Текст книги "Старлинг Хаус (ЛП)"

Автор книги: Аликс Е. Харроу

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 22 страниц)

– Что мы преступники и дегенераты?

– Каждый Смотритель делает свой выбор. Это не передается по наследству, не предопределено судьбой и так далее. У некоторых из них были семьи, верно? И знаешь, что случилось с их детьми? Они уехали, женились и зажили нормальной жизнью! Ничто не держало их здесь, ни судьба, ни кровь. – Джаспер наклоняется ко мне и говорит четко, как учитель, разговаривающий с угрюмым и немного медлительным ребенком. – Смотрители выбрали это место. И это значит, что мы тоже можем выбирать.

– Я понимаю, что ты хочешь сказать, но – кто-то бьет по тормозам в моем мозгу, визжат шины, – мы?

Джаспер долго смотрит на меня. Достаточно долго, чтобы я заметила губчатые, бессонные мешки под его глазами, новые морщинки у рта, неровную щетину небритого подростка. Затем он говорит, ужасно медленно:

– Ты не единственная бездомная в этом городе, Опал. – В его глазах я вижу отражения дверей и лестниц, которые он видел только во сне, призрачную карту дома, который ему не принадлежит.

Кажется, весь воздух испаряется из моей крови. Голова кружится, дыхание перехватывает от эмоций, которым я даже не могу дать названия. Ярость, возможно, за годы секретов между нами, и страх перед тем, что произойдет дальше. Но также что-то кислотное и вязкое, ядовито бурлящее в горле: зависть.

– Ты никогда не посмеешь туда вернуться. Обещай, что не вернешься. – Мои пальцы вгрызаются в дерн, вырывая корни.

Джаспер закрывает ноутбук, засовывает его между учебниками в рюкзак и застегивает молнию. Он стоит и смотрит на меня с усталым, отстраненным выражением на лице.

– Почему? Потому что ты хочешь, чтобы я был в безопасности, или потому что ты хочешь забрать дом себе?

– О, иди к черту…

– Ты так и не смогла определиться, да? А я смог. – Его улыбка странно нежна. – Никто – ни ты, ни этот дом – не собирается указывать мне, что делать с моей жизнью.

Джаспер забирает свой синий пластиковый поднос и оставляет меня одну на краю поля.

Остаток обеденного перерыва я трачу на то, чтобы пинать камни в мусорные контейнеры Tractor Supply, периодически выкрикивая ругательства. Это не помогает: к тому времени, как я прихожу в магазин, я все еще так зла, что Фрэнк открывает рот, чтобы поворчать на меня за опоздание, а потом медленно закрывает его и вместо этого убегает в проход за игрушками для кошек.

Я обзваниваю четырех покупателей, не поднимая глаз. Я не поднимаю глаз, пока холодный, нездешний голос не говорит:

– Добрый вечер, Опал.

Я не заметила, как она подошла к прилавку: симпатичная женщина с часами, повернутыми к внутренней стороне запястья, и улыбкой, которая выглядит так, будто ее вырезали из журнала и приклеили к подбородку.

Я не удивлена: я всегда знала, что Элизабет Бейн так просто не сдастся.

Я приветствую ее с агрессивным безразличием кассира на шестом часу смены.

– Нашли все, что вам нужно, мэм?

– Да, спасибо. – Она кладет на прилавок пачку жвачки и спичечный коробок, один из тех неловких сувениров, на котором синим шрифтом написано My Old Kentucky Home¹¹². Я звоню ей, и она достает из сумочки матовую черную карточку. Она не протягивает ее мне.

– Я могу вам еще чем-нибудь помочь?

Она постукивает карточкой по прилавку.

– Мы пытались с тобой связаться.

– Ну, вот я и здесь. – Если она пытается меня разжалобить, ей не следовало пытаться сделать это здесь. Я стояла за этой стойкой и восемь лет улыбалась непристойным предложениям, одной попытке ограбления и более чем сотне мамаш из клуба 4-H с яркими картинками и просроченными купонами.

– Мы можем поговорить наедине? У тебя перерыв в шесть.

Фрэнк сейчас притаился в поясе газонокосилки и наблюдает за нами, поэтому я улыбаюсь ей еще шире, когда говорю:

– Пошла ты.

