Текст книги "Связующая Нить. Книга 1 (СИ)"

Автор книги: Анатолий Хохлов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 30 (всего у книги 33 страниц)

Девочка, видя, как Хикари усаживается на спину Ясуо, смутилась.

– Дедушка Микио, но ты же хромой!

– Тройное презрительное «ха»! Ты говоришь, солдат? Я боевой капитан самураев, командовавший тысячей, когда твой генетический код еще даже в фантазии ученых не мелькал! Слушай приказ! Молча прыгай мне на спину и сиди тихо. Отвлечешь меня во время бега болтовней, точно оступлюсь и лоб себе расшибу.

– Но...

– Кицунэ, – Хикари умоляюще посмотрела на девочку. Маленькая оборотница, сдаваясь, села на спину самурая.

Сердце Кицунэ сжималось от боли. Она почти не знала дядю Кенджи и тех самураев, что были с ним, но слишком все это напоминало то, как она бежала, оставив дедушку Такео перед множеством врагов. Кицунэ не хотела, не могла убегать, когда кто-то умирает за нее.

Дорога, соединяющая два небольших крестьянских села, петляла, обходя частолесье. Простора для битвы небольших отрядов было вполне достаточно.

Кенджи и его самураи, чувствуя приближение врагов, остановились на краю удачно подвернувшейся большой лесной поляны и изготовились к торжественной встрече. Отряд Рийо не заставил себя ждать, солнце заблистало на броне и оружии пятидесяти всадников.

– Готовность к атаке, – скомандовал Рийо. – Я пойду первым и покончу с Кенджи. Он слаб в ближнем бою, у меня будет большое преимущество. Как только Кенджи упадет, атакуйте. Я не смогу долго держать открытыми внутренние врата. Без вашей помощи мне не справиться со всеми предателями.

– Да, мой генерал, – отозвались несколько самураев.

Недовольство, сомнения. И это среди вернейших из подчиненных. После боя придется под каким-либо предлогом оставить их здесь и преследовать семью Хикари в одиночку. Те два капитана, Микио и Ясуо, могут доставить проблемы. Таку и ту нечисть, Кицунэ, тоже опасно недооценивать. Придется рискнуть. Нельзя, чтобы кто-либо из соклановцев увидел бумаги из архива секретной службы.

– Остановитесь, – прозвучал вдруг голос из динамиков в шлемах самураев.

– Что такое? – Рийо взглянул направо и обмер, узнавая в человеке, выходящем из-за деревьев, того самого шиноби, который с небольшим его содействием проник во дворец под именем художника Тсуи.

– Что же вы, Рийо-сама? – громко и отчетливо произнес ниндзя, открыто приближаясь к направившим на него оружие самураям. – Так поспешно покинули город, что я едва сумел вас догнать! Не могу же я бегать за вами по всей стране! Мы четко условились, что я должен в кратчайшие сроки отдать вам бумаги с показаниями и свидетельствами о вашем сговоре с несколькими высшими чиновниками страны, целью которого было убийство вашего брата, Маэда Кацуо, а затем и его детей. Вот, здесь даже кассета с аудиозаписью ваших радиопереговоров с исполнителями убийства и несколько написанных собственноручно вами документов, имеющих отношение к этому старому делу.

Каждое слово шиноби обрушивалось на сознание генерала, словно удар тяжелого молота, бьющего по затылку. Этот ублюдок, он что, не понимает... нет, он все прекрасно понимает.

– Позволь взглянуть, – один из капитанов Маэда протянул руку, и шиноби с готовностью отдал ему бумаги.

– Мразь! – Рийо в бешенстве выхватил меч из ножен.

Шиноби, увернувшись от запущенного в его сторону «Разящего серпа», прыгнул прочь и исчез за деревьями.

– Я сдержал бы свое слово, – прозвучал его голос из радио в шлемах самураев. – И скрыл бы правду, передав документы тебе, генерал Рийо, если бы ты не решил сделать еще нескольких людей жертвами своей жадности и нежелания отвечать за преступления. Даже самоубийство не обелит тебя, но это минимум, что можешь ты сделать в качестве выражения раскаяния и стыда за содеянное.

