Текст книги "Пламя над тундрой"
Автор книги: Анатолий Вахов
сообщить о нарушении
Текущая страница: 15 (всего у книги 26 страниц)
– Ох ты, господи. – Сукрышев прибил ладонью шапку на голове и сказал Перепечко: – Подмогни малость.
Они подняли доску с набитыми на нее поперечинами и, войдя почти по колено в воду, положили трап на борт катера. Сукрышев крякнул восторженно:
– Милости просим, господа!
Сукрышев и Перепечко стояли по бокам трапа в воде, руками поддерживая сходивших на берег. Новомариинцы шумно здоровались.
Бесекерский смотрел исподлобья и машинально перебирал седую бороду. Старый Бирич стоял с достоинством, вскинув голову, а Тренев с беспокойством следил за всеми. Былая уверенность в превосходстве над коммерсантами покинула его. Коммерсанты держались приветливо, но с достоинством. Он зло подумал: «Опять обойдут, обделят! Насолят!» – и тут же пригрозил: «На каждого есть выписочка. В руках у меня вы».
Вдруг Тренев сорвался с места и с криком: «Ура-а! С прибытием!» – первым подбежал к Громову, который только что сошел на берег.
Тренев схватил его за руку:
– С прибытием, с прибытием! Слава богу, наконец-то законная власть и в нашем медвежьем углу, – тряс он руку Громову, который от неожиданности попятился.
– Разрешите представиться, – оттеснил Тренева Учватов. – Начальник радиостанции Учватов! Учватов!
Тут к Громову потянулись все. Знакомство проходило шумно и суетливо.
Громов пожимал руки, всматривался в мелькавшие перед ним лица, стараясь определить, кто же тут старший, и наконец строго спросил:
– Господа, кто же из вас представляет поселковое управление?
– Мы-с, – вырвался вперед в мокрых сапогах и забрызганных брюках услужливый Сукрышев. Он только что облобызал руки жены Громова и Струковой. Встретив внимательный, оценивающий взгляд Громова, он неожиданно смутился и, для чего-то сняв шапку, поклонился. – То есть он, – Сукрышев указал на Тренева. – И мы-с.
– Председатель управления на днях утонул – выступил вперед Тренев. – И я…
Тут Бирич заговорил, небрежно перебив Тренева, так что тот побледнел от обиды и злости. Разводя руками, он с шутливой укоризной качал головой.
– Господа! О каких служебных делах может быть речь, когда наши дорогие гости с дороги? Разве так у нас, на Севере, встречают? Прошу всех ко мне, – и, подойдя к Громову, Павел Георгиевич просто, точно они уже давно знакомы, сказал: – Отказов не принимаю. Хлеб-соль откушайте, а там и суд вершить над нами, грешными, будете. Милости прошу, не обижайте!
Он посторонился, давая Громову дорогу, и пошел рядом с ним. Все двинулись за ними.
Елена Дмитриевна, уже познакомившаяся с Ниной Георгиевной, оживленно болтала, взяв ее под руку.
– А как же багаж? – забеспокоилась Нина Георгиевна.
Елена Дмитриевна расхохоталась:
– У нас не воруют. Здесь некуда прятать ворованное. А о багаже не беспокойтесь. Его доставят к вам на квартиру. Она уже для вас приготовлена.
Струков обратился к Треневу:
– Прошу разместить милиционеров. Они сейчас сойдут с парохода.
– Будет сделано, – торопливо и услужливо ответил Тренев, узнав, что перед ним новый начальник милиции. – Располагайте мною.
Новое начальство уезда в сопровождении коммерсантов прошло мимо толпившихся новомариинцев, ожидавших, когда начнется разгрузка товаров с парохода, чтобы подработать. Вторично от парохода вернулся катер и высадил колчаковских милиционеров. Их сразу же увел Тренев. Жители поселка стояли у самого трапа, рассматривая в лицо каждого приехавшего. Последними на берег сошли Мандриков, Берзин и Новиков. Одетые в потертые кухлянки, они не вызвали особого интереса, а по их тощим вещевым мешкам многие догадались, что в Ново-Мариинске тремя горемыками стало больше.