Мышцы на ее челюсти двигаются.

– Тогда я не буду тянуть время. Наша группа пришла к выводу благодаря твоему сотрудничеству, – она орудовала этим словом как ножом, выискивая мягкое место, – что стоит продолжить изучение феномена в Старлинг Хаусе.

Мое сердце виновато вздрагивает, но улыбка не сходит с лица.

– Желаю удачи.

– Мы верим… – Бейн вдыхает, ее ноздри белеют. – но нам нужны ключи. Мы готовы заплатить тебе за них значительную сумму.

– О, боже, это ужасно мило с вашей стороны, но у меня их нет. – Я делаю то же самое лицо, которое делаю, когда говорю кому-то, что собачий корм этой марки не будет пополнен до среды. – И поскольку я больше не работаю на Мистера Старлинга, боюсь, я не смогу вам помочь.

Ее журнальная улыбка стала еще более натянутой, со всеми краями и углами.

– Не можешь или не хочешь?

Сейчас самое время прикрыть задницу, уверить ее, что я все еще бесхребетный жадный до денег двурушник, каким она меня считает. Это даже не будет ложью.

Но, возможно, я не хочу, чтобы это было правдой. А может, я просто не думаю, что Стоунвудская Академия выгонит Джаспера, обналичив чек, который прислал Артур; легко быть храбрым, когда это ничего тебе не стоит.

А может, у меня просто был очень дерьмовый день. Я оскаливаю на нее зубы, нагло и глупо, и не отвечаю.

Она ждет, потом говорит: «Понятно», и протягивает мне свою карточку.

Я кладу ее чек в сумку и передаю ей.

– Хорошего вам дня, мэм.

Бэйн задерживается, изучая мое лицо, словно ищет ошибку в уравнении.

– Я ошиблась в тебе, Опал. – Она произносит мое имя так, будто оно принадлежит ей. – Я думала, ты любишь своего брата.

При этих словах она расплывается в новой улыбке – ярко-белой усмешке человека, который ни одной недели не провел без зубной страховки, который выигрывает каждую партию, потому что у него все карты. Она призвана поставить меня на место, согнуть.

Но вместо этого я ломаюсь.

В моем зрении происходит заминка, как на лыжне, а затем Элизабет Бейн больше не улыбается. Она согнулась вдвое, закрыв рот руками, и издает звук, похожий на звук ржавой петли на ветру. Мои костяшки пальцев разбиты и сладко пульсируют, а Фрэнк указывает на меня с триумфом в красных щеках. Мой слух ослаб, но я могу разобрать его губы под летящей слюной: Убирайся!

За этот месяц меня увольняют уже второй или третий раз, в зависимости от того, как считать.

На этот раз я не убегаю. На этот раз я прячу телефон в карман и беру со стеллажа шоколадный батончик. Я прикладываю Butterfinger¹¹³ ко лбу в издевательском приветствии и выхожу на спелое весеннее солнце.

В детстве мы с Джаспером прыгали со старого железнодорожного моста. Все прыгали, хотя в половине случаев кожа оставалась красной и шершавой. Это было единственное удовлетворительное завершение летней двойной затеи: достаточно высоко, чтобы напугать тебя, но не настолько, чтобы причинить боль, достаточно близко к Старлинг Хаусу, чтобы по позвоночнику побежали мурашки, но не настолько близко, чтобы остановить тебя.

Раньше мне это нравилось: загибание пальцев ног за край, порыв ветра, хлопок кожи о воду, а затем внезапная, погружающаяся в воду тишина. Это было похоже на падение в другой мир, уход от шумной тяжести реальности, хотя бы ненадолго. Это было похоже на сон.

После аварии я, конечно, так не делал. Один или два раза я застегивал манжеты на джинсах и переходил вброд, но никогда надолго, и только по щиколотку. Вода всегда слишком холодная, даже летом, и у меня есть дурацкая уверенность, что я споткнусь, уйду под воду и не вынырну. Классическое посттравматическое стрессовое расстройство, я думаю.

Но время от времени я прихожу посидеть на мосту. Сейчас самое подходящее время для этого: глазурь перед самым закатом, когда жара спадает и тени тянутся по земле, как усталые собаки. Над рекой пульсируют первые светлячки, видимые только по своим отражениям в темной воде, а пар от дымовых труб лентой тянется в небо. Я не смотрю на электростанцию, потому что не хочу думать о том, кому она принадлежит.

Вместо этого я смотрю на старые шахты, почти невидимые под кудзу, доски черные от гнили, пока до меня не доходит, что они принадлежат одной семье – моей.

Волна чего-то похожего на тошноту проходит сквозь меня. Интересно, вырыла ли Натаниэль Бун ту самую шахту и действительно ли он нашел путь в ад, чтобы сбежать от моего пра-пра-пра-кого-там? Интересно, зачем она клала камни в карманы, или так бывает, когда кончаются мечты и не остается ничего, кроме кошмаров.

Вот откуда я знала, что мама не специально съехала в реку, что бы там ни думал констебль Мэйхью: у нее было достаточно снов для дюжины людей. Она была аппетитом на двух ногах, постоянно перебегая от одной схемы к другой. Вместо сказок на ночь она рассказывала нам судьбы с убежденностью ребенка, у которого есть ловец комаров. Она выйдет замуж за аптекаря, и мы будем жить в большом кирпичном доме с двумя ваннами. Она выиграет в лотерею, и мы купим коттедж на берегу моря. Она станет большой музыкальной звездой, ее песни будут крутить на 94.3 (The Wolf: Country That'll Make You Howl), и мы втроем переедем в один из тех модных пригородов, где нужно вводить код, чтобы пройти через ворота.

Думаю, именно этим она и занималась в день своей смерти. Бросала кости, рисковала, гналась за мечтой. Она сказала нам, что наконец-то перевернет нашу жизнь, и, наверное, она это имела в виду – наверное, она собиралась уговорить папу вернуться к ней, дать нам фамилию и семейное состояние, сделать нас кем-то после долгих лет никем, – но тогда я ей не поверила. Последнее, что она сказала мне перед тем, как колеса с визгом пронеслись по асфальту, было: Увидишь.

Я видела многое. Я видела, как рассекается туман. Я видела, как поднимается река. Я поняла, что сны опасны, поэтому свернула свои и засунула их под кровать вместе с остатками детства.

Сейчас я даже не помню, что это было. Я закрываю глаза и позволяю звукам реки заполнить мой череп, пытаясь представить, чего я хотел до того, как заставил себя перестать хотеть. Сначала мне приходят на ум только детские мечты: пирожные с густой глазурью, одинаковые простыни, та самая кукла, которая ела пластмассовые вишенки с пластмассовой ложки.

А потом: дом, в котором чувствуешь себя как дома. Мальчик, стоящий на коленях среди цветов.

Мальчик, который рос в спешке, как и я, который всю жизнь делал то, что нужно, а не то, что приятно. Мальчик, который хотел меня – я знаю, что хотел, – но не так сильно, как хотел уберечь меня.

Я твердо напоминаю себе, что Артур Старлинг также лжец и трус, виновен в безвременной смерти моей матери и так далее, и так далее, но мой собственный голос звучит в моей голове неубедительно. Ему было не больше шестнадцати или семнадцати, когда это случилось. Он был совсем один, если не считать ужасной тяжести его выбора, бесконечных коридоров его лабиринта.

Это был несчастный случай, простой и ужасный, и он винил себя так тщательно, что даже я ему поверила. И теперь, пока я сижу здесь, мечтая и унывая, он собирается последовать за Зверями обратно в Подземелье. Он станет последним Смотрителем и новой могилой.

Если только я не сделаю что-нибудь.

Я достаю из кармана телефон и провожу большим пальцем по треснувшему экрану. Сначала я пишу Джасперу, потому что человек должен привести свои дела в порядок, прежде чем совершить что-то действительно глупое, и я не хочу, чтобы последние слова между нами были ложью и обвинениями. Эй, мы должны поговорить.

Все это время я говорила себе, что спасаю его, ограждаю от грязной тени Старлинг Хаус, но, судя по всему, он уже по уши в ней, и единственным человеком, которого я спасала, была я сама. Я не хотела говорить ему, что он на самом деле Грейвли или даже студент Стоунвудской Академии. Я не хотела, чтобы он принадлежал кому-то, кроме меня.

Кажется, я немного понимаю, почему Бев никогда не говорила мне правду.

Я жду, прислушиваясь к зеленому гулу деревьев и горловому пению реки. Солнце исчезает за западным берегом, и воздух стремительно несется за ним, поднимая волосы с моей шеи, охлаждая распухшие костяшки пальцев.

Джаспер не пишет в ответ, хотя я уверена, что он проводит время с Логаном, занимаясь сущей ерундой, потому что школа заканчивается на следующей неделе, а он досрочно сдал все экзамены.

Вместо этого я звоню ему, чувствуя себя немного жестокой, потому что мы обычно звоним друг другу только в случае законных медицинских срочных ситуаций, но это его вина, что он игнорирует меня. Он не берет трубку. Я жду еще.

Сумерки становятся все глубже. Звезды становятся быстрее. Электростанция светится горячим оранжевым светом. В воздухе висит тяжесть, похожая на дождь. Как следствие, идущее прямо на меня.

Я снова звоню Джасперу, считая каждое кольцо, прежде чем холодный голос сообщает мне, что владелец этого номера не установил почтовый ящик. Я твердо говорю себе, что нет причин для паники, не о чем беспокоиться, когда вижу это: туман, поднимающийся от реки.

У меня немеют ноги, как будто я вхожу в холодную воду. Я смотрю, как еще один молочный завиток закручивается в спираль и тянется к моим лодыжкам.

Я снова зову. Вода доходит до живота, и меня пробирает тошнотворный холод.

Снова, и снова, и снова, и я чувствую, что ухожу под воду.

ДВАДЦАТЬ ДВА

Когда у Артура звонит телефон, он думает, что видит сон. В последнее время такое случалось раз или два (а может, три или четыре). Глупый сон, потому что этот номер есть только у одного человека, и у нее нет причин разговаривать с ним снова. И все же: он держит телефон в нагрудном кармане и никогда не допускает, чтобы заряд батареи опускался ниже двадцати процентов. На всякий случай он задерживается у розетки, пока тот заряжается.

Но сейчас он чувствует, как телефон жужжит у него на груди, а Бааст с недовольным выражением лица смотрит на его карман. Он выуживает телефон из кармана и отвечает, не отрываясь от экрана.

– Да? – Он надеется, что она не слышит, как бешено бьется его пульс.

– Артур Старлинг?

Наступает пауза, пока сердце Артура замирает и он ругает его за то, что оно вообще поднялось.

– Кто это?

– Меня зовут Элизабет Бейн. Я из Innovative Solutions Consulting Group, звоню от имени компании Gravely Power. Мы уже некоторое время пытаемся связаться с вами.

Артур полагает, что ему следовало ожидать этого. У них больше нет шпиона, поэтому приходится прибегать к менее изящным стратегиям – подкупу, шантажу, различным маловероятным юридическим угрозам, призванным напугать людей, чтобы они подчинились. Но напугать можно только в том случае, если у тебя есть будущее, которое ты можешь потерять, а у Артура его нет.

На следующее утро после визита Джаспера Артур позвонил в издательство Элеоноры. Первая же сотрудница щебетала, что не знает, кого спросить об источнике посвящения девятнадцатого века, но она ему перезвонит! (Она не перезвонила). Следующий человек спросил его, знает ли он, что сейчас идет рецессия¹¹⁴ и что все перегружены работой и не имеют времени на выполнение эксцентричных просьб не совсем потомка умершего автора. Следующий человек бросил трубку.

Но Артур упорствовал, и в конце концов он поговорил с правнучатым племянником первого редактора Элеоноры, который обратился к семейным архивам и подтвердил, что посвящение было добавлено в седьмое издание в соответствии с завещанием, которое Элеонора Старлинг написала незадолго до своего исчезновения.

Артур поблагодарил его и повесил трубку, зная, что Опал права и что Элеонора оставила инструкции по поиску Подземелья.

С тех пор он готовился, ожидая лишь, когда поднимется туман.

– Итак, Мистер Старлинг…

– Пошли вы.

Он отводит экран от уха, когда голос вздыхает и звонко произносит:

– Уже второй раз за сегодня меня посылают.