– Будь ты проклят, ублюдок... – прорычал, скрипя зубами, уничтоженный генерал. – Будь ты проклят...

– Генерал Рийо, – сказал, передавая бумаги другому самураю, капитан, что мельком взглянул на доказательства первым. Реакция Рийо говорила обо всем лучше, чем тысяча свидетельств. – Когда Маэда Кацуо, мой господин, был убит, многие самураи клана вскрыли себе животы, не желая жить дольше, чем этот великий лидер. Я тоже был готов последовать их примеру, но желание найти убийцу и воздать ему за преступление оказалось выше желания достойной смерти. Я хранил тебе показную верность только потому, что хотел быть ближе к главному подозреваемому. Все остальные участники заговора уже мертвы, покончили с собой, прежде чем мы успели их допросить. Только поэтому у нас до сих пор не было доказательств твоей причастности. Но теперь последний кусочек картины вернулся на свое место.

Мечи сразу нескольких воинов выскользнули из ножен, остальные растерянно отпрянули. Генерал оказался в кольце из пятнадцати бывших соратников, оказавшихся на деле злейшими врагами.

– Я хочу сделать харакири, – произнес Рийо. – Позвольте...

– Я не желаю позволять тебе обелить имя и умереть смертью благородного самурая, – произнес все тот же капитан. – Достаточно тебе прятаться за маску чести. Ты предал клан, подло убив лидера, истинно благородного человека. Мы казним тебя как слабого и жалкого подонка. Здесь и сейчас.

Шиноби, ухмыльнувшись, выключил радиопередатчик и поспешил туда, где стояли, так и не дождавшись вражеской атаки, Кенджи и двое его воинов.

– Рад снова видеть вас в добром здравии, – сказал, приближаясь к ним, Бенджиро. – Клянусь всем, что свято для меня, я спешил как мог и просто счастлив, что успел до начала битвы.

– Вы отняли у нас надежду на славный бой, шиноби-сан, – хмуро ответил ему генерал, слышавший переговоры по общей радиоволне. – Только ниндзя может выигрывать битвы тем способом, который использовали вы.

– Но, как бы то ни было, клан Маэда обезглавлен и надолго выведен из игры, – Бенджиро пожал плечами. – И теперь вы можете возвращаться к своим людям. Готовьтесь к бою! Эта стычка, которую я прервал, – мелочь по сравнению с тем, что грозит разразиться в ближайшее время. Наше шпионское устройство уловило радиосигнал об общем сборе. Юидай сзывает всех, кто верен ему. По приблизительным подсчетам, в столице должна собраться армия в три-четыре сотни мечников. Кто бы ни был его целью – повстанцы, принцесса Мичиэ, мы или девочка-оборотень и ее мать, – всем четырем группам нужно максимально быстро бежать подальше от этих мест.

– Благодарю за сведения, – генерал кивнул и бросил взгляд туда, где солдаты Маэда сошлись в жаркой битве со своим свирепо отбивающимся недавним лидером. Кони повстанцев нетерпеливо перетаптывались с ноги на ногу, желая ринуться вперед и принять участие в сражении. Самураям приходилось тянуть за поводья, постоянно удерживая их. – Мы примем необходимые меры. Сейчас, шиноби-сан, хочу спросить вас, могу ли я нанять вашу группу для охраны важных персон, которым угрожала опасность не только от самураев, что вы остановили, но и от служащих Юидаю шиноби?

Бенджиро быстро прикинул в уме варианты. Его группа не считалась сильной в защите. Чунин, тоже, кстати, весьма слабый, серьезно ранен. Трое генинов, один из которых – совершенно небоеспособный ходячий запасник энергии Ци. Шпионаж и диверсии – вот назначение его группы. Но, с другой стороны, с леди Хикари двое самураев и эта девочка, способная творить чудеса. Объединив усилия, они могли бы вырваться за пределы страны Водопадов.

– Я даже не потребую платы за свою помощь, генерал. Каковы будут приказы?

– Благодарю, но, если мы выживем, ваши действия не останутся без награды. Прошу вас проводить Маэда Хикари и тех, кто с ней, до замка в северной части страны. До крепости «Серая Скала», которой управляет мой старый друг генерал Хинэно Шичиро. Взявший на себя заботу о младшем сыне Торио-сама принце Кано, он создает видимость полного подчинения Юидаю, но теперь настала пора сбросить маски.