Они отошли от берега и остановились, не зная, куда идти. Начинало смеркаться. Земля под ногами покачивалась как палуба. За рейс они все же очень устали. Нужно было подумать о ночлеге. Они и не заметили, как от толпы встречавших отделился человек, одетый в старенькую кухлянку и пыжиковую шапку. Он потоптался на месте, потом решительно подошел к группе Мандрикова.
– Прошу прощения, – обратился он к Берзину и тихим взволнованным голосом сказал: – Здравствуйте, товарищ комиссар.
Товарищи обомлели. Берзин обнаружен. В первое мгновение они растерялись. Что делать? Им казалось, что все на них смотрят и знают, зачем они приехали в Ново-Мариинск. Берзин хотел резко ответить незнакомцу, что тот ошибается, принимает его за кого-то другого, но тут незнакомец быстро зашептал:
– Не узнаете? Клещин я, Клещин, пулеметчик. Помните, под Иманом вместе с вами мост от беляков и японцев удерживали? Меня в ногу скребнуло. Вы мне перевязку делали.
При напоминании о перевязке Берзин все вспомнил.
…Жаркий осенний день клонился к вечеру. Дальние сопки затягивала синяя дымка. С полей ветерок доносил запах спелого хлеба, сохнувших трав. Он и Клещин лежат у пулемета за железной фермой и держат под прицелом мост. Внизу бежит мутная река, и от нее поднимается прохлада, а они страдают от жажды. Последняя фляга воды вылита в кожух пулемета. Но за водой не дойдешь. На другой стороне реки залегли белые и японцы. Несколько раз они поднимались в атаку, пытаясь перейти мост, но рота Берзина всякий раз отбрасывала их. Берзин получил приказ удерживать мост до рассвета, и он выполнял его. Второй номер пулеметного расчета был убит, и Август на глазах у всей роты занял его место. Враг сосредоточил по ним огонь. Уничтожив пулеметную точку, он смог бы перейти мост и продолжить наступление. Пули зло взвизгивали над Берзиным и Клещиным, цокались о металл фермы, щиток пулемета и с визгом рикошетили.
Клещин, в потрепанной гимнастерке, не снимал рук с пулемета. Он словно сросся с ним, и стоило у моста кому-то показаться, приподнять голову, как пулемет вздрагивал, отрывисто, коротко выплевывал несколько пуль, и они находили цель. Уже давно, еще с первых боев Интернациональной роты, Август Мартынович обратил внимание на маленького красногвардейца, который метко бил из пулемета и выделялся каким-то равнодушием к опасности.
– Надо быть поосторожнее, – сказал ему как-то Берзин.
– Меня сам черт не возьмет, – голос у Клещина был тонкий, сухой, усталый.
Комиссар видел, что боец не бравировал, и он понравился ему. Потом он узнал, что Клещин был призван с Ново-Мариинска, где работал на копях крепильщиком, отправлен на Кавказский фронт, через полгода ранен. Его не успели вынести из окопа, как ядовитое облако газа, пущенное неприятелем, прошло над русскими позициями, и Клещин пришел в себя уже в лазарете с тяжелым отравлением. Его демобилизовали, и он направился домой, но во Владивостоке его застал контрреволюционный переворот чехословаков, и Иван ушел в Красную гвардию, попал в роту Берзина. Его мучили боли в легких и желудке, но Клещин крепился, скрывал свои мучения от товарищей, был молчалив и бесстрашен.
И вдруг одна из пуль, срикошетив о рельсы, впилась в голень Клещина. Иван вскрикнул. Берзин хотел его оттащить в укрытие, но Иван тихо и с явным раздражением сказал:
– Не тронь меня, комиссар. От пулемета не уйду.
Тут враги поднялись в атаку, и Клещин открыл по ним огонь и заставил их залечь. Тогда Август и наложил Клещину повязку.
На рассвете, когда рота отошла, Клещина пришлось оставить в таежной деревушке. С тех пор Берзин ничего не знал о Клещине.
И вот он стоит перед ним живой, здоровый.
– Клещин… Иван… пулеметчик? – Август все еще не мог поверить в эту встречу.
– Я, я, товарищ комиссар, – радостно кивал Клещин и тихо добавил: – А как вы, товарищ комиссар?
Август был обрадован и встревожен этой встречей. Отказываться было нелепо. С тяжелым молчанием стояли Мандриков и Новиков.
