Текст книги "Связующая Нить. Книга 1 (СИ)"

Автор книги: Анатолий Хохлов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 33 страниц)

Сердце Кицунэ подпрыгнуло в груди и затрепетало. Ах, если бы так и вышло...

«Тебе больше никогда ничего не нужно будет бояться, – произнесет он заветную для Кицунэ фразу. – Ни один из твоих врагов не посмеет приблизиться, пока я рядом».

«А ты будешь со мной рядом? – зачарованно вздохнет Кицунэ в ответ. – Всегда?»

Тоширо мягко заключит ее в объятия, и девочка, чувствуя его сильные, мужские руки, растает от нежности.

«Всегда. До конца времен», – шепнет самурай, склоняясь все ниже. Еще миг, и Кицунэ почувствует его дыхание на своих губах...

Девчонка, забывая о том, где находится, зажмурилась от восторга и заерзала на месте.

– Хикари-сенсей! – раздался вдруг громкий, ехидный голос Мичиэ. – А Аи-чан витает в облаках!

Услышав эти слова, Кицунэ дернулась так, словно на нее обрушился водопад холодной воды. Она спешно снова приняла вид прилежной ученицы, но укоряющий взгляд леди Хикари стал для нее грозным наказанием.

– Аи-сан! – Хикари постучала пальцами по столу перед собой. – Прошу вас относиться к делу серьезнее!

– Простите, Хикари-сенсей, – Кицунэ смущенно поникла и бросила на злорадствующую Мичиэ обиженно-сердитый взгляд. Ябеда!

Некоторое время Кицунэ честно пыталась сосредоточиться на обучении, но, почувствовав, как взгляд Тоширо скользнул по ее фигурке, снова начала забывать обо всем. Робко посмотрев на парня, она подарила ему улыбку и тихонько вздохнула. Румянец не сходил с ее щек ни на минуту, в глазах блестели теплые огоньки. Он смотрит на нее. Во время пути по коридорам дворца Кицунэ замечала на себе взгляды самураев и слышала своим чутким слухом, как начинали учащенно биться их сердца. Восторг. Люди, глядя на нее, испытывали это чувство. Приятно все-таки чувствовать себя красивой! Очень, очень приятно!

Вдруг что-то мягко шлепнуло ее по затылку.

Девчонка обернулась, но комната позади нее была пуста. Удивленно хлопнув глазами, Кицунэ поочередно посмотрела на своих соседей, но Мичиэ и Тоширо с невинным видом слушали лекцию. Пожав плечами, девчонка снова обратила все внимание к Хикари. Пару минут все было спокойно, а затем мягкий, но довольно ощутимый удар снова обрушился на ее затылок.

Вздрогнув, Кицунэ рывком обернулась. Выискивая обидчика, она шарила взглядом по пустой комнате с рядами разномастных столиков, имитирующих расстановку парт в классе. Кто здесь мог шалить? Нет никого.

Тоширо, не сдержав смех, фыркнул. Кицунэ устремила пытливый взгляд на него. Мичиэ за ее спиной, тоже не сдержавшись, повторила фырканье Тоширо. Капитан дворцовой стражи и принцесса тихонько захихикали.

– Прошу внимания и тишины в аудитории! – возмутилась Хикари. – Аи-сан, не вертитесь и сидите смирно.

– Простите, – Кицунэ втянула голову в плечи и замерла, ожидая новых ударов.

Дождалась.

Тяжелая книга с силой бахнула ее по макушке. Кицунэ, взвизгнув от неожиданности и испуга, но тем не менее резко обернулась и вцепилась рукой в метнувшееся прочь нечто. «Нечто» оказалось канатом с большим мягким узлом на конце. Извиваясь, словно змея, пойманный преступник обронил том энциклопедического справочника, который до того был словно приклеен к узлу каната.

– Ах, ты! – рассерженная злодейскими нападениями, Кицунэ склонилась и заглянула под стол, под который пытался улизнуть канат. – Ты... ты...

Длинная веревка тянулась прочь, под рядами столов, и вдали переходила на соседний ряд. Второй конец каната, прикрытый ковриком, лежал под столом Мичиэ, и та, наступив на него ногой, направляла в свое оружие потоки энергии Ци.

– Мичиэ-чан! Это твои фокусы!

