Текст книги "Старлинг Хаус (ЛП)"

Автор книги: Аликс Е. Харроу

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 22 страниц)

Я дрожу сильнее, дышу слишком тяжело. Грудь Артура касается моей, и я вздрагиваю всем телом, словно защищаю какой-то нежный инструмент за грудной костью.

Артур мгновенно отстраняется.

– Я сделал тебе больно?

– Нет. – Голос у меня тоненький и жалкий.

– Ты… ты хочешь остановиться?

– Нет, – говорю я еще более жалко.

Артур делает паузу, изучая меня. Я не могу встретиться с ним взглядом. Он прикасается большим пальцем к моей нижней губе, все еще так нежно, что мне хочется плакать.

– Ты спросила меня, почему я оплатил обучение Джаспера.

– Я солгал. – Теперь он шепчет, его дыхание скользит по моей коже. – Я сделал это, чтобы тебе не пришлось возвращаться. Чтобы если ты вернешься, то только потому, что сама этого захочешь. – Затем, еще мягче, словно слова доносятся из моего собственного черепа: – Чего ты хочешь, Опал?

– Потому что ты не хотел, чтобы я возвращалась.

– Я хочу… – Правда в том, что я хочу его и боюсь его хотеть, и стыжусь того, что боюсь. Правда в том, что я трусиха, лгунья и холодная сволочь, как и моя мать, и в конце концов я позволю ему утонуть, чтобы спасти себя. Я должна бросить все и бежать прямо сейчас, пока не поздно, пока он не узнал, что я за человек на самом деле.

Но я не могу заставить себя двигаться.

Я закрываю глаза. Может быть, между желанием и потребностью нет никакой разницы, кроме степени; может быть, если ты желаешь чего-то достаточно сильно и долго, это становится потребностью.

– Этого, – шепчу я. – Я хочу этого.

Рука Артура скользит к моей шее, и плоская поверхность его ладони поддерживает меня, нежно прижимая к земле.

– Все в порядке. – Он опускает лицо, и я чувствую прилив его дыхания к моим губам. – Я держу тебя, Опал.

И я чувствую, как ухожу под воду, погружаясь под тяжесть его руки. Мои конечности становятся медленными и тяжелыми. Я больше не дрожу.

Я позволяю ему прижать меня спиной к двери. Я позволяю ему прикасаться ко мне, его руки одновременно грубые и благоговейные. Он прижимает свою челюсть к моей и говорит со мной, и голос у него тоже такой – тон жесткий, слова сладкие.

– Все в порядке, – говорит он снова, и – позволь мне, – и еще с придыханием, – блядь, Опал».

Я позволяю ему уложить меня на пол, и ковер становится невероятно мягким под голыми лопатками. Я позволяю ему вжиматься в меня так медленно, что не могу дышать, не могу думать, потому что хочу.

Артур замирает, его тело напряжено.

– Ты уверена… – начинает он, но я вдруг оказываюсь полностью уверена и устаю ждать.

– Христос на велосипеде, – говорю я и толкаю его, перекатывая, пока он не оказывается подо мной, внутри меня, его волосы спутанным черным ореолом лежат на полу. Выражение его лица суровое, исцарапанное, почти отчаянное; это лицо голодающего перед пиром, который держится за стол только кончиками пальцев.

Я представляю, как накладываю печать на эти пальцы, один за другим. Я улыбаюсь ему, и по замиранию его дыхания понимаю, что это мое настоящее лицо: кривое, злобное и такое же голодное, как и он.

Я ловлю его руки, неуверенные, и скольжу ими по своим бедрам. Я вдавливаю его пальцы в свои бедра, достаточно сильно, чтобы было больно, достаточно сильно, чтобы завтра я увидела слабые голубые призраки его больших пальцев и вспомнила, как его руки держат меня, словно я принадлежу ему.

После этого больше нет колебаний, нет сомнений. Есть только мы двое и то, что между нами, – срочный, животный голод, который разрастается, пока не поглощает нас обоих.

После этого я позволяю ему обнять меня, и геометрия наших тел кажется естественной, необъяснимо знакомой. Это как четыре стены и крыша над головой, пространство, украденное у остального мира и принадлежащее только мне. Я не позволяю себе думать об этом слове, но оно проникает в меня, как крик в шахте: подземное эхо, которое продолжается и продолжается, достаточно громкое, чтобы заставить дрожать бревна.

