Текст книги "Связующая Нить. Книга 1 (СИ)"

Автор книги: Анатолий Хохлов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 33 страниц)

Связующая нить

Повесть

Когда рождается ребенок, невозможно предугадать, кем он станет. Не каждый воспитанник способен оправдать надежды своего наставника. Но не слишком ли это – задумывая черного зубастого демона, получить вместо него пушистую златохвостую богиню?

Грозный творец монстров, всего минуту назад восторженно представлявший, какой ужас будет наводить его новое создание на многочисленных врагов, в задумчивости гладил подбородок и со злобой думал о том, что все, похоже, будет не так просто, как хотелось бы...

Книга первая

Содержание

Пролог (2)

Вступление. Великий демон и маленькая богиня (3)

Глава 1. Дитя подземелий (8)

Глава 2. Неволшебный мир (16)

Глава 3. Сказочник серого города (28)

Глава 4. Нить (40)

Глава 5. Танец серых теней (55)

Глава 6. Угасшие глаза (75)

Глава 7. Сад за высокими стенами (118)

Глава 8. Единство обреченных (141)

Глава 9. Все краски мира (188)

Эпилог (208)

Пролог

В незапамятные времена, а точнее, за пятьсот лет до описываемых в этой книге событий, на восточном побережье северного материка существовала огромная империя людей, объединявшая в себе все заселенные земли. Правила ею династия великих императоров, грозных и разумных владык, не получивших, впрочем, ко всем своим достоинствам иммунитета против дворцовых интриг. И случилось так, что последний из правителей империи Пяти Стихий был убит заговорщиками, не оставив прямого наследника.

Многие пожелали занять опустевший верховный трон. Каждая более чем из пятнадцати родственных императору семей выдвинула своего кандидата на престол, и... началась Эпоха Войн.

За три с половиной сотни лет, прошедших со времен развала империи, мир сильно изменился. Пылающие города освещали ярким заревом темные небеса ночью, днем небо затягивали облака черного дыма. Ужас и террор властвовали в обитаемых землях. Каждая из групп, даже не из тех, что сражались за право занять пустующий трон, а просто объединившихся ради защиты самих себя людей, были одержимы единой целью – стать сильнее. В научных центрах создавались все более совершенные боевые машины. Машины, которые говорили о себе: «я – человек», но шли в бой, не успев научиться даже простейшим нормам человеческой этики и морали. Расходный материал в кровавых битвах – искусственные люди.

Война калечила тела и души. Монстры, порожденные Эпохой Войн, приводили в ужас простых людей. Дела, творимые генетически измененными, вызывали ненависть. Восстание, отмеченное в истории как «Бунт Чистой Крови», поднялось приливной волной и захлестнуло весь мир в стремлении избавиться от тех, кто был создан в лабораториях для войны и все больше терял сходство с человеком.

Восставшие крестьяне и горожане стремились очистить кровь человеческой расы от измененного генома модифицированных солдат. Любыми способами. Обезумевшие люди не щадили ни себя, ни врагов, но восстание захлебнулось в своей же ненависти, и единственное, чего добились чистильщики, – это запустение во множестве земель, упадок технологий и еще большее дробление стран на озлобленные анклавы.

Человечество начало угасать и впадать в варварство. То, что создавалось тысячами лет, было стерто в пыль за несколько столетий.

Словно посланники богов, из небытия возникли воины клана Соратеки. Обладавшие силой и мужеством, они стали средоточием военной мощи и знаком порядка. Страна, в которой обосновался центр их сил, расцвела. Видя в Соратеки новых лидеров, способных принести покой и порядок, кланы ближайших стран и отдельные воины приходили к ним, чтобы поклясться в верности и просить защиты от бесконечных битв. Соратеки принимали их под свою защиту, и постепенно страна Водопадов, маленькое северное государство, расширяло влияние. Возможно, этот момент стал бы отправной точкой к окончанию Эпохи Войн, но южнее, в стране Лесов, зародился еще один центр сил. Кланы Мори-но-сейрей и Хино, могущественнейшие роды генетически измененных шиноби востока заключили временное перемирие ради устранения угрозы со стороны соседей.