– Но почему туда? Не в страну Лугов, не в любую другую? Селение Ветра с радостью предоставит убежище леди Хикари.

– Леди Хикари – достояние страны Водопадов. Ее похищение – достаточное основание для войны. Не хочу, чтобы Юидай в случае победы и союза со страной Камней напал на страну Песков под этим предлогом. Генерал Шичиро – достойный и умный человек. Он сможет позаботиться обо всем, даже в случае нашего поражения.

Бенджиро поклонился.

– Я понимаю, генерал. Все будет сделано согласно вашим приказам.

– Шиноби Воды, служащие Юидаю... если представится возможность, убейте их.

– Да, господин, – Бенджиро снова поклонился и, получив разрешение начать исполнение задания, спешно удалился.

Трое самураев повернули коней и помчались прочь по лесной тропе. Нужно было прорываться к колонне повстанцев и продолжать вести их прочь из страны.

– Почему вы не попросили шиноби вернуть леди Хикари к нам, Кенджи-сама? – спросил, предусмотрительно не включая радио, один из самураев, подводя своего коня ближе к коню генерала.

– Страна Лугов и юг Водопадов могут в ближайшее время превратиться в поле битв новой мировой войны, – ответил генерал. – Я хочу удалить женщин подальше от арены сражения. В ближайшее время мы все можем погибнуть. С нами слишком опасно. Но если мы выживем и если Леди Хикари с ее дочерью доберутся до Серой Скалы, то... пред нами откроются огромные возможности и мы смело заявим о себе.

Глава 9

Все краски мира

Зеленый свет заливал своды зала интенсивной терапии. Целебная Ци текла из рук медиков, напитывая энергией сложную схему силовых знаков, начертанную на полу. Человек, лежащий в переплетении силовых линий, был в сознании и слабо хрипел от боли.

Ступая по горящим символам, к Тоширо приблизился высокий худощавый человек в кимоно и шапке, какие могли носить только высшие советники дайме.

– Вы выглядите не очень хорошо, капитан, – сказал Акизуки Хокору, глядя на распластанного в хирургической печати самурая. – Мы понесли большие потери за минувшую ночь, печально видеть и вас в столь тяжелом состоянии.

– Я восстановлюсь, Хокору-сама. Дайте мне еще немного времени.

– Боевой отряд будет готов начать преследование бунтарей через четыре часа. С юго-запада и юга идут крупные войсковые части, которые должны остановить продвижение беглецов к границам страны и подставить их под удар. Взяв клан Сакума в кольцо, мы заставим его соединиться с выжившими воинами принцессы Мичиэ и уничтожим одним ударом. Селение Воды получило приказ поднимать всех своих воинов. Рафу лоялен к нам. От него пришли заверения, что больше тридцати шиноби спешно высланы для поддержки наших войск и перехвата мелких групп повстанцев. Бунт будет подавлен без всякой жалости. Я пришел лишь для того, чтобы сообщить вам, что будет весьма плохо выглядеть, если капитан личной охраны Юидая, глава дворцовой стражи, не примет участие в боевых действиях, направленных на уничтожение восстания. Восстания, продолжающегося только потому, что управление войсками защитников при битве во дворце было совершенно неэффективным.

– Хотите избавиться от меня?

– О нет, конечно, нет! У меня не возникло и тени сомнений в том, что вы сделали все, что возможно было в той ситуации. Но ведь речь не только обо мне. Принц в бешенстве и может потребовать понижения вашего ранга, а это очень невыгодно мне и некоторым другим людям.

– Я понял вас. Не беспокойтесь, Хокору-сама, я смогу возглавить отряд и разгромить повстанцев.

– Очень надеюсь на это, капитан. Вы должны быть готовы к полудню, – советник поклонился и вышел из палаты. Было заметно, что он очень спешит, едва ли не бежит. В одну ночь вдруг разладилось совершенно все, и каждая минута времени высших чинов теперь уходила на попытки исправить положение.

