Текст книги "Связующая Нить. Книга 1 (СИ)"

Автор книги: Анатолий Хохлов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 33 страниц)

Отправив запрос на разведчиков в селение союзников сразу после потери центральной базы, Хебимару был уверен, что воин-дракон Ветра пришлет лучших. Теперь нахождение Кицунэ всего лишь вопрос времени, а если Ветер узнает некоторые специфические особенности разыскиваемого объекта, то никаких последствий не будет. Серебряный с ухмылкой закрывал глаза на эксперименты Хебимару с демоническими силами. Максимум, что сделает, – оставит заказ на изготовление меняющих обличья для Ветра. Пусть знает об оборотнях, пусть делает заказы. Протянуть время с выполнением их до момента, как Ветер станет не нужен, совсем не сложно.

Создавать много оборотней Хебимару не хотел. Слишком опасные это существа, и нет никаких гарантий, что воевать с Ветром не придется.

Не хотелось создавать нового оборотня и для себя. Кицунэ был воплощением высоких достижений своего хозяина в биоинженерии, солдатом с невероятным потенциалом. Инструментом, пользу которого в перспективе сложно переоценить. А что до боевого духа... люди разительно меняются, получив заражение демонической плотью. Проверено не раз и не два. От человека остается только оболочка, обладающая силой и возможностями поглощенного. Так что ликвидация Кицунэ приемлема только в крайнем случае. Допустимо потерять немного времени, а уж деньги Хебимару никогда не считал.

* * *

В руку вонзился электрический разряд, и Кицунэ, взвизгнув, подскочила на месте, едва не перевернув столик.

– Добро пожаловать в реальный мир, страж-служанка! – Мичиэ поигрывала пальцами, между которыми плясали дуги электрических разрядов.

– Мичиэ-чан, больно! – возмутилась оборотница, потирая обожженную кисть руки, с которой уже сходили последние следы электрического удара. – Зачем ты так?

– Не со зла, а только от желания немножко взбодрить тебя. Нечего спать за столом!

– Я могу не спать несколько суток! Так хозяин сказал. Но почему-то устала. А рано утром Хикари-сан привела меня во дворец. Разрешила только душ принять и переодеться, а потом повела со всеми знакомить.

– И еще кто-то хорошо повеселился на празднике, пока другие занимались делами государственной важности, – Мичиэ слегка помахала ладонью, рассматривая свои пальцы. – Что-то сильно тебя ударило. Твой основной элемент Ци – земля? Не иначе. Элемент земли детонирует, усиливая импульс Ци с элементом молнии. Что же, теперь я знаю еще одно твое слабое место!

– Не надо меня бить! Я тоже сегодня занималась важными делами, – обиженная до глубины души, Кицунэ снова села на стул и взяла в руки чашку с чаем. – Меня представили огромному количеству людей. Раз, два, три... Четырнадцать! И с каждым надо было поговорить. Вежливо представиться, соблюсти церемонии. Хикари-сан говорит, что я ни разу не ошиблась ни в чем, а они все равно смотрели на меня так, словно я им враг или злодейка! Неприятные люди. Только один нормальный, старый дедушка Торио...

Мичиэ подавилась чаем и откинулась на спинку стула, бессильная совладать с приступом неудержимого хохота.

– Дедушка Торио, да? Ты бесподобна, маленькая лисица! Принцесса у тебя – «Мичиэ-чан», великий дайме – «Дедушка Торио»! Я слышала, что ты капитана дворцовой стражи уже «Тоширо-кун» зовешь? Тебе за такую бесцеремонность точно когда-нибудь голову оторвут.

– А что, я неправильно говорю?

– Конечно, неправильно! Воспитывать тебя и воспитывать, но где сил и нервов столько взять? Кстати, ты, говорят, даже на празднике умудрилась устроить настоящее побоище?

– Я не виновата! Они сами напали.

– Да, да, конечно, – Мичиэ начала сердиться. – Спровоцировала идиотов на нападение и чуть не погибла. Ты вообще воин? Вроде кто-то говорил, что ты специально созданная для войны особая боевая биоформа? Не понимаю, что в тебе такого усмотрел твой хозяин, что решил вмешаться в развитие и создать тебя по модели первых поколений! Может быть, он беспокоился о том, чтобы твои дети не унаследовали твою слабость и глупость?

– Мичиэ-чан, ты меня ругаешь?

