Текст книги "Предназначение. Сын своего отца"

Автор книги: Александр Горохов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 24 страниц)

разношерстное рваньѐ.

«Из-под всего этого выглядывают чьи-то волосатые уши,» -подумалось Мастеру, -

»Поняли ли это мальчишки'?»

Что-то заставило морских разбойников, всегда довольствовавшихся грабежом

рыбацких судѐнышек да редкими набегами на прибрежные селеньица, решиться на такой

глубокий сухопутный рейд. Что за причина удерживает их целую неделю на враждебной

им территории? Кто всѐ это организовал и вдохновил? И сколько останется в живых

желторотых юнцов, брошенных на расправу хищникам, когда пираты уберутся восвояси?

У Хлодвига трещала голова от этих вопросов, но, не смотря ни на что, его

тренированные чувства успевали воспринимать окружающее. Следы коней сворачивали с

дороги влево. Мастер уже собирался углубиться в лес, когда его чуткий слух уловил

посторонние звуки. Он проехал немного вперѐд и, укрывшись в кустах, не спеша взвѐл

арбалет.

По дороге со стороны Глухой приближались всадники. Трое. Ехали они явно без

опаски, громко переговариваясь между собой. Вскоре Хлодвиг разглядел их сквозь

молодую листву. Один был облачѐн в рыцарские доспехи, но голос его звучал с резким

нордийским акцентом. Двое других, ничем по одежде не отличающиеся от виденных

Хлодвигом ранее трупов, явно признавали в первом старшего. Троица почти поравнялась

с затаившимся, рыцарем, когда он громко окликнул их:

–Эй, люди!

56

Пираты разам обернулись, хватаясь за мечи, но тяжѐлая стальная стрела в тот же

миг клюнула закованного в латы нордийца сквозь открытое забрало. Хлодвиг бросил

арбалет, ударил коня шпорами и выхватил меч. Его мощный жеребец рванулся вперѐд, но, осаженный мощной рукой, тут же встал посреди дороги, перекрывая путь пиратам. Те

быстро вышли из замешательства и накинулись на одинокого воина, осмелившегося

напасть на них. То, что командир, сраженный стрелой, чудом остался сидеть в седле, видимо, ввело их в заблуждение. Лишь через несколько секунд, когда тело убитого всѐ же

грохнулось на землю, они поняли, что перевес в численности ничтожен, тем более что

опыту и броне они могли противопоставить не более, чем молодость и подвижность.

Хлодвиг же и не думал давать разбойникам воспользоваться своими плюсами. И через

полминуты рядом с грудой железа, покрывающей мѐртвого предводителя, мешком лежал

ещѐ один пират, а другой, жалобно поскуливая, пытался уползти в кусты, оставляя за

собой кровавый след.

Старый Рыцарь пинком ноги опрокинул бандита на спину.

–Кто ты такой? -приставив к груди раненого меч, наклонился над ним Мастер.

–Я – Старр с корабля капитана Бьюти, -выдохнул скороговоркой пират.

–Откуда ехал и куда?

–Из деревни Глухой. Нас послали передать приказ капитану Бьюти приказ уходить

в деревню.

Посеревшее лицо молодого ещѐ мужчины не выражало ничего, кроме животного

страха. Ведь от геммского рыцаря он не мог ждать ничего, кроме смерти. Либо сейчас от

меча, либо чуть позже на виселице. Вид железного человека с окровавленным оружием в

руках для него был равнозначен видению костлявой старухи со ржавой косой. Он с

трудом удерживал голову на весу, упираясь локтями в землю.

–Кто вас послал?

–Советник... Господин От...

Раненый дѐрнулся, захлебнулся кровью, хлынувшей из горла, и уронил голову.

–Черт, -пробормотал Хлодвиг, закрывая ему глаза. -Не повезло.

Мастер не спеша отошел к своему коню.

–Господин От... Кто этот От..? Гм. Он сказал «Советник». Неужели... О,

Всевышний! Сколько ещѐ ребята продержатся против этого мясника?