Они с тревогой следили за Клещиным, прислушивались к разговору бывших бойца и комиссара. Они не вмешивались в разговор, полагались на осторожность Берзина. Он понял это и остановил Клещина, пытавшегося забросать его вопросами:
– Комиссаром меня не зови. – Берзин надрывно закашлялся, Клещин терпеливо ждал, пока Август отдышится. – Меня звать Дмитрий Мартынович Хваан, – продолжал Берзин.
– Понятно, – сказал Клещин, о чем-то догадавшись. – Чем я могу помочь вам?
– Где можно устроиться на ночлег?
– У меня, – не задумываясь, предложил Клещин. – Тесновато, но… – он не договорил и показал на край косы, где стояла маленькая приземистая хижина, сколоченная из ящиков и кусков жести, с земляной крышей. Товарищи обрадовались приглашению. Чего-то лучшего ожидать было трудно.
Пока шли, Клещин рассказал, как крестьяне таежной деревушки выходили его, как добрался до Владивостока, а затем с первым пароходом вернулся в Ново-Мариинск.
– Третий месяц тут, – сокрушенно закончил он. – На копях не смог работать. Силы газ съел. Кое-как перебиваюсь. Уголек с копей вожу, рыбу ловлю, так с женой и маемся. Сынок-то зимой помер, без меня. Жена схоронила. Сегодня вот думал, что «Томск» разгружать будут, так заработаю. – Он посмотрел на лиман, уже затянутый сумерками. Сквозь них золотились огни парохода.
Домик Клещина – низенькая полуземлянка. Только Новиков мог стоять в полный рост, а Мандриков и Берзин пригибали головы. Кухонька была отгорожена от комнаты дощатой перегородкой. При свете трехлинейной керосиновой лампы товарищи осмотрели свое первое пристанище в Ново-Мариинске. Топчан, заменяющий кровать, покрыт лоскутным одеялом. Стол и табуретки, сколоченные из ящиков, составляли всю обстановку. Жена Клещина, бесцветная, замученная горем и нуждой женщина, с печальными покорными глазами, захлопотала у плиты, Клещин предложил гостям располагаться, а сам куда-то убежал. Новиков с тревогой взглянул в маленькое окно:
– Куда это он?
– Не беспокойся, – Берзин осматривал содержимое своего мешка. – Клещин красногвардеец. Мой боец! Выкладывайте на стол что есть съедобного.
Клещин долго не возвращался. Жена его вскипятила чай, сварила кету. Берзин поставил на стол консервы. Наслаждаясь теплом, он безуспешно пытался завязать разговор с женой Клещина. Она отвечала односложно, устало. Новиков и Мандриков прислушивались к гулу лимана, к посвисту ветра, ловили каждый звук.
Наконец послышались чьи-то быстрые шаги. Скрипнула дверь, и вошел запыхавшийся Клещин. Он виновато улыбнулся:
– Задержался, – пояснил он. – Торговцы у Бирича гуляют, Пришлось к Толстой Катьке бежать. – Иван вытащил из кармана две бутылки рому.
При виде ярких цветных наклеек жена Клещина испуганно посмотрела на мужа. Мандриков перехватил этот взгляд, понял, что Иван сделал покупку не по средствам. Клещин, стащив кухлянку, остался в заплатанной гимнастерке. «Кажется та же, в которой он лежал за пулеметом», – подумал Берзин, и острая жалость к Клещину, бывшему бойцу его роты, охватила Августа, но он не подал вида и с нарочитым оживлением сказал:
– С дороги ром в самый раз. Спасибо!
Мандриков и Новиков знали, что Берзин был не только равнодушен к спиртным напиткам, но и органически не переваривал их, но в этот вечер он выпил несколько рюмок, раскраснелся, и даже кашель оставил его.
Клещин такой же худой, как и Август, после нескольких глотков вина стал еще разговорчивее. Он был рад встрече.
– У Бирича пир горой. Теперь и Бесекерский, и Сукрышев, и Маклярен целую неделю будут поить все начальство. – Клещин покачал головой с давно не стриженными, плохо причесанными волосами. – Власти меняются, а все остается по-старому. Какое там по-старому! Хуже стало. Над народом купцы измываются. Шахтерам пять долларов скосили с тонны, чукчей-охотников обманывают! Подлость! Когда же это кончится?