Сухожилия напрягаются на тыльной стороне руки Артура, когда он снова прижимает телефон к уху.

– Вы говорили с Опал.

– Как вы думаете, кто дал нам этот номер? – Конечно, она. Артур не винит ее; он заслуживает худшего. – Мы ожидали от нее большего, если честно. Но она оказалась несговорчивой.

– Что это значит? – Где-то внутри Артура есть поводок, который сильно обтрепался. Он слышит, как рвутся невидимые нити. – Что вы с ней сделали?

– Мы ничего с ней не сделали. – Это ее легкое развлечение делает свое дело: поводок рвется.

Голос его становится глоттальным, придушенным.

– Если вы лжете, если вы причинили ей вред, клянусь, я…

– Что вы сделаете? – Она спрашивает это быстро, почти жадно, как будто точно знает, какие жестокие наслаждения он себе представляет. Дверь подвала, распахнутая настежь. Звери, вырвавшиеся на свободу, свертывающие ее артерии или разбивающие ее машину, обрушивающие на ее несчастную душу тысячи бедствий…

Артур сглатывает желчь и не отвечает, нащупывая потрепанные остатки поводка.

– Вы думаете, мы били ее по коленям? Мы корпоративные консультанты, а не боссы мафии. – Элизабет Бейн искусно смеется. Это должно заставить Артура почувствовать себя немного огорченным, но в то же время спокойным.

Артур не чувствует ни того, ни другого.

– Вы накачали Мисс Опал наркотиками без ее согласия или ведома. – Он вспоминает, как она выглядела – больная и шатающаяся, безвольная и уязвимая, как рыцарь, лишенный доспехов; он задается вопросом, где сейчас Бейн и как быстро он может туда добраться. – Потом вы допрашивали ее, должно быть, угрожали ей…

– Мы нашли подходящий стимул для ее сотрудничества, вот и все. Или мне так показалось. – В ее голосе слышится пожатие плечами. – Очевидно, я ошибалась.

Неужели Опал в конце концов отказала им? Сердце поднимается, и он изо всех сил пытается загнать его обратно.

– Очень жаль.

– Очень. Итак, мы собирались обратиться непосредственно к вам. Старлинг Хаус – не единственное место, которое мы исследуем, надеюсь, вы знаете. Это одно из нескольких уникальных мест – в отчетах мы называем их аномальными апертурами, – но, похоже, самое активное. Я собирался предложить вам довольно абсурдную сумму за вашу собственность. Полагаю, вы бы отказались…

– Да.

– …заставив нас работать с Мистером Грейвли, чтобы получить права на полезные ископаемые на вашей земле, которые, как я подозреваю, вам уже известны, вам не принадлежат.

По его позвоночнику пробегает холодок, заглушая приятный жар ненависти. Он вспоминает все уведомления и письма, полученные им от Gravely Power, – шрифт становится все крупнее и краснее с каждым письмом. Он пересылал их семейному адвокату, не открывая, и получал заверения, что никто не может разрабатывать его собственность без его письменного согласия, поскольку сейчас уже не 1940-е годы. Но если и есть кто-то, у кого меньше угрызений совести и больше связей, чем у угольной компании, то это, несомненно, Элизабет Бейн.

Артур проглатывает видение, в котором незнакомцы копаются в его земле, делая вид, что ищут уголь, пока не находят нечто гораздо худшее.

Артур решает, что это полезное напоминание о том, что произойдет, если он потерпит неудачу, если он задержится в Идене, а не спустится в Подземелье.

– Надеюсь, вы готовы провести следующее десятилетие в суде, – говорит он в трубку. Он надеется, что его рык звучит убедительно. – Обещаю, я заставлю вас пожалеть о том, что вы вообще ступили на землю Идена.

Из динамика доносится вздох.

– Не сомневаюсь, что так и будет. – Только тут Артур слышит странный выбор форм: «так и будет», «вы собираетесь так поступить». – Но я не думаю, что до этого дойдет. Я нашла то, что мне нужно.

Холодок сгущается, застывая в желудке.

– И что же это?

Он видит, как она улыбается ему – тошнотворной чеширской ухмылкой.

– Правильный стимул.

Линия обрывается.