– Ха! – Мичиэ направила в канат сильный импульс, и веревка, словно живая, сделала рывок.

Кицунэ не успела вовремя разжать руки. Потеряв равновесие, она качнулась на стуле и с силой влепилась лбом в стоящий позади стол.

– Ах ты, злыдня! – взвизгнув, Кицунэ бросила канат и рывком прыгнула на Мичиэ.

Дочь самурая вскочила, запрыгнула на стол и бросилась наутек. Оборотница не отставала.

– Прошу спокойствия! – Хикари растерянно смотрела на это безобразие, не смея повышать голос на Кицунэ и принцессу. – Девочки, пожалуйста, сядьте!

Девчонки не слышали ее окликов и скакали по столам, временами взлетая до самого потолка. Кицунэ преследовала, Мичиэ уворачивалась от ее атак.

– Не уйдешь! – разозленная лисица ухитрилась вцепиться в руку верткой противницы.

Обе с грохотом приземлились на стол, раздались звуки, весьма шумной, борьбы, а затем послышались жалостливые вскрики и нытье Кицунэ.

– Мичиэ-чан, пусти!

– Это тебе за нарушение дисциплины на уроке! – дочь самураев, торжествуя, усилила нажим на локтевой сустав жертвы.

– А-ай! Помогите!!!

– И не надейся ни на кого! Сама напала, сама и спасайся!

Тоширо, глядя на этот цирк, хохотал до слез и не мог сдержаться даже, когда в комнату ворвалась рассерженная леди Кохана и попросила принцессу выйти для серьезного разговора.

– Ну вот... – жалостливо вздохнула Кицунэ, присаживаясь на свое место. Девчонка тайком потирала и вправляла вывихнутые суставы. – Теперь Мичиэ попадет... из-за меня.

– Из-за тебя? – Тоширо не выдержал и снова рассмеялся. – Я слышал о том, что она в гостинице тобой стену пробила? Тоже из-за тебя? Умеешь же ты людей подставлять, злодейка!

Кицунэ сжалась и насупилась. Ну почему же сразу злодейка? Она же не специально!

Мичиэ вернулась минут через десять и с ухмылкой посмотрела на шмыгающую носом Кицунэ.

– Сильно досталось? – участливо спросила оборотница.

– Еще как!

– И... извини...

– Все нормально! Это судьба каждого школьного хулигана – периодически быть вызванным в кабинет директора и получать разнос!

После урока придворного этикета по расписанию был урок письменного искусства, на котором леди Така учила Кицунэ выводить на бумаге ровные и красивые строчки иероглифов. Мичиэ на правах хулиганки не упускала возможности напакостить подруге, но в присутствии строгой бабки позволяла себе гораздо меньше, чем перед леди Хикари. На третьем уроке преподавали математику, и вела его не кто иная, как сама «директриса» Кохана. Мичиэ совершенно пришипилась, не рискуя доставать Кицунэ и провоцировать ее на какие-либо глупости. Руки у девчонки-самурая так и чесались что-либо учинить, когда она замечала, что подруга снова отвлекается от занятий и впадает в состояние абсолютной мечтательности, но присутствие наставницы действовало как сильнейший сдерживающий фактор.

Впрочем, Кохана и сама неплохо справлялась.

Заметив, что Кицунэ не слушает объяснений очередной задачки, она попросила юную фантазерку встать и показать записи в тетради. Девчонка только растерянно хлопала ртом, как выброшенная из воды рыба, и листы ее девственно-чистого дневника замарали росчерки красных чернил. Жалоба родителям и плохая отметка.

Убитая наповал, Кицунэ до конца урока просидела с мокрыми от слез глазами.

– Не слишком ли это? – участливо спросил Тоширо, когда Кицунэ, с трудом дождавшись перемены, убежала в туалет, чтобы выплакать горе и привести себя в порядок, – То, что сейчас происходит, всего лишь игра. Не нужно быть к девочке настолько строгими.

Кохана, сама смущенная неожиданно сильным эмоциональным эффектом от простого наказания, подавленно молчала.

– Все в порядке! – Мичиэ рассмеялась, делая пренебрежительный жест рукой. – Будет потом, много лет спустя, что вспомнить! Я ее до старости дразнить буду, вспоминая, как она хныкала из-за замечания в дневнике!

– Но все-таки не надо было доводить до слез.