Клещин обвел гостей взглядом, зло нахмурился:
– У шахтеров обиды столько накопилось, зубами скрипят. Все видят, все понимают, а что можно сделать? Чукчи народ темный, думают, что так и должно быть. Одна отрада, когда Игнат Фесенко с радиотелеграфа тайком весточку передаст про успехи Красной Армии. Вот и ждем, когда сюда свобода долетит.
– Зачем же ждать? – вступил в разговор Новиков. – Почему сами не берете власть?
– А чем? Этими, голыми? – Клещин выбросил перед собой руки и посмотрел на них с тоской. – Им бы пулемет… Помнишь, товарищ комис… как мост держали? Эх, да что вспоминать. Сюда бы тот пулемет да нашу роту…
Клещин вдруг осекся, заметив, что испуганная жена делает ему знаки замолчать, но он сердито крикнул ей:
– Ты мне, Фрося, рта не закрывай. Дай высказать, что на сердце накипело… Товарищ комис… – но тут же поправился: – Больше осечки не дам, Дмитрий Мартынович.
Товарищи с интересом слушали бывшего красногвардейца. Теперь они были довольны этой неожиданной, как нельзя удачной встречей. Чем дольше говорил Клещин, тем яснее становилось для них положение в уезде. Они вспомнили свои беседы с товарищем Романом и о решении обкома партии. По всей вероятности, здесь уже назрело время для установления советской власти. В лице же Клещина они приобрели надежного помощника, на которого можно положиться. В этом никто из них не сомневался, но пока они не говорили ему о своих планах, а он не спрашивал об истинной цели приезда своего бывшего комиссара и его спутников. Но уже безошибочно догадывался. Бывший пулеметчик знал, как люто ненавидел Железный комиссар белых. В этом Клещин убедился на Уссурийском фронте. Да и имя не случайно комиссар сменил. Клещин воспрянул духом.
– Среди шахтеров есть свои, надежные товарищи, которые вот так же, как и вы, смотрят на свои руки и думают об оружии? – спросил Мандриков.
– Есть, – уверенно тряхнул головой Клещин. – Есть, Только очень осторожны стали. Тут с одним шахтером Варавиным хозяева расправились. Донесли на него… Есть и такие.
Он рассказал о гибели Варавина, и товарищи поняли, что враг у них сильный, беспощадный, который ни перед чем не остановится.
– А вы бы могли нас, ну меня хотя бы, – снова заговорил Мандриков, – свести с шахтерами, с теми, кому вы доверяете?
Откровенность Михаила Сергеевича несколько смутила Новикова и Берзина: об этом нужно было бы сказать не сегодня, когда осмотрятся, обживутся.
Клещин не мог скрыть удовольствия, вызванного доверием Мандрикова, и уже окончательно придя к убеждению, что его гости приехали отнюдь не в поисках куска хлеба, отодвинул от себя кружку с ромом и, немного помолчав, ответил:
– Могу… На радиостанции есть моторист Игнат Фесенко, молодой, горячий парень, но я с ним не очень близок, а вот на копях Бучек Василий, мой дружок Булат, Гринчук. Вместе с ними уголек рубал…
Клещин подробно рассказал о своих товарищах, о положении на копях. Рассказ обрадовал приехавших. Они, довольные, часто переглядывались: как хорошо, что на копях есть группа революционно настроенных шахтеров. Михаил Сергеевич попросил Клещине:
– С Бучеком познакомите меня?
– Почему тебя? – возразил Берзин. – Иван воевал вместе со мной. Вот пусть он обо мне Бучеку и расскажет, а я с ним поговорю.
Михаил Сергеевич вспыхнул, но сдержался. Берзин прав.
– Так логичнее, – сказал он. – Я согласен.
Красный язычок пламени в лампе дрогнул, потянулась густая струя копоти. В лампе кончался керосин. Уже было далеко за полночь, когда товарищи уснули, расположившись прямо на полу. Не спал лишь Клещин, взволнованный встречей с Берзиным, воспоминаниями о прошлом, мечтами о будущем. Он нетерпеливо ворочался с боку на бок на скрипучем топчане и думал, думал… Не спала и жена. Она вздыхала. Приезд гостей встревожил ее. Забылся Клещин только под утро.