Артур уже почти добежал до ворот, когда понял, что не видит собственных ног, потому что бежит сквозь тонкую пелену тумана.

ДВАДЦАТЬ ТРИ

По дороге в мотель я звоню Джасперу еще девять раз, кладу трубку до того, как начнется автоответчик, и заставляю себя сделать десять шагов, прежде чем позвонить снова. Не отвечает.

У меня в телефоне нет номера Логана, поэтому я звоню школьному психологу и прошу его найти его для меня. Мистер Коул говорит мне, что не может этого сделать из-за конфиденциальности или чего-то еще, и я с дрожью в голосе, что совсем не сложно, говорю:

– Пожалуйста, сэр. Я волнуюсь за Джаспера.

Десять секунд спустя Логан отвечает на звонок и говорит

– Привет? – с задумчивым удивлением подростка, который провел последнюю неделю, маринуясь в травке и видеоиграх.

– Эй, скажи моему брату, чтобы он взял трубку.

– Опал?

– Нет, это Долли Партон. – Я почти слышу, как шестеренки его мозга скрежещут, словно начос в блендере. – Да, Логан, это Опал. Я хочу поговорить с Джаспером.

– А его здесь нет? – Он звучит не очень уверенно.

Я медленно выдыхаю через нос.

– Логан Колдуэлл, ты мне врешь?

Я слышу щелчок в его горле, когда он сглатывает.

– Нет, мэм.

– Тогда где он?

– Дома, наверное? Он сказал, что ему нужно готовиться к собеседованию, но он должен был прийти позже, моя мама готовит крылышки…

Я вешаю трубку, прежде чем скажу что-то, о чем потом пожалею. Например: Какое собеседование? или Почему он сказал тебе, а не мне, маленький гаденыш? Должно быть, люди из энергокомпании каким-то образом докопались до него, а у него не хватило смелости рассказать мне. У меня мелькнула мысль, что под кроватью в сверкающем подарочном пакете меня ждет папка с заявлением о приеме в Стоунвуд; я иду чуть быстрее.

Воздух затих, и туман быстро сгущается. Листья трепещут надо мной, белея, и ветер горьковат на вкус в горле. На горизонте клубятся темные, маслянистые облака.

Может, Джаспер просто выключил телефон на время интервью и забыл включить его снова. Может, он заснул в наушниках. Может, Артур уже достает меч Старлинга и стоит между Зверями и моим братом.

А может, он ждет, чтобы подружиться с ними, с пустыми руками, оставив Идена на произвол судьбы. Я иду чуть быстрее.

Я уже совсем близко, когда слышу звук сирен. Высокий и далекий, завывающий ближе.

Я поднимаю взгляд на небо и понимаю, что это не грозовые тучи, сгущающиеся над головой и пожирающие последний свет: это дым.

Я прекращаю попытки дозвониться до Джаспера. Я бегу, ботинки шлепают по дороге, легкие болят. Небо темнеет. Дым сгущается, клубится и сворачивается над туманом, совсем не похожий на честный серый дым из трубы или даже на выбеленные белые облака с электростанции. Он черный и кислый, усеянный жирными хлопьями пепла и химическими остатками того, что никогда не должно было гореть. Он смешивается с туманом, образуя темные фигуры, от которых щиплет глаза.

Все дети Гутьерреса стоят на тротуаре перед Las Palmas, кашляют в локти, их лица затуманены туманом и дымом. Одна из их тетушек прогоняет их обратно в дом, когда я прохожу мимо, бросая обеспокоенные взгляды через плечо. Ее лицо появляется в старом окне подъезда, она смотрит на небо. Она достает из блузки амулет и трижды целует его.

Четыре пожарные машины проносятся мимо меня, прорезая дымку. Я смотрю им вслед, желая, чтобы они продолжали ехать прямо, как будто моя воля имеет значение, как будто в этом проклятом городе хоть что-то когда-нибудь шло правильно.

Грузовики сворачивают на парковку мотеля. Моя челюсть дергается, как это бывает, когда меня вот-вот стошнит.

Я бегу быстрее.