Костяшка пальца Артура прослеживает слезу от уголка моего глаза до виска. Он ничего не говорит.

– Могу я… – Я никогда раньше не просила ни у кого остаться на ночь, и мне это не очень нравится. Это похоже на то, как будто я переворачиваюсь на живот, обнажая перед ним свою слабую плоть. – Просто, когда мотеля больше нет, я не знаю, где..

По лицу Артура пробегает тьма, и на какую-то невыносимую секунду мне кажется, что он снова собирается прогнать меня, но потом он прижимается губами к тому месту, где мои ключицы встречаются с плечом.

Он ведет меня наверх.

Артур всю жизнь готовился к битве, к Зверям, к своему горькому концу, но к этому он не был готов. Он не был готов к тому, что она будет смотреть в его глаза, ощущать себя над ним, плакать, как будто внутри нее прорвали последнюю баррикаду и оставили без защиты. Он не был готов к тому, что она будет лежать в его постели, что белые вершины ее плеч будут выходить за край его одеяла. Он отворачивается, но их образ задерживается на его веках – призрачная пара полумесяцев.

Опал засыпает легко и крепко, как ребенок. Артур думает, что это, скорее всего, признак физического истощения, а не акт доверия, но все равно решает расценивать это именно так. Он упорно бодрствует, прислушиваясь к скрипу петель, скрежету ключа в замке. Бааст составляет ему компанию, сидя в круглом окне и не сводя глаз с земли внизу.

Где-то в черные часы после полуночи Опал напрягается. Руки ее сжимаются в кулаки, а губы превращаются в линию, словно она отчаянно пытается что-то удержать внутри или снаружи. Дрожь зарождается в ее позвоночнике и распространяется по всем конечностям, пока она не прижимается к нему. Артур плотнее прижимается к ней, обхватывая ее живот одной рукой, как будто существует физический холод, который он может сдержать.

Опал задыхается и открывает глаза. Она смотрит на руку Артура с таким выражением, будто никогда не видела ее раньше.

Он ослабляет хватку, чувствуя себя глупо.

– Кошмар?

– Да. – Голос у нее хриплый, как будто она кричала. – Опять река.

Чувство вины обрушивается на него, знакомое как кулак. Он вспоминает голос Опал, когда она рассказывала ему, как найти четвертый ключ, – тусклый и холодный, все, чем она не является, – и ему кажется чудом, что она вообще заговорила с ним снова.

– Мне жаль, – говорит он с трудом. – Я знаю, что сейчас это не имеет значения, это ничего не исправит, но мне жаль.

Опал поворачивается и смотрит на него, ее лицо поражено.

– Это был ты, – говорит она, и Артур задается вопросом, не спит ли она еще наполовину.

– Да. Это был я. Я позволил Зверю забрать твою ма…

– Нет, я имею в виду, что это была ты на берегу реки. – Опал не выглядит полусонной. Ее глаза – ярко-серебристые, полные жуткой ясности. – Это ты держал меня на руках.

Артур не думал, что она может это помнить. К тому времени как он вытащил ее из реки, она была наполовину утоплена и на три четверти замерзла: ее плоть была тошнотворно синей, а на кончиках волос образовалась кристаллическая изморозь. Он тоже замерз, но его голова не была погружена в воду, а пальто было из толстой шерсти, и к тому же он был еще слегка пьян.

Артур отстраняется, пока между ними не остается крошечное пространство на матрасе.

– Я позвонил в 911, но не знал, как долго они будут ехать, а у тебя кожа была больного цвета…

Опал приподнялась на локтях и смотрит на него с необъяснимой неотложностью.

– Ты нашел меня на берегу? Или ты… я все еще… – Ее грудь вздымается и опускается слишком быстро.

Артур не уверен, какого ответа она хочет, поэтому говорит правду. – Я видел только машину. Было еще не так глубоко, и я зашел в нее. Окно было опущено, ремень безопасности отстегнут, но ты не выплыл. Должно быть, вы за что-то зацепились, потому что я потянул, и вы вынырнули.

Та ночь – тошнотворное пятно: Зверь, поднимающийся из тумана, олень и ужас; его собственные ноги, шлепающие по мерзлой земле; визг шин; лицо девушки, синеющее под водой… Но он помнит, как ее запястье лежало в его руке, как что-то поддалось, и она выскользнула на поверхность.

Глаза Опал огромные, быстро наполняются. – Я не застряла. Я держалась… – Слезы не хотят падать, скапливаясь на ее ресницах. – Я всегда думала, что отпускаю, – шепчет она, и тут же слезы льются обидным потоком. Артур не знает, почему она плачет и есть ли в этом его вина, но он неуверенно касается ее плеча, и она зарывается лицом в его грудь.

Он не шевелится, пока она плачет, дыхание его становится медленным и ровным, словно он пытается погладить Бааст и не укусить. Через некоторое время Опал говорит, несколько бессвязно:

– Я прочитала письмо. Мне очень жаль.

Артур не знает, какое письмо она имеет в виду, но говорит:

– Ничего страшного, – на случай, если все же есть шанс быть укушенным.

– То, что от твоей матери. Я украла его. Я пыталась вернуть его на место, но потом Джаспер нашел вторую половину…

Артур уже не шевелится, но чувствует, что застывает. Не может быть, чтобы он оставил половину письма небрежно лежать среди других своих записей, как бы пьян и беспутен он ни был. А это значит, что Дом взял дело в свои метафорические руки.

Артур ненадолго представляет себе, как засовывает жвачку во все розетки или, может быть, разбивает все окна на третьем этаже, но потом вспоминает, что у него нет времени.

Он прочищает горло и издает слабое

– О.

Опал оторвала лицо от его груди.

– Прости меня. Я знаю, что это было неправильно. – Она делает паузу. – Но это было прекрасно. – Она снова делает паузу, как бы вытаскивая следующие слова из какого-то труднодоступного места внутри себя. – Я чертовски ревновала.

– Почему?

Свежие слезы превращают ее глаза в осколки зеркала.

– Потому что… по крайней мере, она попрощалась. По крайней мере, она пыталась поступить с тобой правильно. – Но в ее голосе нет ревности, это просто горе.

Артур спрашивает:

– Какой она была?

Опал выдыхает.

– Чертовщина. Стихийное бедствие в Daisy Dukes¹¹⁹. – Она улыбается, и, Боже, Артуру будет не хватать этого резкого изгиба в уголке ее рта, этого края, который никогда не притупляется. Не знаю. Наверное, она тоже пыталась.

После этого они некоторое время молчат. Артур лежит на спине, и она легко прижимается к его руке, упираясь в выемку грудины. Он чувствует, как она поднимается и опускается, когда он дышит. Он представляет себе их двоих в детстве, разделенных несколькими годами и парой миль. Оба одиноки, оба привязаны к месту, которое их не хотело. Оба согнулись под тяжестью того, что оставили после себя родители: младший брат, дом, битва, которая никогда не закончится.

– Артур… почему ты остался? Она сказала, что ты не должен был.

Ее волосы серебрятся в темноте. Он накручивает локон на палец. – Почему ты не отдал Джаспера государству и не сбежал?

– Может, и сбегу. Сбегу, я имею в виду.

– Нет, не убежишь. – Джаспер был прав. – И я тоже.

И, возможно, именно это делает их по-настоящему и ужасно похожими друг на друга: отказ бежать, безумное желание впиться ногтями в грязь и остаться. Никто из других Грейвли не рисковал, но Опал рискнула.

Она издает рядом с ним негромкий звук, и Артур замечает, что его пальцы сжались в кулак, перебирая ее волосы. Она наклоняет голову к нему, и на этот раз не вздрагивает, когда его губы касаются ее губ.

На этот раз он прижимается к ней, заглядывая в хищные черные глаза. На этот раз она просовывает свои запястья под его ладони и шепчет: не отпускай. Он не отпускает, даже когда она извивается и кричит, даже когда она впивается зубами в его горло. Он чувствует, как она дрожит, как боится собственных аппетитов, и хочет сказать ей многое: что бояться нечего, что он позаботится о ней, что обнимет и никогда, никогда не отпустит. Но он никогда не был хорошим лжецом. Поэтому он не говорит ничего, кроме ее имени, в конце.