Приезд группы Мандрикова и встреча с Клещиным была на берегу замечена Фесенко. По тому, как Иван разговаривал с Берзиным, по жестам (Игнат не слышал ни одного слова) он понял, что Клещин встретил знакомых: «Кто это может быть?», – подумал моторист и обратил на это внимание Титова. Они проводили взглядом удалявшихся к домику Клещина людей.
– Может быть, просто взял на постой, – высказал предположение Титов. Фесенко пожал плечами:
– Может быть, – но какое-то чутье подсказывало ему, что гости Клещина не случайные.
Узнав, что «Томск» ночью разгружаться не будет, люди медленно расходились. Оттыргин неохотно побрел к своей холодной яранге, в которой после «ухода» матери было как-то особенно одиноко и тоскливо.
Оттыргина остановил Куркутский:
– Заходи, чайку попьем. Давно я тебя не видел.
Юноша с радостью принял предложение. Он любил бывать у учителя. Тот как-то предложил ему учиться. Оттыргин с охотой согласился, но после первых уроков из-за болезни матери и частых разъездов оставил учебу. Сейчас он был свободен. Куркутский, наливая ему большую кружку крепкого чая, спросил:
– Не забыл русские буквы, которые я тебе показывал?
– А-а, бе-е, ве-е, ге-е, – протяжно произнес Оттыргин и засмеялся, довольный своей памятью, похвалился. – Я их и нарисовать могу.
Михаил Петрович дал ему бумагу и карандаш. Оттыргин, неумело держа карандаш, с трудом стал выводить буквы. Но они не получались, и Оттыргин огорчился. Куркутский указал ему на кружку:
– Пей чай. Остынет. Потом снова будешь рисовать.
– Буду. – Оттыргину очень нравилось учиться, и он был рад, что ему можно подольше побыть у учителя.
2
– Та-ак, так-так, – не скрывая своего удовлетворения, проговорил Бирич и расхохотался. Он рывком поднялся из кресла и, слегка шаркая расшитыми меховыми туфлями, подошел к столу, взял бланк телеграммы, которую принес Учватов, и еще раз прочитал вслух:
«Товары продовольствие текущем году Анадырский уезд доставлены не будут тчк Обходитесь местными резервами шире предоставьте возможности торговли иностранным коммерсантам тчк Генерал Розанов».
Старый Бирич покачал головой, словно кого-то в чем-то обвинял, но тут же усмехнулся:
– Ничего не скажешь…
Он прикрыл глаза, о чем-то задумался. Молчал и Учватов, не решаясь нарушить мысли коммерсанта. Начальник радиостанции догадывался, о чем думает Бирич. Жители Ново-Мариинска ожидали, что на следующий день после прихода «Томска» начнется выгрузка продуктов и товаров, как это обычно бывало из года в год. Ведь «Томск» был в эту навигацию последним пароходом из Владивостока. Но этого не случилось. Напрасно новомариинцы снова собрались на берегу и с нетерпением ждали начала выгрузки. «Томск» на глазах изумленных и ничего не понимающих людей выбрал якорь и, дав прощальный гудок, ушел из лимана.
Кое-кто бросился в управление, но оно было закрыто. Громов, как и другие представители новой власти, все еще находился в гостях у коммерсантов и после бурной ночи почивал. Только на третьи сутки раскрылись двери управления, но на тревожные вопросы жителей, будет ли еще пароход с товарами, Громов не мог ничего ответить и, помедлив неделю, послал запрос наместнику колчаковского правительства во Владивостоке. И вот его ответ. Местные купцы, постаравшиеся заблаговременно сделать запасы из государственных складов, и американцы, привезшие беспошлинные товары, становились полными хозяевами положения.
Сейчас Бирич прикидывал, сколько барыша он получил на зиму. Ведь у него склады ломятся от запасов. Учватов с завистью подумал о богатствах, которые рекой потекут к Биричам, а он как был, так и останется неудачником. Да что там унывать! С богатого стола всегда хороший кусок перепадет. Только надо не зевать. Вот почему он, несмотря на ранний час, забежал с телеграммой к Биричу, прежде чем передать ее Громову.
А Бирич ловок, ох как ловок. Сразу же прибрал к рукам Громова, и теперь тот без него ни шагу. Бесекерский как ни вился вокруг новых властей, а все же Биричи его оттеснили.