По наущению Мори-но-сейрей и видя, как поднимается страна Водопадов, правители сильнейших мировых держав отдали приказ об устранении выскочки, неразумно обретшего силу, способную лишить власти всех их поодиночке. В кратчайшие сроки было собрано войско, равного которому не знала история.

Союзники Соратеки, увидев огромную армию шиноби и самураев, вошедшую в страну Водопадов, забыли о словах чести и клятвах. Спасая свои жизни, они бросили свои дома и бежали. Соратеки некуда было бежать. Они приняли бой за родное селение и были истреблены. Победители лютовали, не щадя никого, ведь в борьбе с Соратеки они понесли ужасающие потери. Армии стран Лесов, Камней, Облаков, Морей и Песков вошли в земли Водопадов, но... лишь единицы воинов вернулись к своим семьям. Соратеки, погибая, перемололи под стенами сожженного дотла селения больше шести миллионов врагов, и та кучка интервентов, что осталась в живых, уже не могла называться армией.

Война приостановилась... из-за полного истощения людских ресурсов.

Страны-победители заключили мирный договор между собой. Обособленные кланы шиноби каждой из них по примеру Мори-но-сейрей и Хино начали объединяться в селения, названные скрытыми из-за стратегической тайны их места расположения. Воины-драконы, сильнейшие среди сильных, встали во главе их и стали гарантами единства.

Люди впервые за века вздохнули чуть свободнее. Казалось, жизнь начинает налаживаться, но никто не сомневался, что, едва накопив военных сил, наследники престола снова вцепятся друг другу в глотки.

Природа людей не была изменена. Прошло всего несколько лет, и снова начались пограничные стычки. Битвы вспыхивали то тут, то там. Радовало лишь то, что прежних масштабов они достичь уже не могли.

С последней битвы клана Соратеки прошло полтора столетия. Новые поколения генетически измененных шиноби и самураев были обучены, вооружены и замерли в готовности к атаке.

Кто-то говорил об усвоении уроков прошлого, но большинству будущее виделось в мрачных, багровых тонах. Мало кому требовалось доказывать, что в огне пожаров, в эпидемиях и голоде человечество вполне может полностью исчезнуть, оставив после себя лишь руины городов и шрамы на теле планеты.

Некоторое время лидеры стран медлили, но, дождавшись удобного случая, страна Камней нанесла удар, захватив земли своего южного соседа, страны Железа. Снова бурным потоком хлынула кровь. Началась новая война, которая могла стать последней в истории стремительно вымирающего человечества.

Вступление

Великий демон и маленькая богиня

Хебимару не любил вспоминать события своего детства и молодости. Он был замкнутым в себе человеком и сторонился других людей, чувствуя исходящую от них неприязнь. Кожа с ярко выраженным серым оттенком и желтые глаза резко отличали его от сверстников, а угрюмость и молчаливость нисколько не помогала сломить барьер между ним и другими подростками скрытого селения Ветвей. Хебимару никогда не спрашивал родителей, почему он так сильно отличается от остальных. С самого раннего детства он знал, что его родители были предателями. Пусть даже они покинули родную деревню задолго до того, как страна Лесов объявила войну восточному приморью. Пусть даже не участвовали в уничтожении родственников и их поселений. Все одно, для селения Ветвей они были чужаками, служащими тем, кто истребил воинов их рода и загнал в морские волны семьи побежденных. Разве можно доверять тем, кто не только предал своих, но и, вполне вероятно, попытается отомстить?

Сын потенциально опасных.

Сверстники попытались затравить угрюмого одиночку, но Хебимару показал себя истинным сыном Эпохи Войн, и, давясь кровью, его враги остались лежать в грязи.

– Он один вышиб дух из восьми сверстников? – довольно посмеиваясь, глава селения Ветвей, третий воин-дракон Сарутоби слушал доклад агента службы безопасности о стычке детей.