На этот раз, когда она засыпает на его руках, это похоже на доверие. На этот раз он следует за ней.

Артуру снятся сны, и на этот раз он не уверен, принадлежат ли они ему или Дому. Это череда маленьких, обычных сцен: пара кружек в раковине; голос, напевающий незнакомую песню, за углом; волосы, рассыпающиеся по подушке, как лепестки мака. Жизнь, в которой нет одиночества, дом, в котором нет призраков.

Артур просыпается с острой болью в груди, потому что знает, что ничего этого у него никогда не будет.

Потому что туман поднимается, и он не успевает.

ДВАДЦАТЬ СЕМЬ

Я не сплю, я вспоминаю.

Я помню воду, ужас, бардачок, вывалившийся мне на колени, берег реки, грязь под ногтями, холод. Я помню ощущение рук вокруг меня, но на этот раз я помню больше: грудную клетку, прижатую к моей спине, и отчаянный голос мальчика, повторяющего «Черт, черт, извини» снова и снова. Слепящий свет фар и внезапный холодок по спине, когда мальчик ушел.

Позже медсестры сказали мне, что это был шок, и я им поверила. Одиннадцать лет я думала, что это воспоминание – тот момент, когда меня держали рядом, заботились обо мне, согревали от холода, – было детской фантазией. Пока я не заснула в знакомых объятиях Артура и не поняла, что это не так.

Меня будит сокрушительный бум. Сначала я думаю, что мне это приснилось, но чувствую, как звук отдается в моих костях, звенит в ушах. Сам пол дрожит от него.

Я бездумно, мгновенно тянусь к нему, предпочитая не задумываться о том, что это может означать, но его там нет. Его половина кровати еще слабо теплая, на ней сохранились очертания его тела, но Артура нет.

Вместо него – лишь холодное серебро: меч Старлинга, аккуратно положенный рядом со мной.

Я отшатываюсь от него, наполовину упав с кровати. Чертовка шипит, и я вижу, как она, выгнувшись дугой в окне, смотрит на окрестности, прижав уши к черепу. Я, спотыкаясь, подбегаю к ней, срывая простыни, и на секунду мне кажется, что Старлинг Хаус взлетел, и я смотрю вниз на стеганые ватные верхушки облаков. Но это, конечно, не облака, а туман. Второй раз за ночь.

Моя первая реакция – стыдливое облегчение, потому что если туман поднимается, значит, Артур не убежал от меня. Он бежал, чтобы исполнить свой долг Смотрителя и отправить Зверей обратно в тот ад, из которого они пришли. Но почему он оставил свой меч?

Я отшатываюсь от окна. В глаза бросается мое собственное имя, аккуратно написанное на обороте папки цвета бафф¹²⁰. Внутри – стопка документов с двойным интервалом, которые я не могу разобрать. Слова словно поднимаются со страниц и плывут угрожающими кругами: кодициллы¹²¹, обременения, исполнитель, единственный бенефициар¹²². Мое имя повторяется снова и снова, как и слово Старлинг. Я слишком долго не могу понять, что они написаны вместе, пара разрозненных существительных, связанных вместе: Я оставляю свое наследственное имущество, Старлинг Хаус, и все активы Мисс Опал Старлинг.

Это завещание, подписанное и нотариально заверенное, с приложенным к нему актом.

Откуда-то извне приходит мысль, что я больше не бездомная. Старлинг Хаус – каждый гвоздь и черепица, каждая золотая соринка, висящая в полуденном свете, – принадлежит мне. Я проверяю написанное, беззвучно шевеля губами: дом.

Но я думаю не о доме.

Это мальчик, который согревал меня, когда мне было холодно, который подарил мне пальто и грузовик. Это человек, который оставил мне завещание, которое мне не нужно, и меч, который ему больше не нужен, потому что он не собирается сражаться со Зверями. Он собирается подружиться с ними и последовать за ними в Подземелье. Как я ему и говорила.