– Нет, хвалю! – принцесса поставила чашку на стол с такой силой, что фарфор едва не разбился. – Как тебе не стыдно заставлять всех нас нервничать из-за твоего безрассудства? Почему сразу не убежала, когда Микио-сан попросил тебя уйти? Человек, не способный сражаться, это груз, висящий на руках и ногах самурая! Вы, все трое, могли погибнуть там из-за тебя!

– Я... я думала, что смогу... – Кицунэ всхлипнула. – А он быстрый... а я не успела подготовиться... – слезы потекли по ее лицу, и девчонка в голос, по-детски разревелась. – Мичиэ-ча-а-ан!

– Ты невыносима, – принцесса встала из-за стола и подошла к окну, взглянув на террасу и ночное, звездное небо. – И этот человек хочет стать моим телохранителем? Матсу!

Одна из девушек-самураев, имя которой произнесла принцесса, приблизилась к ней и с поклоном передала пару деревянных мечей.

– Надо проверить твою боеспособность, – Мичиэ взяла мечи и, повернувшись к Кицунэ, метнула один ей. – Лови!

Кицунэ была слишком увлечена своим плачем и, услышав оклик, обернулась, но не успела сообразить, что к чему. Летящий меч угодил ей точно в лоб, девчонка шарахнулась, запуталась в собственных ногах и, потеряв равновесие, опрокинулась. Прямиком на столик с чашками, чайником, и прочей необходимой для чаепития посудой. Столик, конечно же, на такое рассчитан не был. Посуда посыпалась на пол и на упавшую Кицунэ. Звон бьющегося драгоценного фарфора украсил воцарившуюся в комнате тишину.

– Ты... ты... ты издеваешься?! – голос потрясенной принцессы сорвался до визгливых ноток. – Сейчас же встань и подними оружие!

Кицунэ ошалело поднялась из лужи растекающегося чая, потерла лоб ладонью, растерянно стряхнула со своего кимоно кусочки кремовых пирожных и только после этого начала немного соображать.

– Возьми меч!

Кицунэ поискала взглядом и, подвинув опрокинутый столик, разыскала полированную палку.

– Ладно хоть рукоять нашла без подсказки, – фыркнула Мичиэ. – Готовься к отражению атаки! Встань в боевую стойку!

Кицунэ, шмыгнув носом, подняла меч.

– Я атакую! – выкрикнула Мичиэ и, сделав шаг, ударила деревянным мечом о меч Кицунэ. Палка в руках оборотницы с сухим стуком нелепо мотнулась в сторону. У Кицунэ словно совершенно не было никаких сил удержать ее. Оборотница зашмыгала носом со все увеличивающейся частотой.

Мичиэ, растерявшись, ударила мечом о меч противницы еще раз и в тот же момент, уронив оружие, Кицунэ бросилась к оторопевшей принцессе. Обхватив ее руками за талию, маленькая оборотница ткнулась лицом в кимоно на груди Мичиэ. Слезы и сопли хлынули ручьями, сбивчивый, надрывный плач эхом раскатился под сводами большого зала. И наплевать на то, что Кицунэ выглядела на шестнадцать лет. Наплевать на то, что, чтобы ткнуться в кимоно Мичиэ, ей пришлось встать на колени. В любом облике она оставалась ребенком и легко срывалась на слезы, если взрослые начинали ругать ее. Не меньше других детей Кицунэ нуждалась в том, чтобы старшие утешили ее и погладили по голове в знак примирения и прощения.

– Ладно, ладно, – Мичиэ, тяжело вздохнув, обняла ее за плечи и провела ладонью по волосам Кицунэ пару раз. – Успокойся. Все, я больше не сержусь. Слышишь? Прекращай плакать.

– Правда?.. – Кицунэ шмыгнула, втягивая сопли. – Не сердишься?

– Торжественно клянусь честью самурая! Ну как на тебя можно сердиться? Вот, возьми платок и скорее утри лицо, пока кто-нибудь не увидел, в каком ты состоянии. Неужели думаешь, что я хочу, чтобы обо мне говорили: «Вон идет та принцесса, что взяла себе в телохранители мастера дзюцу слез и соплей»!

– Не... не... не скажут!

– Только если ты перестанешь реветь по любому поводу. Ох, Кицунэ-чан, тяжело с тобой. Ладно, вижу, что сегодня ты уже слишком устала, отправляйся спать, но учти, что рано утром я разбужу тебя.