– Да. Шестеро из десяти нападавших на Хебимару обратились в бегство, увидев, с каким ожесточением сын серолицых ответил на их нападки, но четверых он догнал и переломал им кости ударами камня.

– Из Хебимару выйдет прекрасный воин, – алый воин-дракон добродушно улыбался. – Я лично займусь его обучением. Мальчишка умен и талантлив, он один из тех, из кого действительно может выйти толк. Наложите взыскание на семьи нападавших.

– Но...

– Вы слышали приказ! Хебимару один из нас, и нападение на товарища – серьезное преступление.

Глава Ветвей угадал таланты и способности в Хебимару. Он превратил его в великолепного воина, гордость селения и надежного стража. Сарутоби даже удалось примирить нелюдимого подростка с обществом и найти своему воспитаннику друзей. Хебимару стал одним из саннинов, троицы великих воинов Ветвей, лишь немного уступающим своей силой величайшим. Воинам-драконам.

Все было хорошо... до момента, когда в одном из боев шиноби Ветвей отступили, бросив родителей Хебимару на верную смерть.

Кривая ухмылка искажала лицо молодого воина, когда он смотрел на прибитые кольями к дереву, изрубленные мечами трупы отца и матери. Молодой шиноби ухмылялся, а в сердце его свивалась в плотный комок горечь и ненависть. Презрение к соратникам, к речам о человеколюбии и взаимопомощи, которыми любил наставлять своего ученика наивный идеалист Сарутоби. Злоба, накопленная за годы жизни, захватила душу человека, всегда и для всех бывшего чужаком.

В тот день произошло рождение великого демона. Хозяина и творца монстров.

* * *

Эпоха Войн, год 523, 16 июня.

Колба была не слишком большой, всего в половину роста взрослого человека. Саннину-отступнику пришлось присесть на корточки, чтобы его лицо приблизилось к лицу человекоподобного существа по ту сторону прозрачного пластика.

– Значит, из всех имплантацию ядовитой железы пережили четверо?

– Да, господин, – ученый, стоящий справа от Хебимару, подтверждающее кивнул. – Из пятидесяти образцов железу приняли только самые сильные. Тела остальных мы отправили на исследование.

– Я желаю взглянуть на погибшие зародыши лично. Приготовьтесь провести серию тестов, нужно убедиться, что созданное существо будет обладать именно теми свойствами, что были спрогнозированы первыми опытами.

– Не стоит сомневаться, Хебимару-сама, – из-за спины саннина выступила молодая светловолосая женщина в белом медицинском халате. – Оно уже сейчас использует эффект объединения двух измененных геномов.

Человекоподобный зародыш в колбе противоестественно выгибался, его ручки и ножки втягивались в тело, становясь короче.

– Он замерз, – сказал ученый. – Так он уменьшает свою теплоотдачу, экономит внутреннюю энергию. Рефлекс.

– Несчастное маленькое существо. Поместите его обратно в инкубатор, я не хочу, чтобы малыш получил переохлаждение.

– Да, господин.

– Хебимару-сама! – женщина снова обратилась к саннину, когда он поднялся в полный рост и сделал шаг в сторону от колбы, которую ученые тут же начали убирать в большой металлический контейнер. – Хебимару-сама, прошу вас, прислушайтесь к моим словам!

– Да, я слушаю, Хитоми-сан. Вам что-то нужно?

– Я о том существе, что вы решили произвести на свет. Объединение двух измененных геномов – очень опасная затея. Кто знает, какой монстр может быть рожден из вашего опыта? Регенерация тканей, наследие клана Йомигаэри, и метаморфозы скелета, унаследованные от клана Акума, прослеживаются в маленьких монстрах уже сейчас, но единственные ли это будут их особенности?

– Я приказал вживить в тела подопытных ядовитые железы. Угроза активации этих желез станет гарантией подчинения и сотрудничества.

– Этих четверых – да, но не их детей! Ядовитая железа не передастся по наследству. Мы должны принять меры к тому, чтобы маленькие уродцы не смогли оставить потомство.