Должно быть, он планировал это задолго до того, как впустил меня в дверь, может быть, даже до того, как заключил сделку с Бейн и Грейвли. Он никогда не собирался задерживаться здесь. Какая-то часть меня хочет узнать, имеет ли то, что произошло между нами, для него значение, хочет ли он остаться или просто коротает время до восхода тумана, но большая часть меня слишком занята тем, что ругает его и роется в его комоде.

Когда я закатываю длинные рукава его рубашки, мне приходит в голову, что я могу сбежать. Я могу взять и выйти за ворота. Я могла бы сесть на автобус до Луисвилля и, возможно, через несколько месяцев увидеть заголовок о пропаже человека в округе Муленберг. Я могла бы продать землю энергетической компании и купить квартиру, такую новую, что в ней до сих пор пахнет опилками и свежей краской. Вот кто я такая, не так ли? Выжившая, быстро бегущая¹²³, прагматик.

Но если бы я действительно была такой, я бы купила второй билет на Грейхаунд и уехала с Джаспером несколько часов назад. Я бы прошла мимо того янтарного окна в феврале прошлого года и продолжила работать в Tractor Supply. Я бы отпустила руку матери и спасла себя. Но в ту ночь не я спасла себя, а Артур.

А теперь он ушел в Подземелье, и теперь моя очередь спасать его.

Я чувствую внимание Старлинг Хауса, как тяжесть в воздухе вокруг меня, взгляд, обращенный внутрь. Окна дребезжат в своих рамах, трубы воют в стенах. Пол дрожит, как будто дом получил какую-то тайную рану и держится на ногах только благодаря упрямству.

– Скажи мне, что я должна сделать, – говорю я.

Дом не отвечает, но шальной луч лунного света падает в окно и находит серебряное острие меча. Он сверкает мне, злобно подмигивая, и я вспоминаю голос Джаспера, источающий отвращение: что-то вроде клятвы на крови.

Эфес холодный и тяжелый, уже знакомый. Я сжимаю лезвие левой рукой, проводя острием по первому шраму, который подарил мне Старлинг Хаус. Я должна была догадаться, чего он от меня хочет. Я должна была догадаться, что окажусь здесь, в доме, который жадно прижимается ко мне, а мой пульс громко бьется в ушах, как бы Артур ни старался прогнать меня.

Я закрываю глаза, выкрикиваю ругательство и провожу мечом по ладони.

Он режет глубже, чем я рассчитывала, проникая сквозь слои кожи и глубоко прокусывая влажную мышцу у основания большого пальца. Кровь заливает мою ладонь и проливается между пальцами. Она сиропным потоком падает на пол, скапливаясь у моих ног.

Ничего особенного не происходит, кроме того, что я чувствую тошноту и дурноту.

Может, моя кровь каким-то образом запятнана? Может, дом чувствует во мне Грейвли, все грехи, которые я унаследовала от предков. Но, честно говоря, к черту все это: Я не знаю своего имени, но я никогда не была Опал Грейвли. Моя мать сбросила свое имя, как кожу, и вырастила нас двоих, чтобы мы не были никем и ничем. У меня нет другого имени, кроме того, которое я сама выберу.

Я сжимаю кулак и сильно разжимаю. Моя кровь задерживается еще на секунду, на две, прежде чем впитаться в дерево, как будто животное слизало ее.

И я чувствую, как переваливаюсь через край и падаю вниз, погружаясь в бред. Границы моего тела становятся тонкими и проницаемыми. Я осознаю, что моя кровь следует за древесиной, скользит между досками, капает с остриев невидимых гвоздей. Я следую за ней по балкам и за стенами, прокачивая ее по тайным артериям дома, прослеживая сосудистую карту труб и проводов, мышиных нор и хитроумных лоз. Я следую за ней вниз, в фундамент, и еще глубже, в горячую влажную землю. Моя кровь становится самой грязью, изъеденной маленькими слепыми существами, пронизанной корнями и столбами ограды.

На мгновение, а может, и на целый сезон, я становлюсь Старлинг Хаус. Я – невозможная архитектура, созданная из снов и кошмаров десяти поколений. Корни глицинии обвиваются вокруг моих костей, а гробы погребены под моей кожей. Я вздыхаю, и шторы раздвигаются. Я сжимаю кулак, и стропила стонут.