Я делаю последний поворот, и меня охватывает жара. От мотеля исходит едкая волна, она сушит глаза и трескает губы, сжигая туман. Я протискиваюсь мимо толпы зрителей, выбиваю из рук телефоны, получаю локтем в угол рта и не забочусь, даже не чувствую этого. Я спотыкаюсь о брезентовый шланг и поднимаюсь на ноги, тяжело кашляя и изо всех сил вру себе.

Может, Бев снова пыталась разогреть пиццу в тостере. Может, кто-то из постояльцев затушил сигарету о матрас. Может, это было обычное невезение, а не Зверь, жаждущий крови Грейвли.

Все будет хорошо. Все в порядке.

Потом я обхожу последнюю машину и вижу, что ничего не в порядке, что, возможно, никогда больше не будет в порядке, потому что Иден горит.

Сад Идена горит – пламя вырывается из крыши, черепица плавится и сочится в водостоки, гости прячутся под блестящими одеялами, и я не знаю, где мой младший брат, и это все моя вина.

Кто-то кричит на меня. Я не обращаю на них внимания, щурясь сквозь смог, ослепленный синим светом полицейских фонарей и дымом. Я ищу тот латунный номер 12, тот не совсем дом, то единственное безопасное место, но его нет. На месте нашей двери зияет дыра, а из черного горла валит дым. Окна тоже нет, тротуар блестит стеклом. Пламя перекидывается через подоконник на карниз.

Я бегу. Рука хватает меня за плечо, и я кусаю ее, быстро и злобно. Рука исчезает. Я чувствую вкус чужой крови.

Я уже кричу, мой голос поглощен голодным ревом огня, достаточно близко, чтобы почувствовать укус гари через джинсы. Они настигают меня прямо перед тем, как я ныряю в горячее жерло двери.

Я не так-то легко падаю. Потребовалось два добровольных пожарных и полицейский из штата, чтобы прижать меня к земле и надеть наручники на запястья, и даже после этого я все еще брыкаюсь и царапаюсь, потому что, как только я перестану бороться, я начну кричать.

Я должна была вытащить его из Идена. Я должна была знать, что счастливого пенни и сумасшедшего Смотрителя недостаточно, чтобы обеспечить его безопасность. Только сейчас, корчась на горячем асфальте, я понимаю, как сильно я все еще доверяла Артуру Старлингу. Он подвел мою мать, но я никогда не верила, что он подведет меня.

– Отпустите меня, отпустите меня, где он? Вы его вытащили?

Они не отвечают. Кто-то пробирается сквозь дым и смотрит на меня, засунув большие пальцы в петли ремня, и, конечно же, констебль Мэйхью. Конечно, за двумя худшими моментами моей жизни будет наблюдать дряблый старик, одетый как статист со съемок вестерна, выпущенного на DVD, его десятигаллонная шляпа держится за счет густоты бровей.

Я смеюсь над ним и отстраненно отмечаю, что это похоже на всхлипывание.

Он указывает на меня вощеным кончиком усов.

– Это ее? – Мне требуется головокружительная секунда, чтобы понять, что он обращается не ко мне.

Он обращается к человеку, стоящему за его спиной, – громадной фигуре в строгом черном костюме. Его лицо мне неприятно знакомо: я помню эти глаза, смотрящие на меня с наклонной поверхности зеркала заднего вида.

Мне приходит в голову, что не все Звери выползают из Подземелья. Что некоторые из них живут здесь, наверху, и ходят в дорогих костюмах и юбках-карандашах.

Значит, Артур нас все-таки не подвел.

– Да, сэр, – серьезно говорит мужчина. Акцент у него местный, но слишком раздутый, в шаге от карикатуры. – Я видел, как она вела себя странно сегодня вечером. Она уронила это.

Он протягивает констеблю что-то маленькое и квадратное, и Мэйхью прищуривается. Это старомодный спичечный коробок, на котором что-то написано синей скорописью. При свете костра я не могу разобрать слова, но мне это и не нужно. Я и так знаю, что там написано.

My Old Kentucky Home.