– Почему это так заботит вас, Хитоми-сан?

– Эти существа опасны. Если они вырвутся из-под контроля, вернуть их под свою власть мы уже не сможем. У меня нет желания жить в мире, в котором место людей займут дети тварей, выращенных в вашей, Хебимару-сама, лаборатории. Пока не поздно, позвольте внести коррективы в развитие монстров. Дайте мне разрешение на проведение операции. На боеспособность чудовищ это не повлияет, они только станут злее.

– Пожалуй, вы правы. Я тоже не заинтересован в освобождении биоформ, сила которых мне пока полностью не известна. Действуйте, Хитоми-сан. Кроме того, я не намерен создавать много этих существ. Первый из них, родившись, подпишет смертный приговор остальным.

– Я полностью поддерживаю вас в этом решении, господин. А теперь, если вы позволите... – Хитоми низко склонилась перед Хебимару и поспешила к ученым. Девушка выкрикнула несколько приказов. Голосом, который изменил интонации с раболепных на гордые и повелительные.

– Жду не дождусь рождения нашего первенца, Хитоми-сан, – лицо Хебимару исказила кривая ухмылка, полная затаенного яда. – Надеюсь, он унаследует и ваш очаровательный характер. Если же нет... так только интереснее. Из добрых людей при правильном воспитании получаются самые жестокие и злобные демоны.

* * *

Эпоха войн, год 523, 24 сентября.

Удар кулака заставил тонкий пластик резервуара пойти трещинами. Второй удар пробил брешь, и полупрозрачная слизь хлынула на пол. Двое сотрудников, присутствовавших в тот момент в лаборатории, дружно вскрикнули и бросились бежать. Один из них, прежде чем выскочить за дверь, резко ударил по кнопке сирены тревоги. Щекочущий нервы вой разнесся по всему подземному комплексу.

Кроша пластик, человекоподобное существо протиснулось в проделанную брешь и рухнуло на пол, распластавшись по нему, словно выброшенный на берег осьминог. Размером оно было с пятилетнего ребенка. Кривые, неестественно вывернутые руки и ноги бессильно трепыхались, инстинктивно пытаясь поднять тело.

Существо уже успело совладать с координацией движений, откашляться от наполняющей легкие слизи и протереть глаза, когда дверь лаборатории скользнула в сторону и в зал шагнула одинокая фигура человека с серым лицом и желтыми глазами. Губы вошедшего растянулись в довольной, немного ехидной ухмылке, когда он взглянул на сидящую на полу причину всеобщего переполоха. Без страха, даже без тени опаски в глазах, Хебимару приблизился к уродливой твари и присел на корточки перед ней.

Поглядывая на постороннего человека рядом с собой, существо без всяких сомнений разорвало руками тянущуюся из живота пуповину, подключенную к пластиковым трубкам питательной смеси.

– Знаешь, кто я? – саннин-отступник присел перед внимательно наблюдающим за ним ребенком и протянул руку вперед. – Я – твой создатель и хозяин.

Лицо чудовищного ребенка было подвижно, словно тесто под руками пекаря. Маленький монстр лепил себя, располагая мышцы в наиболее удобных позициях. Он открыл рот, но вместо слов оттуда полилась белесая слизь и хрип. Говорить создание лабораторий еще не умело. Малыш поднял руку и вложил свою маленькую ладонь в ладонь Хебимару. Губы уродца, едва освободившегося от плена в колбе, растянулись в подобие человеческой улыбки.

– Следуй за мной, – саннин помог ему встать на ноги, и ребенок сделал неуверенный шаг вперед.

Ноги создания дрожали, но навык ходьбы он осваивал очень быстро. Обучаемость и приспособление. Это было основой грядущей силы нового, только что родившегося воина. Внимательные, цепкие и по-детски наивные глаза шарили по сторонам, с любопытством разглядывая незнакомый мир.

Люди, ученые и шиноби, расступились, когда лидер вывел уродливого ребенка в коридор. Многие не смогли удержать гримасы отвращения.