– За... за... зачем?

– Увидишь. Я приду часов в шесть и принесу тебе подарок.

Кицунэ шмыгнула последний раз, и слезы на глазах ее начали быстро высыхать.

– Подарок? – огонек любопытства вспыхнул в глазах девчонки, вытесняя прочь все остальные чувства. – А что за подарок?

– Завтра увидишь.

– Подаришь завтра, а скажи сейчас!

– Нет, и не надейся!

– Ну, Мичиэ-чан... скажи...

– Спать, спать! Время позднее. Подарок завтра.

– Скажи...

– Все, достала! Коня самурайского тебе подарю!

– Зачем? – глаза оборотницы расширились вполлица.

– Чтобы он тебя съел! Ну, или по мелочи, руку или ногу оттяпал! Все, брысь спать! Лиса слюнявая.

– Не надо мне коня! Мне про них рассказывали, они страшные!

– Не страшнее меня. Така-сан! – принцесса дождалась, когда на ее оклик в комнату заглянет престарелая служанка, и указала на растерянно хлопающую глазами Кицунэ. – Заберите.

Официантка в традиционном кимоно одну за другой сняла с подноса несколько плошек с различной едой и поставила их перед сидящими за столом людьми, которых по виду можно было принять за рабочих одного из заводов или ремесленников. Ничем не примечательные люди. Вот только та женщина, что сидела дальше всех от прохода... эта явно подрабатывает огородным пугалом. Скорее всего, она в цене у начальства: с таким внешним видом ей наверняка удается распугивать с поля не только ворон, но и других расхитителей урожая, вплоть до людей, кабанов и медведей.

– Шизука-сан, – заметив взгляд официантки, произнес Гесшин. – Надень капюшон. Ты привлекаешь лишнее внимание.

Куноичи, злобно скрипнув зубами, подчинилась приказу и натянула капюшон куртки на голову.

– Так лучше. А теперь все ешьте и готовьтесь к длительному ночному переходу. Отправляемся в столицу.

– Но нам так и не удалось найти след девчонки, – отозвался один из шиноби.

– Мы помешали Хебимару и воинам Ветвей забрать ее. Этого вполне достаточно. Лидер отметил это задание как успешное и вместе с новыми приказами прислал похвалы.

– Каково новое задание?

– Ликвидация человека. В высшем обществе страны люди всегда желают друг другу смерти, а мы должны выполнить за них грязную работу.

– Цена хорошая? – подала голос, заметно оживляясь, Шизука.

– Весьма. И, чтобы поддержать твой энтузиазм, добавлю, что цель – девушка.

Улыбка куноичи превратилась в свирепый оскал. Оставалось только радоваться, что капюшон скрывает ее лицо от взглядов посторонних.

– Бабушка Така! – характер не позволял Кицунэ стоять спокойно, пока старая служанка выбирала из ее волос чаинки, стирала с кимоно следы крема пирожных и поправляла сбившийся бант на поясе оби. – А Мичиэ-чан сказала, что подарит мне коня! Самурайского!

– Едва ли она это серьезно. Самурайских коней не дарят. Это все равно, что подарить готовую взорваться бомбу. Коня нужно воспитывать с самого его рождения, эти звери принимают как хозяина одного-единственного человека и никому никогда больше не подчиняются. Если подарить взрослую боевую лошадь кому-либо, он разорвет нового хозяина на куски при первой попытке им командовать. Храбрые и сильные самураи, бывает, перевоспитывают чужих лошадей и заставляют их подчиняться себе, но у тебя это точно не получится.

– А она сказала, что подарит специально затем, чтобы он меня съел!

– Не надо воспринимать все сказанное всерьез, Кицунэ-чан.

– Значит, пошутила? – довольная, что нажаловалась на злую Мичиэ, девчонка с видимым облегчением вздохнула. – Слава богам! А еще она в меня палкой бросила! Прямо в лоб!

– Не надо об этом никому рассказывать. Стыдно.

Кицунэ обиженно надула губы. Что же, значит палками бросаться не стыдно, а рассказать об этом стыдно, да?

– Но бабушка Така!

– Леди Така! Не бабушка!

– У-у, – пронудила Кицунэ и мгновенно поменяла тему разговора, вспыхивая энтузиазмом и интересом. – А все равно, интересно, что Мичиэ-чан мне подарит? Если не коня, то что?