– Медик! – выкрикнул Тоширо. Один из хирургов приблизился к нему. – Вы слышали, что сказал этот человек? У вас есть три часа. Вы должны восстановить мою боеспособность!

– Но это невозможно, господин! Для полной реабилитации нужно не меньше недели!

Тоширо, с трудом двигаясь, поднялся с пола и схватил врача за ворот халата.

– У вас три часа! – самурай тряхнул медика. – Колите стимуляторы! Любые препараты! Применяйте любые средства, вплоть до запретных! Не важно, какую цену мне придется заплатить позже, даже если я стану инвалидом... я должен быть боеспособен через три часа и продержаться сутки или двое! Вы понимаете меня? Понимаете?!

– Не слишком ли велика цена?

– Я могу потерять все. Клан. Звание. Статус. Лучше стать инвалидом и любоваться цветущей сакурой с веранды собственного особняка, чем сохранить здоровье и гнить на дальних гарнизонах, превратившись в безымянное ничто! Сейчас – восстановите меня!

В глазах самурая пылало, таясь за зеленым светом животворной Ци, алое пламя безумия.

«Психотерапевт тебе нужен, а не хирург», – подумал врач, но вслух этого сказать не осмелился.

Слуга, поклонившись принцессе Мичиэ, сорвался с места и ходко побежал к лесу, обступающему широкий торговый тракт. Отбежав метров на тридцать от отряда, он вдруг ударил импульсом Ци из ступней в землю и совершил высокий, длинный прыжок в лучших традициях шиноби. Один миг, и посыльный скрылся за деревьями, унося последнее послание от своей госпожи правящей семье страны Лугов.

– Дело сделано, – довольно сказала Мичиэ, вскакивая на Серебристую Молнию и принимая копье из рук верного самурая. – Теперь можно не сомневаться, что предательство Юидая не станет сюрпризом для наших семей.

Еще двое слуг, ушедшие на разведку полтора часа назад, вернулись почти одновременно и склонились перед принцессой, докладывая о том, что армия Водопадов, вышедшая из двух расположенных неподалеку застав, перекрыла все значимые дороги на юг. Заслоны стоят, ожидая приближения колонны повстанцев.

– Нельзя сказать, сколько в блокирующих отрядах солдат, – хмуро говорили разведчики. – Но крепости, защищающие столицу, велики. Едва ли в них меньше двух тысяч воинов. Мы видели парящих в небе птиц и чувствовали след Ци шиноби. Соглядатаи врага пока не нашли нас, но не упустят, если мы продолжим путь на юг.

– Что делают повстанцы?

– Остановились в полусотне миль к югу и возводят укрепления. Похоже, поняли, что в ловушке, и организуют оборону, чтобы сопротивляться солдатам Юидая до последнего.

Мичиэ призадумалась.

– Благодарю вас за службу, воины. Вы сделали все, что могли для меня и нашей страны. Теперь позаботьтесь об остальных слугах. Уходите лесами, держитесь подальше от дорог. Попытайтесь выжить, не мне вас учить. Нам, с конями, тяжелой броней и оружием, лазейки к спасению не осталось. Но теперь мы можем принять последний бой и погибнуть с честью, как положено самураям!

– Госпожа, – оба разведчика, глотая слезы, ткнулись лбами в землю у копыт Серебристой Молнии. – Позвольте нам наблюдать за вашей битвой, чтобы рассказать истину о вашей храбрости другим воинам страны Лугов!

– Вы должны спасти жизни других слуг, в которых нет измененного генома. А легенду о храбрости... пусть ее расскажут наши враги, напуганные и растерянные! Выполняйте приказ!

Оба разведчика отступили и скрылись в лесу.

Мичиэ, мельком взглянув им вслед, обернулась к оставшимся с ней солдатам. Семеро мужчин, одна женщина. Благородные и умелые бойцы, каждого из которых Мичиэ знала по имени. Люди, учившие ее сражаться, быть стойкой и презирать страх. Ее семья, крепко связанная с ней узами духа. Не просто слуги, а люди, души которых горели пламенем и замерзали льдом в такт с ее душой. Как могла она, Мичиэ, пасть в глубину отчаяния и считать себя одинокой? Кицунэ, маленькая лисичка, открыла ей глаза на все. На тьму более страшную, чем женитьба на чудовище. На свет, что источают души истинных друзей. На собственное «я» принцессы, способное заглянуть в глаза смерти и отринуть страх. Не только Кицунэ, не только Мичиэ, а все они, те, кто восстал против Юидая, смогли сказать твердое «нет» серому миру.