– Возвращайтесь к работе, – приказал им Хебимару и, когда все разошлись, снова взглянул на свое создание, которое уже твердо стояло на ногах и следовало за ним самостоятельно, словно выдрессированный ручной зверь. – Малыш, запомни хорошенько выражения их лиц. Я обращу их ненависть в твою силу, и ты станешь великолепным оружием в моих руках. Я вижу, что не ошибался. Твой потенциал просто невероятен.

Покрытый шишками и складками нелепо свисающей кожи, маленький монстр снова взглянул на своего хозяина, заинтересованный шумом, что тот производил. Пока еще малыш не мог различать слова в человеческой речи.

– Отведите номер четырнадцать в жилую комнату на втором ярусе, – сказал Хебимару. – Приставьте к нему служанку из простых людей, чью смерть легко можно будет простить, если мое творение решит попробовать на вкус свежую кровь.

Безымянный монстр, ничего не понимая, хлопал глазами. Он не сопротивлялся, когда его взяли за руки и повели дальше по коридору. Хебимару, не глядя больше на только что родившееся существо, вернулся в лабораторию. Кроме только что выбравшегося из колбы оставались в живых еще два экспериментальных образца. Великий саннин протянул руку и нажатием череды кнопок на пульте управления перекрыл подачу кислорода и питательной смеси в колбы.

Серолицый демон стоял и с улыбкой наблюдал, как двое запоздавших с рождением существ начинают подергиваться, чувствуя кислородное голодание. Оба маленьких монстра корчились от боли, рты их разевались в беззвучном крике. Почти минуту так и не родившиеся дети эксперимента над геномом боролись за свою жизнь.

– В операционную их, – произнес Хебимару, когда последние конвульсии существ в колбах затихли. Саннин обращался к стоящим позади него людям, потрясенным равнодушной расправой. – Пошевеливайтесь, пока материал не остыл. Они опоздали с рождением, а вы примите к сведению произошедшее с ними! Терпеть не могу отстающих и медлительных.

Через пару суток маленькое чудище научилось разговаривать, мгновенно схватывая и запоминая значения слов. Оно играючи меняло интонации и звучание своего голоса так, чтобы голос стал копией голоса говорившего с ним. Выждав неделю, Хебимару снова навестил порождение его лабораторий.

Маленький монстр, внешне похожий на пятилетнего мальчика, бросил книжку, в которой рассматривал картинки, обернулся и вскочил, с интересом глядя на вошедшего в его комнату саннина.

– Помнишь меня? – задал вопрос Хебимару, приблизившись к ребенку.

– Да, хозяин, – малыш поклонился и приветливо улыбнулся. – Тетя Такако сказала, что это вы приказали создать меня.

– Своим рождением ты обязан мне, верно. Хорошенько запомни это. Ты – мое оружие.

– Я ваше оружие, хозяин. Ваши приказы – закон и должны выполняться без раздумий.

– Истинно так. Ты очень покладист. Скажи мне, чему ты научился за эти недели? Что узнал о мире, о людях?

– О людях? О нас?

– Не говори «нас». Ты не человек.

– Не человек? Но я похож на человека! Хозяин, там, в книжке, есть картинки. Люди. Девочка и мальчик. И охранники все – люди! Я совсем как маленький человек!

– Внешнее сходство не имеет значения. Скажи мне, ты девочка или мальчик?

– Я... не знаю... а какая между ними разница? Они почти одинаковые.

– У всех людей есть имена. Как тебя зовут?

– Я... не знаю... все меня называют странно, говорят только «это». «Это проснулось», «это хочет гулять», «это играет».

– Интересно. Ты безымянное нечто, так они приняли решение именовать тебя «это»? Но в чем-то они правы. Ты не мужчина и не женщина, у тебя нет имени, нет родителей и семьи. Ты – кукла из белковой массы, созданная для того, чтобы убивать моих врагов. Если хочешь, можешь называть себя «боевая биоформа».

– Я – боевая биоформа. Но если я не человек, то почему я похож на них?

– Для упрощения войны. Люди слабы, глупы и доверчивы. Людская форма тела и твой основной навык помогут тебе убивать.

– Что значит «убивать», хозяин? Я слышал, как стражи говорят: «Лучше было бы убить этого маленького монстра». Но что это значит?

– Я все объясню, но сначала покажи свои способности. Я хочу посмотреть на то, как ты меняешь облик. Скопируй меня!

– Мне нужна еда и время. Около двух часов.

– Долго. Тренировки должны помочь тебе научиться менять облик быстрее. Сейчас я прикажу принести еды.

Служанка, толстая тетка с неприятным лицом и кривыми, короткими пальцами, принесла поднос с пищей. Маленький монстр проглотил голодную слюну при виде вареного мяса и серой бурды, которую служанка называла похлебкой. Не ведавший другой еды, малыш считал, что тюремщики кормят его хорошо, а рис и хлеб – это особенное лакомство.

– Ты должен требовать хорошей пищи, – сказал Хебимару, когда служанка ушла.

– А разве это плохая? – маленький монстр, получив еду первый раз за сегодня, с жадностью набросился на мясо и похлебку.

– Тебя кормят отбросами. Только самые жалкие из людей будут такое есть. Накричи на слуг! Ударь их и требуй. Я не буду тебе помогать в житейских мелочах, ты достаточно силен для того, чтобы обеспечить себе авторитет.

– Мне... надо бить людей? – монстр вдруг замер и съежился.

– Иначе тебя будут презирать и кормить вот такой гадостью до самой твоей смерти. Люди в основной своей массе – жестокие и глупые существа. Другого языка, кроме языка силы, они попросту не понимают.

– Но я не хочу бить людей. Это плохо.

– Кто тебе такое сказал? – глаза Хебимару сверкнули жутким огнем. Кто посмел вести воспитательные беседы с его цепным демоном?

– Меня ударил охранник. Мне было больно и плохо. Я не хочу быть как охранник. Не хочу бить людей.

– Мы еще поговорим на эту тему. Закончил есть? Превращайся. Если хорошо выполнишь копирование, получишь подарок.

– Подарок?

– Да. Я кое-что принес тебе, но чтобы получить это – порадуй меня послушанием.

Маленький монстр кивнул и начал медленно увеличиваться в размерах. Организм вырабатывал специальную белковую субстанцию, заполняющую мышцы и увеличивающую их объем. Кости обрастали хрящами, вытягиваясь и утолщаясь. Хебимару внимательно следил за действиями чудовища, который постепенно принимал облик взрослого человека. Лицо оборотня вытянулось, посерело и приняло легкий синеватый оттенок. Радужки глаз сменили цвет, длинные темные волосы выползли из лысой кожи на голове. Чудовище спешило, надеясь порадовать хозяина, но все же минул целый час и сорок две минуты, прежде чем преображение было завершено. Хебимару с улыбкой смотрел на точную свою копию.

– Меняя лица, ты сможешь без помех проникать в стан врага, проводить диверсии и убийства, когда этого будут ожидать меньше всего, – произнес саннин. – Забудь о человечности, мой маленький лазутчик. Люди будут ненавидеть тебя и всеми силами стараться убить. Тебе нужно только платить им взаимностью.

– Я не понимаю многих слов, – оборотень скопировал голос своего хозяина. – «Лазутчик», «диверсии», «убийства». Что такое «ненавидеть»?

– Ты очень скоро узнаешь, что это такое, малыш. Мне не потребуется даже тебя этому учить, люди сами научат. Сейчас прими прежний облик.

На этот раз саннин заставлял оборотня двигаться во время смены облика, ощупывал его руки и ноги, чтобы чувствовать процессы, происходящие в теле невероятного существа, полученного из соединения измененных геномов двух великих кланов, воинов-Акума и лекарей-Йомигаэри. Хебимару сам не ожидал, что полученное существо будет обладать столь необычными свойствами. Потрясающий, удивительный результат смелого эксперимента!

