Текст книги "С любовью, верой и отвагой"

Автор книги: Алла Бегунова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 30 страниц)

Собственная строевая лошадь майора Станковича, серая Артемида, была очень хороша. Пропорционального телосложения, с явным прилитием арабской крови, понятливая и чуткая, она казалась творением, самой природой предназначенным для занятий в высшей школе верховой езды господина дела Гериньера. Надежда сделала всего несколько кругов шагом, рысью и манежным галопом и поняла, что у неё под седлом – животное, выезженное почти идеально.

Значит, майор решил проверять точность её работы с лошадью: действия шенкелями, поводом, наклонами корпуса. Она поглубже села в седло, натяжение повода смягчила, чувствуя, что Артемида готова отозваться на малейшее его движение, и сосредоточилась.

   – Ну, корнет, какова кобыла? – Станкович вместе с берейтором Вихманом подошёл к камышовой стенке манежа.

   – Отличная, господин майор!

   – Ваше первое задание. «Принимание» ездой налево. Вы знаете, что это такое?

   – Так точно!

   – Приступайте.

Надежда посмотрела на Станковича, атлетическую фигуру которого, затянутую в тёмно-синий доломан и чакчиры, сейчас освещало солнце, и слегка тронула лошадь шенкелями. Артемида пошла вдоль стены манежа широким плавным шагом. Неясные воспоминания шевельнулись в душе Надежды. Как будто всё это с ней уже было. Щедрое августовское солнце, бормотание воды в реке, превосходнейший конь, повинующийся всаднику, красивый, сильный человек с шамберьером в руке, в чьей власти они оба – и Надежда и лошадь. Да, это было в Сарапуле, в годы её мечтаний, когда любезный батюшка учил свою старшую дочь кавалерийскому искусству.

Ей не стоило большого труда выполнить это задание. Уж «принимание»-то, первое упражнение из книги господина де ла Гериньера, Надежда запомнила на всю жизнь. Станкович следил за ней неотрывно и не произнёс ни единого слова. Точно так же безукоризненно она выполнила другие его приказы: пируэт на галопе, менка ног на галопе в три темпа, пассаж и пиаффе.

   – Кто учил вас? – наконец спросил майор.

   – Мой отец.

   – Он, конечно, служил в кавалерии?

   – Совсем недолго. Но лошадей знал и любил всегда и даже читал «Школу кавалерии» на французском.

   – Александров, мне непонятны претензии, которые предъявляет к вам подполковник Павлищев. Но приказ надо выполнять. Завтра утром выходите в солдатскую смену, будете ездить на попонке, как велит ваш эскадронный командир. А сегодня прошу вас пожаловать ко мне на обед...

Хотя Надежда и Станкович были знакомы с весны 1808 года и часто встречались в доме Павлищевых, по служебным делам до этого им сталкиваться ещё не доводилось. Никогда прежде не бывала она и у него дома. Слышала только, что майор живёт анахоретом, тихо и скромно. Правда, полковые дамы пытались его женить и приискивали ему то одну, то другую невесту. Но Станкович отвечал, что слишком хорошо помнит свою первую жену и хотел бы найти новую подругу тех же достоинств, однако пока не видит кандидаток с нужными качествами.

Надежда не очень-то верила в преданность мужчин своим возлюбленным, тем более – умершим. Поэтому, когда закончился обед и офицеры сели играть в карты, она покинула гостиную и потихоньку обошла дом, где майор квартировал один, заглядывая во все комнаты, коридоры и укромные уголки. Присутствия женщины не ощущалось нигде и ни в чём. На кухне она обнаружила майорского денщика, хромого старого гусара, который мыл посуду, оставшуюся после обеда.

Только она, запалив прутик от уголька в поддувале печи, собралась раскурить трубку и начать с солдатом разговор о его барине, как в коридоре заскрипели половицы и в дверях появился Станкович. Надежда догадалась, что он ходил следом за ней по комнатам.

   – Вы что-то здесь ищете, Александров? – спросил он.

   – Да. – Она поднесла горящий прутик к трубке и глубоко затянулась дымом.