Через реку Глухую брода поблизости не было. Но Эрг всѐ же решил

переправляться. Высокий левый берег позволял скрытно наблюдать за деревней. Юноши

плыли через реку по одному, держась за гривы коней. За рекой десятник, не смотря на

протесты друзей, выбрал себе в напарники Ригана, с которым отправился впереди отряда

пешком. Они, поднявшись на откос, то уходили вперѐд метров на двести, то, подав

условленный сигнал, соединялись с основной группой.

Меры предосторожности оказались не напрасными. В ложбинке, по которой

проходила тропка от деревни, разведчики обнаружили четверых караульных, один из

которых, притаясь за камнем, просматривал подступы к реке и деревню, а трое в тени под

кустом безмятежно резались в карты. Горка монет на импровизированном игровом столе

сулила одному из пиратов неплохой выигрыш, и он увлечѐнно просчитывал ходы в

предчувствии удачного окончания партии. Другие же, стараясь не проиграть, отдались

своему занятию не меньше азартно, чем первый. Так что никто и не почувствовал, как в

двадцати метрах от них залегли лазутчики.

–Я сниму стрелой дозорного, а ты – вон того здоровяка, -шепнул Эрг, готовя

арбалет.

Он отполз немного в сторону и махнул рукой Ригану. Звякнула тетива, за ней

вторая. Один из игроков схватился за горло, заваливаясь на спину. Его ошеломлѐнные

партнѐры с криком повскакивали на ноги, но, даже достав мечи, не смогли оказать

юношам серьезного сопротивления.

57

Ближе к заходу солнца четверо пиратов, сев в лодку, переправились через реку и

стали медленно подниматься по крутой тропке к месту, выбранному для дозора. Старшего

группы абсолютно не удивило, что их никто не встречает, и смена, не торопясь и ничего

не подозревая, продолжала подъем. Ещѐ через двадцать шагов старший перевалил через

верхнюю точку гребня и заорал:

–Эй, долго ещѐ бока пролѐживать будете?

Но вместо сонных возгласов просыпающихся товарищей, разлѐгшихся в

живописных позах на лужайке, пират услышал твѐрдый молодой голос откуда-то сзади:

–Бросайте оружие, если хотите жить!

Кусты зашевелились, пропуская полдюжины рыцарей, окруживших смену.

Секундное замешательство старшего закончилось прыжком в сторону.

–Пробиваемся к реке, -заорал он, выхватывая меч. Мгновенно сообразив, что своя

шкура ближе к телу и рванувшись влево, пират тут же упустил из виду своих

подчиненных. Но и с этой стороны путь оказался отрезан. Оказаться со всех сторон

окружѐнным рыцарями из Геммы не устраивало морского волка. Нахлынувший от

осознания случившегося ужас не позволили даже задуматься. Он видел лишь кусты, казавшиеся единственным спасением, и, беспорядочно размахивая мечѐм, перепуганный

бандит рванулся между двумя юношами, преграждавшими ему путь к заветной цели.

Видимо, непредсказуемые выпады ввели в заблуждение одного из его противников, и

разбойник с разбегу столкнулся с ним грудь в грудь. Рыцарь от столкновения потерял

равновесие и гулко загремел на камнях. Бандит же, у которого второй воин сумел выбить

меч, не обращая на это внимания, рванул ещѐ быстрее.

–Уйдѐт! -послышался за спиной крик.

Ещѐ несколько шагов, и вот они, кусты, которые укроют, спасут, сохранят, за

которыми продолжение жизни. «Всѐ, -мелькнуло в мозгу, раскалѐнном возбуждением

погони, -Ушел!» И в то же мгновение что-то ярко-красное вспыхнуло в небе, заливая

собой весь мир, оглушая окрестности неимоверным грохотом.

-Не нравится мне это, -недовольно пробурчал Олайр. -Прячемся, нападаем

исподтишка, в спину стреляем. Не потащу я его отсюда. Пусть в кустах валяется вместе со

стрелой.

–Тебе больше нравится друзей хоронить? -сверкнул в упор серо-голубым ледяным

взглядом Эрг. -Их вшестеро больше, и любая открытая стычка будет стоить всем нам

жизни. Или ты думаешь, что они станут вести себя по канонам Рыцарского Кодекса

Чести? Как бы не так! Пока их больше, будем вести себя как охотники, иначе сами

превратимся в дичь. А ту падаль можешь не таскать, если не желаешь. Только его оружие

подбери.

Пропавших хватились часа через полтора, на заходе солнца. Лодку, в которой

приплыла смена, юные рыцари уже давно переправили вверх по течению, и пиратам

пришлось грузиться в три оставшиеся на деревенском берегу. Они медленно гребли через

поток, прикрываясь импровизированными щитами.

–Вчетвером нам не справиться, -заметил Эргу Кор, лежавший рядом за камнями. -

Может быть, стоило ребят здесь оставить?

–Нет, -отрезал Эрг, -Не стоило. А что мы с ними не справимся, я и сам вижу.

Лодки причалили метрах в тридцати друг от друга, и пираты, растянувшись цепью, медленно двинулись вверх, укрываясь по пути за валунами.

Похоже, Кор увлѐкся выбором цели и чересчур сильно высунулся из своего

укрытия.

58

–Вон он! Рыцарь! -послышался крик, и оперѐнная стрела, пущенная из лука, со

зловещим скрежетом скользнула по его шлему. Ещѐ четыре стрелы просвистели над

головой резко пригнувшегося юноши.

Пираты, было, залегли, обнаружив противника, но, подгоняемые старшими, вскоре

двинулись дальше. И тут же снизу долетели два приглушѐнных крика, вслед за которыми

Олайр и Дэн отползли к кустам, где прятали коней.

Кор переместился немного в сторону и осторожно выглянул из укрытия. Пираты

опять залегли. Снизу слышались стоны, перемежаемые отборной руганью, и невнятные

команды. Наконец, кто-то властным голосом приказал:

–Вперѐд! Прикрыться щитами.

Поднявшийся раньше всех призывна махнул мечѐм, выглядывая из-за крышки от

огромной бочки. Вслед за ним повскакивали и двинулись остальные.

Кор встретился взглядом с Эргом, который дожидался отхода товарища. Командир

уловил вопрос в глазах друга и кивнул.

–Согласен. Бери его сам.

Дзинь... С семидесяти метров тяжѐлый арбалетный болт, закалѐнный и заточенный

особым способом, прошѐл сквозь полуторасантиметровую доску, пригвоздив

самодельный щит к груди пирата. Тот молча откинулся назад, его меч и шлем загрохотали

по камням, а бочарная крышка, так и не спасшая владельца, соскользнула с гладкого

хвостовика стрелы и, вихляясь из стороны в сторону, словно сломавшееся колесо, покатилась к реке. Пираты с проклятиями кинулись за камни. Тут же тенькнула ещѐ одна

тетива, и Кор, бегущий к своему коню, услышал предсмертный вопль на берегу.

–Чѐрт, меня тоже зацепили, -буркнул подбежавший Эрг, стряхивая капельки крови

с левой кисти.

«Не смыло бы следов», -обеспокоился Хлодвиг, выезжая из каньона, где, вобрав в

себя влагу из разверзшихся небес, такой спокойный вчера ручей едва не доходил до колен

коню. Трава, обильно политая дождѐм, распрямилась, и Старому Рыцарю пришлась

изрядно потрудиться, прежде чем он оказался на лесной тропке, сохранившей ещѐ

отпечатки копыт. Не смотря на выглянувшее, как ни в чѐм не бывало, солнце, уже через

четверть часа Мастер вымок сильнее, чем если бы его с головой окунули в реку. Тысячи

капель, срывающихся с молодой зелѐной листвы, ежесекундно окатывали его, стоило

коснуться низко нависающей ветки. Только ближе к полудню озябший рыцарь вздохнул

посвободнее. Солнце наконец-то высушило листву, с которой ветерок не успел сдуть

последних капель.

Но тут тропинка, словно путеводная нить указывавшая дорогу всаднику,

раздвоилась, и ехать по ней стало сложнее. Лишь следы, почти неразличимые после

дождя, вели вперед, и Мастеру ничего не оставалось делать, кроме как, напрягая зрение, искать их, раздвигать ветви, склоняющиеся к тропке всѐ ниже и ниже.

Несколько раз в отдалении было слышно рычание какого-то зверя. Конь испуганно

вздрагивал, прядал ушами, но Хлодвиг успокаивал его ласковым словом, легонько

похлопывая по шее.