Я вспоминаю себя – себя-девушку, себя-человека – поэтапно. Сначала левая рука, потому что она болит. Затем мои колени, ушибленные и ноющие на полу, мои плечи, мои легкие, мой хрупкий смертный пульс. Мой разум приходит последним, неохотно отсоединяясь от Дома. Когда я открываю глаза, я с абсолютной уверенностью знаю одно: Артур Старлинг ошибался.

Он не был последним Смотрителем Старлинг Хауса.

Для Артура Старлинга, сбегающего по каменным ступеням в Подземелье, все произошло внезапно, как оглушительная тишина. Вот уже двенадцать лет его чувства выходят за собственные пределы. Он знал вкус росы, тяжесть пыли на подоконниках и очертания скворцов в небе. А теперь он не знает ничего, кроме панического стука собственного сердца в ушах.

Он произносит вслух:

– Нет. – А потом, несколько раз подряд, – Будь ты проклят. – Но у Дома теперь новый Смотритель, и он не обращает на это внимания. Этого не должно было быть – никогда не было нового Смотрителя, пока жил предыдущий, – но Дом, должно быть, решил, что спуститься в Подземелье – достаточно близко к смерти.

А потом потребовалось лишь немного крови, много кишок и меч.

Артур всегда планировал взять его с собой, чтобы встретить то, что ждет его под Старлинг Хаусом – последнее и лучшее наследство Элеоноры, наконец-то завершившее свою работу, – но он не учел Опал. Одна в его постели, хрупкая и доверчивая, и эта смертоносная кровь Грейвли тихо бьется в ее горле.

Оставлять ее было тяжело, а оставлять без защиты – невозможно.

Поэтому Артур спустился через люк с пустыми руками. Он стоял в подвале, пока туман отращивал зубы и когти, собираясь в единое целое. Он ждал, не двигаясь, пока на него не уставился полностью сформировавшийся Зверь с глазами, похожими на рваные черные пулевые отверстия, и протянул обе руки ладонью вверх, без оружия. Зверь подполз ближе, хитиновый, тошнотворный, и Артур опустился на колени, откинув голову назад и обнажив горло.

– Пожалуйста, – сказал он. Пожалуйста, обратился он к твари, с которой боролся всю свою жизнь, к твари, оставившей на траве окровавленные трупы его родителей.

А оно склонило свою страшную голову и оставило в его руках что-то холодное и железное.

Артур не стал медлить. Он открыл четвертый замок и шагнул в дверь, уговаривая себя, что это к лучшему. Опал останется в безопасности и будет спать, пока он спустится в Подземелье, а когда она проснется, то увидит Дом, который был всего лишь домом, и Зверей, которые были всего лишь дурными снами. Возможно, она будет ему благодарна. (Он знал, что она не будет благодарна.)

Но Дом разбудил ее слишком рано, и она взяла в руки меч. взялась за меч, как он и предполагал. Тот, кто готов сразиться со Зверем с ключами между костяшками пальцев, не уклонится от боя.

Но даже если бы Артур смог повернуть назад – а он убедился, что дверь больше не откроется, он бы не смог. Все эти годы учебы и практики, все эти испачканные чернилами иглы привели его сюда, в самый конец И единственное оставшееся направление – вниз.

Он оставит ее, когда Звери восстанут и их врагов у ворот, не имея ничего, кроме ржавого меча и Дома, который он ненавидел двенадцать лет.

Артур упирается лбом в сырую каменную стену прохода и пытается принести запоздалые извинения.

– Это никогда не было твоей виной. – Внутри рот покрыт пылью, и слова выходят густыми и с проглотом. Фундамент Дома стонет в ответ. – Ты сделал все, что мог для них, я всегда это знал. – Он с неохотой вспоминает, как впервые вернулся в Дом после того, как нашел тела своих родителей. Траурные черные полотнища на каждом зеркале, скорбные стоны на лестнице. Он был слишком взбешен, чтобы заботиться об этом, слишком эгоистичен, чтобы увидеть в этом горе.

Он сильнее вжимается лбом в камень, пока не чувствует, как на нем образуются крошечные углубления. пока не почувствовал, как в его плоти образуются крошечные углубления. Его голос похож на скрежет ржавого ключа в ржавом замке.

– Сделай для нее лучше.

Артур Старлинг совершает свой последний спуск, в то время как далеко над ним поднимаются чудовища.

ДВАДЦАТЬ ВОСЕМЬ

Я чувствую их так же, как вы чувствуете мух, пробирающихся на цыпочках по вашим простыням. На этот раз Зверь не один, и они уже выбрались из Дома. Я чувствую топот копыт, оставляющие после себя гниль, когти, сделанные из пара и ненависти. Меня охватывает тревожное желание броситься на них и сразиться с ними, как это делал каждый Смотритель до меня, но я отбрасываю его. Артур всю жизнь защищал этот уродливый, неблагодарный город; сегодня им придется подождать своей очереди.

Я оставляю завещание Артура на его столе и сбегаю по лестнице с мечом, неловко зажатым в правой руке. Свет оживает впереди меня, словно невидимая вереница дворецких щелкает выключателями, и дом выстраивается так, что я выхожу на кухню.

Здесь что-то пошло не так. Шкафы перекошены, дверцы распахнуты, тарелки разбросаны по столам. Пол более скошен, чем обычно, наклонен вниз, а в плитке появились трещины, достаточно большие, чтобы проглотить адскую кошку целиком. Из трещин, как пар, поднимается туман, собирается на потолке и катится по коридору.

В кладовке я нахожу широко распахнутый люк, замок висит приоткрытым. Я бросаюсь вниз со странным чувством, будто разыгрываю сцену, которую уже пережил, только на этот раз меч в руках у меня. Я преследую человека, сделавшего глупый выбор, и надеюсь, что не опоздал.

Воздух становится горячим и едким, как утром после Четвертого июля, когда в горле еще чувствуется привкус пороха. Пыль щиплет глаза, на коже образуется потная серая пленка. Я опускаюсь на последнюю ступеньку и спотыкаюсь о груду камня и штукатурки. Подвал похож на разбомбленное здание из учебника по обществознанию: стропила над головой потрескались и болтаются под разными углами, стены опасно накренились внутрь. Пол выжжен до черноты так, что я вспоминаю глубокий бум, который меня разбудил.

– Артур, ты задница. – Представьте себе, что вы настолько глупы, настолько беспричинно благородны, что пытаетесь взорвать собственный подвал, а не рискуете тем, что кто-то вам поможет.

Его план сработал лишь наполовину. Я карабкаюсь по обломкам и отпихиваю стропило от двери. Кажется, что вся стена рушится, проваливаясь в ад, который находится под Домом, но сама дверь все еще стоит.

И она по-прежнему заперта. Если Артур нашел четвертый ключ и спустился в Подземелье – как он всегда хотел, как я знаю, – то он должен был закрыть ее за собой.

С того момента, как я проснулась, как потянулась к нему и обнаружила рядом с собой только пустоту, кроме холодного серебра, я боялась. Я умею игнорировать эмоции, которые было бы неудобно испытывать, так что до сих пор это было лишь тусклое жужжание в затылке – до сих пор. Теперь шум нарастает, прорываясь сквозь меня. Что, если это действительно так? Что, если Артур уже ушел, затерялся где-то, за кем я не могу уследить? Я представляю себя в одиночестве в этом величественном, проклятом, мечтательном доме, еще одним одинокой Старлингом, обреченным всю жизнь познавать ужасную разницу между домом и жильем.

Я нащупываю камень и бью им по петлям, зная, что ничего не выйдет, но слишком злясь, чтобы не попробовать. От него не остается и царапины. Затем я пробую свою кровь, шлепая по дереву окровавленной ладонью. Дверь остается безмятежно закрытой.

Я ощущаю неприятное тянущее чувство, словно незнакомец дергает меня за прядь волос. В моих входных воротах поворачивается ключ. Тумблеры скрежещут, петли визжат, но долго сопротивляться не могут. Очень скоро я ощущаю стук сапог по дороге и тошнотворную уверенность в том, что на моей земле есть кто-то, кого здесь быть не должно.

Никто, родившийся и выросший в Идене, не ступит на территорию Старлингов до рассвета, особенно в такую ночь, когда туман и луна отсутствуют – а значит, я знаю, кто это. А значит, мне известны точные условия сделки с Артуром. Он отдал Элизабет Бейн ключи от Старлинг Хауса, предложил ей все секреты, за защиту которых боролись его предки, – и все это ради меня. Когда я найду его, я прижму его к стене и обругаю до крови, а потом поцелую до крови.

Я чувствую, как Бейн продвигается вперед, а за ней следуют остальные. Моя земля отшатывается от их прикосновений: подъездная дорога закручивается, удлиняясь и разделяясь, пока не появляется множество тропинок через лес, ни одна из которых не ведет к дому. Деревья теснятся друг к другу, низко склонившись, как влюбленные, а вязкие кусты превращаются в зеленые мотки колючей проволоки. Железные звери на воротах облизывают свои металлические губы, а в лесу поднимают головы настоящие Звери.

Меня охватывает мрачное нетерпение – пусть узнают, что бывает с нарушителями, пусть их кости гниют в моем лесу, – но потом я понимаю: если Звери все еще живут над землей, то и через эту дверь можно пройти. Если Артур смог это сделать, то почему не могу я?

Я уже на кухне, бегу к задней двери, когда раздается крик.

По дороге из дома я дважды падаю. Пол неровный, стонет и скрипит под ногами, как палуба тонущего корабля. Я думаю, не уходит ли все под воду, не откроется ли подвал, как пасть, и не поглотит ли его.

Пестрое белое существо проносится мимо моих лодыжек, когда я открываю входную дверь. Чертовка, исчезающая в деревьях. По крайней мере, один из нас все еще знает, когда нужно бежать.

Я спускаюсь по ступенькам и бегу через лужайку, следуя за криками. Я вижу Зверей только в периферийных лучах: извилистая вспышка чешуйчатой плоти, удар копытом по земле, щелчок вильчатого хвоста. Призрачные белые существа перемещаются между деревьями, не шелохнув ни одного листочка и не пощелкав ни одной веточкой. Они гонятся к парадным воротам, набрасываясь на землю с тошнотворным голодом, который заставляет меня вспомнить старые истории о диких охотах, возглавляемых самим дьяволом.

Мои ноги ступают по голой глине дороги. Над головой чернеет старый платан¹²⁴. Навстречу мне по дороге идут люди в темных одеждах, но они меня не волнуют, потому что между нами вдруг появляется Зверь.

Он выходит из-за деревьев, за ним тянется туман. Он почти олень, только позвоночник слишком длинный, а рога слишком часто ветвятся, как у выкорчеванного дерева. Может, я привыкла к ним, а может, сошла с ума, но он не кажется таким ужасным, как первый Зверь, которого я видела. В нем есть изящество, элегантный ужас, который до смущения напоминает мне рисунки Артура.

Один из мужчин идет впереди остальных. Он не видит Зверя, но должен его почувствовать. Какой-то древний, животный инстинкт делает его лицо бледным и потным, заставляет глаза метаться из стороны в сторону. Я хочу крикнуть предупреждение, но уже поздно: Зверь несется ему навстречу, оставляя за собой полосу мертвой земли.

Он не нападает. Он просто движется сквозь человека, как облако, огибающее вершину холма. На мгновение мне кажется, что его пощадили. Затем я слышу треск костей. Снова раздается крик.

Люди за его спиной разбегаются, как муравьи, бросаются к нему или прочь, говорят в рации, получают ответы в виде всплесков помех – кроме одного. В свете звезд я вижу гладкий шиллинг¹²⁵, золотой отблеск часов. Элизабет Бейн продолжает двигаться к Старлинг Хаусу, не сбавляя темпа и не замедляясь. Я чувствую вес своих ключей в ее руке.

Она проходит мимо упавшего мужчины – теперь он сжимает лодыжку и издает высокое детское хныканье, – не глядя на него. Она видит меня, возможно, улавливает блеск моего меча, и ее улыбка растягивается в темноте, как чеширская. Как будто она не удивлена и не обеспокоена. Как будто даже сейчас, когда вокруг нее падают ее люди, а земля поднимается против нее, она не верит, что что-то может встать между ней и ее желаниями. Я задумываюсь, каково это – двигаться по миру, не заботясь о том, чтобы отличать свои желания от потребностей, и в моем животе разгорается странная зависть.