   – Нашли?

   – Нашёл.

   – Что же вы искали?

   – Свой кисет с табаком. Оказывается, я забыл его у вас в кабинете.

   – Какие пустяки, корнет. Я бы мог предложить вам три разных сорта табака на выбор, не выходя из гостиной.

– Нет, благодарю. – Она протиснулась мимо него в дверь из кухни в коридор. – Я курю только свой. И вообще не люблю одалживаться...

11. МАЙОР СТАНКОВИЧ

Видя, что я не танцую и даже не вхожу

туда, где дамы, он спросил меня причину

этой странности; Станкович, мой эскадронный

командир и лихой, как говорится, гусар,

поспешил отвечать за меня: «Он, ваше

сиятельство, боится женщин, стыдится их,

не любит и не знает ни по каким отношениям...

Н. Дурова. Кавалерист-девица.

Происшествие в России. Ч. 1

Общество офицеров запасного эскадрона было прекрасным, но всех их одолевала одна страсть – охота. А Надежде охота не нравилась. Она жалела лесное зверьё: зайцев, лисиц, волков, оленей, когда за ними гналась стая борзых, скакали егеря, играя в рог, а господа офицеры, сдёргивая с плеч винтовальные ружья, стреляли в беззащитных, измученных долгой погоней животных.

Но охота – дело для настоящих мужчин. Чтобы прибавить своему облику мужественности, Надежда давно купила лёгкий охотничий штуцер, комплект ножей, ягдташ, кожаную куртку, заказала длинные охотничьи сапоги. В запасном эскадроне ей приходилось доставать эти вещи из походного сундука чуть ли не по два раза на неделе. При этом майор Станкович уверял её, что только в скачке по полям за длинноухим зайцем кавалерист может укрепить свои навыки в верховой езде и волю к победе над противником в бою.

Наступала лучшая пора бабьего лета. На Волыни стояли погожие дни: тёплые, солнечные, сухие. Охотники решили под занавес летнего сезона устроить нечто грандиозное и пригласили в Турийск, где стоял весь запасной эскадрон, других таких же заядлых охотников из Мариупольского полка. Приехали майор Дымчевич, ротмистр Мервин, поручик Сошальский.

Но охота, рассчитанная на два дня, не задалась. Сначала, при переправе через речку Турью, у водяной мельницы с плотины в воду сорвалась борзая полкового берейтора Вихмана. Её затянуло под мельничное колесо с лопатками, и она утонула. Затем майор Дымчевич потерял пороховую натруску из рога, отделанного золотом, – дорогую вещь, подаренную ему отцом. Из пяти зайцев, поднятых в дальнем поле, они подстрелили только одного, остальные ушли в лес. Напоследок егерь здешнего помещика, также бывшего с гусарами на охоте, заблудился и вывел их к лесной охотничьей заимке почти в сумерки. Погода тем временем испортилась: похолодало, заморосил дождь.

Усталые люди, лошади, собаки сгрудились на маленьком подворье у избы, окружённой густым, непроходимым лесом. Все спешили, толкаясь и мешая один другому расседлать лошадей, перенести вещи в дом и расположиться там на отдых. Вдруг в зарослях у плетня затрещали деревья. Собаки подняли бешеный лай и кинулись туда, а серая кобыла Станковича, испугавшись, взвилась на дыбы. Майор уже бросил стремена и переносил ногу через седло, чтобы спрыгнуть на землю. Его, можно сказать, спасла Надежда, которая повисла на поводьях у Артемиды и тем удержала её на месте. Станкович свалился прямо на плечи корнету Александрову, и так, вцепившись руками друг в друга, они устояли на ногах.

Охотничий ужин, где главным блюдом была ветчина и чёрный хлеб, а главным напитком – водка, проходил сегодня невесело. Надежда, выпив одну чарку, сидела, как положено младшему офицеру, на краю стола и молча слушала разговоры охотников. Майор Станкович вместе со всеми выпил четыре чарки и теперь без конца обращался к юному корнету, объясняя ему необычное поведение своей лошади и произнося слова благодарности за его смелый и своевременный поступок.

