Текст книги "Старлинг Хаус (ЛП)"

Автор книги: Аликс Е. Харроу

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 22 страниц)

Бейн продолжает идти, продолжает улыбаться. С ее лицом что-то не так. Вокруг ее глаз и рта сгруппировались темные борозды, они блестят и немного сочатся.

Еще один крик раскалывает воздух, за ним следует приглушенный выстрел, затем тишина. Она не оглядывается. Но даже если бы и оглянулась, то не увидела бы второго Зверя, который крался за ней.

Злобный. Красивый. Волчьи челюсти и извилистое тело. Неправильное количество ног, заканчивающихся слишком длинными когтями. Черные-черные глаза, устремленные на Бейн. Его тело проносится по лесу, и я вижу, как скручиваются и умирают листья, как кора становится мягкой и червивой, как на стволах деревьев распускаются бледные полки грибов.

Воздух рассекает треск. Старый платан издает скорбный звук, прежде чем начать плавно, с большим достоинством падать.

Бейн по-прежнему не дрогнула и не попятилась. Она так и умрет с этой чертовой улыбкой на лице.

Здесь есть момент, которым я не горжусь, где я колеблюсь. Я снова становлюсь Домом, наблюдая, как Бейн летит ко мне, словно одна из тех птиц с темными пятнами, которые иногда падают в мои окна. Я не чувствую ничего, кроме отстраненной жалости к этим хрупким, глупым созданиям. Но тут я вспоминаю, что я – человек, которому предстоит наблюдать, как другого человека раздавят насмерть, и мои ноги начинают двигаться.

Мое плечо ударяет Бейн в живот, вытесняя воздух из ее легких и бросая ее на землю в стиле грандиозного боевика. Она ударяется о землю с глухим стуком, как арбуз об асфальт, как раз в тот момент, когда вокруг нас рушится платан. Ствол не задевает нас, но верхняя часть ударяет и царапает по моей сгорбленной спине, рвет ткань, царапает кожу.

Тишина. Я делаю один вдох, второй, прежде чем выпрямиться. Бейн с трудом поднимается на ноги, ее дорогие волосы растрепаны, а на щеках вздулись белые рубцы. Вблизи я вижу, что эти черные борозды – десятки крошечных кровавых ранок. Ее губы похожи на мокрую мякоть персика.

– Как ты… неважно, ты не сможешь меня остановить. – С виска Бейн стекает какая-то темная струйка, а ее глаза не совсем правильно сфокусированы. Она выглядит слабой и изможденной, и я понимаю, что больше не боюсь ее.

Зато я боюсь Зверя, который теперь возвышается над нами, словно набегающая волна. Его глаза устремлены на меня, темные и безумные.

Я встаю, инстинктивно поднимая меч. Мне требуется огромное усилие, чтобы опустить его, ослабить хватку и позволить ему упасть на мягкую белую подложку листьев платана.

Дружить со Зверями. Так просто, так неестественно. Интересно, чего стоило Артуру оставить свой меч и подойти к своим старейшим врагам без оружия?

Мне проще. Я так часто читала книги Элеоноры, что ее кошмары казались мне старыми друзьями. Иногда, в плохие дни, я представлял, что Звери встретят меня как одного из своих, как еще одну тварь с зубами, и позволят мне спать в Подземелье вечно.

– Пожалуйста. – Мой голос срывается на полуслове и становится хриплым. – Пожалуйста. Я не хочу причинять тебе боль.

Зверь наблюдает за мной. Каждый отчаянный инстинкт, каждая клеточка моего тела говорит мне бежать, достать оружие, поставить хоть что-нибудь между собой и кошмаром, смотрящим на меня сверху вниз.

Но вместо этого я протягиваю левую руку ладонью вверх, словно Зверь – всего лишь странная собака, которую я встретил за чьим-то трейлером. Я зажмуриваю глаза.

Я думаю: Кровь Грейвли. Я думаю: Это не часть меня.

Ощутимый холодок касается моей кожи, слабое давление на руку. Я открываю глаза и вижу, что моя ладонь вылизана дочиста, рана бескровная и белая. Зверь проводит длинным серебряным языком по губам.

Мне может быть плохо. Я могу смеяться.

– Мне нужно спуститься вниз. В Подземелье. – Часть меня стоит вне себя, наблюдая за этой сценой, словно это одна из историй о призраках, которые я рассказывала Джасперу. Мой собственный образ расплывается в моем сознании, сливаясь с маленькой Норой Ли.

Вокруг нас поднимается зыбкий, жужжащий звук, и на какой-то дикий миг мне кажется, что Зверь мурлычет мне. Но это чертовка, выскочившая из-за деревьев и обвившаяся вокруг передних лап Зверя. Я встречаю взгляд Зверя и вижу, что он неуловимо изменился. Они все такие же бездонно-черные, но в них появилась мягкость, ноющая грусть. Мне приходит в голову образ тех же самых глаз, смотрящих на меня с поля цветов.

– Нет, – шепчу я, и чертовка смотрит на меня холодным янтарным взглядом, потираясь щекой о мех цвета тумана. Мне приходит в голову, что она была так ласкова только с одним живым существом.

Я тянусь к Зверю, не решаясь, точно так же, как тянулась к Артуру через пустую кровать. На мгновение мне кажется, что это сработает. Я думаю, что оно даст мне ключ и поведет меня вниз, но оно отступает назад, прежде чем моя рука касается его, глаза грустные и свирепые. А потом он исчезает, пропадая на дороге и унося с собой мой единственный путь в Подземелье.

Чертовка бросает на меня долгий обвиняющий взгляд, а затем рысью бежит за ним.

Страх снова нарастает, заполняя мои уши, рот, топя меня. В этом Звере было что-то от Артура – Бог знает как, – а значит, он уже ушел. Он глубоко под землей, глубже, чем самые длинные корни самого старого дуба, как и Нора Ли.

Но ведь она была не первой, верно? Заяц подсказал ей дорогу вниз. По другой версии, это Натаниэль Бун рассказал Элеоноре Старлинг. Эти истории слишком похожи друг на друга, чтобы быть случайными, – одна история, рассказанная дюжиной разных способов. Но все они сходятся в одном: задолго до Старлинг Хауса, задолго до Элеоноры и ее ключей существовал другой путь в Подземелье.

Холодные пальцы хватают меня за лодыжку. Бейн опускается на один локоть, кровь размягчает жесткий воротник ее рубашки.

– С-скважина. Где она?

По крайней мере, некоторые из ее головорезов отступили, но другие ломятся сквозь деревья, все еще направляясь к Дому.

– Мои люди, конечно, в конце концов найдут ее, но если ты поможешь нам… – Ее зрачки не совпадают, они неправильного размера. Одна из ран вокруг ее рта доходит до зубов; я вижу влажную белизну кости.

Я выбиваю свою ногу из ее хватки.

– Тебе нужно убираться отсюда. Зови своих людей и уходи.

Бейн пытается рассмеяться, но получается слишком громко.

– Что, сейчас? Когда мы так близко? – На какую-то неловкую секунду она напоминает мне маму: женщину, чьи желания перевешивали все остальное, безграничный аппетит. – Я прошла через ворота. Мимо этих чертовых птиц, – я представляю, как дюжина острых желтых клювов впивается в ее плоть, снова и снова, – и ты думаешь, я остановлюсь теперь?

– Если ты войдешь в этот Дом, я гарантирую, что тебе придется несладко. – Звучит как блеф, но это не более чем правда. Я чувствую Дом у себя за спиной, как живое существо, как сторожевого пса с высоко поднятыми загривками. Взрыв, кажется, сдвинул его с какого-то тайного края, отправил все строение чуть дальше за пределы реальности. Теперь это не столько дом, сколько представление о нем, а дом призван укрывать одних людей и не пускать других. Если Бейн протиснется в дверь, ее ждет лишь несчастье.

Она не слушает меня. Она откидывает землю своим несовпадающим взглядом, слишком часто моргая. Ее глаза ловят железный блеск кольца с ключами, и она ныряет за ним, прижимая его к груди, словно думает, что я могу попытаться отнять его, словно все еще воображает, что у нее есть все, что мне нужно.

Во мне шевелится мучительная, обиженная жалость. Мне вдруг надоело стоять здесь и разговаривать с этим злобным, полым существом.

– Ты можешь забрать их навсегда, – говорю я ей, не без раздражения. – Мне они не нужны.

Когда она открывает рот, чтобы ответить каким-то другим предложением, угрозой или взяткой, я уже ухожу, бегу к парадным воротам.

Покидать Старлинг больно. Переступить границу владений – все равно что вырваться из зарослей бриара¹²⁶, оставив после себя кровь и кожу. Ворота широко распахиваются передо мной, и я шагаю через них, не обращая внимания на дергающиеся и скулящие фигуры, запутавшиеся в металле. Железные животные резвятся в моем периферийном зрении, их бока блестят и краснеют в лунном свете.

По ту сторону я чувствую себя меньше, чем была.

Грузовик Артура ждет там же, где я его оставила, только теперь его заслоняет пара черных фургонов и полдюжины людей. Я готовлюсь к вопросам и обвинениям, ищу ложь, которая объяснит, почему я босая и с окровавленными руками, но не получаю ничего, кроме остекленевших взглядов. Один из них делает яростный жест своей спутнице, говоря:

– Увольте меня, блядь, сделайте это. Я не собираюсь возвращаться. – Другой привалился к заднему бамперу и тихо плачет в ладоши.

Я скольжу на водительское сиденье и пробую ключ дважды, трижды, прежде чем двигатель заводится. Я стараюсь не думать ни о том, куда еду, ни о том, насколько высока река, ни о том, смогу ли я найти старые шахты, когда поднимется туман.

Мост вырисовывается из тумана, как черная грудная клетка, а его опоры вырисовываются на фоне сияния электростанции на другом берегу реки. Костяшки пальцев на руле острые и бескровные. Я слышу, как дорога меняется под шинами, становится пологой и гулкой, и не свожу глаз с другого конца моста.

Но конец завален. Поперек дороги припаркованы машины под неудачными углами, осколки стекла разбросаны, как блестки, по всему периметру. Мигает фонарь, наполняя туман красным и синим. Сквозь стробоскоп я могу различить коробчатую форму старого Pontiac и силуэт ковбойской шляпы. Похоже, констебль Мэйхью каким-то образом забрал свои дурацкие фары у настоящих копов.

Я нажимаю на тормоза достаточно сильно, чтобы резина завизжала. Ковбойская шляпа поднимается, наклоняясь в мою сторону, и я с внезапной уверенностью понимаю, что мне не проехать мимо него. Мэйхью никогда не нуждался в особом поводе, чтобы надеть на меня наручники, а теперь я вся в крови на месте страшной аварии, каким-то образом соскользнув с крючка за пожар в мотеле несколькими часами ранее. Даже у того, у кого нет личной неприязни, наверняка возникло бы несколько вопросов ко мне.

Но шахты находятся на стороне Мэйхью, на земле Грейвли. Я представляю себе прогнившие доски, бесконечные зеленые сердца лиан кудзу. Сразу за поворотом, короткий спуск с дороги.

Или вверх от реки.

Ручка двери скользит под моими вспотевшими ладонями. Старые железнодорожные шпалы шершавые под моими ногами. В мою сторону светит фонарик, притушенный туманом, а затем раздается крик.

– Кто там? Это ты, девчонка?

Мне кажется, что ноги находятся очень далеко от туловища и плохо соединены, как болтающиеся конечности брошенной марионетки. Они несут меня к самому краю моста. Туман сегодня такой густой и вязкий, что я даже не вижу реки, только загиб пальцев над краем, а потом вообще ничего. Но я ее слышу: та же сладкая песня сирены, которую я слышала в своей голове с момента крушения, бесконечный шум реки, зовущий меня обратно вниз.

Я говорю себе, что в это время года не будет так холодно. Я говорю себе, что прыгала все время, до того как мое тело научилось бояться, когда я думала, что мама, Джаспер и я – неприкасаемые, неуязвимыми, не столько удачливые, сколько слишком быстрые, чтобы невезение настигло нас. Я медленно считаю в обратном порядке от десяти, как учил меня мистер Коул.

Ничего не получается. Мои ноги остаются твердыми и неподвижными. Сердце колотится в горле. Я чувствую, как вздрагивают ботинки Мэйхью, приближаясь, вижу тошнотворный голубой блеск фонарика на своей коже.

