Текст книги "Связующая Нить. Книга 1 (СИ)"

Автор книги: Анатолий Хохлов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 33 страниц)

Все же передние лапы Кицунэ оставались еще и руками. В отличие от животных, у которых лапы были нужны лишь для ходьбы и бега, она вполне могла бы при желании почесать когтями свой горб на спине.

Самураи взвыли, когда когтистые пальцы рук оборотницы обхватили их поперек тел и рванули. Раздался скрежет металла, громкий хруст разрываемых лат, и на спине Кицунэ позади Бенджиро остались стоять только две пары бронированных сапог, Ци с подошв которых не могла так уж быстро рассеяться. Пойманные самураи потешно брыкнули разутыми ногами и завопили, ожидая немедленной расправы.

Кицунэ приземлилась на кулаки и при новом прыжке швырнула мечников Юидая прочь. Даже пережив столько кошмаров, она не могла заставить себя убивать людей.

Юдо не оценил великодушия своего противника и, едва оборотница оставила позади себя истаивающее облако Ци от разрушенных «серпов», направил на нее натянутый лук.

Удирающая Кицунэ резко сместилась вправо, сбивая врагу прицел. Мгновение, и она снова сместилась вправо.

«Предсказуемо»!

Юдо отпустил тетиву, метя левее цели, но Кицунэ вопреки его расчету снова сместилась вправо. Стрела бесполезно прочертила воздух, угодила в дерево и взорвалась, еще больше изуродовав дворцовый парк.

– Мразь! – в ярости проорал Юдо, видя, как его капитанское звание улепетывает, скрываясь за деревьями. – Костяная паскуда! Урод гнилогенный! – спешным движением стрелок включил передатчик в своем шлеме. – Враг скрылся! Капитан! Капитан Тоширо! Ответьте!

Вне радиуса действия связи. Что теперь делать?

– Не все потеряно, командир. – Из тьмы вынырнул шиноби со знаком селения Воды на стальном налобнике. – Моя подчиненная следила за чудовищем все это время. Есть две особенности. Монстр бегает только по освещенным дорогам. Это напуганный ребенок, боящийся тьмы и ночи.

– Если бы мы знали, куда он бежит, то могли бы срезать путь и встретить чудовище в конечной точке.

– Я знаю эту точку, – Гесшин ухмыльнулся. – Наверняка шиноби скажет ему о бегстве леди Хикари, но о подруге этого костяного демона он знать не может. Тварь помчится ее спасать!

– Имя подруги!

– Принцесса Мичиэ.

Кицунэ продолжала бежать вперед, хотя силы уже начали мало-помалу оставлять ее.

– Дядька! Дядя, ты меня слышишь?

– Что-то сказал? – Бенджиро с трудом подполз к голове чудовища и проорал сквозь свист ветра в ушах. – Говори громче!

– Куда бежать?! Я дороги не знаю!

– Проклятье! Куда тебе надо? К стенам и за пределы дворца?

– Нет! Сначала к маме!

– К маме?

– К леди Маэда Хикари! Юидай хочет ее поймать и отправить в подвалы для пыток!

– Леди Хикари – твоя мама? – лицо Бенджиро исказило безмерное удивление. Неужели это костяное чудище – та забавная девчонка, с которой они познакомились в поезде? Неплохо же эти камигами-но-отоме мутировали! – Не беспокойся за нее! Ее спас генерал Кенджи и его самураи. Не сомневайся в них, они – злейшие враги Юидая и его окружения! Уверен, леди Хикари сейчас в безопасности, за пределами дворца.

– А Мичиэ-чан?

– Принцесса Мичиэ? Насколько я знаю, ее окружила целая армия дворцовой стражи. Она сидит в обороне...

– Дорогу к ней! Сейчас же!

– Спятила? Погибнешь!

– Я ссажу вас в любое время. Покажи дорогу!

– В ту сторону, – Бенджиро указал направление рукой. – Через парк...

– Ладно, – Кицунэ прибавила ходу, не сходя с аллеи.

– Можно срезать!

– Я бьюсь боками о деревья. Больно! Надо тропинками.

– Понял, – перспектива расшибиться о какое-нибудь дерево не очень-то радовала Бенджиро, и он кивнул, соглашаясь с Кицунэ. – Тропинками так тропинками.

Ни шиноби, ни оборотница не могли видеть черную птицу, парящую высоко в ночном небе. Грач Шизуки продолжал слежку, его хозяйка радостно сообщила лидеру своей группы, когда убедилась, что враг движется именно туда, куда они и рассчитывали. Самураи успеют хорошо подготовиться к прибытию оборотня и встретят его во всеоружии. На этот раз шанса у чудовища не будет ни единого.

Крепчак держался хорошо. Вот уже три удара в стены дворца штурмовыми дзюцу он выдержал без особого труда. Самураи Кенджи, не успевшие собрать силы и атаковать стены до прихода защитников, оказались в невыгодном положении и медлили, посылая в укрепления над воротами одно штурмовое дзюцу за другим, но не приближаясь на расстояние полета стрелы.

– Может, ответим? – предложил полусотник капитану Тоширо, намекая, что у врага нет крепчаков и ответный удар штурмового дзюцу может нанести бунтарям солидный урон.

– Они в жилых кварталах. Простые горожане для них сейчас – щит. Нельзя допустить жертв, иначе весь город может взбунтоваться против нас. Тем более что генерал Кенджи уже проиграл. Силы лояльно настроенных кланов, больше пятисот воинов, идут нам на подмогу. Еще немного, и Кенджи-доно окажется в ловушке.

Новый удар в стены заставил защитников пригнуться, спрятаться за зубцами.

Генерал Кенджи, гордо восседающий на коне, обернулся к личному шпиону Юидая, тайно покинувшему дворец для того, чтобы сообщить повстанцам добрые вести.

– Принцесса Мичиэ и ее воины взяли штурмом ворота к западу отсюда и, вырвавшись за пределы стен, ушли. В настоящий момент они уже покинули город и движутся по дороге на юго-запад.

– Великолепно. Благодарю за неоценимую помощь, достойный человек.

– Не стоит благодарности, генерал. Мне доставило истинное удовольствие видеть ужас на глупой физиономии своего господина. А теперь – уходите. Лояльные Юидаю кланы уже на подходе и готовятся замкнуть кольцо вокруг вас. Пока свободно то направление, – шиноби указал на одну из улиц. – Поспешите!

С самого начала атака на дворец была отчаянным блефом. Кенджи удалось собрать всего сто семьдесят два самурая, и из них больше сотни были простыми городскими стражами закона, от которых не особенно много проку в бою. Остальные солдаты «четырех сотен» – слуги, напялившие парадные доспехи самураев. Броню, которую бойцы между собой с презрением именовали «фольгой». Вычурно украшенные, такие доспехи были выполнены из легких металлов и все, что могли, – играть солнечными бликами во время шествий или дежурства на церемониальных мероприятиях. Ну, или создать видимость воинов на месте поваров и полотеров.

Клан Сакума спешно покидал родное гнездо. Бросая дома и имущество, семьи самураев уходили на юг, спеша прочь от города, в котором после свершенного их ждала только неминуемая смерть. Семьи бунтарей, последовавших за Кенджи, тоже были с ними.

Дело сделано. Теперь Кенджи и его воины должны отступить. Чтобы выжить и продолжить свое служение.

Обещания, уверения... спасу или погибну... буду штурмовать...

Прости, маленькая камигами-но-отоме, обратившаяся в костяного демона и пробивающаяся сейчас сквозь заслоны врагов. Тебе придется рассчитывать только на себя. С самого начала Кенджи обманывал своего господина, ту женщину, которую Торио-сама любил всю свою жизнь и... прежде всего лгал себе самому. Некому сейчас взять руководство кланом, некому позаботиться о людях, доверившихся Кенджи. Некому изменить судьбу этой несчастной страны.

Позже, когда наступит мир и это безумие закончится, он сделает публичное признание в своей вине за несдержанные обещания и вскроет себе живот, спасая честь своего рода и свою собственную.

Генерал повернул коня, уходя из-под стен дворца последним.

Тоширо, когда развеялась пыль и туман рассеивающейся Ци от взрыва, снова взглянул на вражеские позиции и похолодел, видя, как противник начинает быстро отступать. Повстанцы оставляли свои позиции и устремлялись прочь по улице, которую, как знал капитан из радиопереговоров, лояльные кланы еще не успели перекрыть.

Неужели... бунтари были здесь только для того, чтобы отвлечь стражей на себя и позволить иностранной принцессе бежать?

Капитан в бешенстве взревел, свирепея от сознания того, что его провели как мальчишку. Ничего. Далеко не уйдут. Между столицей Водопадов и страной Лугов расположено немало крепостей и городов с сильными гарнизонами. Шиноби выследят беглецов, армия закроет пути к отступлению, и все повстанцы вместе с проклятыми травогрызами будут корчиться в пыточных машинах Юидая!

Но сегодня еще не все закончено. Лучник Юдо вышел на связь минуту назад и сообщил, что монстр в костяной броне и шиноби, укравший документы из сокровищницы, движутся к месту недавнего боя с Мичиэ. Тоширо почувствовал, что не может отказать себе в желании лично прикончить ненавистного демона, разжегшего в нем жаркую страсть лишь для того, чтобы самым подлым образом унизить! Плевать даже на драгоценные бумаги принца, клан Маэда переживет дворцовый переворот. Чудовище, оказавшееся бесполым метаморфом, должно быть убито!

Ринувшись к лестнице, уводящей со стены вниз, капитан сбежал по ней несколькими прыжками и помчался в сторону комплекса гостевых зданий. Надо успеть!

Ускоряя собственное движение, Тоширо открыл четверные, а затем и пятые внутренние врата. Отомстить за сегодняшние неудачи, выместить злобу на том недоразвитом ребенке, который, если разобраться, был виной всему!

Камни полуразрушенной стены, поддавшись дружным усилиям обоих парней, пошатнулись и с грохотом обрушились, присыпав три деревянных ящика и скрыв их от глаз.

– Сюрприз готов. – Райдон ударил ладони одна о другую, стряхивая с них пыль. – Кеничи, быстрее! Быстрее, бежим! Эти сволочи уже близко!

Мальчишки бросились наутек и вскоре скрылись за ближайшими деревьями.

Не прошло и половины минуты, как, задыхаясь от быстрого бега, больше пятидесяти самураев выбежали к руинам, оставшимся на месте большого и красивого дворцового здания, в котором обычно размещали почетных гостей.

– Оборонное построение! – выкрикнул Юдо. – Собраться с силами! Изготовиться к стрельбе! Щиты вперед, копья наперевес! Это последний бой, солдаты! Сейчас мы покончим с проклятой тварью!

Райдон и Кеничи, спрятавшись за деревьями в отдалении, наблюдали за тем, как готовятся к бою враги.

– Взрывай, – кратко, как всегда, произнес кукловод.

– Не, – Райдон мотнул головой в отрицательном жесте. – Далеко встали. Ударная волна повалит да пламя подпалит плащи. Жалкий эффект для такого количества взрывчатки. Подождем удобного момента.

Кеничи не стал спорить. В том, чтобы что-либо взорвать, друг понимал гораздо больше него, и если сказал, что сейчас подрыв неэффективен, значит ждать.

Кицунэ остановилась и позволила троим пассажирам соскочить со своей спины.

– Скорее! – выкрикнула она. – Время дорого.

Люди отбежали в сторону. Чудище в костяной броне попыталось сделать шаг, но вдруг, тяжело дыша, рухнуло на землю. Переутомление.

– Не передумала? – осведомился Бенджиро, глядя на судорожно глотающую воздух оборотницу. – Это же верная смерть для тебя!

– Мичиэ-чан никогда не бросила бы меня в беде. – Кицунэ упрямо мотнула головой. – Кем я буду, если убегу сейчас, спасая свою жизнь? Я не смогу смотреть в глаза леди Хикари и бабушке Таке. Поэтому я иду к Мичиэ.

– Ты – та девочка, что была с Хикари-сан в поезде? Та, что обещала принцессе Мичиэ чудо? Поверить не могу, что это действительно ты. Волшебство. Глядя на тебя, начинаешь верить.

– Хотела бы я действительно быть богиней или волшебницей, – костяные пластины заскрежетали, и оборотница слегка приподнялась на руках. – Тогда этого кошмара никогда не случилось бы. Но вы правы, шиноби-сан, в том, что этот бой может закончиться для меня плохо. Я не могу больше заботиться о них...

Две большие пластины на спине Кицунэ разошлись в стороны, жилы растянулись, и потрясенный шиноби увидел два изможденных, израненных человеческих тела, что лежали в углублениях под броней спины чудовища.

– Такехико! – воскликнул Бенджиро, узнавая своего воспитанника и друга в одном из бывших узников тюремных подвалов Юидая.

– Им нужна медицинская помощь, – произнесла Кицунэ, дожидаясь, когда шиноби и гейши снимут людей с ее спины. – Теперь они – ваша ответственность. Я надеюсь на вас.

Бенджиро кивнул, касаясь пальцами шеи Такехико в поисках пульса.

– Я в неоплатном долгу у тебя, великая волшебница. Ты сотворила сегодня несколько чудес, и сейчас я своими глазами вижу, как ты возвращаешь мне живым того, кого я давно уже считал мертвым!

– Не надо о долгах, – Кицунэ вернула пластины на спине в исходное положение, а затем бросила взгляд на Санго и Котонэ. – Леди, тогда, в личных покоях Юидая, вы показались мне подлыми и злобными. Я понимаю, что это была только маскировка, и испытываю стыд за то, что думала о вас плохо. Не сердитесь на меня. Прощайте.

Оборотница, усилием воли подстегнув усталое тело, поднялась и, наращивая скорость, побежала по дороге прочь. Туда, где, скрытые за парой поворотов аллеи, ждали ее самураи Юдо. Было ли ей страшно? Как никогда в жизни. Чуя кровь и гарь, Кицунэ очень боялась опоздать и увидеть перед собой мертвое тело подруги.

На востоке небо начало едва заметно светлеть. Не замечая наступления утра, Суми бежала сквозь дворцовый парк. Черная бесплотная тень скользила следом за ней, почти не касаясь земли. Сюрикены с сухим стуком впивались в кору деревьев, врагу было сложно прицельно метать свое оружие по стремительно мечущейся из стороны в сторону девчонке. Суми, как и все вспомогательные воины, проходила усиленную тренировку по уклонению от вражеских атак и быстрому бегу. Солдат, чье назначение в поддержке более сильных, должен хотя бы уметь спешно сделать ноги с поля боя и не становиться обузой другим бойцам!

Люди рядом!

Суми выскочила на широкую аллею и радостно вскрикнула, увидев того, кого и искала. Лидер их группы Бенджиро склонялся над неподвижно лежащими на земле людьми, а две женщины в пышных кимоно гейш настороженно оглядывались по сторонам.

Не теряя времени, девчонка ринулась к ним и шмыгнула за спину вставшего в полный рост воина-дзенина.

– Суми-чан, я же приказывал вам не соваться на территорию дворца, – спокойно произнес Бенджиро и с вызовом взглянул в сторону не успевшего вовремя погасить скорость и выскочившего на свет фонарей Гесшина. – Эй ты, собачье дерьмо на ходулях! Что вытаращился? Подходи! Или говноеды из селения Воды способны нападать только на детей и женщин?

Гесшин попятился и скрылся в ночи. Перед ним был дзенин, без сомнения. Санго-сама и Котонэ-сан, что случилось с ними? Явно попали под действие какого-то дзюцу. Сейчас баланс сил не в пользу Воды. Лучше отступить и, наблюдая за врагами с безопасного расстояния, вызвать остальных бойцов своей группы, следящих за маневрами генерала Кенджи.

Можно, конечно, использовать секретное дзюцу, но если враг вырвется и бежит, из какого бы селения он ни был, весь мир скоро узнает, что в скрытом селении Воды еще остались воины с генным наследием клана Соратеки! Меньше всего Гесшин хотел повторения прошлого. Объединения всего мира против их селения и прихода бесчисленных армий, готовых безжалостно стереть последнюю память о тех, кто когда-то вселял безмерный ужас в их сердца.

– Он вызовет подмогу, – сказал Бенджиро. – Нужно уходить отсюда, Суми. Скорее!

– Лидер! – выдохнула, кое-как отдышавшись, юная куноичи. – Я искала вас, когда нарвалась на него! Райдон приказал мне... мы подслушали по радио переговоры самураев... вам не надо идти к гостевым покоям! Принцесса Мичиэ уже покинула дворец!

Грохот взрывов, прозвучавших с той стороны, куда убежала Кицунэ, едва не заглушил слова, произнесенные девочкой.

Бенджиро побледнел, а обе гейши, не произнеся ни слова, сорвались с места и помчались к месту разгорающегося сражения.

– Суми, где Кеничи и Райдон?

– Я покажу!

– Забирай эту девчонку, – шиноби указал на тело бесчувственной опальной гейши, а сам взвалил Такехико себе на плечи. – Веди меня к остальным! Я передам вам спасенных и документы, а после уйду на помощь чудищу. Если нужно только удрать от врагов, то шансы на его спасение есть!

Кицунэ выскочила из-за поворота аллеи и, не давая врагам ни мгновения на подготовку, ринулась в атаку.

Ни мгновения? Самураи давно уже ждали ее и находились в полной боевой готовности.

На древке каждого копья, направленного на Кицунэ, уже завивался вихрем клубок маленького смерча. «Разящий вихрь» требовал гораздо больше вложения Ци, нежели «Серп», но проникающая способность увеличивалась во много раз. То, что нужно против бронированного чудовища. Юдо, видевший шрамы от «Серпов» на костяной броне монстра, не сомневался, что удар «Вихря» распотрошит врага, как нож повара брошенную на кухонный стол рыбу.

– Бей! – выдохнул Юдо.

Больше сорока вихрей одновременно ринулись к Кицунэ, и тут она неожиданно для всех применила трюк, который не использовала прежде ни разу.

Не прекращая движения вперед, оборотница повернулась на месте и подставила под удар спину. Юдо, видевший как монстр берег спину прежде, решил, что там самая тонкая броня, но сейчас понял, насколько сильно ошибался. Полетели во все стороны раздробленные щитки и костяное крошево, но вихри, пробивая верхний слой, тратили на это всю свою энергию и бессильно рассыпались, ударяясь о плоскость сплошной пластины, расположенной под внешней чешуей.

– Вот тварь... – выпучив глаза в изумлении, Юдо смотрел на то, как чудище, завершая оборот вокруг собственной оси, приземляется в гущу его солдат и начинает отвешивать им свирепые оплеухи, подбрасывающие тяжелых латников вверх на несколько метров. – Значит, это был твой последний секрет? Все назад! Он – мой!

Две стрелы. Проще простого. Первой – привлечь внимание. Второй – убить.

Самураи отхлынули в стороны, и Кицунэ пискляво рыкнула от восторга, считая, что внушила врагам страх. Стрела, вонзившаяся в правый бок и взорвавшаяся, живо отрезвила ее. Чудовищная боль, вырванные костяные пластины, изуродованная плоть... в прорехе, оставленной взорвавшейся стрелой, торчали обломки опаленных пламенем ребер. Даже не видя этого ужаса, Кицунэ понимала, что серьезно ранена, и допустить еще один такой же удар не собиралась.

Глаза оборотницы живо нашли врага. Лучник стоял метрах в трехстах от нее и уже накладывал новую стрелу на тетиву. Грозно завизжав, монстр повернулся на месте и ринулся в атаку.

Юдо победно ухмыльнулся. Все так, как он и рассчитывал. Теперь, на таком малом расстоянии, у этой жуткой бестии, которую какой-то сумасшедший назвал «лисой-оборотнем», нет ни малейшего шанса увернуться!

Наконечник стрелы нацелился точно в маленькое лицо, обрамленное наслоениями костяных чешуй.

– Сдохни! – выкрикнул самурай и разжал пальцы, удерживающие стрелу и тетиву.

Кицунэ видела, как стрела сорвалась в стремительный полет. Ни увернуться, ни закрыться руками...

Оборотница зажмурилась и наморщила нос.

Мышцы лица были изменены настолько сильно, что простое движение дало совсем не тот эффект, что у обычного человека. Целый ворох броневых чешуй на голове Кицунэ сместился, наползая на лицо и закрывая его. Юдо охнул, а стрела, ударив в броню, срикошетила вверх и взорвалась над макушкой чудища, прикрытой многослойной и крепчайшей защитой.

– Тварь! – Юдо отпрыгнул, пытаясь одновременно выхватить еще одну стрелу, но монстр был уже слишком близко.

Кицунэ боднула противника, сбив прыжок врага и повалив его на землю. Костяные пластины поднялись, и Юдо, обмирая, увидел в метре от себя юное девчоночье лицо с выразительными чертами и синими, словно небо, глазами. Сочетание лица и тела было столь противоестественно и жутко, что лучник взвыл не своим голосом и потянулся за коротким мечом на поясе.

Когтистая лапа ухватила стрелка за ноги, подняла высоко вверх и с силой шлепнула о землю. Словно злящийся ребенок ударил об пол подвернувшуюся под руки куклу.

Юдо не был единственным лучником в отряде. Кицунэ подскочила на месте, и несколько стрел рассекли воздух ниже ее, прошли мимо цели и канули в темноту. Еще в полете Кицунэ взмахнула рукой, отправляя оглушенного человека, зажатого в ее лапе, в долгий полет.

Кувыркаясь через голову, Юдо очертил высокую дугу в утреннем небе и, продравшись сквозь густую крону неудачно подвернувшегося дерева, упал в отдалении от поля боя.

– М-мразь... – прохрипел искалеченный самурай, приподнимаясь на руках и пытаясь встать. – Я... я пробью тебе череп!

Гнев и ярость были столь велики, что стрелок не чувствовал боли. Удивленный тем, что ноги не слушаются, он взглянул на них и взвыл еще громче, видя что колени вывернуты под неестественным углом. Ударив врага о землю, Кицунэ переломала ему ноги и надолго лишила возможности сражаться.

Корчась на холодной земле, Юдо ругался всеми известными ему бранными словами и проклинал чудовищную лисицу, чью ловкость, силу и способности он так и не успел просчитать.

Самураи, все внимание которых было обращено на чудовище, только что расправившееся с их командиром, слишком поздно заметили худощавую фигурку в цветастом кимоно, что длинным прыжком перемахнула через их строй. Кицунэ, приземлившаяся после уворота от стрел лучников, с удивлением повернула голову к вскочившей ей на спину Котонэ.

– Мичиэ здесь нет! – выкрикнула, не теряя времени, гейша. – Она уже покинула дворец и пробилась за стены своими силами! Спасайся!

– Держись крепче! – Кицунэ кивнула с пониманием. – Сейчас я прыгну...

Договорить она не успела. Строй самураев слева от нее вдруг что-то расшвыряло в стороны, и сильнейший удар вбок повалил оборотницу на землю.

– Не ждала, кукла? – прорычал, тяжело дыша, капитан Тоширо, останавливаясь и припадая на одно колено. – Я очень спешил повидаться с тобой. Все, назад! Я лично вырву ей сердце!

Тоширо был без щита, в одной руке он сжимал катану, в другой – короткое копье с четырехгранным наконечником. За узкой прорезью в стальном наличнике безумным огнем полыхали глаза.

Котонэ соскочила со спины Кицунэ и устремилась навстречу капитану.

– Прочь! – рявкнул Тоширо. Он не сомневался, что гейша не владеет собой, но ему было абсолютно безразлично это. Ее вина, что позволила врагам себя захватить!

Словно порыв ветра налетел на Котонэ. Тоширо, только что стоявший в десятке метров перед ней, возник в паре метров за спиной женщины. Цветастое кимоно пропитала кровь. Изящная фигурка придворной гейши, иссеченная катаной самурая, вдруг развалилась на несколько частей, упавших на мерзлую, грязную землю.

Кицунэ пробил паралич от вида этой хладнокровной и безжалостной расправы. Человек не должен... не может так поступать! С подчеркнутым пренебрежением убить. Или может? Все как на тех жутких видеозаписях, что показывал своему воспитаннику хозяин. Холодный ствол оружия чистильщиков, приставленный к затылку девушки. Выстрел...

Чудовища существуют. Юидай и Тоширо – такие же, как солдаты «Чистой крови», и в их руках власть над всеми. Над солдатами, что нападали на Кицунэ, над пленниками тюремных подвалов. Над жителями города. Те, кто иной, – бессильная нищета. Те, кто восстал, – преследуемые изгои...

Хозяин был прав? Люди – демоны?

Нет!

Доля мгновения, которую длился паралич, прошла. Кицунэ взревела и, взмахнув рукой, нанесла удар. Тоширо сместился в сторону, пропуская кулак оборотницы мимо себя, и вонзил меч, запачканный в крови Котонэ, в запястье оборотницы. Девчонка сместила костяные пластины, пытаясь защемить оружие врага, но тот уже выдернул катану из раны противницы и...

Кровь ударила из правого бока Кицунэ. Затем из спины и из левого бока. Перерезаны вены на обеих руках и на шее. Регенерировать! Множественные раны там, где костяная броня утрачена! Регенерировать! Проникающее ранение в живот! Какая жуткая боль! Не терять сознание! Восстанавливаться! К бою! К бою!

Кицунэ открыла третьи внутренние врата, пытаясь противостоять стремительным атакам Тоширо, но видела лишь серую тень, мечущуюся вокруг нее, и чувствовала, как сталь раз за разом рвет плоть. Самурай наносил раны быстрее, чем оборотница успевала их заращивать.

– Держишься? – капитан возник перед лицом впавшей в панику девчонки. – Выдержи это!

Левая рука самурая, в которой тот держал копье, начала двигаться быстрее, чем трепещет крыло мухи при полете. Вихрь тычковых ударов обрушился на лицо Кицунэ, сдирая кожу, круша зубы и кости. В один миг Кицунэ лишилась обоих глаз, челюсти и нос обратились в кашу, а четырехгранный наконечник долбил и долбил, проникая все глубже в ее череп.

– Пора умирать, кукла! – торжествуя, орал Тоширо. – Давись кровью, грязный раб!

Ничего не соображая от чудовищной боли, Кицунэ отпрянула и заслонилась лапами. Словно еж-броненосец, она свернулась в калачик, подставляя терзающему ее хищнику защищенную панцирем спину. Тоширо только расхохотался и обрушил череду сильнейших ударов на ее броню, сдирая костяные пластины одну за другой.

– Солдаты, вы не могли победить это? – срубив кусок чешуи, Тоширо вонзил копье в рану Кицунэ и ударил «Разящим вихрем», проникшим в мягкие ткани и обратившем все внутренности оборотницы на своем пути в полужидкий, кровавый фарш. – Да она же просто чучело для битья!!!

Замахнувшись кулаком, капитан обрушил удар сокрушительной мощи на изрубленный и готовый сломаться панцирь Кицунэ. Во все стороны побежали трещины.

– Импульс!

Земля дрогнула, из трещин в броне Кицунэ вверх ударили фонтаны межмышцевого наполнителя, щедро разбавленного кровью. Броненосец развернулся, выгнулся и глухо завыл. На месте его лица зияла черная дыра с белыми осколками костей.

– Отлично! – самурай прыгнул на голову оборотницы, готовясь запустить разящий вихрь в ее глотку, и, вдруг увидел когтистую лапу, что поднималась и устремлялась к нему. Рефлекс самозащиты. Боевая биоформа, она даже бессознательно продолжает сражаться и пытается нанести удар, чувствуя, как враг перемещается по ее броне. Само по себе это не опасно. Плохо другое.

Мир оживал вокруг, начиная двигаться все быстрее. Тоширо достиг своего предела. Много сил потрачено на бег до места боя и пробивку панциря оборотницы. Еще пара мгновений, и тело затребует дорогую плату за открытие внутренних врат. Паралич, боль, затмевающая рассудок. Потеря сознания. Если не убраться прочь, корчащийся в агонии монстр может просто раздавить своего обидчика. Случайно навалиться тушей, смять доспехи, расплющить человека и размазать по земле тонким слоем...

Совершив длинный прыжок, Тоширо приземлился радом со строем самураев.

– Добить, – рыкнул капитан, падая на колени, затем набок и начиная выть от растекающейся по телу боли. – У меня реакция на внутренние врата! Добейте тварь, пока не очнулась! Все в атаку!

Самураи дружно ринулись вперед, а изуродованная Кицунэ, с трудом приподнимаясь на обессилевших, изрубленных руках и ногах, инстинктивно ринулась прочь от них. Уши ее еще были целы, она слышала вой и крики Тоширо. Бежать!!! Прыжок. Еще один...

Она уже не сознавала ничего вокруг себя. Не почувствовала, как протаранила плечом стену руин здания, как упала, как вскочила и сделала еще один прыжок. Последний...

Райдон трясущимися руками нажал на кнопку дистанционного детонатора и ткнулся лицом в землю, накрывая голову ладонями.

Мир содрогнулся.

Земля, огонь и дым взметнулись до небес. Ударная волна косой прошлась по парку, круша деревья, расшибая статуи в пух, опрокидывая фонари освещения аллей. Несколько бесконечных мгновений пламенная буря бушевала, а земля под ногами повалившихся ничком счастливцев, которым повезло оказаться на безопасном расстоянии от эпицентра взрыва, ходила ходуном.

Казалось, минула вечность, прежде чем огонь обратился дымом, а дрожь земли утихла.

– Что... – прохрипел Тоширо, приподнимая голову.

Перед ним была лишь пелена серого дыма и пыли.

Контуженный, оглохший, полумертвый от боли и истощения сил, Тоширо с трудом поднялся на ноги.

Позади него в дыму мелькнуло движение. Женщина в синем кимоно возникла за спиной самурая и без разговоров вонзила катану в его спину. Броня, потерявшая подпитку энергией Ци, не выдержала. Клинок, окутанный синим свечением, прошел насквозь.

Лицо Санго исказилось в ухмылке злорадства, но Тоширо вдруг обернулся и, собрав последние силы, ударил противницу кулаком в живот. Санго отскочила, выдергивая клинок из раны в спине самурая, и замахнулась, готовясь снести ему голову.

Гесшин вынырнул из дымной пелены, отразил удар клинком своего меча, пнул Санго в живот и, подхватив оседающего на землю капитана, прыгнул в дымную пелену.

– Сволочь! – не по-женски взвыла зомбированная гейша. – Ну погоди, мокрица гнилогенная, еще свидимся!

Шиноби Ветра обступили лежащее на земле тело громадного монстра.

– Жив? – спросил Райдон. – Его тоже волной крепко долбануло. Но ждать не мог... самураи бы... выжили.

– Тогда шансов у этого малыша точно не было бы. Правильное решение, Райдон. Кеничи, тащи сюда своих кукол. Посмотрим, смогут ли они поднять тушку нашего волшебного лисенка.

Кеничи развернул кисти рук, выпуская из кончиков пальцев контролирующие нити энергии Ци. Из нескольких воронок и укрытий в руинах здания поднялось восемь подвижных деревянных каркасов в рост человека.

Марионетки приблизились, подцепили манипуляторами костяную броню Кицунэ, и вдруг...

Панцирь рассыпался на множество кусков. Словно пустая скорлупа, сломленная нажатием пальца, верхняя часть брони Кицунэ осыпалась внутрь, и Бенджиро, вскрикнув, бросился разбирать обломки, опасаясь, что того, кого броня прежде защищала, она же может и раздавить. В переплетении высохших жил и мышц, в лужах розоватой слизи, среди кусков костяной чешуи, но под защитой изломанных ребер внешней грудной клетки лежало маленькое человеческое тело.

– Все это время маленькое находилось внутри большого? – челюсть Бенджиро отвисла от безмерного удивления. – Все, что снаружи, – оболочка, напрямую соединенная с нервной системой? Я видел много боевых метаморфоз, но чтобы окружить свое тело увеличенной копией самого себя... даже второе сердце было... потрясающе!

Шиноби, охая и ахая от удивления, не терял времени, а выдирал из отмирающего внешнего тела настоящую Кицунэ. Второе, громадное сердце, было мертво, но маленькое трепыхалось в грудной клетке оборотницы, и лицо ее, разбитое и истерзанное копьем капитана дворцовой стражи, уже было скрыто под слоем наросшего кома плоти. Шел процесс заживления и восстановления.

– Лидер! – Райдон вскрикнул, указывая на парк, в котором утренний свет уже позволял различать движение на большом расстоянии. – Самураи!

Громыхая стальными ботинками и пластинами лат, к месту битвы бежал большой отряд мечников, оставивших стены следом за капитаном Тоширо и спешащих на подмогу сражавшимся.

– Уходим, – Бенджиро закутал худенькое тельце Кицунэ в сдернутую с себя куртку. Зимний холод был сейчас для нее губительнее самурайского меча. – Кеничи, прикрой!

Кукловод кивнул, и четыре из восьми его кукол устремились навстречу самураям, на ходу выдергивая предохранители из бомб, висящих у них на каркасах. Ни страха, ни растерянности не отразилось на лице четырнадцатилетнего мальчишки при виде приближающихся врагов. Несмотря на малый возраст, мастер марионеток, как и все остальные шиноби его группы, прошел суровую школу эпохи войн. Ребенком шиноби переставал быть лет с восьми или девяти, а некоторым приходилось взрослеть даже раньше.