Стали готовиться ко сну. Слуги принесли и разложили толстым слоем на полу сено. В доме было сыро и прохладно, так как печь не топили. Охотники, не снимая курток и сапог, завернулись в зимние шинели и легли вповалку на полу. Надежда выбрала место поближе к двери. Станкович устроился рядом. Повернувшись к нему спиной, она положила под голову свою охотничью сумку и хотела заснуть, но не смогла.

С некоторых пор ей стало ясно, что она влюбилась в этого лихого гусара, в этого красавчика с чёрными усами, закрученными в колечки на концах. Да, влюбилась. Как последняя дура, как восторженная девчонка, не умеющая совладать со своими чувствами и подчинить их доводам рассудка. Государь император мудро предусмотрел эту ситуацию, заключив с ней тайный договор. Но беда состояла в том, что по приказу командира Надежда должна была отбыть в запасном эскадроне три недели, и срок этот истекал лишь через пять дней.

Они продолжали встречаться ежедневно. Встречи происходили в манеже, на учебном поле у реки, где Надежда, приписанная к первому взводу, вела занятия с рядовыми, на офицерских обедах в доме майора. Это было мучительно для неё. Каждый раз, вернувшись на свою квартиру, она падала на кровать без сил и ударяла кулаком в стену:

– Проклятый! Как ты хорош...

Вернувшись из Турийска в эскадрон Павлищева, в четвёртый взвод, к своим солдатам и привычным обязанностям взводного командира, Надежда уже полагала, что спаслась от страшной напасти, как грянуло известие об упразднении в полках кавалерии запасных эскадронов и распределении их солдат и офицеров по строевым подразделениям. К тому же пришёл приказ об отправке на полгода на Дон большой партии ремонтёров за табуном в сто голов. Эту командировку получил подполковник Павлищев, а на его место в воздаяние своей отличной службы в запасном эскадроне был назначен майор Станкович.

Принимая командование, Станкович объехал все взводы, расположившиеся по разным деревням. На официальном представлении офицеров он пожал Надежде руку и сказал, что рад служить с теми, кого узнал ранее и с наилучшей стороны. Следующей акцией нового командира были новые учения: с прыжками через ров, стрельбой из пистолета на всём скаку по соломенному чучелу и рубкой того же чучела саблей. На этих учениях, завершающих летнюю кампанию 1810 года, присутствовал и Павлищев.

Взводы показали себя хорошо. Ничего необычного в боевом задании майора для рядовых не было. Но маленькие происшествия всё-таки случились. Поручик Текутев отказался прыгать через ров. Корнет Александров, слишком рьяно выполнявший приказ, поранил молодую лошадь, ударами сабли плашмя заставляя её идти на чучело после выстрела из пистолета. Первым кровь, капавшую из небольшой раны на крупе строевого коня, заметил майор и накричал на корнета:

– Езжайте за фронт, сударь! Так вы перераните мне всех лошадей. Вам незачем быть на ученье!

Надежда молча приложила руку к козырьку кивера и уехала с поля. Ей был неприятен выговор, но ещё больше огорчала собственная небрежность в обращении с оружием. Прежде такого с ней не бывало. А сегодня, проводя свой взвод перед новым командиром, она волновалась, торопилась куда-то и из-за этого сердилась на себя.

Отправив коня к ветеринару, она вернулась в свою деревеньку в плохом настроении. Гусары, видя, что их взводный хмур и задумчив, провели вечернюю чистку лошадей с невероятным старанием. Но ничто не радовало корнета Александрова. Дома он отругал денщика за разбитую чашку, взял книгу и лёг на крестьянскую лавку, уставившись пустым взглядом в стену...

Снег выпал в середине ноября, но погода ещё не установилась. То выглядывало солнце – и лёд на лужах таял. То налетали холодные ветры и кружила первая метель. Общие конные и пешие учения закончились. Полк перешёл на зимний, замедленный ритм жизни. В один из сумрачных дней нарочный привёз Надежде записку с приказом явиться к командиру эскадрона в Кременец.