– Ничего, я знаю, как успокоить ее. Можешь не сомневаться, она войдет в класс, сияя улыбкой.

Отправившись следом за Кицунэ, Мичиэ нашла ее хнычущей над раковиной и, утерев сопли с лица маленькой оборотницы платком, зашептала, объясняя следующее действо игры. Пара фраз, и Кицунэ снова вспыхнула радостью и предвкушением.

– Держи, – сказала Мичиэ, вложив в ее руки две коробочки с обедом. – Это тебе, а это твоему приятелю. Ах, какая романтика – пригласить парня вместе пообедать!

– Разве это не просто по-дружески?

– По-дружески, по-дружески. – Мичиэ вытолкала Кицунэ из туалета в коридор. – Иди скорее, пока какая-нибудь другая вертихвостка его не пригласила.

– Какая вертихвостка?

– Да мало ли у нас в школе таких? Не меньше половины учениц, точно!

После обеда было еще два урока – география и история. Кицунэ, заинтересованная рассказами об окружающем мире, слушала внимательно и с удивлением отмечала, что рассказы этих преподавателей отличаются от того, что она слышала на аудиолекциях Хебимару. Чем? Оттенком, показывающим отношение рассказчика к тому, о чем идет речь. Хозяин презрительно отзывался об отсталых в технологическом плане жителях пустынь, отчаянно цепляющихся за бесплодную песчаную почву, единственное свое достояние. Говорил о глупости изгоев из страны Лесов, пытавшихся сбежать от ужасов войн на острова Восточного моря. В итоге они были подчинены всего парой десятков самураев, оставшихся от разбитых армий одного из наследных домов. Дайме, которому подчинялись те самураи, основал на островах новую страну и вернул войну людям, едва успевшим вдохнуть немного чистого воздуха, не несущего в себе запаха пожаров и смерти.

Хебимару выставлял образцами алчности людей походы охотников за сокровищами давних. Из всех стран в дикие земли уходили отряды отчаянных авантюристов. Людей, десятками погибавших от радиации, отравлений и болезней, ради того, чтобы порыться в останках мертвых городов цивилизации, уничтожившей саму себя тридцать тысяч лет назад.

Самураи Мичиэ, ведущие уроки для Кицунэ, говорили иначе. Упорство людей, цепляющихся за жизнь в любых, самых страшных и тяжелых условиях. Геройство воинов, уведших на восточные острова целый народ, спасая его от мечей самураев страны Лесов, и единение беженцев с варварскими поселениями того региона для создания могучей и крепкой страны. Экспедиции в западные радиоактивные джунгли и северные мертвые болота, среди которых были обнаружены мертвые города древних людей. Желая знаний, стремясь поднять человечество на новую ступень развития, люди не останавливались перед смертельной опасностью.

Предательство девяти.

Хебимару отзывался о сговоре ученых, выдавших всем странам огромное количество секретных знаний, как о безграничной глупости и подлости. Самураи Мичиэ говорили об этом как о величайшем волевом поступке в современной истории, сравнявшем страны в развитии и создавшем баланс. Сотни тысяч людей получили такие блага, как радио, электричество и паровая механика. Пусть кланы техников сразу же зацапали и монополизировали технологии, но единый рывок вперед, всеми странами сразу, был сделан.

Слушая обо всем этом, Кицунэ со счастливым изумлением видела картины не мрачного, умирающего мира, а мира восстанавливающегося и начинающего подниматься из руин. Мира живого и не лишенного будущего благодаря геройству людей, его населяющих. Она видела свет, в который так сильно хотелось верить, и не ведала, что оптимизм людей страны Лугов рожден лишь благополучием их собственной земли.

– А страна Водопадов? – спросила она, вспомнив нищих на улицах и слова дедушки о том, что людей необходимо изменить. – Почему она не поднимается?

Самурай смутился, с опаской глянул на Тоширо, а затем сказал лишь, что развитие этой страны и решение всех проблем обязательно скоро начнется, и сменил тему, продолжая лекцию, полную интересных рассказов.

Маленькая оборотница даже вздохнула с сожалением, когда уроки были закончены, но, вспомнив о самом главном, поспешно собрала и подхватила на руки портфель.

– Тоширо-кун, – произнесла она, вставая из-за парты и приближаясь к парню, который сверкнул глазами, бросая взгляд на разрумянившееся от стеснения личико юной девушки. – Ты спешишь куда-нибудь?