– Ты заслужил награду, – сказал саннин, вынимая из нагрудного кармана что-то, зажатое в кулаке. – Это необычная еда, которую ты еще никогда не пробовал. Она называется «сладости». Возьми.

Маленький монстр протянул к хозяину руки, и Хебимару положил на его доверчиво подставленные ладони простую карамельку в белой обертке. Самая дешевая. Из тех, что покупают себе по праздникам дети городской нищеты.

– Что это? – оборотень с подозрением посмотрел на конфету, сжал ладони и помял карамельку кончиками пальцев. – Камешек?

– Нет. Сними обертку, положи то, что внутри, в рот, но не глотай. Уверен, тебе понравится.

Маленький монстр развернул карамельку и, забросив ее в рот, пару мгновений гонял языком от щеки к щеке. Минуло время, необходимое для определения и осознания вкуса. Оборотень удивленно захлопал глазами, губы его растянулись в улыбку блаженства.

– Это награда, – сказал довольный эффектом саннин Хебимару. – Подчиняйся мне, слушай меня и получишь новые награды.

«А если не пожелаешь подчиниться, один силовой импульс с моей стороны и ядовитая железа, вживленная в грудь, мгновенно убьет тебя, мой маленький демон. Это наказание».

– За твое умение перевоплощаться и за хитрость, которую от тебя ожидаю, я подарю тебе кодовое обозначение, которое станет твоим именем. Кицунэ. Лисица-оборотень.

Маленький монстр вдруг сделал пару шагов вперед и обнял хозяина за талию, прижимаясь к Хебимару в детской, наивной ласке.

– Кицунэ, – вздохнул оборотень. – Боевая биоформа Кицунэ. Теперь я знаю, кто я. – Маленький монстр не знал, как выразить свои чувства и всю свою радость от того, что этот добрый и величественный человек пришел к нему, появился рядом. – Хозяин... хорошо, что вы здесь.

«Прекрасно, если цепной пес любит хозяина. Ты будешь любить меня, мое величайшее создание, хотя о доброте и ласке я очень скоро заставлю тебя забыть!»

Хебимару был нужен солдат. Не друг, не ребенок. Солдат. Но...

Маленький оборотень вдруг отстранился от хозяина и подбежал к своей лежанке, простому серому одеялу, брошенному на пол.

– Хозяин, смотрите! – малыш схватил книжку, которую читал до прихода Хебимару, и, открыв, показал пальчиком на цветные картинки. – Вот мальчик, а вот – девочка! Я хоть и боевая биоформа, но на них похож, правда? Хозяин, а кто из них красивее?

– Кто тебе нравится больше?

– Девочка! У нее такая яркая одежда! И ленточки смешно завязаны в узелки! Можно мне такую же? А вот здесь... – оборотень начал быстро листать книжку. – Смотрите, хозяин! Это котик! Какие у него ушки забавные, правда? А можно мне тоже котика? Я бы с ним играл, и нам бы не было скучно! А вот тут... – снова быстрое перелистывание. – Цветы! Разные! Но вот эти – самые красивые! – маленький пальчик ткнул в изображение букета роз. – Можно мне получить их в следующий раз в награду? Вкусные камешки – настоящее чудо, но я больше хочу яркую одежду, цветы и котика! Хозяин, можно мне такие награды в следующий раз? Можно? Можно? Ну пожалуйста-а-а...

Саннин-отступник смотрел в глаза ребенка, полные слезной мольбы, и внутренне холодел от предчувствия катастрофы.

«Это... это что... девчонка?!»

Глупости. Это бесполый метаморф. Оружие для бесконечной войны. Тяга к вещам ярким и пушистым наблюдается у всех детей в раннем возрасте, но пропадает, если их правильно воспитывать. Нужно лишь привить Кицунэ нужные ценности, указать идеалы и хвалить стремление к важным для хозяина достижениям. А котята и цветочки забудутся сами собой, как пережиток далекого и короткого детства.

«Наша малышка просто не понимает, куда попала. Страхом и злобой выжечь душу богини из тела демона? Это будет интересно».