Надежда не была там больше недели. Она старалась поменьше встречаться с майором Станковичем. Зимой это получалось, но о том, как пойдёт её служба следующей весной и летом, она боялась и думать. Однако в штаб эскадрона ехать всё равно надо было. Она вызвала Белоконя, велела ему взять рапорты о конском составе за текущую неделю и сказала, что в Кременец они сейчас поедут вместе. Затем надела парадный доломан и чакчиры, кушак, лядунку с перевязью, села на старичка Алмаза, и они отправились.

В Кременце Надежда послала унтер-офицера с бумагами в штаб, а сама завернула на квартиру эскадронного командира. В доме Станковича было тихо и пусто. Майор вышел к ней в тёмно-зелёном сюртуке с золотыми штаб-офицерскими эполетами, украшенными тонкой бахромой. Она щёлкнула каблуками, держа кивер на согнутой левой руке и хлыст – в правой:

   – Честь имею явиться...

   – Хорошо, что вы приехали, корнет. Но пригласил я вас... – он помедлил и пристально взглянул на неё, – для одной маленькой частной консультации. Прошу ко мне в кабинет.

В кабинете на столе стоял ларец из красного дерева. Майор откинул его резную крышку. В скудных лучах зимнего солнца засверкали драгоценности: женские браслеты, кольца, перстни, броши, кулоны.

   – Это – наследство моей матушки, – сказал Станкович. – Нынче моя племянница выходит замуж. Я решил подарить ей что-нибудь из этих вещей. Но – самое лучшее. Может быть, вы, Александров, подскажете мне? Что здесь лучше, на ваш столичный вкус?

   – Почему столичный? – спросила Надежда и отложила в сторону кивер, перчатки и хлыст, с интересом присматриваясь к золотому колье с крупными рубинами.

   – Вы ведь часто бываете в Санкт-Петербурге, переписываетесь с военным министром и даже, говорят, знакомы с государем. – Он взял из ларца серебряные серёжки тонкой старинной работы и передал их Надежде: – Вот это, например. Очень красиво, не так ли?

   – Да! – Надежда залюбовалась дивной вещью.

Майор отошёл от стола и встал у неё за спиной.

   – Примерьте, – голос его прозвучал по-домашнему обыденно, – вам они пойдут...

Она действительно сделала это движение: поднесла серёжку к уху, но тут же, опомнившись, бросила украшение в ларец. Станкович повернул Надежду лицом к себе. Она увидела его взгляд, полный торжества.

   – Ты – женщина? – спросил он и едва коснулся рукой её груди.

Она наотмашь ударила его по щеке и сразу же поняла, что именно это и выдало её с головой. Под броней расшитого шнурами доломана, под вечным прикрытием её жилетки-кирасы майор не мог почувствовать ничего особенного. Так почему же она испугалась? Схватив со стола свой хлыст, Надежда приготовилась сражаться с этим дьяволом-искусителем не на жизнь, а на смерть. Но он не сделал к ней и шага, а только смотрел на корнета Александрова как заколдованный. Потом медленно опустился перед ним на колени.

   – Бей! – сказал Станкович и указал на хлыст. – Бей, царица моя. Ведь я узнал твою тайну...

Надежда не пошевелилась, и майор ещё ниже склонил перед ней свою кудрявую голову.

   – Бей! – повторил он. – А я буду счастлив. Сколько дней я мучился от страха, что впал в содомский грех и тянет меня к мальчишке... Но нет, не ублюдок я какой-нибудь! Я люблю женщину... Удивительную женщину, единственную в мире, смелую и прекрасную... О, Бог мой, какую женщину!

Свой хлыст она уронила на пол. Станкович благоговейно взял её холодеющую руку и поднёс к губам:

   – Скажи хоть слово, царица моя! Хоть одно слово...

   – Не могу... – прошептала Надежда.