– Нет, – Тоширо с видимым удовольствием поглядывал на Кицунэ. Что мама, что дочка! Взгляда не оторвать! Все-таки как эти камигами-но-отоме неотразимо милы в школьной форме!

– Тогда... может быть... – Кицунэ замечала его взгляды, и в ее сердце еще пышнее распускал лепестки цветок счастья. Ничего не сумев с собой поделать, она подняла руку и сжала пальчиками край воротника жакета. Кицунэ кокетливо повела плечиками и, краснея, заметила вспыхнувший в глазах парня огонь. – Может быть... сегодня у нас получится пойти домой вместе?

Голос Кицунэ упал до шепота, но Тоширо хорошо расслышал ее слова. Он поднялся из-за стола и встал перед Кицунэ. Так близко, что при неосторожном движении мог бы коснуться ее. Девочка, робея перед ним, опустила голову. Она скромно прятала лицо, чувствуя исходящую от парня волну горячего желания поднять руки и, сминая мягкую ткань платья на ее талии, обнять юную девушку. Коснуться пальцами ее лица, прося поднять голову, затем взглянуть в глаза и, склонившись, коснуться губами ее губ для долгого и нежного поцелуя.

Кицунэ чувствовала, как сильно Тоширо желал этого. Но не сделает. Потому что рядом Мичиэ и самурай-преподаватель. Это будет так нескромно – поцеловать девушку на людях! Он не посмеет обидеть ее своей несдержанностью. Вот ведь... Кицунэ готова была расплакаться. Ну почему люди напридумывали себе таких глупых правил?

– Я с удовольствием провожу тебя, Аи-чан... – произнес Тоширо.

– Размечтались! – обрубил все благие начинания голос грозной Мичиэ. Принцесса, закончив укладывать тетради в портфель, подошла к Кицунэ и, схватив ее за руку, потащила за собой, прочь от парня. – Кто это тут домой собрался? Забыла, Аи-чан, что у нас еще обязательное посещение клуба?

– Клуба? – пискнула Кицунэ. – У нас есть клуб?

– Кендо! Забыла про кендо?!

«Не хочу кендо! Хочу пойти домой с мальчиком!»

– А может, не надо?

– Что значит «не надо»?! Живо переодеваться в тренировочный костюм!

– Простите, – Тоширо возник за спиной Мичиэ, как привидение. – А где записаться в ваш клуб? Я довольно неплохо владею мечом.

– Считай, записался. Теперь в ближайшую пару часов у тебя не будет свободного времени. Аи-чан, ты с нами?

Кицунэ взглянула на Тоширо, и тот кивнул ей, подбадривая.

– Ну, хорошо. А можно у нас вместо кендо будет клуб любителей книг? Или танцев?

– Кендо! Никаких книг и танцев! Марш переодеваться.

Один из больших залов в комплексе зданий был спешно, в течение ночи, переоборудован в спортзал. Сюда непонятно зачем притащили волейбольную сетку, подставки и перекладину для прыжков в высоту, гимнастические брусья. Принцесса только посмеялась над фанатичной исполнительностью работников, услышавших волшебное слово «спортзал» и расстаравшихся. Канат, которым Мичиэ доводила Кицунэ на уроке, теперь был аккуратно свернут и возвращен на свое место в углу этого помещения. Шалости закончились, предстояла серьезная работа.

Кицунэ вошла, смущенно потопталась на пороге и, набравшись смелости, направилась к ожидающим ее самураям. В непривычном защитном облачении двигалась она немного неуклюже. Взгляд ее синих глаз устремился сквозь решетчатое забрало на улыбающегося Тоширо.

– Тоширо-кун, не смейся, пожалуйста, – напрямик заявила девчонка. – Хоть я и выгляжу как...

– ...Зайчонок в панцире черепахи, – завершил за нее фразу Тоширо и хором с Мичиэ рассмеялся. – Аи-чан, не обижайся! Ты мила в любом костюме, но в этом еще и очень забавная!

– Ну вот! – на глаза Кицунэ навернулись слезы. – Я говорила тебе, Мичиэ-чан!

– Цыц! – заметив, что оборотница начинает пытаться стянуть с себя латы, принцесса взмахнула рукой, прерывая веселье. – Аи-чан, не трогай крепления! Это ненадолго. Смотри на меня, я же ношу такой же доспех совершенно спокойно.