Глава 1

Дитя подземелий

В тот памятный год произошло несколько событий, получивших краткое упоминание в книгах истории.

Масштабный террористический акт с использованием биологического оружия, произведенный в одном из главных промышленных городов страны Облаков. Как выяснилось много позже, причиной стал передел сфер влияния торговых корпораций сразу нескольких стран.

Большая облава на последователей культа смерти, чья деятельность была замечена в нескольких городах страны Лесов.

Военная операция страны Песков, призванная покончить с пиратами, нещадно грабящими торговые караваны кораблей у восточного побережья обитаемого мира. Торговые пароходы стран, поставляющих в пустынные, бесплодные земли продовольствие в обмен на золото и железо, были лакомой добычей для бандитов. С разбоем на морских путях жизненно необходимо было покончить. Военный флот из множества бронированных судов подошел к берегам островов, на которых обосновались пираты, и произвел десант из шестнадцати тысяч мечников. Морские бандиты были обречены, но на помощь «мирному населению» пришла армия страны Морей, полководцы которой гневно кричали о том, что солдаты Песков вторглись на их земли. После кровопролитной битвы самураи южных пустынь вынуждены были отступить.

«Эскалация напряжения между странами Морей и Песков», «Угроза новой мировой войны», «Очередное поражение великого дома юга» – пестрели заголовками первые страницы газет.

Масла в огонь подлили жители страны Льдов, сумевшие запустить гигантскую климатическую установку, найденную среди руин цивилизации эпохи Металла. Давние пытались с ее помощью восстановить баланс температур планеты и предотвратить наступление ледникового периода. Льды победили в той войне, цивилизация эпохи Металла исчезла, и теперь жители нового мира, откопав из-под снежных наносов относительно хорошо сохранившуюся станцию, пытались вернуть весну в свою умирающую от холода страну. Им это удалось. После почти сотни лет ремонта и исследований станция заработала, принеся в страну Льдов тепло, а в страны Облаков, Камней и еще нескольких малых их соседей – сильнейшую засуху, ураганы или налетающие совершенно внезапно свирепые грозы и ливни, способные смыть со склона горы притулившуюся крестьянскую деревушку.

Взбешенные правители пострадавших земель уже готовили военный поход в страну Льдов, но к середине ноября климатическая установка чихнула, фыркнула и намертво встала, вернув всем странам привычную погоду.

На фоне этих событий мирового масштаба небольшая операция спецотрядов селения шиноби из страны Лесов прошла совершенно незаметно. Крошечная искра в пожаре войны, бушующем над миром. Обнаруженная у северных границ база, пожалуй, самого ненавистного из всех врагов скрытого селения Ветвей подлежала немедленному и безжалостному уничтожению. Событие локального масштаба, которое и не нуждалось в какой-либо огласке.

* * *

Эпоха войн. Год 524, 28 ноября.

Кицунэ припал к полу и, мягко ступая на руках и ногах, начал двигаться влево, обходя врага.

– Гр-р-р! – зарычал оборотень, желая запугать противника. – Р-р-ры!

Враг остался неподвижен и равнодушен. Угрозы не действуют. Ну, тогда...

Малыш с громким взмявом бросился в атаку, одним прыжком взлетев под самый потолок зала и приземлившись на деревянный чурбан сверху. Макивара, простой кусок дерева, без какой-либо обивки, остался совершенно безучастен к фокусам Кицунэ. Деревяшка никак не отреагировала, даже когда тот, рявкнув как можно более грозно, вонзил в нее специально отращенные для боя острые белые клычки.

– Вот тебе! – оборотень укусил деревяшку снова. – Вот тебе! Вот тебе! Вот! Ну фто, Макифара-фан, поняф, фто тут глафный?!

Покусанное бревно привычно молчало. Ему довольно давно приходилось уже терпеть детские шалости невыносимого маленького демоненка, которого запускали в этот зал для тренировок рукопашного боя.

С трудом выдернув застрявшие в деревянных волокнах зубы, Кицунэ вдруг смутился и сел на вершине чурбана, поджав ноги.