Я просто не могу этого сделать. Не могу. У меня было слишком много кошмаров о погружении под воду, я слишком упорно боролся за то, чтобы остаться на суше.

Вот только: Артур пошел ко дну, и я слишком хорошо его знаю, чтобы представить, что он поднимется обратно, если только я не потащу его за собой, как угрюмую Эвридику. Я знаю твердую линию его подбородка и мягкое прикосновение губ, я знаю ужасное чувство вины, которое движет им, и шрамы, которые оно оставило после себя. Я знаю, что он – то, за чем я гонялась, чего жаждала, искала, ждала и надеялась всю свою жизнь: дом.

Я шагаю в туман и позволяю ему нести меня вниз мягко и медленно. Я скольжу в реку легко, почти нежно, как будто вода ждет меня с распростертыми руками.

ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТЬ

Я никогда не была умелым пловцом, и вот уже одиннадцать лет не была на глубине.

Бев сказала, что раньше в Боулинг-Грин¹²⁷ был общественный бассейн, но в 64-м его залили цементом, а не сделали десегрегацию¹²⁸, так что большинство детей умеют плавать только так, чтобы держать подбородок над водой.

Сегодня я даже этого не делаю. Я позволяю течению нести меня на юг, мои пальцы ног иногда волочатся по сорнякам и камням, мой рот полон металлического привкуса воды. Мое лицо трижды всплывает на поверхность, прежде чем я вижу участок берега реки под шахтами. Не знаю, как я узнаю его в темноте, но узнаю – по наклону ивового дуба, по изгибу берега. Видимо, карты, которые ты составляешь в детстве, никогда не исчезают, а просто складываются, пока не понадобятся снова.

Я бьюсь о берег и выползаю на руках и коленях. Ил под ногтями подкатывает желчь к горлу, и я трачу пять тяжелых вдохов, напоминая себе, что мне не пятнадцать и за моей спиной не тонет красный Corvette. Я встаю, и мои ноги становятся похожими на спички, бесшовные и хрупкие.

Голоса падают с моста сверху, ударяются о воду и эхом разносятся по реке. Я слышу слова где и Иисус. Сквозь туман пробивается луч света, направленный на то место, где мое тело ушло под воду. Я почти представляю, как констебль Мэйхью качает головой, скорбный и ханжеский. Прямо как ее мать.

Может, он и прав. Моя мама боролась, сражалась и надеялась до самого конца, и я тоже.

Я карабкаюсь по берегу, глина скользит под ногами. Под темной массой подлеска я не вижу входа в шахту, поэтому бью кулаком по берегу до тех пор, пока он не становится полым. Я рву лианы, как животное, роющее нору, разрывая длинные нити кудзу, вырывая плющ неровными очередями, пока воздух не становится плаксивым и зеленым, а ладони – липкими от сока. В красно-синей вспышке света я вижу старое дерево, ржавые остатки вывески, на которой теперь зловеще написано ГНЕВ. Доски прогнили, сквозь щели просачивается туман и стекает к реке. Я испытываю почти облегчение, потому что это означает, что я была права и есть другой путь в Подземелье.

Дерево крошится в моих руках, осыпая рукава сочной землей и жучками-таблетками. Воздух, вырывающийся из шахты, спертый и затхлый, как в номере мотеля, оставленном на все лето с выключенным кондиционером и закрытыми окнами. В проделанном мною отверстии нет ничего, кроме черноты, темноты, настолько полной, что она кажется почти сплошной.

Я выбиваю последние доски и ступаю в шахты. У меня нет ни света, ни карты, ни плана, кроме как упереться одной рукой в росистую каменную стену и идти, чувствуя себя ребенком, который решился на непозволительное и очень хочет отступить.

Пол неудобно мягкий, пальцы ног тонут в аллювиальных сугробах из почвы и грибка, затем внезапно появляются холмы из острых камней, а потом – липкий известняк. Я сильно ударяюсь голенью о поваленное бревно и неловко, вслепую, перелезаю через него. В некоторых местах стены обвалились внутрь, так что мне приходится ползти по груде, задевая позвоночником потолок. Воздух прохладный и обжигающий лицо. Иногда стена исчезает под моей рукой, когда туннель разветвляется, но я никогда не колеблюсь долго. Я выбираю то направление, которое ведет меня вниз.

Я иду глубже. Еще глубже. Я представляю, как надо мной скапливается груз: грязь и корни деревьев, асфальтированные парковки, огромные металлические кости самого Большого Джека.

Туннель сужается, бревна становятся все более редкими и менее квадратными. Вскоре шахта становится не шире моих плеч – грубо вырезанная в земле дыра. Я вспоминаю историю, которую Шарлотта разыграла для меня в библиотеке, – голос старухи дрожал от страха, который передавался в ее семье, как медленный яд. Под моей ладонью – теперь она сырая и жгучая от волочения по камню – я чувствую отчаянные шрамы от кирок и сверл, следы от царапин людей, доведенных до безумия.

Я думаю о Грейвлах с их величественным домом с колоннами и воскресными обедами, окруженных целым городом, который восхищается, возмущается и полагается на них, но ни на минуту не задумывается об этом месте. Об этой шахте, погребенной под ними, как тело, как грех, запрятанный под матрас. У меня возникло внезапное, отвратительное чувство, что Иден заслужил каждый год невезения, каждый плохой сон, каждого Зверя, который бродит по улицам.

Впереди я вижу свет. Тусклое фосфоресцирующее свечение, похожее на угасающие часы светящейся палочки. После столь долгого пребывания в темноте я не доверяю ему, но он исчезает, когда я закрываю глаза, и появляется, когда я их открываю.

Свет становится ярче. Шахта становится меньше. Воздух сгущается по ощущениям в горле, густой и влажный, а из камней поднимается шум, непрекращающийся шум. Моя нога приземляется на что-то гладкое и полое, которое трескается, как яйцо. В жутком полумраке я различаю глазницу, половину ухмылки, нагромождение позвонков и фаланг пальцев. Они кажутся ужасно маленькими. Откуда-то издалека, высоко надо мной, приходит несколько истерическое желание сделать снимок и отправить его Лейси в качестве доказательства того, что Вилли Флойд не был принесен в жертву во время сатанинского ритуала.

Я перешагиваю через кости Вилли и поворачиваюсь боком, чтобы обогнуть последний поворот, пробираюсь через последнюю отчаянную трещину, а затем, спотыкаясь, выхожу на открытое пространство. Мои колени ударяются о камень, и я вскидываю руки, ожидая зубов или когтей, нападения того, что живет внизу, в этом аду под миром.

Но это не ад. Это длинная пещера, уходящая в темноту в любом направлении. На противоположной стене – арочный дверной проем, вделанный в стену, и лестница, поднимающаяся в темноту. Ступени тянутся ко мне, странно знакомые, и я знаю, что они ведут к запертой двери и подвалу, заваленному обломками, к дому, разваливающемуся, как старый солдат после долгой войны.

А между лестницей и мной, как бледная лента по центру пещеры, течет река.

Отстраненно я думаю, что должна была догадаться. Я должна была догадаться по платанам, окаймляющим дорогу к Старлинг Хаусу, по глицинии, обвивающей его стены. Они предпочитают берега ручьев и болот, низкие впадины и долины, которые никогда не пересыхают. Их корни проложили себе путь сюда, пробравшись сквозь потолок пещеры, чтобы запустить свои белые пальцы в эту подземную реку и напиться досыта.

Течение быстрое, но странно клейкое, мутное. Вода тошнотворно серая, как в Мад Ривер после сильного шторма, когда коммунальщики рассылают предупреждения о необходимости кипячения. На поверхности реки лежит тонкий слой тумана. В его бледном, мечтательном свете я вижу две фигуры, подхваченные течением.

Тела. Глаза закрыты. Конечности плывут.

Одно из них – женщина, средних лет, немного уродливая, в длинном бесцветном платье, которое кажется мне костюмом, реквизитом из фотобудки Old Time Photo Booth в Гатлинбурге. Но я знаю, что это не так, потому что узнаю ее. Ее рот жесткий и маленький, как раннее яблоко, ее лицо слишком длинное, ее рукава испачканы чернилами. У меня есть ее фотография, сохраненная на ноутбуке Джаспера, скопированная и вставленная с ее страницы в Вики.

Элеонора Старлинг должна была бы уже превратиться в грязь – может быть, несколько коренных и плюсневых зубов, полумесяц черепа, – но под водой ее кожа гладкая и податливая, словно она просто спит.

Другой человек, конечно же, Артур Старлинг. Разглядеть его черты сложнее, потому что вода над ним течет более жестко, словно его тело – это зазубренный камень. Кажется, что она почти кипит, и под потоком его татуировки выглядят мозолистыми, сырыми, как будто реке не нравятся знаки, которые он вырезал на своей коже, и она хочет их смыть.

Я иду в поток, не решаясь. Вода точно такой же температуры, как и моя кожа, так что я вижу, как она поднимается по моим ногам – лодыжкам, голеням, коленям, бедрам, – но почти не чувствую ее. Я тянусь к воротнику Артура, держа подбородок чуть выше поверхности, и сильно дергаю.

Он не двигается. Как будто его карманы набиты камнями, как будто его руки вцепились в дно реки, удерживая его. Я проверяю Элеонору, потому что почему бы и нет, потому что нет ничего, чего бы я не проверила сейчас. Я наполовину ожидаю, что ее плоть разорвется под моим прикосновением, как одна из тех мумий, выставленных на свет через тысячи лет, но она чувствует себя точно так же, как Артур: мягкая и живая, но привязанная.

Я кричу одно злобное «Нет!» и бью кулаком в реку. Вода брызгает мне в лицо, стекает в рот. Она неправильная на вкус. Сладкий, насыщенный и металлический, как мед и кровь. Я рефлекторно сглатываю, и река оставляет маслянистый след в моем горле.

Меня охватывает тошнотворная сонливость. У меня возникает желание лечь в теплую, как кожа, воду и уснуть. Я сопротивляюсь этому, вспоминая Дороти, Рипа ван Винкля и всех глупцов, которые засыпали в кольцах фей.

Но потом я вспоминаю более древние истории. Я думаю о пяти реках подземного мира: забвение, горе, плач, ярость, огонь. Я думаю о той рукописной заметке, которую я нашла так давно на полях Овидия: шестая река?

Единственный путь в подземный мир – пересечь реку; единственный путь в фейри – заснуть. Я еще не в Подземелье, но я знаю, как туда попасть.

Я зачерпываю воду в ладони, полные серебра, и глубоко пью.

Сон проникает в меня, приливной, неумолимый. Я ложусь на спину и чувствую, как волосы поднимаются по коже головы и кровавым ореолом парят вокруг моего лица. Я закрываю глаза, открываю рот, и река входит в меня. Она заполняет мой рот, проскальзывает между зубами, скользит, как теплый сироп, в мои легкие.

Моя рука находит руку Артура. Я ложусь рядом с ним на дно реки и засыпаю.

Я не сплю. (Я все еще сплю.)

Я стою перед Старлинг Хаусом, небо цвета сланца, воздух горячий и неподвижный. (Я все еще лежу на дне реки. Под моим позвоночником ил, а в горле вода).

Артур тоже здесь. Его нет, я знаю, что его нет – где-то над собой я все еще чувствую его пальцы под своими, – но здесь, в Подземелье, он не спит.

Он стоит спиной ко мне, чуть поодаль от дороги. Мне виден лишь его силуэт, но я узнаю его по слишком длинным волосам и челюсти, по тому, как вязнут в грязи его пятки и как напряжены плечи. Он выглядит как человек, который выбрал свой путь и не собирается отступать.

Между Артуром и Домом стоят Звери и смотрят на него черными ямами своих глаз. Здесь они более осязаемы, более реальны и более ужасны в своей реальности. Теперь они сделаны не из тумана, а из плоти – я вижу, как под молочной кожей шевелятся сухожилия, как в каждом суставе проступают костяные наросты, как когти разравнивают длинную траву. Никто из них не двигается, но все они смотрят на человека, стоящего у их ног.

– Артур!

Как в ту ужасную ночь, когда он сражался со Зверем. Он не двигался, но на него навалилась новая, ужасная неподвижность. Когда он поворачивает голову в мою сторону, это выглядит неестественно, скрежещуще медленно, как у статуи, смотрящей через плечо. Его губы шевелятся, и это может быть слово как. Возможно, это первый слог моего имени. Я решаю, что это не имеет значения.

Я бегу к нему, спотыкаясь на темной дороге. Он неловко ловит меня, прижимая к своей груди, одной рукой, потому что в другой у него меч. Старый и потрепанный, инкрустированный странными серебряными фигурами, которые тускло светятся: меч Старлингов, тот самый, который я оставила брошенным в мире наверху.

Артур отстраняется, его рука крепко сжимает мое плечо.

– Что ты здесь делаешь? Как ты… Я убедился…

– Заткнись. Заткнись! – Весь мой ужас, паника и боль, все, что я чувствовала с тех пор, как потянулась к нему ночью и не нашла ничего, кроме холодных простыней, вырывается на поверхность. Я знаю, что мы находимся в жутком не совсем сне с монстрами, готовыми нанести удар, но я так зла, что чувствую это, как второй пульс, бьющийся в моем черепе. Я не могу говорить, поэтому я бью его, хорошо и сильно, прямо по ребрам.

– О…

– Ты заслужил это! Ты оставил меня там одну, после того как мы… когда я думала, что кому-то есть до меня дело…

– Да, я сделал это, поэтому мне пришлось…

– Бросить меня? Не имея ничего, кроме меча и гребаной воли?

– Я пытался… я не хотел…

Но я не хочу, чтобы он объяснял или извинялся, потому что я все еще зла. Потому что если я хоть на секунду перестану злиться, то начну плакать.

– Я не хочу этого. И никогда не хотела. Я хотела тебя, ублюдок, чертов дурак, и если ты не хотел, чтобы я шла за тобой сюда, может, не стоило уходить.

Он прекращает попытки объяснить и целует меня. Он начинает грубо – столкновение губ и зубов, вкус крови и ярости, как раскаленный металл во рту, – но потом его рука скользит с моего плеча на шею, большой палец обхватывает мою челюсть. Его рот прижимается к моему.

Когда он отстраняется, его голос становится хриплым.

– Я не хотел, чтобы ты шла за мной. – Он прижимается тяжелым лбом к моему и выдыхает следующие слова на мою кожу. – Слава Богу, что ты пошла.

Я обнаруживаю, что мои руки вцепились в его рубашку. Я прижимаю их к тому месту, куда ударила его, не совсем сожалея об этом.

– Где мы? – Я смотрю на Зверя, все еще неподвижного, все еще наблюдающего за нами, как охотничьи птицы, ждущие, когда пара мышей выскочит на открытое пространство.

– Я не знаю. – Артур откидывается назад, чтобы повернуться лицом к Зверям. – Я думал, что если узнаю, откуда они взялись, то смогу покончить с этим, как если бы наступил на осиное гнездо. Я думал, что найду другой мир, а не… – Его взгляд устремляется на знакомые очертания Старлинг Хауса, вырисовывающиеся за спинами Зверей.

Я прослеживаю его взгляд и вижу в одном из окон что-то маленькое и бледное. Лицо. Девочки.

Она худенькая и хрупкая, кожа настолько бледная, что кажется полупрозрачной, а плечи такие острые, что похожи на сложенные крылья какой-то маленькой темной птицы. На ней старомодное платье с высоким воротником, и она смотрит на нас без всякого выражения.

Я нахожу запястье Артура и сжимаю его. Я знаю, что в ту же секунду он увидит девушку, потому что по его телу пробегает дрожь.

– Что произойдет, если ты пойдешь в сторону Дома? – спрашиваю я.

– Они нападут. – Подбородок Артура указывает на одного из Зверей – пернатую тварь со слишком большим количеством зубов. Одна из его лап упирается в белый пух груди. Его кровь поразительно красная в этом бесцветном месте.

– Ах, – говорю я. Я пристально смотрю на девушку в окне и делаю предположение, повышая голос. – Нора Ли?

Я выкрикнула это имя, но девушка не вздрогнула. Я знаю, что права – я видела это маленькое угловатое лицо на страницах Подземелья, я видела себя в этом старом платье, бегущей вниз и прочь от всего.

Я смотрю на нее, пока ее лицо не начинает расплываться в моем зрении. Оно сливается с лицом, которое смотрело на меня с портрета в Старлинг Хаусе, с лицом, которое я видела спящим в реке. Я уже знала, что их истории были искаженными отражениями друг друга, как одинокая девушка, отраженная в треснувшем зеркале. Буквы ее имени пляшут в моей голове, грациозно переходя в новые позиции.

– Элеонора? – На этот раз я не кричу, но мне это и не нужно. Девушка отшатывается от окна, и ее глаза встречаются с моими.

ТРИДЦАТЬ

Пока я не произнесла ее имя, лицо Элеоноры Старлинг было совершенно пустым, а глаза – как пара черных точек, напечатанных в центре чистой страницы. Она смотрела на собравшихся Зверей без тревоги или удивления. Мне стало интересно, чувствует ли она вообще что-нибудь или это место превратило ее в тонкую иллюстрацию, а не в человека.

Но звук ее настоящего имени ударил в нее, как кулак в окно. Ее глаза расширяются. Ее губы приоткрываются, как будто она чувствует вкус этого слова через стекло. Она смотрит на меня пристально, почти голодно, а затем резко отворачивается. Она исчезает в тени Дома.

– Артур, я думаю… – начинаю я, но меня прерывает звук. Высокий, дрожащий вой, похожий на вой загнанной в угол кошки или далекого койота.

Его подхватывает другой Зверь, и еще один. По ним пробегает рябь. Копыто ударяет по земле. Они больше не бесстрастны.

Я издаю нечто среднее между всхлипом и фырканьем.

– Я думала, ты с ними подружился, или что-то в этом роде.

– Видимо, не срослось. – Голос Артура сух, но он снова поднимает меч, локоть высоко поднят, лезвие ровно лежит на предплечье. – Иди в дом, Опал.

Мой взгляд скользит между Зверями, подбирающимися ближе, и твердым узлом его лица.

– Потому что ты думаешь, что это выход отсюда, или потому что ты снова ведешь себя как осел?

Половина его рта безрадостно кривится.

– Да. – Изгиб сглаживается. – Пожалуйста, Опал. На этот раз, только на этот раз, ты уйдешь, когда я тебя прошу?

Дело в том, что я думаю, что он прав. Думаю, если есть способ уничтожить это место или сбежать из него, Элеонора Старлинг знает его. Я делаю вдох, короткий и тяжелый.

– Хорошо. Отлично. Но не надо… ты не можешь… – Глотать труднее, чем следовало бы. – Я не позволю тебе пожертвовать с собой, сражаясь с этими тварями. Я даже не думаю, что этот меч настоящий…

Артур делает широкий предупредительный удар по одному из зверей, и тот шипит, отшатываясь.

– Достаточно настоящий, – говорит он.

– Ладно! Как скажешь! Но я вернусь за тобой, и если ты будешь мертв, я убью тебя.

Он улыбается своей маленькой, горькой улыбкой, и я снова бью его.

– Я не шучу. Я уйду, если ты поклянешься выжить.

Может, это из-за того, что мой голос срывается на последнем слове. Может, он просто хочет, чтобы я ушла. Но он встречает мой взгляд и кивает один раз, так глубоко, что это почти поклон или клятва.

Этого недостаточно; это все, что мы успеваем сделать, прежде чем Звери настигают нас. Это ад – губы втягиваются над длинными жемчужными клыками, мышцы сворачиваются, когти раздвигаются – но ведь и Артур Старлинг тоже. Меч выгибается дугой и кусается, рубит и поет, рассекая воздух с такой скоростью, что оставляет за собой серебристый след. В его движениях нет красоты, нет грации. Он не похож на танцора. Он похож на мальчика, который хотел выращивать цветы, но вместо этого получил меч. Он похож на человека, который давно потерял надежду, но все равно продолжает бороться, все дальше и дальше. Он похож на Смотрителя Старлинг Хауса, отправившегося на войну.

Артур делает два шага вперед и еще один влево. Он наносит удар, быстрый и жестокий, и выдергивает клинок из раздробленной кости. Звери отступают от него, совсем немного, и вот он – путь к Дому.