В эти минуты она приказывала себе: «Нет!» – а её сердце стучало на весь мир: «Да! Да! Да!» Это адское противоречие причиняло ей боль, почти физическую. Она, опираясь руками о стол, согнулась и побледнела, точно раненная пулей. Станкович в тревоге смотрел на неё. Он понял, что она близка к обмороку, подхватил её на руки и понёс в спальню. Там майор положил Надежду на постель. В полутьме алькова её лицо было ещё загадочнее и красивее. Он наклонился и поцеловал её в губы. Она робко ответила ему.

Дальнейшее произошло очень быстро. Повернув ключ в замке два раза, они начали лихорадочно раздеваться и скоро остались в одних батистовых рубашках, совершенно одинаковых – белых, длинных, с просторными рукавами и без ворота, на шнурке, стянутом у шеи. Увидев свои тела сквозь тонкую ткань, они ощутили себя Адамом и Евой, изгнанными из рая. Надежда была очень соблазнительна, с хрупкой талией и небольшой, но красивой грудью и сосками, темнеющими под батистом, как капли вишнёвого сока. А он – гибок и силён, словно тигр, с крутыми мышцами, перекатывающимися на плечах и могучем торсе.

В порыве страсти кинулись они друг к другу. Но Станкович был осторожен в ласках и не спешил. Сжимая в объятиях свою возлюбленную, он думал, что ничего не знает о ней: как её зовут, сколько ей лет, была ли она замужем или осталась девственницей. Он не хотел причинить ей боли, не хотел испугать каким-нибудь резким движением. Потому, опустив Надежду на подушки и развязывая шнурок у ворота её мужской рубахи, он шепнул ей на ухо:

   – Ты – женщина?

   – Да! Да! Да! – простонала она, кусая губы, затем обхватила его обеими руками за шею и притянула к себе.

Может быть, сейчас он действовал слишком настойчиво, был груб и не жалел силы, но ей, кажется, это понравилось. Вскрикнув последний раз, она откатилась от него на край широкого ложа и затихла. Он, изумлённый её темпераментом, в восхищении смотрел на стриженый мальчишеский затылок женщины, не похожей ни на кого. Помедлив, Станкович придвинулся к Надежде и снова её обнял.

   – Мы поженимся? – спросил он.

   – Я – замужем, – ответила она, не оборачиваясь.

   – А где твой муж? – задал вопрос майор, несколько озадаченный новым обстоятельством. – Я могу его увидеть?

   – Зачем?

   – Я вызову его на дуэль и застрелю. Ты станешь вдовой. Тогда мы обвенчаемся в церкви.

   – Но у меня есть ребёнок!

   – Ты рожала? – Он нежно погладил ей живот. – Так это же замечательно! Знаешь, сколько мы с тобой наделаем мальчишек? Пятерых, не меньше. И все будут гусарами, как по линии отца, так и по линии матери...

Надежда снова легла на спину и посмотрела на Станковича, чуть прикрыв рукой глаза:

   – Господи, что такое ты говоришь...

   – А на свадьбу, – продолжал он, увлекаясь своей мечтой, – позовём весь наш эскадрон. Представляешь, полторы сотни гостей, и все в тёмно-синих доломанах. А ещё наши офицеры, полковой командир, шеф полка... Да на такую свадьбу приедут все! Майор Станкович женится на...

   – Так на ком? – резко спросила она, поднявшись на локте и заглядывая ему в лицо.

Станкович замолчал в растерянности. Тайна, печать которой он только что уверенно взломал, была рядом и не сулила им обоим ничего хорошего.

   – На вдове... – наконец сказал он. – На дворянской дочери Александре.

   – Я – не вдова. Я – не Александра. У меня есть иные обязательства!

   – Перед кем?

   – Я себе не хозяйка! – продолжала она, будто не слыша его вопроса. – Я дала слово чести. Я поклялась. Перед Господом Богом. Перед государем императором, что никогда никакого флирта, кокетства и романов... Не уронить честь его имени, ни тени пятна на нём... Всего-то прошло три года, и вот он, роман... Вот что получилось...

Бормоча эти слова, Надежда встала с постели, принялась искать в полутёмной комнате свои вещи и одеваться. Станкович тоже встал, молча подавал ей то шейный платок, то жилетку, то сапоги и одевался сам. Взяв её доломан, майор помог ей надеть его и задержал руки у неё на плечах:

   – Что же теперь делать, царица моя?