– Так и надо старой лисе, – злорадствовал Учватов, вспоминая обиду, нанесенную ему Бесекерским, когда он пришел к нему с телеграммой о назначении Громова.
– Возьмите, – Бирич протянул радиограмму Учватову и, словно отдавая распоряжение приказчику, продолжал. – Отдайте прямо в руки господину Громову и не говорите, что были у меня.
– Хорошо, хорошо. – Жирное лицо Учватова расплылось в подобострастной улыбке. Однако он не торопился уходить. Бирич вопросительно приподнял лохматые брови:
– Вы что-то хотите сказать?
– Да, да, – Учватов замялся, и его глазки забегали. – Дорогой Павел Георгиевич! Я для вас всей душой. Но я же тоже человек и хочу хлебца с маслицем. Хе-хе-хе, – нервным смехом рассыпался он. – Я хочу просить у вас… немного товарца… взаймы… пушнинки купить…
Бирич остановил его движением руки:
– Вы мой верный друг, а друзья всегда помогают. Дам товары…
– Спаси… – Учватов не договорил. У него от радости и благодарности захватило дыхание. Он даже хотел ринуться к руке Бирича. Лицо стало потным и красным. Наконец Учватов откланялся.
Бирич с презрительной гримасой посмотрел на свою ладонь, которую только что жали липкие, влажные руки начальника радиостанции, направился к умывальнику и встретил жену сына. Трифон с Перепечко накануне уехал на охоту. «Как некстати, – подумал Бирич. – Он сейчас мне очень нужен. Надо будет за ним послать». И обратился к молодой женщине:
– Не желаете, Елена Дмитриевна, прогуляться со мной до управления?
– С удовольствием. – Заспанное лицо Елены Дмитриевны оживилось. – Заодно навещу и Нину Георгиевну.
Старый Бирич был доволен. «Кажется, у них, – подумал о сыне и его жене, – снова все налаживается. Дай-то бог».
Елена Дмитриевна действительно изменилась с приездом колчаковских представителей. Жизнь у нее стала интереснее, разнообразнее. Нина Георгиевна вызывала у нее любопытство. Елена Дмитриевна чувствовала, что жена начальника милиции что-то скрывает от нее, да и отношения между Струковым и женой были какие-то особенные, непохожие на отношения супругов, которые, по их утверждению, живут уже шесть лет вместе. Здесь была какая-то тайна, и Елене Дмитриевне не терпелось ее разгадать. К тему же в глазах Нины Георгиевны она читала непонятную для нее настороженность и затаенную тревогу. Может быть, боится за своего Дим Димыча, с чувством превосходства подумала о себе Елена Дмитриевна. Она уже не раз ловила на себе взгляды Струкова. Ревность? Может быть. Тут же Елена Дмитриевна не могла не признать, что жена Струкова ни по красоте, ни по женственности, ни по уму не уступает ей, но цинично про себя усмехнулась: «Свое сладкое быстро надоедает. Чужое горькое бывает вкуснее».
Елена Дмитриевна подошла к трюмо, осмотрела свою высокую фигуру в бархатном зеленом халате, поправила волосы, придирчиво разглядела лицо и долго пальцем растирала появившуюся едва заметную морщинку. «Надо меньше есть жирного и пить, Трифона больше не пущу». Она была полна неприязни к своему безвольному и пустому мужу. Приезд Громова и его спутников как-то отвлекли ее от мысли уехать из Ново-Мариинска, а сейчас она ждала Свенсона. Уж он-то ей не откажет в любезности довезти до Америки.
Елена Дмитриевна еще раз осмотрела себя с улыбкой и пошла переодеваться.