– Откуда мне знать? – Така закончила приводить непоседливо вертящегося лисенка в порядок. – Сама-то что хочешь?

– Не знаю... у меня все есть. Но можно... – состроив хитрую рожицу, лисица задумалась на пару мгновений. – Большой, сладкий тортик с бисквитом и кремовыми розочками!

– Ты уже столько сладостей слопала за последние дни! Ничего не слипнется?

– Не-а! Хочу тортик!

– Тортик так тортик. Пойдем. Хикари-сама не ляжет спать, пока не увидит тебя снова.

Они вышли из туалетной комнаты, куда служанка спешно затащила, забрав от Мичиэ, свою подопечную. Дед Микио, ждавший снаружи, молча поплелся следом за дамами. Он, как и Ясуо, был в тяжелой депрессии из-за того, что не смог защитить маленькую госпожу от удара катаны врага. Самурай не позволял своим чувствам отражаться на лице, но сердце старика обливалось кровью.

Коридоры дворца были пустынны. Свет ламп не выхватывал из темноты углы, и в многочисленных закоулках таились темные тени.

– Бабушка Така! А здесь привидения водятся?

– Водятся. Сейчас выскочит и съест тебя.

– Вот еще! Р-ры! Я его сама съем.

Стоит помянуть нечисть, и вот...

Из-за поворота коридора навстречу Кицунэ, Таке и Микио беззвучно вышла Санго в сопровождении двоих самураев-телохранителей. Вздрогнув от неожиданности, оборотница едва не прикусила язычок.

Ни слова не сказав, Санго прошла мимо, но ее взгляд успел смерить девчонку с головы до ног. Так вот, значит, каковы камигами-но-отоме?

Капитан Тоширо уже успел повидаться с Санго и довольно сурово намекнул на то, что строить козни против этой девочки опасно.

«Не беспокойся насчет Маэда Аи, Санго-сан. Я позабочусь о том, чтобы она не попалась на глаза принцу Юидаю».

Тоширо можно доверять, но... Санго было невыносимо сознавать, что кто-то намного превосходит ее красотой и женственностью. Глупыха Йори-чан сполна поплатилась за то, что была слишком красива. А эта девчонка...

Сознание главной гейши Юидая начала захлестывать волна черной ненависти. Шиноби уже в пути и скоро будут здесь. Наемники, которые за деньги легко выпустят потроха и этой красотке, и ее мамочке, решившей столь внезапно возникнуть из небытия.

Птичье перо коснулось носика Кицунэ и пощекотало, двигаясь вправо-влево.

– Фы! Пфы! – девчонка сквозь сон отмахнулась и повернулась на другой бок, одновременно плотнее закутываясь в одеяло.

– Кицунэ-чан, уже шесть часов и пятнадцать минут! – Мичиэ, отложив в сторону перо, потрясла оборотницу за плечо. – Вставай.

– Сейчас... – Кицунэ, промурлыкав что-то себе под нос, тотчас снова сонно засопела.

– А у меня – подарок!

– Не хочу тортик... потом... с чаем...

– Кто тебе говорит про торт? А ну встать!!! Кицунэ, это приказ!

– А? – демонстрируя полное пренебрежение всеми догмами о беспрекословном подчинении приказам, оборотница села на кровати и потерла глаза кулачками. – Что случилось?

Что-то тяжелое с силой хлопнуло ее по голове.

– Ай! Больно! – Кицунэ инстинктивно закрылась руками, защищаясь от возможных новых ударов. – Мичиэ-чан, перестань!

Злодейка, сияя улыбкой, убрала портфель.

– Долгий сон вредит здоровью! Что, теперь проснулась? А ну, посмотри на меня!

Мичиэ повернулась на месте, и Кицунэ, раскрыв рот от удивления, уставилась на нее засиявшими глазами.

– Школьная форма! – шок от минутного потрясения прошел, и, в восторге взвизгнув, оборотница подскочила на кровати. – Ты идешь в школу, Мичиэ-чан?

– Да!

– А мне можно?

– Не-а. Сказали, с собаками и лисами в класс не пустят.

– Но я тоже хочу школьную форму, портфель и... и... в школу!!!

– Что поделаешь, не всякому дано такое счастье. Я вот зашла к тебе спросить, правда, мило смотрится? – Мичиэ с навыками опытной фотомодели дразнила своим нарядом падкую до красивых вещей лисицу.

– Дай померить... – в голосе Кицунэ звучала слезная мольба.

– Ни за что! – Мичиэ подняла руку и провела ладонью по плечу, лаская ткань короткого жакета. – Как мягко, как удобно! Как много потеряли те несчастные девушки, которые не надевали школьной формы ни-ког-да!

– Дай! – тявкнула Кицунэ, делая рывок к Мичиэ, но дочь самураев просто отстранилась, и девчонка-лисица, промахнувшись, потешно шмякнулась на мягкий ковер у кровати.

На глаза Мичиэ слезы навернулись от всеми силами сдерживаемого смеха.

– Тихо! – выкрикнула она, выставляя перед собой ладонь. Кицунэ, готовая снова броситься в атаку, замерла. – Разве я не говорила, что у меня есть для тебя подарок?

– Ты... ты... ты мне ее подаришь?!

– Тихо! Матсу, заноси!

Услышав выкрик принцессы, телохранительница вошла, бережно держа на руках подарок для Кицунэ. Оборотница обомлела, плечи ее сникли, и она, полусидя на ковре, едва не распласталась на нем от разочарования.

Деревянная подставка твердо встала основанием на полу. Телохранительница отступила в сторону и вышла из комнаты, оставив Мичиэ и Кицунэ наедине. Жест невероятной широты. Наедине с принцессой могли остаться только самые близкие друзья и соратники. Но оборотница оказанной чести не оценила. Ей вообще такие тонкости были безразличны, а сейчас особенно.

– Что это такое? – плаксиво спросила Кицунэ, рассматривая издали тренировочное кимоно, кирасу, решетчатый шлем и легкие щитки для рук.

– Это доспех для занятия кендо! – с гордостью заявила Мичиэ. – Женский вариант кимоно и пластиковые латы.

– Не хочу кендо!

– Кто-то хотел стать моей телохранительницей? Как ты сможешь меня охранять, если не умеешь держать меч в руках?

– Я умею! В школу хочу...

– Очень хочешь? – хитро ухмыльнулась Мичиэ.

Кицунэ кивнула.

– Ну, хорошо! Сознаюсь, соврала. Тебе тоже можно пойти со мной!

– Правда?

– Да. Кендо займемся после занятий. А подарок, настоящий, под кроватью, в коробке.

Девочка-лисичка шмыгнула под кровать и через миг выскочила обратно, держа в руках плоскую белую коробку.

– Размеры запомнили стилисты, что помогали тебе с костюмами на празднике, – сказала Мичиэ. – Так что можешь не сомневаться, все точно по фигуре. Ну, открывай!

Кицунэ медлила.

– Что же ты?

– Боюсь.

– Чего?

– А вдруг ты меня опять обманываешь? Положила какую-нибудь ерунду и дразнишь!

Мичиэ подошла, протянула руку и сняла крышку с коробки сама.

– Смотри!

Кицунэ посмотрела с недоверием сначала на то, что лежало в коробке, затем на, сияющую улыбкой Мичиэ.

– Это правда мне?

– Правда, правда. Сшито сегодня ночью, по модели моей формы, специально для тебя!

– То есть я могу ее забрать?

– Да, она твоя.

Кицунэ пару мгновений рассматривала подарок, а затем вдруг глаза ее закатились, и она протяжно выдохнув, плюхнулась на пол.

Глаза Мичиэ округлились.

– Эй, кто-нибудь! Сюда!

В комнату вбежало несколько людей. Леди Така, склонившись над Кицунэ, быстро провела осмотр.

– Ничего страшного, просто обморок. Мичиэ-сама, что здесь произошло? Вы ей что-то сказали?

– Ничего особенного. Просто отдала подарок.

Така вздохнула с улыбкой и посмотрела на девчоночью школьную форму в коробке.

– Все понятно. Ее мечты исполняются одна за другой. Передозировка счастьем.

Мичиэ ждала в коридоре, пока Кицунэ приведут в чувство, умоют и переоденут. Завтракать предполагалось в кругу семьи, в который она, принцесса соседней страны, влезет на правах гостьи.

– Маленький театр для лисенка, – шепнула Мичиэ сама себе. – Даже странно, что столько людей сразу и безоговорочно согласились участвовать в этой игре. И я туда же... сама себе удивляюсь.

– Мичиэ-сама! – подбежавший самурай-телохранитель низко поклонился своей госпоже.

Мичиэ выслушала его и кивнула.

– Пусть войдет. Один.

Страж убежал, и через пару минут в коридоре, направляясь к принцессе, появился капитан дворцовой стражи Маэда Тоширо.

– Приветствую вас, моя госпожа, – сказал он с поклоном. – Сегодня третий день празднеств в честь дайме Торио-сама и, без сомнения, день сюрпризов. Когда мне сообщили о том, что ваши стражи блокировали целый сектор дворца и прилегающих парков, я, прибыв узнать, в чем дело, меньше всего ожидал увидеть перед собой прекрасную юную школьницу.

– О вас ходит хорошая молва среди людей, Тоширо-сан. Вы уже знакомы с Маэда Аи и произвели впечатление на нее. Приняв это во внимание, я подумала о том, что вам можно довериться и не стать жертвой нелепых сплетен. Все, что сейчас происходит, сделано для нее, для Аи.

– Я понимаю. Вы хотите исполнить ее мечту?

– Я еще никогда не встречала таких людей, как Аи-чан, – Мичиэ отвела наполнившийся печалью взгляд. – Прошедшая сквозь ужасы рабства и воспитания убийц, она нашла в себе силы сопротивляться этому. Она не только осталась человеком, но и видит смысл своей жизни в помощи окружающим. Хлебнув полную чашу горя, она всеми силами пытается сделать жизнь других светлее и добрее. Что плохого в том, что я хочу отплатить ей тем же?

– Значит, наша маленькая лисичка хочет сходить в школу? – Тоширо улыбнулся. – Хорошая мечта.

– Вы не будете препятствовать игре нашего небольшого театра? Я опасалась, что могут возникнуть некоторые сложности, охране дворца не может понравиться изоляция целого сектора, но не знала, как все объяснить. Если вы попытаетесь помешать нам, я просто воспользуюсь своей властью и издам жесткий запрет. Не хочу, чтобы здесь разгуливали служанки и чиновники, которые начнут распускать обо мне слухи.

– Я прикажу своим людям оставить вас в покое, но с одним условием.

– Слушаю вас.

– Надеюсь, в вашем театре найдется место еще для одного парня? – Тоширо смущенно рассмеялся. – Можно сообщить всем о вашей болезни и введении карантина. Никто не станет возражать, если я на правах наблюдающего поселюсь с вами и буду следить за порядком. Якобы следить. Я окончил институт полтора года назад и сохранил форменный костюм. Если только вы позволите, Мичиэ-химе...

– Хорошая мысль, Тоширо-сан. Я не возражаю и даже, наоборот, приветствую ваше участие.

– Но нужно проследить, чтобы ваша «болезнь» не продлилась дольше трех дней, включая этот.

– Я понимаю, – произнесла Мичиэ, крепко сжав кулаки. – У нас мало времени.

Приблизившись к двери комнаты, что должна была стать классом для троих учеников, оборотница подняла руку, но вдруг замешкалась и отступила.

– Смелее! – Мичиэ ободряюще подтолкнула ее в спину, но Кицунэ не двинулась с места.

– А ОН там?

– Там. Ждет нас.

Кицунэ глубоко вздохнула и начала нервно поправлять на себе одежду. Потеребила бант под воротничком, одернула жакет и юбку, склонилась, подтягивая гольфы.

– Успокойся, Кицунэ-чан. Ты отлично выглядишь! А будешь дергаться, твой приятель станет только хуже к тебе относиться. Мальчикам не нравится, когда девочки готовы наизнанку вывернуться, лишь бы понравиться им.

– Но... но Мичиэ-чан... посмотри, правда все в порядке?

– Все в порядке. Форма новенькая, свежая и идеально отглаженная, – Мичиэ хлопнула ладонью Кицунэ по рукам. – Не мни ее, паразитка! Хватит нервничать.

– А прическа? Волосы как?

– Все отлично. Сомневаешься в мастерстве леди Хикари?

– Нет, нет!

– Вот и замечательно! Ну что, теперь готова? – Мичиэ открыла дверь и сделала приглашающий жест рукой. – Иди скорее, или войду сама и закрою на замок изнутри. Останешься в коридоре!

Кицунэ, собравшись с духом, сжала обеими руками ручку школьного портфеля и переступила через порог.

Большая, залитая светом из больших окон комната встретила девчонок блеском стекол и танцующими в лучах солнца, пылинками. Кицунэ зажмурилась от восторга, с удовольствием купаясь в океане волшебного сияния.