–Не бойся, Рыжик, -вздохнул он. -Этот четвероногий нам не больно-то страшен.

Лишь бы на двуногих не напороться.

В назначенное время лодка пристала к берегу.

–Командир! -негромко позвал Бэди. -Скорее! Там Бит...

–Что с ним?

–Не повезло ему... Твоя помощь нужна. Ну, как лекаря.

–Дэн, за мной. Перевезѐшь остальных. Но лучше, если дождѐтесь нас на берегу в

кустах.

59

В отличие от сильного, но подвижного Эрга, легко уклоняющегося от ветвей, Бэди

бежал напролом. И Эргу пришлось порядком отстать от него, чтобы избежать ударов

распрямляющихся после промчавшегося парня прутьев.

«Словно бешеный базон,» -мысленно сравнил десятник. Именно так, не обращая

внимания ни на что, несется вперѐд обезумевшее животное. И ничто не может устоять

против этой всесокрушающей живой массы.

Удар мечом пришѐлся Биту в живот, прикрытый лишь лѐгонькой железной

кольчугой (ради подвижности лазутчики, которых Эрг направил разыскать и обезвредить

пикет с восточной стороны деревни, пренебрегли тяжѐлыми доспехами). Эрг, оглядев

страшную рану и бледное безжизненное лицо друга, закусил губу.

–Он потерял слишком много крови. Даже если он придѐт в себя и я сумею срастить

ткани, из-за потери крови он не протянет и часа... Эта агония...

–Но как же так, Эрг? -растерянно пробормотал Риган, сидевший в изголовье

раненного. -Попробуй хоть что-нибудь сделать.

–Бесполезно. Пока он без сознания, я не могу сделать ничего... Лечу не я, лечить

может только он, своим разумом. Я лишь помогаю делать это правильно...

Эрг виновато развѐл руками. Его сердце разрывалось от собственного бессилия, но

куда страшнее казалась то, что его друзья, ставшие волей случая его подчинѐнными, теряют веру в него. Пусть даже он и не давал повода считать себя всемогущим.

–Поздно, Риган. Он уже умирает.

Десятник с досадой смахнул с подбородка кровь из прокушенной губы. Словно в

подтверждение его слов, Бит открыл на секунду глаза и в последний раз выдохнул воздух.

На противоположном берегу в очередной раз за сегодняшний день вымокший

Хлодвиг потерял следы окончательно. Ясно было, что юноши свернули с тропы направо, но где они это сделали. Мастер так и не понял. Подумав немного, он осторожно двинулся

по берегу и через сотню-другую метров всѐ же нашѐл следы.

Полянка оказалась изрядно истоптанной накануне. Даже трава не успела

подняться. Мастер спешился и, привязав коня к дереву, попытался всѐ же разобраться с

отпечатками ног и копыт. Даже с первого взгляда стало ясно, что следы те же самые, по

которым он шѐл уже несколько дней. И уходили они в воду. Именно там, где дважды

приставала к берегу лодка.

–Да, птички улетели, -пробормотал старик, присев у самой воды.

За спиной хрустнула ветка, а через мгновенье тревожно заржал Рыжик.

–Ошибаешься, рыцарь. Одна осталась. Та, которую мы сейчас поймаем, -

ухмыляясь, произнес с резким нордийским акцентам одетый в кольчугу и рыцарский

шлем коренастый мужчина, подавая знак пятерым своим товарищам, выводящим из

кустов.

Могилу пришлось рыть мечами, выгребая влажную после ночного дождя

разрыхлѐнную землю ладонями. По условному сигналу дежурного работу пришлось

прекратить. Как выяснилась утром, отряд не дошѐл до дороги на Расс всего полторы сотни

метров. Поэтому пришлось выставить пост в придорожных кустах.

Оказалось, что по дороге со стороны деревни ехали человек десять пиратов. Дэн, вызвавший подмогу, и Эрг с Кором, перепачканные землѐй, внимательно вслушивались в

разговоры неспешно едущих бандитов.

–...я с холма гляжу, ты сам знаешь, как оттуда деревню видно, наши молодцы по

улице расхаживают, а мимо них старик в белом идѐт. Не спеша так. Я думаю: откуда

старик, когда всех деревенских давно на корабль угнали? Назад вернулись, а мужики ржут

надо мной. Говорят, глюки у меня.