– Но... но ты в нем нормально выглядишь.

– И ты нормально. Подойди ближе. Тоширо-сан, прошу вас дать нам немного свободного пространства. Мне хотелось бы устроить небольшой учебный поединок с этой юной леди.

– Не смею вам мешать, – самурай с поклоном отступил, отошел на десяток шагов и присел у стены, рядом с корзиной, в которой слуги оставили прохладительные напитки и несколько бутербродов для «спортсменов». Один из телохранителей Мичиэ стоял возле этой корзины, и Тоширо со скрытой неприязнью почувствовал на себе его пристальное внимание. Страж зорко следил, чтобы чужак не вздумал что-либо подсыпать в еду, которой могли коснуться принцесса и ее подруга. Чужак... на своей земле, во дворце, который охраняет не от кого-либо, а именно от чужаков таких, как эти самураи из страны Лугов! Возомнили себя здесь хозяевами? Изолировали целый сектор, открыто показав недоверие и силу. Травогрызы... он, Маэда Тоширо, потомок древнего самурайского рода, должен мириться с таким отношением? Он всегда был против брачного союза с иностранцами. Мало ли благородных девушек среди дочерей кланов Водопадов? Эта принцесса... вздумает притащить следом за собой чиновников и советников, начнет устанавливать свои порядки... уже начала. Ладно хоть цирк у девчонок получился довольно занимательным. Нет ничего плохого в том, чтобы немного понаблюдать за ними. Будущее подскажет, как действовать. Пусть что угодно вытворяют, но угрозы влиянию или чести своего клана Тоширо не допустит!

Девчонки меж тем приняли боевые стойки и направили деревянные мечи друг на друга.

– Я прочту тебе небольшую лекцию о том, кто такие самураи, – Мичиэ поигрывала мечом, неотрывно глядя на Кицунэ. – Зная, с кем тебе предстоит сражаться, ты сможешь вести не безнадежные схватки. Хоть ты и всего лишь шиноби, у тебя есть потенциал. Хотела или нет, но в наших противоборствах ты выказала часть своих способностей, золотая лиса. Метаморфозы тела... открытие внутренних врат... это навевает на меня воспоминания... – Мичиэ стремительно атаковала, нанося один за другим быстрые рубящие удары.

Кицунэ блокировала их собственным деревянным клинком и отступала шаг за шагом.

– Самурай – это сила! – Мичиэ замахнулась и рубанула мечом сверху вниз.

Кицунэ подставила меч и припала на одно колено, сбитая мощью удара.

– Самурай – это стальная скала, которая идет напролом, отражая любые атаки и круша врагов! Как ледокол посреди замерзшего океана, всадник в доспехах идет сквозь вражеский строй и давит падающих противников копытами своего коня! Это идеальный самурай!

– Идеальный? – деревянные клинки снова столкнулись, и вдруг Кицунэ упрямо встала на месте, выдержав удар. – То есть мифическая цель, к которой надо стремиться?

– Истинно так! Но реальный генерал самураев весьма близок к этому идеалу. Наши доспехи не берет ни стрела, ни меч без усиления энергией Ци! Задержав дыхание, самурай может минут десять сражаться в клубах ядовитого дыма! Ударные волны взрывов отражает сотканный из Ци барьер, который мы создаем на всех сочленениях доспехов. Особое устройство лат блокирует противоестественное выворачивание рук, ног и шеи, защищая нас от переломов. Тяжелые атакующие ниндзюцу, которыми владеют шиноби, мы развеиваем при зарождении атаки встречным ударом дестабилизирующей волной Ци.

– Я видела такое. Полезная способность, – тяжело пыхтя, оборотница отбивала один удар за другим. Пока, кажется, получалось неплохо.

– Самурай кажется неуязвимым и непобедимым, – продолжала лекцию Мичиэ. – Шиноби, безответно погибая от наших катан, искали способ победить идеального самурая. Их ответом стало тайдзюцу. Искусство рукопашного боя, умноженное на бодибилдинг и методику контроля внутренних врат духа. Скорость, которую обретает человек, открывший внутренние врата, невозможно отследить человеческим зрением. Удар кулака мастера тайдзюцу прошибает доспехи и убивает самурая. Многие мастера-мечники пали в битвах с мастерами тайдзюцу. Если ты овладеешь методикой открытия внутренних врат в совершенстве, ты станешь...