– Аи-чан, Мичиэ-чан! – Тоширо, в черной школьной форме, поднялся из-за стола и вышел навстречу девушкам. – Привет. Зная, что мне предстоит учиться в одном классе с вами, я с нетерпением ждал начала нового семестра!

– Я... я тоже, – робко произнесла Кицунэ, смущаясь и краснея.

Мичиэ предупредила ее заранее о том, что с ними будет учиться этот парень. Маленькая оборотница была совсем не против. Так было намного интереснее, чем учиться только вдвоем с Мичиэ.

Взгляд Тоширо скользнул по фигурке девочки, и Кицунэ зарделась, видя теплую улыбку на губах парня. Зная совсем мало об отношениях меж мужчинами и женщинами, она, жадная до светлых чувств, не меньше других хотела чувствовать себя привлекательной. Ласковый взгляд Тоширо не оставлял ее равнодушной. Одним своим присутствием этот парень заставлял Кицунэ трепетать и таять от нежности.

– Сенсей скоро придет, – вмешалась злыдня Мичиэ, нарушая затянувшуюся паузу. – Нечего стоять в дверях! – протиснувшись мимо Кицунэ и Тоширо, она ухватила подругу за рукав и потянула за собой. – Аи-чан, идем.

– Но, Мичиэ-чан...

– Пора рассаживаться по местам. Школа – это прежде всего порядок!

Когда Кицунэ, увлекаемая Мичиэ к импровизированным партам, шагнула мимо Тоширо, тот склонился к ней и шепнул:

– Ты очаровательна.

Короткая фраза наполнила сознание девчонки блаженством, и она, млея, скользнула в розовые облака.

– Получи! – Мичиэ выпустила из пальцев дуговой разряд, впившийся в тыльную сторону ладони Кицунэ.

Оборотница, не ожидавшая такой подлости от подруги, взвизгнула и подскочила на месте.

– Мичиэ-чан! За что?

– Добро пожаловать в реальный мир! – злорадно захихикала дочь самураев. – Мы сюда зачем пришли? Учиться или красавцам разным глазки строить?

Кицунэ вжала голову в плечики, краснея и бросая робкие взгляды то на Мичиэ, то на Тоширо, который не мог совладать с собой и спрятать улыбку.

Но сюрпризы для лисенка в этот день еще не закончились.

– Учительница идет! – Мичиэ, выглянувшая за дверь, спешно отбежала обратно к столам и, встав слева от своего места, вытянулась в струнку.

Кицунэ и Тоширо тоже бросились к своим местам и успели встать рядом с ними за пару секунд до того, как дверь открылась снова.

В комнату, ставшую классом для троих учеников, вошла одетая в строгий деловой костюм женщина особой красоты. Яркой, но мягкой, словно золотой утренний свет. Кицунэ удивленно и восторженно захлопала глазами, ведь ей еще никогда не приходилось видеть леди Хикари такой.

– Хикари-сан, вы будете нашей учительницей? – воскликнула маленькая оборотница и, не дожидаясь ответа, с восхищенным полувздохом, больше похожим на мурлыкание счастливой кошечки, скользнула вперед. – Хикари-сан, вы такая красивая! Обалдеть! Значит, вчера вечером, пока я с Мичиэ-чан была, вы в магазин ходили?

– Леди Кохана уверяла меня, что так должны выглядеть настоящие современные учительницы, – смущенная и краснеющая, Хикари начала оправдываться. Видно было, как она едва сдерживается оттого, чтобы не начать нервно одергивать на себе жакет или пытаться натянуть юбку ниже колен. Стиль одежды и столь несдержанные бурные восторги были ей совершенно непривычны. – Я могу ошибаться, ведь прежде мне никогда...

– Никаких ошибок, Хикари-сан! Вы такая... такая...

– Хватит подлизываться к учительнице! – Мичиэ ухватила прыгающую от восторгов лисицу за шиворот и потащила ее обратно к столам. – Или ты думаешь, что староста класса будет спокойно смотреть на это безобразие? Хикари-сенсей, не беспокойтесь. Я помогу вам справиться с особо трудными подростками.

– Мичиэ-чан, пусти... – обиженно заныла Кицунэ.

– Порядок! В классе прежде всего должен быть порядок! Вот посмотри на Тоширо! Образец порядка!