–Га-га-га! А ты трезвый был?

–Да капли в рот не брал! Точно говорю: видел старика!

60

–Га-га-га! Силѐн соврать! Это когда ты в караул трезвым ходил? -донеслось уже

издалека.

–О чѐм это они? -негромко спросил Дэн, когда возгласы утихли за поворотом

дороги.

Эрг пожал плечами:

–Скорее всего. Исповедник в деревне остался. Но главное, что мы теперь знаем, куда они людей подевали.

–Теперь бы ещѐ выяснить, где этот корабль, -задумчиво проговорил Кор, и они с

Эргом понимающе переглянулись. Но командир с сомнением покачал головой:

–Рисковано, конечно... Но если дождаться вечера, может быть, что-то и прояснится.

Он очнулся на дне лодки, связанный по рукам и ногам. Шлем, панцирь и всѐ

оружие валялось в ногах, сваленные в одну кучу. Голова и тело тупо ныли от

многочисленных ударов кулаками, ногами и ножнами мечей, на которые пираты не

поскупились, налетев на опутанного сетью рыцаря.

–Что, старик, очухался? -хмыкнул пират, сидевший на носу лодки, когда Мастер

попытался сменить неудобную позу. -Полежи. Сейчас доплывѐм, и развяжу тебе ноги.

Хотя у меня руки так и чешутся тебе глотку перерезать. Из тех, кто в пикете сидел, Волк и

Прыгун моими друзьями были.

–И вообще, пора бы отсюда уматывать, -подал голос кто-то из-за спины. -Раз

припѐрлись сюда эти железнобрюхие, значит они с нас не слезут.

–Эти, похоже, шальные, какие-то. Откуда веялись, неизвестно. С Рыбьего ручья -

никаких слухов, что там кто-то появлялся. Да и наш-то, когда из лесу вырулил, не знал, поди, что мы здесь, -ухмыльнулся первый пират.

Глухая ничем не отличалась от других деревень первопроходцев. Те же не

успевшие потемнеть бревна разношѐрстных домов, те же крытые соломой крыши, те же

сараи во дворах, поросших травой, те же окна, затянутые мутными бычьими пузырями в

домишках поплоше и разнокалиберными стекольцами в хозяйствах покрепче. Та же

непролазная грязища на улицах.

Разве только следы погрома, заметные через распахнутые ворота, вывороченные

рамы да мрачное безлюдье отличали еѐ от десятков других лесных деревушек встающего

на ноги герцогства. Пасущиеся в огородах животные и отсутствие людей, сожжѐнные

дома, лужи запѐкшейся крови, валяющаяся посреди улицы утварь.

-Ба, да вы не знаете сами, какая удача вам улыбнулась! -услышал над головой

Старый Рыцарь. -Керк, ты отловил славную добычу! Мастер Хлодвиг, один из лучших

бойцов короля Нерля!

Воин вздрогнул, услышав своѐ имя, и поднял голову, чтобы разглядеть стоящего на

крыльце.

–А, это ты, Отгар. Бывший рыцарь и бывший геммец.

–Верно, верно! А ныне, как тебе должно быть известно, Советник самого короля

Нордии.

Отгар пропустил мимо ушей язвительный тон пленника и продолжил, уже

обращаясь к своему спутнику:

–Представляешь, капитан, мы с Хлодвигом давние знакомые. Лет семнадцать-

восемнадцать назад он помешал мне победить на Королевском Турнире. Пришлось

довольствоваться вторым местом, -сокрушѐнно вздохнул Советник.

–Если бы тогда в Кроне был Парн, тебе бы пришлось довольствоваться только

третьим.

–А тебе, Хподвиг, вторым. А это куда обиднее. Ты уж поверь мне.

–Это тот самый герцог Парн, что весь наш флот спалил? -поинтересовался капитан.

61

–Угу. Славный выл боец. Мы его считали нашим, а он такое сотворил, что нам до

сих пор аукается. Говорят, он сумел тогда улизнуть, но сгинул с остатками своих

людишек где-то в болотах. Или погоня его там добила. Поверь мне, но его встретить для

меня было бы ещѐ приятнее, чем друга Хлодвига. Но это лично для меня. Для дела такая

птица, как Питер Хлодвиг куда важнее какого-то герцога-ренегата. Как-никак, он -

королевский посланник в этих местах...