– Непобедимой?

– ...Хорошим бойцом. Твоя регенерация удивительна. Очевидно, что ты – попытка создать невероятно эффективного мастера тайдзюцу, который сможет открывать без фатального вреда для здоровья шестые или даже седьмые врата. Я сражалась с людьми, способными открыть пятые. Представить себе нечто, выше их уровнем, действительно страшно.

– Я могу открыть третьи. Использую эту способность для быстрого бега и уворотов в бою.

– Как и предполагалось. Сейчас, Аи-чан, покажи мне все, на что способна!

– А... а тебе не будет больно? – Кицунэ стушевалась, опуская меч. – Я сражалась раньше только с макиварой... а вдруг я тебя ударю?

– И не надейся, жалкая куноичи! Здесь и сейчас пред тобою не просто самурай! Я – элитный воин, способный дать отпор двум сильнейшим генералам страны Лугов! Правда, победить их я едва ли способна, братья – настоящие монстры, когда хватаются за мечи, но... но поколения родственных связей с лучшими из лучших – это тебе не генная жижа непонятных свойств, случайно слитая в одной пробирке! Ты убежишь отсюда в панике, если я покажу тебе хоть часть своих истинных боевых способностей!

– Так я и знал, – жуя вынутый из корзинки бутерброд, буркнул Тоширо. – Дайме Лугов заслал сюда свою дочь исключительно в целях подрыва нашей обороноспособности изнутри. Сейчас она рассердится и вырежет нас всех!

– Ты – мастер тайдзюцу, воин атакующего типа! – продолжала Мичиэ, принимая удобную для обороны стойку. – Нападай! Посмотрим, что ты умеешь!

– Я...

– Ну же, шиноби! Попробуй пробить мою оборону!

– Зачем? – Кицунэ медлила и растерянно смотрела на палку в своих руках. Жесткая и тяжелая. Такой убить можно!

– Совсем глупая? Для тренировки!

– А зачем мне тренировка?

– Ты же хотела стать моей телохранительницей? Как же ты станешь сильной без тренировок?

– А зачем мне становиться сильной? Я не хочу. Мичиэ-чан, можно мне... просто быть твоей подругой, без махания мечами и глупостей вроде «хочу стать сильнее»?

– Аи-чан... – Мичиэ едва не застонала. – Что, внезапно прорезались гены камигами-но-отоме? Ты же хотела быть моей телохранительницей?

– Но у тебя так много телохранителей! Можно я буду просто служанкой?

– Нельзя! Я атакую! Блокируй!

Мичиэ сделала резкий выпад, и Кицунэ отшатнулась, получив сильнейший удар деревянного меча по запястью. Тоширо подавился бутербродом, а оборотница, вскрикнув, припала на колено и схватилась за пострадавшую руку. Деревянный меч ее со стуком покатился по полу.

– Зараза! – Мичиэ отдернула меч и растерянно посмотрела сначала на Кицунэ, затем на Тоширо и своих телохранителей, затем снова на Кицунэ. – Хватит дурачиться! Ты специально пропустила удар?

– Она не следила за вашим мечом, Мичиэ-сама, – произнес Тоширо. – Аи-сан могла бы отразить удар, если бы... просто попыталась это сделать.

– Какой стыд, – Мичиэ сняла шлем и покачала головой, глядя на постанывающую Кицунэ. – Теперь понятно, почему твой хозяин был разочарован. В тебе совсем нет боевого духа и желания сражаться. Ты не воин.

– Мичиэ-чан... – всхлипнула Кицунэ.

– Ладно, ладно, – принцесса заложила шлем подмышку и помахала освободившейся рукой, прерывая грозящее продолжиться нытье оборотницы. – Чтобы быть моей подругой, не обязательно рвать врагов в клочья и устрашать выживших утробным рыком. Сделаю из лисенка горничную. Похоже, самая подходящая для тебя работа.

– Боюсь, что вынужден выразить свое несогласие с вами, Мичиэ-химе, – Тоширо отложил остатки бутерброда, поднялся, приблизился к девушкам и подобрал оружие, оброненное Кицунэ. – Аи-чан заслуживает большего, нежели работа горничной. Я уверенно утверждаю, что в ее силах стать блистательной леди двора дайме, и готов с оружием в руках выразить вашим планам свой протест!

– Интересное заявление, капитан Тоширо. Я наслышана о вас как об одном из лучших солдат страны Водопадов. Аргумент в виде меча в ваших руках был бы очень весом, но братья с малых лет учили меня спокойно стоять против вооруженного мужчины. Я не намерена соглашаться отдать кому-либо столь ценное приобретение, как юная камигами-но-отоме. По крайней мере пока она сама не пожелает этого.

– Мичиэ-чан, Тоширо-кун, вы что, ссоритесь?

– Без паники, Аи. Это игра.

– Но серьезная игра, – Тоширо взмахнул деревянным мечом, пробуя его на вес, проверяя сопротивление воздуха, удобство держания в руке. – Мичиэ-химе, хочу предупредить вас, что я тот самый воин атакующего типа, о котором вы говорили Аи-сан несколько минут назад. Я способен открыть внутренние врата духа, до пятых включительно.

– Я осведомлена об этом. Хочу сообщить вам в ответ на ваше любезное представление о том, что я – эксперт стиля «Угасших глаз».

– Всегда желал сойтись в бою с самураем, владеющим этим великим умением.

– Вам нужны доспехи.

– Простите мне мою, возможно излишнюю, самоуверенность, но я не хотел бы терять боевой настрой и отвлекаться на надевание лат. Прошу оказать мне честь и вступить в поединок немедленно.

– Не вижу причин отказать вам в просьбе, капитан Тоширо. Для меня будет истинным наслаждением сразиться со столь прославленным воином, как вы, – Мичиэ протянула свой шлем Кицунэ. – Забери это, Аи, и... брысь. Случайно зацепим – костей не соберешь.

Кицунэ, схватив шлем Мичиэ, без разговоров побежала прочь. Она чувствовала волны Ци, поднимающиеся в обоих самураях, и была испугана их силой.

– Напрасно вы отдали шлем, Мичиэ-химе, – произнес Тоширо.

– Это немного уравняет стартовый уровень. Не хочу отвлекаться на снятие остального доспеха, но раз шлем снят, то – долой! Не беспокойтесь. Сотрясение мозга, кома и, похоже, даже моя смерть нашей с Юидаем свадьбе не помеха. Бейте смело!

– Как скажете, Мичиэ-химе, – Тоширо принял боевую стойку и заслонился мечом. – К бою готов!

Мичиэ глянула на Кицунэ, отбежавшую на безопасное расстояние, и улыбнулась.

– Готова! – выкрикнула дочь самураев, импульсом Ци активируя скрытые способности своего тела. – В бой!

Сердцебиение начало ускорять свой ритм. Быстрее, быстрее. Пока не слилось в монотонный гул. Кровь двигалась по венам уже не толчками, а сплошным потоком. Энергия Ци, вырабатываемая сердцем с тысячекратно увеличенной скоростью, стремительно распространилась по телу.

Мичиэ сосредоточилась и вдруг... закрыла глаза. Они бесполезны в бою с мастером тайдзюцу. Из каждой поры ее кожи во все стороны устремились неуловимо-крошечные частицы Ци. Неуловимые даже для самурая, не владеющего дзюцу, которое использовала сейчас Мичиэ.

Тоширо тем временем усилием воли открывал внутренние врата, сдерживающие до безопасного уровня ток энергии Ци в человеческом теле. Открытие их – дзюцу, ранящее изнутри того безумца, что смел его применять.

Вихрь Ци кружил вокруг самурая, кожа его багровела, вены вздувались.

Пятые врата... не безумие ли рисковать остаться калекой на всю жизнь ради победы на тренировке?

Нет, не безумие. Это было сравнение сил двух представителей народов, уже пять столетий ведущих кровавый спор. Это не просто тренировка, и он, Маэда Тоширо, не может позволить себе проиграть!

Но что это?! Вокруг той девчонки, Аи, взвивался схожий вихрь Ци. Она открывала врата. Ради чего? Только ради того, чтобы посмотреть на поединок? Эта шиноби... она что, поддавалась в поединке с принцессой? Ее проблемы. Что же, сейчас они обе, и Аи и Мичиэ, увидят, что такое на самом деле – открытие врат!