От дома к зданию уездного управления Бирич и Елена Дмитриевна шли молча, каждый был занят своими мыслями. Елена Дмитриевна, сдерживая рвущегося с поводка Блэка, смотрела на пустынный, дышащий холодом лиман. Густо-синяя вода была усеяна льдинами, очень похожими на ползущие облака. Они навевали тоску, и уже в который раз в это утро Елена Дмитриевна подумала о Свенсоне. Нет, не видно его шхуны на горизонте, а пора ему быть…
Павел Георгиевич размышлял о том, что он должен сейчас посоветовать Громову в связи с телеграммой Розанова. У него есть предложение, за которое господин управляющий ухватится и руками и ногами, и если хотите, то и зубами. За эти дни Бирич убедился, что Громов почти во всем слушается его. Да, только почти, но служащих в государственном складе и управлении сменил, набрал каких-то бродяг, приехавших вместе с ним на «Томске». Биричу уже доложили, что в складе продавцом работает некто Безруков, в прошлом торговый агент фирмы «Кунст и Альберс». Видно, проворовался, вот и бежал сюда, подальше от правосудия. В управлении тоже какие-то новые, без алтына в кармане. Собственно говоря, Биричу было все равно, кто там служит, тем более что в складе товаров – кот наплакал. Но это как-то затрагивало самолюбие. К тому же Громов почти каждый день встречается со свенсоновским приказчиком в Ново-Мариинске Макляреном. О чем они там говорят, Бирич не знал, это и беспокоило и обижало его, но он не подавал виду.
Бирич и Елена Дмитриевна за мостом расстались.
– Приглашайте на обед Нину Георгиевну. Господину Струкову я сам скажу, – сказал Бирич.
– Хорошо, – небрежно кивнула Елена Дмитриевна. «Заботится. Беспокоится, старый черт, чтобы мне скучно не было, чтобы не думала об отъезде и осталась с его вареным судаком. Нет уж, не получится. Лучше…»
Блэк неожиданно с большой силой рванулся вперед, и Елена Дмитриевна, едва не упав, выпустила поводок. Прежде чем она успела сообразить, что произошло, Блэк с рычанием, в несколько огромных прыжков настиг проходившего мимо дверей государственного продовольственного склада Оттыргина, сбил его с ног и вцепился в плечо. Затрещала старая кухлянка. Полетели клочья оленьего меха. Оттыргин испуганно закричал, стараясь отбиться от собаки, а ее это приводило в ярость. Собака, рыча и роняя слюну, таскала юношу по земле. Уже несколько раз клыки царапали кожу. Елена Дмитриевна, придя в себя от секундного замешательства, бросилась к Блэку:
– Блэк! Назад! Блэк! Назад!
Но эти крики только подхлестывали Блэка, и он так рванул кухлянку, что у Оттыргина оголилась спина, темная, худая, с выступавшими позвоночником и ребрами. Елена Дмитриевна в ужасе охнула, представив, что сейчас произойдет. Огромные белые клыки, на которых прилипли шерстинки кухлянки, вот-вот должны были сомкнуться на теле чукчи… Вдруг чья-то сильная рука отшвырнула собаку. Она покатилась по земле, воя и рыча.
Елена Дмитриевна широко раскрытыми глазами смотрела на высокого широкоплечего мужчину в суконной куртке и с непокрытой головой. Густые черные волосы разметал ветер. Он стоял, чуть пригнувшись, готовый встретить Блэка. Собака, прижавшись к земле, готовилась к прыжку. Елена Дмитриевна хотела позвать Блэка, но он, оттолкнувшись от мерзлой земли, ринулся на человека, целясь вцепиться в горло. Елена Дмитриевна невольно прикрыла глаза и вдруг услышала визг и испуганный скулеж Блэка.
Она открыла глаза. Блэк лежал на боку и делал безуспешные попытки подняться на лапы. Не обращая на него внимания, мужчина осматривал Оттыргина. Убедившись, что он цел, похлопал дружески по голому плечу и легонько подтолкнул к открытым дверям государственного склада:
– Ступай в склад! Что-нибудь тебе подберем покрепче!
Держа в руках лоскут от кухлянки, он обратился к Елене Дмитриевне:
– Это ваш резвый песик?
Блэк, повизгивая, полз к ногам хозяйки и трусливо косил глазом на Мандрикова.
– Мой… – Елена Дмитриевна восхищенно смотрела в карие глаза мужчины. – Я так испугалась…
– Очевидно, меньше, чем тот юноша, – кивнул Мандриков в сторону захлопнувшейся за Оттыргиным двери и насмешливо продолжал: – Хотя дамские нервы при такой ситуации не выдерживают…
– Оставьте мои нервы в покое, – резко сказала Елена Дмитриевна. Ее задел тон незнакомца. Его она видела впервые. Нагнувшись к поводку, который тянулся за Блэком, подумала: «Это, кажется, новый приказчик склада, о котором с таким раздражением говорил Бирич».