ДВАДЦАТЬ ЧЕТЫРИ

До офиса констебля в Мадвилле девять миль, но кажется, что больше. Офис шерифа каждый год приобретает более крупные и блестящие внедорожники, но машина Мэйхью пахнет горячей мочой и сигаретами. Из вентиляционных отверстий дует воздух. Мои волосы прилипли к щеке, покрытой сажей и кровью, а плечи вывернуты назад в своих гнездах. Пальцы уже затекли и омертвели. Один из патрульных предложил снять с меня наручники, чтобы довезти до места, на его лице читалась жалость, но констебль Мэйхью окинул его долгим мрачным взглядом и сказал:

– Не в этот раз, Карл.

Через две мили я объявляю, что хочу в туалет. Мэйхью игнорирует меня. Через милю я говорю ему, что меня сейчас стошнит, и искусно задыхающимся голосом умоляю его притормозить и открыть дверь. Он даже не удосуживается вздохнуть.

После этого я сосредоточиваюсь на том, чтобы подойти к двери достаточно близко, чтобы подергать за ручку, и думаю, насколько больно это будет, пока он не говорит устало:

– Детские замки включены, Опал.

Я отпускаю ручку.

– Послушайте, я просто хочу знать, был ли Джаспер, был ли он… – Я прижимаюсь лбом к окну. – Вы не знаете, забрали ли они детей из мотеля?

На минуту мне кажется, что он снова начнет меня игнорировать, но в конце концов он говорит:

– Нет.

Я ловлю в зеркале заднего вида свой собственный взгляд, красноватый и дикий, и быстро отворачиваюсь. Последние несколько миль пролетают в тишине. Плохие мысли так и норовят вырваться наружу – например, последнее, что я ему сказала, было «иди к черту», но я не позволяю им вырваться на поверхность.

Центр содержания под стражей округа Муленберг – это невысокое бетонное строение, зажатое между свалкой U-Pull-It¹¹⁵ и Waffle House, которая одновременно является остановкой Грейхаунда. Мне кажется, что внутри должно быть тускло и мрачно, но здесь только белый кафель и яркие лампы в баллонах. Он выглядит на несколько десятилетий новее, чем средняя школа.

За киоском сидит женщина с осветленными волосами. Констебль кладет на стойку пластиковый пакет, и она берет его, не отрываясь от рабочего стола.

– Это мой телефон?

Ни один из них не смотрит на меня. Мой телефон с жужжанием ударяется о прилавок.

– Извините, это мой, дайте мне его…

Констебль Мэйхью приподнимает свою дурацкую шляпу перед секретаршей и тащит меня за локоть прочь. Мои теннисные туфли визжат по полу.

– Кто звонит? Вы видите имя? Пожалуйста!

Мэйхью тянет сильнее, и я замираю, болтаясь на одном локте, пока он ругается сквозь усы.

– Просто скажите мне, кто это, умоляю вас. Там пожар, и я не знаю, спасся ли мой брат.

Секретарша отрывается от компьютера, чтобы посмотреть на мою одежду, покрытую пеплом, на мои выжженные глаза. Она опускает взгляд на мой телефон с выражением святого, совершающего неохотное чудо.

– Кто-то по имени Хит Клифф? Как в шоколадном батончике?

Я опускаюсь, плечи вздрагивают, сердце разрывается на части.

– Можете проверить мои пропущенные вызовы? Пожалуйста, мне просто нужно знать…

– Давай, Опал, пора идти. – Мэйхью засовывает две руки мне под мышки.

Секретарша прокручивает страницу, акриловые ногти постукивают по моему экрану.

– Просто Хит, снова и снова. – Она цокает языком. – У него все плохо, милая.

– Можете проверить мои сообщения? Вы же знаете, как дети ненавидят звонить…

Секретарша листает мои сообщения, а Мэйхью уже заработал себе грыжу, пытаясь поднять меня, когда стеклянные двери распахиваются.

Это Бев. Дымящаяся, глядящая сквозь размазанный пепел, как ангел-мститель со стрижкой. Шарлотта тревожно бежит за ней, одаривая регистраторшу болезненной улыбкой.

Бев останавливается на полпути через холл и скрещивает руки. Она окидывает нас яростным взглядом, и если бы у меня оставалось хоть капля эмоций, я бы ужаснулась. Этот мотель был ее жизнью и средствами к существованию, ее домом, который исчез из-за того, что я решил ударить по зубам не того человека. Интересно, сможет ли констебль Мэйхью упрятать меня за решетку до того, как она хладнокровно убьет меня?