   – Не знаю... – Она всхлипнула.

   – Попроси государя снять с тебя эту клятву. Напиши ему, что ты полюбила другого человека и хочешь выйти за него замуж...

   – При живом-то муже – замуж? Не богохульствуй, Михаил... – Она перебросила через левое плечо перевязь с лядункой, застегнула сзади гусарский кушак с кистями.

   – Но зачем расставаться, если мы нужны друг другу? – Он загородил ей дорогу к двери. – Разве ты не согласна со мной?

   – Отпусти! – Надежда взглянула на него умоляюще, и слёзы покатились у неё по щекам. – Или ты хочешь погубить меня?..

В прихожей, когда Надежда, торопясь, надевала шинель в рукава, появился поручик Текутев. Они столкнулись прямо у двери носом к носу, и он тотчас остановил её:

   – Что здесь произошло, Александров? Вы плачете? Отчего?

   – Ах нет, Григорий Иванович, ничего. Пустое! – Она еле вырвалась от этого сплетника и болтуна.

Во дворе солдаты разгружали воз с сеном. Унтер-офицер Белоконь, держа в поводу двух лошадей, свою и офицерскую, стоял у крыльца и разговаривал с денщиком майора.

   – Унтер, живо! – крикнула ему Надежда и отвернулась, делая вид, что натягивает на руку перчатку. – Подай мне стремя! Пошёл за мной...

Они галопом вылетели на деревенскую улицу и поскакали, как показалось Белоконю, куда глаза глядят.

Служба в православном храме Успения Богородицы уже закончилась, и прихожане покинули его. Церковный причт, собравшись в ризнице, подсчитывал сегодняшние поступления. Но двери храма были открыты, и отец Софроний первым услышал быстрые шаги со звоном шпор.

   – Кого там принесло в час неурочный? – спросил батюшка.

   – Какой-то молодой офицер, – сообщил дьяк, возвратясь из притвора.

   – Ну пусть его. Время ещё есть... – И служители вновь стали считать столбики монет разного достоинства.

Надежда стремительно вошла в храм, где догорали свечи и царил лёгкий полумрак. Она поднялась на солею[54]54
  Солея – возвышение, ступень перед алтарём (церк.).


[Закрыть] и преклонила колени перед большой иконой Божьей Матери, главной в этом храме.

   – Матушка Пресвятая Богородица, – зашептала она, молитвенно сложив ладони перед образом. – Спаси, защити и помилуй! Ты видишь моё искушение. Так вооружи меня в мой час трудный. Силы, только силы прошу у тебя, Владычица Небесная, ибо нет у меня больше сил. Дай мне силы!

Плача и молясь, Надежда низко склонилась перед иконой и почувствовала, что тишина наступает в измученном сердце её. Медленно подняла она глаза к строгому лицу Пречистой Девы и увидела, что солнечный блик скользнул по нему. Ей послышался неземной голос:

   – Мужайся, дочь моя! Иди своим путём. Путь твой внятен Богу!

Надежда всё ещё стояла на коленях перед Богородицей, когда настоятель храма отец Софроний решил подойти к молодому офицеру.

   – О чём вы молитесь, сын мой? Я вижу, что скорбь ваша велика.

   – О сестре моей единоутробной, – сказала Надежда и поднялась с колен, вытирая платком мокрые от слёз щёки. – Сегодня утром получил письмо от неё. Хочет сестрица убежать из дома со своим возлюбленным и обвенчаться тайком от батюшки.

   – Весьма неприятное известие, – согласился священник.

   – Потому молил я Богородицу, чтобы прошло сие затмение у сестры моей...

   – Как её имя?

   – Надежда.

   – Вы с ней похожи?

   – Мы – близнецы.

   – Само Провидение привело вас сюда, – торжественно произнёс отец Софроний. – Наша икона известна по всей округе как чудотворная «Матерь Божия Троеручица». Она внимает гласу усердно молящихся. Оставьте записку, и я буду просить об укреплении духа несчастной сестры вашей так, будто она побывала здесь...