Но теперь, похоже, все. Чудеса закончились.

– Южное направление защищено отрядами повстанцев, – произнесла Мичиэ. – Восставшие самураи смогут продержаться довольно долго и не пропустят врагов сюда. Те войска, что атакуют их, состоят из людей, плохо понимающих, что происходит и против кого они сражаются. Но я удивлюсь, если из столицы в погоню за нами не будет выслан отряд. Воины этого отряда будут четко сознавать, кого они преследуют. Это будут вернейшие союзники Юидая. Они – наша цель!

Лошади самураев фыркали и рыли землю копытами. Радовались, чувствуя боевой настрой в словах лидера людей. Значит, будет битва!

– Реку, что пересекает тракт к северу отсюда, – продолжала Мичиэ, – войска врага должны будут пересечь по тому же мосту, что и мы. При переходе через мост их ряды смешаются, войска разделятся и потеряют способность к маневрированию. Ударив в этот момент, мы сможем нанести им максимальный урон.

Самураи склонили головы, выражая согласие со словами своей госпожи.

– В случае если никто не появится до захода солнца, мы повернем коней и нанесем удар по войскам, осаждающим укрепления повстанцев. В любом случае нас ждет славная битва!

Последние слова были сказаны больше для животных, чем для людей. Самурайские кони, узнавая ласкающие их слух слова, издали радостное ржание и дружно встали на дыбы, ударив передними копытами о землю.

Глухой гром раскатился по притихшему зимнему лесу.

Молодой мужчина любовался видом небольшого сада, окруженного высокими бастионами замковых стен. Он находил гармонию этого маленького мирка, надежно защищенного от царящего вне крепости хаоса, необыкновенно умиротворяющей.

– Если бы у каждого генерала был такой прекрасный маленький садик, – проговорил изрядно пьяный наследный принц страны Лугов, протягивая гейше только что опустошенную чашку, – мир был бы гораздо добрее и спокойнее. Не было бы ни пылающих городов, ни многотысячных жертв, ни побоищ, в которых гибнут лучшие и благороднейшие из людей.

– Нет желания устраивать борьбу, – с улыбкой подтвердила гейша, поднимая кувшинчик с саке и наполняя чашку принца до краев. – Если душу наполняет покой от созерцания чарующих видов.

– Слова женщины, сколь разумной, столь же и прекрасной! – принц Таро благодушно ухмыльнулся и, млея, обвел любящим взором убеленные снегом камни, низкорослые деревья и прихваченный морозом прудик.

Но не успели губы принца в очередной раз коснуться края чашки, как на балкон, с которого изволил любоваться садом наследник трона, вбежал запыхавшийся советник.

– Мой господин! Мы приняли две радиограммы чрезвычайной важности! Первая – от шиноби Лугов, которых вы отправили в страну Водопадов с приказом следить...

– Меньше слов! – Таро, роняя пиалу, выхватил у советника два листа с текстами радиограмм. – От кого вторая?

– От людей, называющих себя «отрекшиеся». Ими руководит генерал Кенджи...

– Наслышан о нем, – прервал болтовню советника принц.

По мере того как принц вчитывался в тексты сообщений, лицо его багровело все больше. Глубоко вдохнув, он сделал мощный выдох, и воздух задрожал от энергии Ци, исторгнутой из рта и ноздрей взбешенного принца. Таро поднялся, расправив могучие плечи. Советник попятился, испуганный пламенем ярости в глазах генерала.

– Поднимай войска, – рыкнул Таро, сжимая кулаки. – Моя личная Багровая Тысяча должна быть готова к атаке через один час! Отправь сигнал брату и отцу, пусть ведут свои армии к границам Водопадов и прикроют мне фланги. Всех шиноби скрытого селения – на передовую!

– Война? – советник покрылся холодным потом. – Вот так, без предупреждения?

– Предупреждение? – принц, за свирепый нрав и беспощадность к врагам получивший грозную славу, вдруг расхохотался. – Организуй связь с ближайшей радиостанцией. Будет им предупреждение!

Советник спешно умчался прочь, а принц, на глазах мрачнея, вдруг ухватился за перила балкона, выворотил тяжелую бетонную тумбу и с размаху швырнул ее в свой драгоценный сад, сокрушив пару деревьев и опрокинув несколько фигурно уложенных камней в пруд.

Не прошло и часа, как по приграничным городам страны Водопадов начала быстро распространяться паника. Радиосообщение повергло в шок жителей, люди заметались, собирая вещи и готовясь обратиться в бегство, когда разведчики донесли о начале движения армий южного соседа.

«Я, наследный принц страны Лугов, бешеный зверь Таро, благородный сын дайме и страж западных пределов, иду вершить суд над людьми, решившими, что нашу семью можно обмануть и предать! Принц Юидай желает получить трон страны Лугов? Пусть попробует заявить об этом мне в глаза!

Если принцесса Мичиэ, моя благородная сестра, судьбу которой мы доверили народу Водопадов в знак дружбы и расположения к миру, будет убита... народ, чей лидер прольет царственную кровь, узнает, что такое беспощадная резня! Ни мужчины, ни женщины, ни дети, не увидят милосердия! Я буду убивать малолетних на глазах у родителей, резать глотки и вырывать внутренности всем без разбора! Чудом уцелевшие проклянут этот мир и меня, увидев родные дома, пылающие и полные трупов!

Единственный способ обрести спасение – вернуть мне сестру! Живой и невредимой! Таково мое слово!»

– Мам, нас убьют? – прозвучал детский голос, и жена правителя одного из приграничных городов взглянула в испуганные глазенки своего маленького сына.

– Нет, что ты, милый, – женщина, дрожа от страха, торопливо выключила радио и обняла ребенка. – Папа обо всем позаботиться.

Звериная дикость вовсе не была чем-то из ряда вон выходящим в эпоху войн. Никто из правителей соседних государств даже ухом не поведет, если разъяренный принц Таро опустошит и вырежет целую страну. Поделят меж собой освободившиеся земли и сделают отметку в учебниках истории, только и всего. Союзник? Союзник слишком широко расположил войска, пытаясь прикрыть собственные необъятные территории. Да, армия Северной империи огромна, но собрать ее силы в ударный кулак быстро не получится.

Правитель города прекрасно это понимал и трясся от страха, переглядываясь с главой городской стражи, в распоряжении которого было всего четыре сотни стражей порядка, из которых самураями по крови были лишь пятеро. О том, чтобы держать в небольшом торговом городке крепчака, способного спасти стены при ударе штурмового дзюцу, не могло быть даже и речи.

– Армия Лугов перешла границу и движется по тракту в нашем направлении! – запыхавшийся гонец вбежал в зал, где сидели, ожидая новостей, главы города. Спеша принести вести в родной город, он выложился полностью и едва не упал от истощения сил. – Багровая... Багровая Тысяча... нет сомнений! С ними шиноби... один специально показался, дал знать... что видит нашего соглядатая...

Глава торговой гильдии, глава налоговой службы и лидеры двух кланов, владеющих большей территорией города, устремили свои взгляды на правителя.

– У нас нет выбора, – белея, произнес тот. – Армия Лугов пройдет сквозь нас и даже не заметит, что что-то растоптала. Приготовьте дары! Мы встретим принца Таро с изъявлениями покорности и с просьбой принять нашу безоговорочную капитуляцию.

– Но если принцесса Мичиэ погибнет... – подал голос глава торговой гильдии.

– Тогда наши шеи проверят остроту самурайских мечей. Отказ сражаться за Юидая не будет стоить ничего. Но пока принцесса жива, Таро может проявить милосердие. Молитесь за нее!

Отряд из четырехсот тяжеловооруженных самураев покинул город и теперь двигался по дороге на юг, откуда приходили доклады соглядатаев о местонахождении группировки повстанцев.

Маэда Тоширо, возглавлявший армию Юидая, был хмур и молчалив. Что будет с ним после окончания действия препаратов, щедро вколотых ему врачами? Об этом не стоит пока задумываться. Сейчас сознание ясно и боль не мучает тело. Не помешало бы убрать наползающий на сознание туман, и все было бы прекрасно, но, похоже, придется мириться с ним.

– Тоширо-сама! – молодой верховой самурай, обгоняя следовавших за капитаном воинов, приблизился и с поклоном протянул ему лист бумаги, свернутый в трубочку и слегка помятый.

В послании от советника был текст радиосообщения страны Лугов. Угрозы Таро и официальное объявление войны. Тоширо прочел текст, взглянул на комментарии советника и кивнул головой, соглашаясь со словами своего давнего покровителя.

– Ускорить ход! – выкрикнул капитан, обращаясь ко всем самураям отряда. – Армия Лугов идет на помощь предателям! Мы должны настичь беглецов и вырезать их, прежде чем силы врагов объединятся!

Принцесса Лугов, ненавистный оборотень и бунтовщики в ловушке. Две тысячи самураев из близлежащих крепостей заблокировали им пути к отступлению. Отряд Тоширо подоспеет и ударит в спину. Таро, бешеный мясник, получит голову своей сестренки в качестве символа того, то думает о его угрозах Юидай. Не беда, что после этого южные области страны утонут в крови. Армия Водопадов отступит и укрепится в столице, защищая наследника своего дайме. Пока жив правитель, живо государство. Крестьяне, ремесленники и торгаши быстро плодятся, нет нужды плакать по жертвам из их числа.

Страна Камней соберет войска, нанесет сокрушительный удар и обратит в пыль Таро и его армии. Все закончится меньше чем за месяц. Страна Лугов перестанет существовать.

Но это пока еще будущее. Сейчас, сегодня он, Маэда Тоширо, герой страны Водопадов, должен срубить голову принцессе Мичиэ, поднявшей бунт против законного мужа. Он сделает это своей собственной рукой, и спасти проклятую девчонку не смогут ни повстанцы, ни бешеный брат. Этот трофей возьмет Тоширо. А голову мерзкого метаморфа ему привезет отец, что увел утром пятьдесят самураев в погоню за старухой-предательницей и шиноби, укравшими архивы секретной службы.

Впереди блеснула река.

Кицунэ вскрикнула, когда двое самураев и следовавшая за ними немного позади Така дружно взвились в воздух. Пара мгновений, и вся их маленькая группа с плеском приземлилась прямиком на зыбкую серую гладь воды далеко от берега. Кицунэ ожидала уже ледяных объятий зимней реки, но ноги самураев оттолкнулись от речных волн, словно от мягкого матраса, и люди побежали дальше, нисколько не беспокоясь о том, что уже давно должны бы барахтаться и кричать, призывая на помощь.

– Вы можете ходить по воде, дедушка? – наивно осведомилась девчонка.

– Как видишь, – обиженно буркнул старик. – Что тут невероятного? Напитываешь потоками Ци поверхность и держишься на ней. Даже дети самураев умеют ходить по воде!

– А я не могу...

– В годовалом возрасте ни один ребенок не может. Ничего, научим. И-и-и, прыжок!

Совершив пару длинных прыжков по глади реки, они выскочили на берег, сплошь заросший темным хвойным лесом.

Така, тяжело дыша, вдруг упала на четвереньки и скорчилась, судорожно глотая воздух. Спина пылала жарким огнем боли, старые мускулы тела отказывались служить. Слезы бессилия покатились из глаз служанки. «Не называй меня бабушкой»? Что поделать, если на деле ты дряхлая старуха!

– Что случилось? – Кицунэ соскочила со спины деда Микио и подбежала к старой служанке. – Бабушка! Ты ранена?

– Старостью, лисенок. Только старостью.

– Почему же ничего нам не говоришь? – спросила девочка, ласково поглаживая бабушку ладошкой по плечу. – Нельзя так. Совсем не надо мучиться! Я могу и сама быстро бежать, а тебя пусть дедушка Микио на себе понесет. Он хоть и кажется совсем старым, спотыкается постоянно и охает, но на самом деле очень сильный!

– Ох, маленькая госпожа, – засмеялся «обласканный» словами ребенка самурай. – Опасно вас пока в высший свет выпускать. Как начнете направо да налево правду говорить, любое общество в панике разбежится! Спасибо духам предков, что вокруг ни одного постороннего человека. В безлюдной местности можете говорить мне правду, не стесняясь.

– Безлюдная местность? – Кицунэ взглянула сквозь заросли вверх по течению реки. – А я видела большой мост!

– А я одноместную лодку и человека в тростниковой шляпе, – отозвался Ясуо, позволяя леди Хикари сойти со своей спины и устало оседая на землю. – Рядом рыбачья деревня.

– Ну, я же не говорил, что местность совершенно дикая, – фыркнул Микио и тоже сел на землю, давая отдых ногам, переставлять которые сил уже совершенно не осталось. – Но по крайней мере поблизости никого нет. Надеюсь, мы оторвались от врагов достаточно, чтобы позволить себе отдых на час или два.

– Отдыхайте, – Кицунэ кивнула. – А я посторожу. Я тоже солдат и буду защищать маму и вас!

Никто не успел ничего ей ответить, как девочка белкой взбежала по стволу старой, разлапистой сосны и уселась на ветвях, обозревая реку.

– Непоседа, – вздохнули деды. – Ладно, сторожи.

Не успели старики направить целебную Ци в надорванные мышцы ног, как Кицунэ вдруг громко вскрикнула и начала весело подскакивать на ветке, указывая на реку.

– Бегут, бегут!

– Кто? – самураи вскочили, выхватывая мечи из ножен. – Враги? Или самураи Кенджи?

– Нет! Дядька Соури Бенджиро и с ним его отряд! Я их знаю! Они друзья и нам помогут! Бенджиро-сан!!! Сюда!!!

– Тихо! – сердито выкрикнул Ясуо. – Быстро вниз!

– Но они друзья!

– Это не повод голосить на всю округу! Гендзюцу, маскировка, предательство. Может быть что угодно! Нас преследуют шиноби врага! Впредь будьте сдержаннее, маленькая госпожа.

Кицунэ, сердясь на то, что опять сделала что-то не так, насупилась и плавно соскользнула вниз.

– Приближаются!

Три большие деревянные многоножки, что скользили по поверхности реки, словно гигантские водомерки, оттолкнулись длинными деревянными ногами и, перемахнув через прибрежные кусты, тяжело ухнулись на жалобно заскрипевшие сосны. Когти деревянных чудищ глубоко вонзились в кору деревьев, марионетки обрели равновесие и замерли. Все бы хорошо, но при завершении прыжка плохо закрепленный ящик на спине одной из них сорвался. Словно пущенный из пращи камень, он полетел в сторону, ударился о другое дерево, срикошетил и, врезавшись в землю, закувыркался прочь.

– Моя взрывчатка! – раздался полный отчаяния вопль. Кто-то, прорвавшись сквозь кусты, ринулся следом за ящиком. Движение было столь быстрым, что даже самураи смогли рассмотреть этого человека, только когда он настиг ящик и, рискуя покалечиться, схватил его на лету. – Кеничи! Я убью тебя!

Перескочив через кусты, перед Ясуо и Микио приземлились один за другим еще трое шиноби.

– Кто привязывал ящик, ты или я? – выкрикнул в ответ Райдону Кеничи.

– Я нормально прикрутил! Бережнее с грузом надо!

– Простите моих учеников за эту суматоху, благородные господа, – Бенджиро поклонился Хикари и ее слугам. Кицунэ к этому времени радостно ушмыгнула помогать Райдону ловить «убегающий» ящик. – И меня простите за столь неожиданное вторжение. Леди Хикари, узнаете ли вы меня?

– Ваше лицо... Ходжо Тсуя... Это была маскировка, я полагаю?

– Я лишь немного похож на великого художника внешне. Мое имя – Бенджиро, я шиноби из клана Соури.

– Ветви или Ветер? – уточнил Ясуо.

– Ветер. Как вы, возможно, знаете, руководство нашего селения довольно плохо относится к правительству Юидая, обманувшему нас с выплатой вознаграждения за работу однажды и позже весьма оскорбительно подставившему. О наших террористических актах, устроенных во дворце, было немало шума.