Мир вокруг словно замедлился. Эффект собственного невероятного ускорения. Рывок!

Тоширо ринулся в атаку. Единым движением он оказался за спиной Мичиэ и взмахнул мечом, обрушив удар на ее правый наплечник.

Мичиэ видела. Излучение Ци отражалось от всех предметов вокруг, а уж пылающий шар энергии Тоширо был похож на солнце. Особое чувство, заменяющее мастерам «Угасших глаз» природное зрение, позволяло чувствовать перемещение мастера тайдзюцу, с каким бы ускорением он ни двигался. Побочный эффект от ускорения работы сердца и ураганной скорости выработки Ци – сверхстимуляция мышц и начало передачи управляющих импульсов посредством Ци, в обход обычной нервной системы.

Глаза Тоширо расширились от удивления, когда вдруг его меч столкнулся с мечом Мичиэ. Самурай, потеряв надежду покончить с противницей единым ударом, отскочил.

Мичиэ стояла неподвижно, ожидая атаки. Тоширо, взревев от ярости, устремился к ней и обрушил целый вихрь рубящих и колющих ударов меча на девчонку, которая вопреки всем мнениям смела отбивать не только скоростные, но и силовые удары парня. Деревянные мечи сталкивались с такой мощью, что пол под ногами сражающихся и зрителей содрогался, грозя пойти трещинами и разрушиться. Оба самурая были вынуждены направить Ци в свое оружие, укрепляя и предохраняя от разрушения деревянные волокна.

Тоширо, нанеся с полсотни ударов, отскочил снова и взмахнул мечом. Деревянный клинок оставил за собой светящийся след энергии Ци, устремившийся на противницу стремительным и смертоносным, рубящим все на своем пути полумесяцем.

Детские игры. Такое может ранить или убить шиноби, но никак не генерала самураев!

Мичиэ приняла «Разящий серп» на выставленную вперед ладонь и ударила дестабилизирующим импульсом Ци. «Серп» лопнул, развеиваясь безвредными, потерявшими направленность потоками ветра.

Облако развеиваемой Ци накрыло Мичиэ, мешая чувствовать окружающее.

Попалась!

Тоширо ринулся в атаку. Облако Ци почти не закрывало ему зрение.

Наивный. Каков бы ни был энергетический фон, мастер «Угасших глаз» знает расстояние до объекта!

Тоширо вложил в атаку всю свою силу, но Мичиэ подставила клинок под удар, и пол под ногами сражающихся получил такой импульс, что пошел ходуном, как при землетрясении, и все в зале едва устояли на ногах. По стеклам на окнах пошли трещины, деревянные мечи получили первые выбоины.

Это уже серьезно. Тоширо явно желал серьезно ранить свою противницу. Мичиэ почувствовала поднимающуюся в ней волну злости. Ранить, унизить поражением? Этот самурай, да что он о себе возомнил?

Пол завибрировал под ногами девушки-воина. Переполненный энергией Ци воздух дрожал, словно от жара.

Тоширо еще пытался грубой силой сломить сопротивление чужого клинка. Девчонка не сможет долго выдержать такого напряжения! Еще мгновение и...

Мичиэ сделала резкий рывок вперед и коснулась плеча Тоширо плечом. У нее сейчас не было щита, но рукав кимоно способен выполнить одну из его функций. Стать плоскостью для накопления энергии!

Глаза Тоширо расширились на мгновение. Импульс Ци! Это дзюцу, которым самураи прошибают вражеский строй и опрокидывают врагов!

Мечник отскочил единым рывком, но волна Ци, ринувшаяся из рукава девчонки, настигла его и сшибла с ног. Кувыркаясь через голову, Тоширо пролетел через весь зал и едва успел сгруппироваться перед ударом о стену. Боль полоснула сознание. Кажется, повреждены суставы на руках и ногах.

Оттолкнувшись, Тоширо прыгнул в сторону, а в то место стены, от которого он отскочил мгновение назад, вонзился деревянный клинок. Синее свечение скользило по дереву, и кирпичная кладка была пронзена почти без сопротивления. Мичиэ, взмахнув клинком, распахала стену, словно плугом мягкую пашню. Тоширо, на которого обрушился новый удар, припал на одно колено. Удар импульса Ци отбил ему все внутренности. Боль разливалась по телу, намекая, что долго в этом бою ему не продержаться.