Тоширо, в жилах которого кипела кровь, дернулся при упоминании его имени и испуганно глянул на Кицунэ и Мичиэ. Леди Хикари он всегда воспринимал на нечто недоступно-возвышенное, сродни богине, но сейчас увидел перед собой уже не тень из области грез, а живую, земную, невероятно красивую женщину. Он потерял контроль над собой, засмотревшись на стесняющуюся и робеющую камигами-но-отоме. Да, ученые прошлого хорошо выполнили свою работу. Очаровать и изумить капитана дворцовой стражи было очень не просто, а вот и его пробрало. Девочки ничего не заметили?

Кицунэ хлопала глазами и больше смотрела на названую маму, чем на Тоширо. С этой понятно. А вот Мичиэ не так проста. Заметила, поняла и издевается.

Собраться, держать себя в руках!

– Еще раз, соблюдая порядок. – Мичиэ притащила и поставила Кицунэ на место. – Сдерживая эмоции. Учительница смотрит на нас. Кицунэ-чан, забыла? Мы в школе!

Маленькая оборотница очнулась и засияла пуще прежнего. Да, это день, когда сбываются все ее мечты!

Поприветствовав учителя, ученики сели на свои места за столами. Тоширо слева, Мичиэ справа, ближе к окну. Кицунэ в центре.

Хикари поздравила своих учеников с началом нового семестра, с потрясающе серьезным видом проверила присутствующих по списку и объявила тему сегодняшнего занятия: «Придворный этикет, правила и традиции».

Кицунэ, изображая образцовую ученицу, делала вид, что внимательно слушает, запоминая каждое слово наставницы. Занятия, лекции и записи в тетради? Школа интересовала Кицунэ исключительно как площадка для игр и общения со сверстниками.

Как все-таки хорошо, что в их маленьком классе есть хоть один парень! Взгляд Кицунэ, словно силой магнита, потянуло к Тоширо. Значит, есть перед кем блистать. Есть от кого ждать комплиментов и приветливых улыбок.

Щечки Кицунэ заалели. Тоширо назвал ее очаровательной. Значит, она действительно хорошо выглядела в школьной форме. Переодевшись сегодня утром, девчонка долго с наслаждением рассматривала свое отражение в зеркале, но разве сколь угодно долгое созерцание самой себя может сравниться с одним-единственным комплиментом со стороны мальчишки?

Хикари продолжала лекцию, вещая в пустоту. Тоширо и Мичиэ знали все, что она могла сказать, чуть не с пеленок, а Кицунэ была целиком поглощена своими мыслями и мечтаниями.

«Я ему нравлюсь, – метались мысли в голове девчонки, успевшей начитаться разной романтической манги. – Неужели, неужели и у меня будет все так же, как в тех красивых книжках?»

Могла ли она мечтать тогда, в темных мрачных подземельях базы Хебимару, о том, что у нее когда-нибудь будут вот такие хорошие друзья и близкие люди? Нет, не могла, она даже не знала, о чем мечтать, ведь все, что она видела, это тренировочный полигон, несколько коридоров и мрачная комната с серыми стенами.

«Обрети силу! – требовал хозяин. – Обрети силу, сражайся и побеждай своих врагов! Все ради силы!»

Не в этом счастье.

Кицунэ устремила взгляд на Тоширо, и сердце ее вспыхнуло жарким пламенем. Интересно, не захочет ли он проводить ее до дома после занятий? А может быть, здесь есть библиотека? Как было бы романтично посидеть вдвоем, в большом зале с книгами на полках, и поговорить, обсуждая... Интересно, какие книжки читают самураи? Если принцессам читать мангу нельзя, то, может быть, ее можно читать самураям?

А в этой маленькой школе будет какой-нибудь клуб? Надо что-нибудь придумать, чтобы Мичиэ согласилась на клуб читателей. А намек с просьбой «хочу побыть с ним вдвоем» Мичиэ не обидит? Нужно как-нибудь аккуратнее сказать и ни в коем случае не допустить подозрений в том, что она, Кицунэ, не ценит заботы подруги. Тем не менее...

Задержаться в библиотеке допоздна и попросить Тоширо проводить до дома... пусть комната Кицунэ недалеко отсюда, но ведь можно пойти кругами и через внутренний дворик этого комплекса дворцовых зданий! Там, во дворике, они останутся наедине, и Тоширо наверняка не захочет упустить такого шанса!