Она с интересом смотрела на спокойное лицо мужчины и не могла не признаться, что он ей нравится, а расправа с Блэком просто восхитила ее. Елена Дмитриевна с улыбкой сказала:
– Извините меня, не будем ссориться. Будем лучше друзьями.
– Извиняться надо не передо мной, а перед тем юношей…
– Перед чукчей? – Елена Дмитриевна проговорила это с искренним удивлением. Мандриков кивнул:
– Перед человеком, кто бы он ни был.
Глаза молодой женщины наполнились серьезным любопытством. Между бровями появилась морщинка.
Елена Дмитриевна о чем-то напряженно думала. Михаил Сергеевич изучающе следил за ней. Эта красивая женщина в дорогой меховой шубке, по-видимому, из богатой семьи какого-нибудь купца, вызывала у него в свою очередь любопытство.
– Вы правы, человека всегда надо уважать, – согласилась Елена Дмитриевна.
Мандриков понял, что эта женщина думает о чем-то своем, важном, наболевшем. Елена Дмитриевна привязала около склада утихшего Блэка и решительно направилась в склад. На грубо сколоченной скамейке сидел, съежившись, Оттыргин. Он дрожал от холода. Мандриков участливо сказал:
– Сейчас мы оденем тебя.
Он ушел в глубь склада, вернулся с новой кухлянкой в руках, кинул ее Оттыргину:
– А ну, примеряй!
Юноша держал кухлянку в руках, но не решался ее надеть. Чем же он за нее заплатит?
– Надевай, надевай, мадам заплатит за кухлянку, – весело сказал Мандриков, и женщина не стала даже возражать. Ей понравился тон этого человека. Оттыргин натянул кухлянку, но робость не покидала его. А может быть, за нее надо платить? У него же нет денег. Второй день ему нечего есть, и сегодня нечем кормить своих собак. Он шел к Куркутскому в надежде, что тот покормит его, и вот это нападение собаки. Оттыргин хотел снять кухлянку, в которой ему стало так тепло, а мех ласкал тело, но Елена Дмитриевна остановила его:
– Это тебе. Я дарю. Я же виновата… – она еще что-то говорила, но Оттыргин не понимал. Он знал лишь одно, что ему подарена новая кухлянка. Он был счастлив и готов для этих людей сделать все, что они скажут. Мандриков засмеялся:
– Теперь ты как жених! Как же звать тебя?
Оттыргин назвал себя. Мандриков взял с полки пачку табаку и протянул ее юноше.
– А это от меня.
Оттыргин вышел из склада в приподнятом настроении. Все чаще стали встречаться на его пути какие-то необыкновенные, удивительные люди, которые так хорошо к нему относятся, Надо об этом рассказать учителю. Обойдя подальше заворчавшего Блэка, Оттыргин побежал к школе, Ему не терпелось поделиться о случившемся с Михаилом Петровичем, угостить его своим табаком…
– Стоимость кухлянки запишите на счет Бирича, – сказала Елена Дмитриевна после ухода Оттыргина.
– Бирича? – переспросил Мандриков. Он не мог скрыть своего изумления. – Что же скажет, извините, ваш муж или отец, когда узнает, что вы делаете подарки нищему чукче?
Елена Дмитриевна весело рассмеялась. Удивительно, как хорошо, свободно она чувствовала себя в обществе этого смелого, чуть грубоватого человека, который словно не замечал ее красоты, не пытался ей понравиться, как до сих пор делали все встречавшиеся ей мужчины. Он разговаривал с ней как с равной, и даже чуть требовательно, поучительно, но в этом ничего не было обидного.
– Я не Бирич, – неожиданно для себя сказала Елена Дмитриевна. – Моя фамилия Чернец, я была женой молодого Бирича… – Елена Дмитриевна сделала паузу. И уже более решительно, с некоторой бравадой повторила: – Была женой, а теперь вроде как невеста. – Она с вызовом посмотрела на Мандрикова. – Как, гожусь я в невесты?
– Вполне – весело ответил Мандриков, и они оба расхохотались. Казалось, что они уже давно и хорошо знакомы. Выглянувший из-за стеллажа с товарами заведующий позвал:
