Текст книги "Очень драконий Новый Год (СИ)"

Автор книги: Алиса Чернышова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 22 страниц)

– Э…

Мне очень хотелось рассказать всё, что я думаю по этому поводу. Но вот прямо сейчас я вроде как была провинившейся стороной… пострадавшей тоже, но вроде как во многом из-за своей глупости. Так что ругаться я не стала, а просто посмотрела на Дина. Жалобно так.

Дракон занервничал.

– Это закон, общий для всех знатных пар, – сказал он.

Я смотрела.

– Вряд ли я могу тут-что-то…

Я молчала и смотрела.

– Хорошо, я постараюсь что-то придумать…

– Спасибо, – я подарила ему лёгкую улыбку и повернулась к дракошам. – И вообще, знака парности ведь всё так же нет? А это значит…

– Кто его знает, что это значит, – устало сказал Или. – Этот вопрос нужно изучать. Вы являетесь парой, ментальная связь – лучшее доказательство. Только вот как трактовать отсутствие меток на руке… Это большой вопрос. Будут ли они вообще теперь появляться? Или все драконы теперь их лишены?..

– Прошу простить, что прерываю, мой принц, – вмешался вдруг Иро, до того стоявший рядом молчаливой тенью. – Полагаю, что могу ответить на этот вопрос.

– Ну давай, удиви нас, – скривился Или.

Это была проблема, конечно: несчастному Иро ужасно влетело за то, что он оставил меня одну. Сколько я ни пыталась убедить, что его вины в случившемся нет – Или всё равно при каждом удобном случае обдавал наставника холодным презрением.

– Видите ли, – Иро говорил спокойно и ровно. – Я сам не далее как вчера нашёл свою пару. И могу точно сказать, что знак парности у неё на руке возник.

Все драконы вытаращили глаза.

– Что?! И ты молчал?

– Вчера выдался… нервный день.

Ну так-то да, насчёт “нервного дня” не поспоришь. Да и всю ночь, пока меня выхаживали, в доме тоже весело было… А это ведь получается, что Иро пару, кхм, нашёл как раз в тот момент, когда мы с Глубоководным весёлым плаванием занимались. Да уж…

Хотя стоп. Я не о том думаю!

– Это что, Фина?!

– Да, – склонил голову Иро. – Она оказалась моей парой. Спустя столько лет… это немного печальное, но всё же – счастье.

– Это очень радостное событие, – тон Или потеплел. – Я поздравляю вас, учитель. И не стал бы сбрасывать со счётов возможность иметь детей: ваш возраст пограничен. Если вы начнёте над этим работать прямо сейчас...

– Не хочу обнадёживать себя пустыми мечтами, мой принц. Я родился ещё в шестом мире, до Клановой Войны… Вы не хуже меня понимаете, сколь ничтожен шанс иметь детей. Но... в любом случае место моей пары рядом со мной, в Драконьей Империи. Потому я хотел попросить вас, госпожа Марджана, с господином Дином об одолжении.

– А мы-то тут каким боком? – искренне удивилась я. – Фину вон уговаривайте!

– Она согласна. Но, полагаю, мне нужно будет обсудить с высоким лордом Аланом размер денежной компенсации…

– Какой компенсации? – что эта Фина уже успела такого наговорить?! – Ал по-вашему что, работорговец?

– Нет-нет, – Иро поднял руки в успокаивающем жесте. – Я не посмел бы и намекать на подобное! Но, во-первых, высокий лорд явно рассчитывал, что Фина поработает у него куда дольше, и вложил в неё некоторые средства. Во-вторых… госпожа, вы, возможно, не понимаете, но вскрывшаяся принадлежность высокого лорда Алана ко Ртутной семье обязывает меня выплатить…

– Вы что, покупаете пары? В нынешние времена? Серьёзно?! – я была так шокирована, что просто не находила слов. – К парам приставляют надзирателей, не выпускают их из страны, диктуют, где растить детей, покупают и продают…

– Джана, всё не так… – начал Дин.

– Правда? А то ведь выглядит именно так!

Или вздохнул.

– Тебе честно? Да, всё так, – жёстко сказал он. – Но при этом не настолько мрачно, как ты тут себе нарисовала. Да, закон диктует, что драконья пара другой расы не должна выезжать за границу без разрешения Императора. Но для рядовых драконов разрешение подписывает Императорская Канцелярия, почти по первому требованию. Со знатью всё сложнее, верно. Потому что пара – уязвимое место дракона, слепое пятно. История о том, как твоя бабушка убила мою, весьма показательна.

Я вздохнула.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍– Шла война, и…

– Я не обвиняю, – поморщился принц. – Мы тогда тоже много чего творили. Я всего лишь объясняю, почему всё происходит так, а не иначе. Чтобы ты не воображала себе деспотичную тиранию. Далее, насчёт детей. И тут снова – нас всё ещё очень мало. Каждый ребёнок на вес… да даже не знаю, мне сложно подобрать аналог. Золото и каменья тут явно не подходят, потому что любой драконий род, даже самый бедный, отвалит за детей сколько угодно золота. Но их не купишь… Но есть нюансы. Так, когда пара дракона из одного рода оказывается под властью другого, принято заключать деловые соглашения. Но со статусом лорда Алана всё неоднозначно: с одной стороны, он находится под защитой и покровительством дома Ртути, с другой – вроде бы сам по себе. Потому Иро находится в деликатной ситуации и просит вас о помощи. Вот и всё.

Я вздохнула и мысленно спросила у Дина:

“Он говорит правду?”

“Да. Понимаю, тебе не очень нравится, как это всё звучит…”

“Совсем не нравится.”

“Знаю. Но это – драконьи традиции, и…”

“Ясно. Обсудим без свидетелей”.

– Конечно, господин Иро, – я вежливо улыбнулась. – Мы с Дином навестим Алана прямо сейчас. И всё обсудим.

Рой с Или быстро переглянулись. Но спорить не стали – и то хлеб, как говорится.

Нам с Дином давно пора поговорить о нашем будущем. Наедине.

*

Я собиралась с мыслями и обдумывала, что сказать; я готовила речь.

Но Дин, как это у нас с ним не раз уже бывало, сломал мои идеально выстроенные планы до основания. Стоило нам войти в нашу – теперь уже точно нашу – комнату, как он принялся меня целовать. Со знанием дела, выметая из головы все лишние мысли… и стоило мне на секунду подумать о том, что со стороны Дина происходит чистой воды саботаж, как он отстранился, прижался своим лбом к моему и тихо шепнул:

– Я знаю.

И ничего добавлять не нужно было. Потому что и правда ведь знает; так уж вышло, что мы настроены друг на друга сейчас, как никогда.

– Раньше я не понимал, но теперь представляю, как это всё должно выглядеть в глазах нормальной женщины. Вижу и чувствую то же самое, что и ты, совсем по-другому смотрю на историю моей матери… И я не могу вот прямо сейчас уверить тебя, что сразу, с первого момента, всё будет хорошо. Но снова повторю ту просьбу: доверься мне. Пожалуйста. Я найду решение, дай только срок!

Я медленно провела пальцами по его лицу, чувствуя, как дикая какофония его эмоций тенью отражается в моей душе. Интересная штука эта их ментальная связь с парой… оставляет не так уж и много простора для сомнений. Пусть даже я и привыкла всегда во всём сомневаться, отстраняться, всегда оказываться лишней – возможно, пришло время измениться.

Возможно, пора перестать быть той девочкой в комнате. И посмотреть на отношения иначе.

Как бы я ни была возмущена, правда в том, что Дин ещё ни разу не позволил мне усомниться в себе. В чём-то он был ещё молод, порывист в некоторых решениях, но по сути…

– Я верю тебе, – сказала я спокойно. – Но, Дин… Мы найдём решение. Если уж решили всерьёз вписаться в это мероприятие, то у нас общие проблемы. И у них будут общие решения.

Он изумлённо вытаращился на меня. Что странного, интересно? Не он один должен тут идти на уступки; иначе это не работает.

– Я… взрослая девочка. Понимаю, что у каждого народа есть свои традиции, странности и особенности. Понимаю, что статус драконьей пары принято романтизировать – а значит, мало кто задумывается об обратной стороне медали… Давай попробуем разобраться с этим вместе, хорошо? Как-то найти решения, приемлемые для нас обоих. И посмотреть, что получится. Что скажешь?

– Скажу, что мне очень повезло с парой, – сказал он тихо.

– Нам повезло друг с другом, – вернула я ему улыбку. – А теперь, если ты не против, давай навестим-таки твоего престарелого дядюшку? Помимо всяких ужасных компенсаций, нам есть о чём поболтать.

67

– Так, – сказал Ал. – Мне одному кажется, что это всё максимально неловко?

– Солидарен, – Дин нервно дёрнул плечом.

Я изо всех сил постаралась не засмеяться: слишком уж очевидно эти двое не знали, как друг с другом себя вести.

Ал, кажется, вообще пока не понимал, что делать с мыслью о живой сестре. Весьма властной, темпераментной и деятельной сестре, стоит уточнить. Которая, помимо всего прочего, ещё и ухитрилась родить сидящего напротив нахального драконёнка.

В свою очередь Дин, эмоции которого я сейчас ощущала очень хорошо, вообще пребывал в раздрае. Были там и тень ревности, и вина, и много чего ещё разного. В сухом же итоге он тоже не знал, как относиться к дядюшке. И как с ним разговаривать.

– Ладно, – вздохнул Ал, оценив глубину повисшего скорбного молчания. – От простого к сложному. Кто хочет выпить?

Учитывая обстоятельства, выпить хотели все.

Бабушкина настойка пошла на ура, благо одинаково действовала на представителей любых рас. Атмосфера в кабинете стала чуть более расслабленной, когда Фина, приветливо нам поклонившись, вкатила тележку с кучей еды, от одного запаха которой я невольно облизнулась.

– Фина, – Ал одарил женщину чуть пьяной улыбкой. – Тебя тут сватать пришли. Говорят, ты у нас драконья пара…

Её глаза забегали.

– Оно случайно вышло, – буркнула Фина.

– Да верю, что не специально! Такие вещи подделать сложно… Хотя о том, что я запретил водить мужчин сюда, мы ещё поговорим.

Она отчаянно покраснела:

– Простите! Я просто хотела его накормить.

– Угу, – Алан патетически вздохнул. – Вот на что хорошая кормёжка нынче мужчин толкает! Осквернили мой особняк, понимаешь ли. А как же дети? О детях вы подумали?

– Дя… лорд Алан, Иро готов компенсировать ваши моральные неудобства, – тут же встрял Дин.

Эх, вот не понимает он шуток Ала… но ничего, ещё привыкнет.

– Это же мои моральные страдания! Как можно их компенсировать?! – закатил глаза мой друг. – Хотя, дайте подумать. Фина!

– Да?..

– Приготовь ещё того странного пирога с загадочной субстанцией…

– Это патока…

– “Загадочная субстанция” звучит лучше. Я не знаю, что такое патока. И не хочу знать: у меня ранимая психика… Приготовишь – считай, мы квиты. Ладно? А теперь к делу: ты хочешь уехать с драконом?

– Да, – ответила она быстро. – Иро… отличный мужик. Такой, что я до сих пор не верю…

– Нет! – Ал поднял указательный палец вверх. – Без подробностей. Ранимая психика, помнишь? Вопрос закрыт. Иди, значит, собирайся. И малышню собирай.

Фина замялась:

– Господин ректор?

– Ну чего ещё?

– Скажите, а Егори… Он подслушал, что мы уезжаем, и теперь тоскует. Может быть, мы могли бы взять его с собой? Я расспрашивала Иро, и он совсем не против. Егори – он ведь как дракончик, так? На змея похож, летает…

Алан вздохнул и устало потёр переносицу.

– Фина, – сказала я мягко. – Даже если некоторые фоморы похожи на драконов, природа у них всё же другая. Егори нужно постоянно питаться ментальной магией… которая драконам, боюсь, просто неподвластна. Подозреваю, существ, способных без вреда для себя поделиться энергией с Егори, в Империи единицы. Ты можешь узнать, не получится ли найти кого-то, кто согласится всё время быть рядом. Но вот так, без подготовки, забирать Егори просто опасно. Начав голодать, он может начать пить силы из окружающих. А то и осознанно нападать – если уж совсем всё плохо обернётся.

Фина медленно кивнула и всё же вышла.

– Ну вот, – вздохнул Алан. – А я ведь только начал привыкать к хорошему! Так пусти драконов себе в огород… в Академию, в смысле. Ужас! И да, племянник, ты слышал: вопрос с компенсацией решён. Во всём остальном между собой разбирайтесь. Это ваши семейные пляски.

Дин как-то подозрительно прищурился:

– Разберёмся, – протянул он задумчиво.

– Вот и хорошо… И самое интересное: где мне теперь искать новую нянечку, а?

Я только сочувствующе вздохнула.

– Может быть, пока Фина ещё не уехала и есть время, стоит спокойно поспрашивать у местных сидов и фоморов? Возможно, кто-то и согласился бы… И смог бы сам Егори подпитывать.

– Как же, – фыркнул Алан. – Где я найду в наше время чокнутого сидхе, который…

Ал замолчал. Искры в его прекрасных глазах вдруг вспыхнули ярче, а я… Я ото всей души мысленно посочувствовала тому, о ком он думает с настолько злорадным выражением на лице.

– Хотя, знаешь что? – тон Алана стал подозрительно сладким. – Забудь! Вспомнил я об одной личности, которая, по заверениям премьер-министра, в ближайшее время останется без работы.

Я подозрительно прищурилась.

– И личность эта…

– Доморощенный литератор с больной фантазией, – подтвердил мои подозрения Ал. – Будут ей… ректальные страсти. Малолетка озабоченная… вся в мамашу.

Дин, который уже успел ознакомиться с творчеством Ариоки, откинулся на спинку кресла и беззвучно заржал.

– Её уволят из газеты? – уточнила я осторожно. – Но, в любом случае, есть же ещё книги…

– Не-а, – ответил Ал безмятежно. – Уже изымаются из продажи. Не знаю, чему они там внезапно перестали соответствовать, но заранее уверен: люди премьера отыскали достаточно убедительный предлог.

Я нахмурилась.

– Это жестоко.

– А поливать тебя грязью не было жестоко? – хмыкнул Ал. – Догадываюсь, что девчонка дура – у них, кажется, это вообще семейное – и просто не ожидала такого резонанса. Но тут уж, как говорится, кто ей лекарь. Когда реальные авторы этого скандала поняли, что потопить премьера не получится, а из игры пора валить подобру-поздорову, то тут же принялись искать стрелочника. Классика, что уж. И угадай, кто был назначен ответственными? Разумеется, Бозия с семейством. И, вот честно, после всех неприятностей, которые нам доставили носители этой фамилией, мне их ни секунды не жаль. Если бы не твоя просьба, вышвырнул бы ещё эту Мозию…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍– Она предпочитает называться Наль.

– А я предпочитаю, чтобы мои студенты не были связаны с организованной преступностью! Прошло уже то время, когда Гильдии правили городом, и совмещать их с изучением магии было обычным делом. Теперь это, знаешь ли, уже совсем дурной тон!

– Ну ладно, не злись, – вздохнула я, благо Алан не на шутку разошёлся. – Как там девочки в целом?

– В целом – очень даже неплохо. Лучше, чем заслуживают! Бозия-младшая сегодня прошла через комиссию, получила браслет с ограничивающей печатью и комнату в общежитии. До магического совершеннолетия Академию она без моего разрешения не покинет – а подписывать этой дурище разрешения, можешь поверить, я буду крайне неохотно.

Комиссия? Какой Бездны!

– Ал, я ведь просила позаботиться!..

– Как же, помню; тебе как раз рёбра ставили на место. А той, второй девочке сращивали кости ног… В любом случае, я позаботился! – оскалился он в ответ. – Позаботился, чтобы её не объявили угрозой города и не отправили под суд. Стоит ли объяснять, что могли? В последний раз, когда в черте города резвился Глубоководный, мы потом недосчитались нескольких кварталов. И, шутки ради, десяти тысяч человек…

– Но не Наль держала того Глубоководного взаперти. Она жертва. Её чуть не принесли в жертву, в конце концов!

– Ну да. А она всего лишь сбывала тому, кто это сделал, нелегальные артефакты… Джана, давай честно: ей несколько раз просто сказочно повезло. Повезло встретить тебя, такую сочувствующую и сердобольную; повезло, что в последний момент прорыва удалось избежать; повезло, что подруга согласилась ради неё соврать...

– Подруга?..

– Бадина или как её там. Она сказала следователям, что их похитили из города. Правда же в том, что Мозия-младшая припёрлась туда сама, по первому же зову. И, если бы это всплыло, сама понимаешь: ничем хорошим бы это для неё не закончилось. И вот только попробуй соврать, что сама не думала о комиссии для этой девицы!

Врать я не стала.

Конечно, за Наль было обидно. Как ни крути, комиссия – это неприятно, особенно если ты юн. Ограничители, запрет на передвижения и прочие правила душат, вызывают неизбежный протест. Это позже придёт понимание: не на пустом месте такие правила придуманы, и не зря магическое совершеннолетие приходит в двадцать пять, не раньше… Но до этого понимания нужно ещё дожить, ежедневно осознавая огромный список всяческих “нельзя”.

С другой стороны, ничего не поделаешь. Большая сила должна предполагать большую ответственность; в другом случае она неизбежно превращается в проблему для окружающих.

– Что, возражений не будет? – прищурился Ал. – Вот и хорошо. Догадываюсь, что тебе это не слишком нравится. И понимаю, почему: ты представляешь на месте девчонки себя. Но, во-первых, вы жили и росли в очень разные времена, и у тебя таких шоколадных шансов не было. Во-вторых, это не одна из новомодных книг о магической академии, где детишки творят, что в их дурацкие головы взбредёт, и в итоге чисто случайно спасают мир. На деле магия – опасная наука, тербующая от адептов осторожности и вменяемости. Её художества в любой момент могли кончиться совсем не весело.

– Знаю, – я слегка улыбнулась Алу. – Всё в порядке. Но… прошу, не прессуй её слишком сильно. Даже несмотря на то, кто её мать.

– Даже не собирался.

– Вот и хорошо. Алан… как обстановка? На когда назначена комиссия?

– Послезавтра, – сказал он. – И не думаю, что будут проблемы. Список обязательных вопросов строго регламентирован, на дополнительные ты отвечать будешь только по желанию. Опять же, с тобой пойдёт юрист от Академии…

– … и от Ртутной семьи, – встрял Дин.

– Да, – ухмыльнулся Ал. – Попробуй забудь. Ко мне тоже такого приставили, представляешь? А ещё моя любимая сестра нервничает, что я живу в казённом особняке. И подумывает купить мне жильё. И открыть счёт в банке. И что-то ещё, наверное – где-то на этом моменте мы опять поссорились.

Дин вздохнул и, помявшись, выдал:

– Лорд Алан, мама иногда бывает излишне опекающей, и это факт. Опять же, отец в силу некоторых обстоятельств не запрещает ей никогда и ничего. Если позволите, ей нужно просто пережить тот факт, что вы живы…

– Тут мы с ней в одной лодке, – Ал устало откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. – Не считай меня неблагодарным кретином, парень. Я просто… понятия не имею, что с этим делать.

– Ну… – Дин бросил на меня быстрый взгляд. – Для начала… я приглашаю вас в баню. То есть, мы с Джаной приглашаем: не хочу, чтобы из-за меня сломалась ваша традиция. Но сначала… как вы смотрите на чисто мужские посиделки?

Даже не знаю, кто ошалел больше – Ал или я. Но опыта у сида всяко больше, потому и в себя он пришёл быстрее. Склонил голову набок, посмотрел на Дина внимательно, будто бы только увидел, и сказал:

– Буду рад.

И вот тогда я поняла, что всё у нас будет хорошо.

68

– А я думала, тебе не нравится Бонифаций, – подколола я.

– Не нравится, – сообщил Или безмятежно. – Терпеть эту чокнутую тварь не могу.

И почесал за ухом “чокнутую тварь”, повисшую у него на шее огромным меховым воротником. Боня в ответ довольно прищурился и посмотрел на нас с высоты своего насеста, как повелитель на подданных. Так и кажется, что ещё немного, и фраза “Чисти мой горшок, холоп!” перестанет быть шуткой…

– Ты его настолько не можешь терпеть, что постоянно втихую подкармливаешь?

– Надеюсь, что он обожрётся и умрёт, – выдало наше доброе высочество.

– Мр-р-р! – подтвердил Боня.

– Вот видите? Он – за! И вообще, мы тут вроде как новостями делиться собрались. Хотя, какие с вас двоих новости? Ничего, кроме друг друга, и не замечаете. Сладкая парочка…

– Завидуй не так громко, – Дин демонстративно притянул меня к себе. – Рой, у нас всё готово к завтрашнему дню?

– Конечно, – безмятежно улыбнулся наш гипнодракон. – Всё проговорено, списки будущих участников комиссии утверждены, допущенной прессы – тоже… Проблем не должно быть ни с какой стороны.

– Что насчёт меня?

– Конечно, ты допущен! Единственное – Джане всё же придётся предъявить знак парности. Сами понимаете.

Что же, с этим я уже смирилась.

Да, фальшивую татуировку всё же пришлось сделать: на этом настаивали все драконы, включая старшее поколение. Мол, нужно и для моей защиты, и для легитимизации наших с Дином отношений, и из соображений безопасности... Драконы вовсе не горели желанием сообщать широкой общественности, что с институтом парности творится какая-то непонятная ерунда. И их можно понять: международная дружба – штука бесспорно хорошая, но опасные секреты стоит держать поближе к телу.

– Ясно, – вздохнул Или и вольготно развалился в кресле. – Что же, ребята, я не могу порадовать вас в ответ. Во-первых, отец требует возвращения Дала и его пары в столицу. Пока что он выразил это в форме настоятельной просьбы, но при этом довольно прозрачно намекнул: в случае отказа в опале окажется весь Ртутный Дом.

Дин вскинулся:

– Я же просил…

– А я ничего ему и не говорил, – сухо отрезал принц. – Просто, вопреки расхожему мнению, на отца работают не одни только идиоты. Он сопоставил ситуации, попросил собрать информацию о твоём брате и, разумеется, тут же докопался до истинного положения вещей.

Дин поморщился.

– Далу это не понравится. Они с Джиной хотели побыть вдалеке от всего этого…

– Понимаю, ничем помочь не могу. Их ребёнок – первый в истории этого мира полукровка, а ситуация – беспрецедентна… Они должны оставаться ближе к нашим учёным. На этом всё. И тут же следует вторая плохая новость: отец хочет снова запретить веру в Лесного Царя на территории Империи.

– Что? Но…

– Подумай головой, – фыркнул Или. – И скажи мне вот что: сам-то не понимаешь, что род драконов Ртути прервётся?

– Он прав, Дин, – внезапно выдал Рой. – Не хочется это признавать, но ситуация патовая. Вы с Далом оба состоите в довольно странных союзах. Я не в претензии, у вас отличные пары! Но…

– Но матерями драконов они не станут, – закончил Или. – А твой отец уже подошёл к пограничному возрасту. И совсем не факт, что у вас появятся сиблинги. И даже если да, то кто гарантирует, что у них с парностью не будут такие же… особенности?

Тут Дину, кажется, крыть было нечем.

– Как это восприняла мама? – спросил он тихо.

– Плохо, – поморщился Или. – Но тут ничего не поделаешь: подарок Лесного Царя оказался с гнильцой.

– Не-а, – сказал вдруг басом Боня, зевнув во все клыки. – Просто вы, горстка придурков, им пользоваться никак не научитесь!

В комнате стало очень тихо.

– А всё туда же – Владыка им виноват. А он старается для вас, между прочим! Эх, вы…

Глаза у Или стали большие и очень красивые. Рой сел на стол. По связи со стороны Дина долетело много эмоций, не облекаемых в слова.

Я прокашлялась.

– Боня?.. Ты... говоришь?

– Представь? Вот до чего вы мне довели! А нам-то запрещено разговаривать, между прочим!

– Вам?..

– Божественным животным, фамильярам, помощникам – как хочешь, так и называй! Я должен был тихо-мирно за вами приглядывать и в нужное русло направлять! Но как вас, идиотов, направлять прикажешь?..

– Так ты, значит, оборотень, – морозно-спокойным голосом протянул Или. – И всё это время за нами шпионил…

И сдёрнул кота со своей шеи, удерживая за шкирку.

– Эй! Ничего подобного! – заголосил Боня дурным голосом. – Какой я тебе оборотень?! Мне до первого оборота ещё лет сто минимум, если раньше не пришибёт какой-то энтузиаст! И вообще, я нем, как могила. И чужие секреты не выдаю. И то, что ты мне рассказывал, тоже не выдам! Ай, хвост!

Мы все, немного отошедшие от шока, с любопытством покосились на Или. Судя по тому, как прищурился Рой, история с козой теперь обрела достойного конкурента.

Принц изо всех сил старался сделать вид, что не смущён.

– Ты что такое вообще? – спросил он сердито. – Оборотень наоборот? Почему сможешь превратиться только спустя сто лет?

– Сам ты “оборотень наоборот”! – обиделся Боня. – Настрогали в иномирье мутантов, а теперь ещё и обзываются… А я – честный перевёртыш!

– Но считается, что вы давно вымерли… – выдохнула я, всё ещё не веря.

– Кто бы говорил! Сама ты вымирающий вид!

– Слушай ты, – подал голос Дин, делая шаг вперёд. – Ты сейчас действительно начнёшь вымирать. Думаешь, я забыл, как ты за нами подсматривал в спальне?!

Упс. Точно, это же!

– А как вы за мной подсматриваете, когда я на лоток хожу или бубенчики мою?! – возмутился Боня. – И вообще, все коты – немного вуайеристы. Вот можно подумать, от вас убудет! И потом, мы вообще разных видов. Чего я там не видел?

– И то правда, – прошипел Дин. – Я вот только подумал: а не многовато ли у тебя бубенчиков – для домашнего-то кота?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍– А-а-а, – заорал Боня. – Или, не отдавай меня этому живодёру! Я к тебе перейду! И счастье устроить помогу!

– Так, – вздохнул принц. – Очень щедрое предложение, я его рассмотрю. А теперь давайте немного успокоимся и вернёмся к твоему Владыке и его работе за благо драконьей популяции. Объясни, пожалуйста, что творится с парностью?

– Я не могу, – вздохнул Боня. – Рангом не вышел – божественные секреты открывать…

– Серьёзно?..

– Но знаю того, кто может! – зачастил мой питомец. – И могу вас к нему отвести, да-да.

– Погоди, – прищурился Дин. – Проклятый Лес… я ещё удивлялся, почему мне постоянно попадается упоминание. Получается…

– Вот в том-то и дело, что у меня ничего с вами не получается! – фыркнул Боня. – Книги на нужных страницах открываю, свитки приношу, но вам всё нипочём. А потом Владыка виноват, да!

– Так, – Или потёр переносицу. – Как, говорите, в этот ваш Проклятый лес попасть?..

*

69

*

Обычно до Проклятого Леса, расположенного далеко за границей обжитых земель, нужно добираться на поезде целые сутки, а потом ещё пилить прилично по холмистым, полным опасностей равнинам. Но драконы (а особенно драконы, желающие заполучить ответы на вопросы) могут быть очень быстрыми. Я раньше и вообразить себе не могла, насколько.

Так что не прошло и нескольких часов полёта по стремительно темнеющему небу, как величественная громада леса нависла над нами.

– Какой огромный… – пробормотал Дин.

– Самый старый лес этого мира, – улыбнулась я. – Одно из средоточий примитивной магии… Порой я возвращаюсь сюда, когда нужно восстановить силы.

Ветви приветливо зашелестели, и я, с улыбкой шагнув вперёд, склонилась в приветственном поклоне и прикоснулась к шершавой коре ближайшего древесного исполина.

– Эй! Это ещё что?!

Я обернулась и изумлённо приподняла брови: Или застыл, как будто упёрся в невидимую стену. То же самое произошло и с Роем – он сумел пройти лишь на пару шагов дальше. Только Дин, преодолевая явственное сопротивление, сумел приблизиться к границе леса вплотную.

– Что происходит?!

А ведь я, кажется, начинаю догадываться…

– Что-что, – буркнул Бонифаций. – Сказано вам: лес – сердце магии этого мира. Вы тут чужаки, ребята. Как оно там обычно говорится… Иномирцы. Попаданцы. В третьем-четвёртом поколении, а всё же – чужаки. Вам сюда нет хода…

– Вот именно, – от этого властного, пробирающего до костей голоса магия всколыхнулась внутри меня, а по спине пробежала толпа мурашек. – Но ты привёл их сюда, хотя их ноги не могут ступать на эту землю!

Он выступил из лесных теней, огромный и величественный. Не похожий ни на одного зверя в этом мире – и будто бы впитавший черты каждого из них. Его рог, разветвлённый самым причудливым образом, едва не задевал ветви.

Я уважительно склонила голову. Бонифаций нервно распушил шерсть.

– Сам не могу объяснить им правду – так ты объясни! – заявил Боня.

– Твой долг – молчать и подсказывать.

– Они так не понимают!..

– Значит, ты глуп и плохо исполняешь свой долг. Значит, ты не достоин превращения…

– Уважаемый, я прошу прощения, – решительно вмешался Или. – Но мы пришли сюда за ответами.

– Для тебя у меня нет ответов, внук Кровавого Императора. Пока что ты их не заслужил.

– Вот как, значит? – вскинул брови Или. – Хотите оставить своего Владыку без Храмов?

– Это была бы печальная потеря, – равнодушно ответил Хозяин. – Но Владыка един во множестве миров, воплощений и лиц. Несколько фигурок в одной-единственной игре? Лишь мимолётная досада. Вы сами потеряете больше.

– Хозяин, – склонив голову, я сделала шаг вперёд. – Возможно, у вас есть ответы для меня?.. Помогите нам понять.

– Они должны понять сами. Когда придёт время и будет на то воля Владыки.

– Но мы уже здесь, – сказал Дин тихо. – Разве это случилось бы, не будь на то Его воли?

Хозяин Леса задумался.

– В твоих словах есть доля истины, Динари Свет Звезды, – сказал он в итоге.

– Почему вы так его называете – Динари?

– Это имя, данное ему матерью, – ответил Хозяин равнодушно. – Имя сидхе из королевского рода, с которым я готов говорить.

– Вот как… – Или бросил на Дина выразительный взгляд. Мой дракон выдохнул.

– Извините, уважаемый…

“Хозяин Леса, – сказала я мысленно. – Его природа близка к фоморьей, его классифицируют как природного фомора.”

– … Хозяин Леса. Объясните нам, пожалуйста, задумку вашего Владыки. Так будет проще для всех! У нас появится возможность убедить Императора не делать глупостей. И избежать целого ряда последствий… Неприятных.

– Что же, допустим. Что ты хочешь знать, мальчик?

– Скажите, почему у Марджаны не появилось знака парности?

Хозяин Леса потряс головой.

– Право, какая ерунда… С чего бы ему появиться?

– Но мы ведь пара!

– Верно. Пара. Но это у драконов бывают пары, мальчик. Фоморы свободны в своём выборе.

– Но татуировка должна появиться…

– Ты всерьёз думаешь, что Мора, покровительница Тьмы, Свободы и Смерти, позволила бы каким-то чужеземцам клеймить своих излюбленных детей, как скот? – спросил Хозяин насмешливо. – Или ты считаешь, что наш Владыка разрешил бы делать нечто подобное с потомками лучших своих созданий? Сбрось шоры с глаз, мальчик. Драконы не первые существа этого мира. И им не стать его хозяевами.

– Но у моей матери есть знак парности!

– Верно. Потому что она на него согласилась пред нашим Владыкой. Она дала разрешение, потому знак появился.

– То есть, если бы не её согласие…

– То никакого знака на её коже не было бы, – спокойно согласился бы Хозяин.

– И мы с Далом были бы сидами…

– Да, всё так. Дети унаследовали бы расу матери, как если бы парности не было.

– Подождите, – встрял Или. – Вы хотите сказать, что у любой сиды или фоморы могут быть дети от дракона? Вне зависимости от парности?!

Хозяин ничего не ответил.

– О, во имя Неба! Дин, спроси его!

Мой дракон послушно повторил вопрос.

– Да, всё так, – сказал Хозяин безмятежно. – У сидхе дети могут быть лишь от тех, к кому они испытывают сильные эмоции; у фоморов дети появляются тогда, когда желанны. Остальные ограничения в этом мире не имеют значения.

Драконы замерли, очевидно, переваривая информацию.

– Но как так вышло, что за столько лет не появилось таких детей?

– Нельзя назвать отношения между расами тёплыми. И всё же, кто сказал, что они не появились? Было несколько. Но едва ли их матери спешили сообщить отцам радостную весть… А единственная драконица, родившая такого ребёнка, предпочла скрыть это, опасаясь преследований.