сердце, надрывая себя, все ускоряло частоту пульса, и энергия Ци потоками текла через тело дочери самураев. Мир вокруг двигался все медленнее...

Самурай справа от Мичиэ нанес удар катаной, но принцесса приняла удар на лезвие меча и отвела его в сторону, используя силу врага и инерцию против него самого. Вынужденный потянуться вперед, следом за скользящим вдоль клинка Мичиэ собственным оружием, самурай Юидая открылся для удара. На его шлем тотчас обрушился удар тяжелой боевой катаны одного из телохранителей принцессы. Оглушенный, но не убитый, латник обмяк, и следующим, добивающим ударом меча телохранитель смял и вбил его шлем в плечи. Голова солдата провалилась в грудную клетку.

Самурай Юидая слева от принцессы нанес свой удар, который та приняла на щит. Меч глубоко вонзился в сталь и, прорезая ее, двинулся дальше. Синее свечение энергии Ци на клинке других самураев казалось бледным туманом по сравнению с ярким сиянием его кринка. Ци текла по кромкам меча вверх и вниз, всплески ее в этом потоке становились зубьями, и меч рвал металл, словно цепная пила податливую древесину.

– Ты – труп, травяное чучело! – заорал самурай, уже возомнивший увидеть струи крови, бьющие из срезанной руки противницы. – Ничто не остановит мой меч!

Серебристая Молния изогнула шею. Стальной намордник вдруг разделился, нижняя часть его отвисла и открыла морду свирепого зверя, из-под губ которого торчали вовсе не лошадиные клыки. Разинув пасть, чудовище вцепилось в локоть врага и рвануло в сторону, а затем вниз. Ремни, удерживающие самурая в седле, не выдержали и полопались, один за другим. Латник упал на землю и завопил, когда вставшая на дыбы лошадь обрушила на него удары тяжелых копыт. Серебристая добавляла к ударам мощные импульсы Ци. Кровь брызнула во все стороны, когда оглушенный человек потерял контроль над укрепляющими доспехи потоками сил. Кираса его смялась, словно банка консервов, которую кто-то решил безжалостно сплющить кузнечным молотом.

Лошадь мотнула головой вверх, вырванная рука уже раздавленного человека полетела прочь. Брызги крови хлестнули по обступающим маленький отряд самураям. Грозное предупреждение о том, что любой, приблизившись, может даже не надеяться на пощаду.