На обновление храма Надежда пожертвовала все свои наличные деньги – три золотых червонца и пять серебряных рублей. Священник и дьяк, приятно удивлённые этим, проводили молодого офицера до дверей и видели, как он сел на лошадь и вместе с солдатом, сопровождавшим его, выехал на дорогу, ведущую в деревню Вербилки...

Холодный ветер рвал полы шинелей и бросал им в лицо мокрый снег. Корнет Александров ехал молча, повесив голову на грудь и изредка вздыхал. Белоконь, видя всё это, гадал, что же страшного могло случиться у эскадронного командира на квартире, если взводный выскочил оттуда как пуля, да ещё в слезах, и сразу поскакал в церковь молиться. Будут ли неприятности теперь у всего четвёртого взвода или пронесёт нелёгкая? Очень хотелось унтеру спросить корнета об этом, но опыт долгой службы научил его, что задавать подобные вопросы господам офицерам – себе дороже.

   – Конские рапорты сдал? – вдруг спросил его корнет, шмыгнув носом.

   – Так точно, ваше благородие.

   – Хорошо, что ты меня дождался.

   – Вы приказали, и дождался... А вон, смотрите, сам майор к нам навстречу едет...

Корнет Александров инстинктивно схватился за руку унтер-офицера, и Белоконь увидел, что тень страха прошла по его лицу. Но молодой офицер совладал с собой и отрывисто бросил:

   – Пистолеты у тебя заряжены?

   – Да. Сегодня утром перезарядил оба.

   – Дай один.

   – Что это вы задумали, батюшка барин? – Теперь Белоконь испугался до дрожи в коленях. – Только не делайте смертоубийства! Не ломайте себе жизнь. Вы – молоды, и всё ещё перемелется...

   – Хватит болтать! Стой здесь и жди меня. Пистолет, ну, быстро!

Засунув пистолет за борт шинели, Надежда поскакала к майору Станковичу. Они съехались на дороге саженях в десяти от Белоконя, и он не мог слышать, о чём говорит корнет с эскадронным командиром, хотя очень этого желал.

   – Что сие означает, царица моя? – Станкевич заговорил первым. – Зачем ты сбиваешь с ног в прихожей поручика Текутева и уносишься незнамо куда? Ей-богу, я испугался за тебя...

Он попытался взять Алмаза за повод и поставить рядом с собой. Но Надежда не допустила этого. Она ударила его лошадь хлыстом и, действуя шенкелями и поводом, удержала своего жеребца напротив серой кобылы майора. Видя её лицо, жёсткое и непреклонное, Станкович протянул к ней руку и спросил:

   – Что случилось с тобой?

   – Не прикасайтесь ко мне! – Она выхватила пистолет, взвела курок и приставила дуло к воротнику своей шинели.

   – Осторожнее с оружием! – воскликнул он. – Объясни же, наконец, в чём дело. Мы расстались час назад, и ты говорила мне...

   – Забудьте об этом, ваше высокоблагородие! Забудьте! Я видел украшения для вашей племянницы, и мы повздорили из-за цены на серебряные серёжки. Больше ничего не было...

   – Ничего не было?! – не поверил он своим ушам.

   – Нет. Только маленькая ссора. И вот память о ней... – Она движением шенкеля повернула Алмаза боком к Артемиде и в ту же секунду, направив пистолет вверх, нажала курок. От оглушительного выстрела обе лошади шарахнулись в разные стороны. Пуля, пройдя по касательной, сбила кивер с эскадронного командира, а сам он тотчас крикнул ей:

   – Постой! Брось оружие...

Но Надежда, держа пистолет в руке, на коротком галопе описала круг возле него, потом подвела лошадь ближе, на мгновение осадила послушного Алмаза рядом с майором.

   – Прощай, любимый мой! – услышал он её слова, сказанные с тоской и болью.

Корнет Александров и его унтер-офицер Белоконь умчались. Майор Станкович остался на дороге один: без кивера, с низко опущенной головой и поводьями, брошенными на шею лошади.