Ближе к концу дня посреди небольшой полянки в чаще леса появился небольшой

холмик с плоским камнем, на котором значилось имя Бита. Оставшиеся в живых сидели

кружком у полога, сооружѐнного из плащей, и соображали, что делать дальше.

От десятка, вышедшего шесть дней назад из Расса уцелела ровно половина. Плюс

проводник, неожиданно для всех проявивший кое-какие воинские способности. Никакое

прямое нападение на деревню не могло увенчаться успехом: слишком уж неравны силы.

Да и пленным жителям деревни от этого не стало бы легче. Их держали на пиратском

корабле, местонахождение которого оставалось неизвестным.

Эрг покопался в своих седельных сумах и вынул оттуда древний компас и карту:

аккуратно свѐрнутый лист старинного пластика.

–Откуда это у тебя? -Поразился Кор, разглядев на корпусе прибора полустѐртую

гравировку «Король Артур».

Но десятник даже не обратил на вопрос внимания, разворачивая приличных

размеров чертѐж. Дэн с видом знатока потрогал лист и восхищѐнно причмокнул языком:

–Ух, ты! Настоящий картографический пластик!

Кор обалдело ползал вокруг карты, не в силах что-либо вымолвить. Наконец, он

вставил на место свою отвалившуюся от удивления челюсть и выдохнул:

–Да ты знаешь, сколько лет этим вещам? Им же цены нет!.. Откуда они у тебя?

Эрг пожал плечами.

–Достались от отца по наследству.

–Да что же за отец... А, -махнул в досаде рукой Кор. -Ты же не знаешь. Извини...

-Ты явно переоцениваешь мою роль, Кейт Отгар.

Подвальная комнатушка с узеньким окошком под потолком и грудой соломы в

углу закрывалась массивной задвижкой снаружи. Тяжѐлую толстенную дверь возможно

было проломить только тараном.

Советник даже снизошѐл до того, чтобы принести табурет и для Хлодвига.

Предупредив, правда, что двое арбалетчиков, замерших у стены, готовы стрелять при

любом угрожающем движении.

–Отчего же, Питер? Один из любимцев короля путешествует в отдалѐнном

герцогстве... Это наводит на мысли...

Рыцарь сдержанно засмеялся:

–Времена меняются. Вчера – любимчик, сегодня... -Он разочарованно развѐл

руками. -Увы, господин Советник. Это Вы идѐте в гору, а я ныне – уже вовсе не

придворный. Я – простой воспитатель будущих рыцарей при замке герцога Расского.

–Так какие же воспитательные заботы занесли простого воспитателя в такую

глухомань? Знаешь ли, одно твоѐ присутствие заставляет меня задуматься о его причинах.

–Как и твоѐ присутствие меня, -вставил Мастер.

–А я и не скрываю, что преследую здесь государственные интересы Нордии. Да,

нам нужен Расс. Ты и сам знаешь, что нордийцы никогда не смирятся с тем, что геммцы

вытеснили их с плодородных земель на север, в болота. Но ты так и не ответил, почему

Учитель, прячась от всех, выискивает следы карательной экспедиции, высланной

уничтожить шайку разбойников?

–Всѐ очень просто. Будучи проездом в Оде, я услышал, что в Глухую направляются

рыцари, среди которых должны быть и мои бывшие ученики. Я решил их нагнать, да

62

нарвался на засаду. Кстати, прибавь в список своих потерь ещѐ троих... Сам понимаешь, после этого ехать по дороге мне расхотелось. Пришлось распутывать следы. Но, к

несчастью, прошѐл дождь и их смыл.

Советник мрачно кивнул.

–По твоему мечу я уже понял, что до меня ты уже с кем-то говорил. Железным

языком. И звучит твой рассказ правдоподобно. Помню, ты и в молодости не упускал

шанса поиграть с сильным врагом в кошки-мышки. Тем более, если ты понял, с кем

имеют дело твои знакомые...

–Верно. Понял. И даже гонца успел в Расс отправить за подмогой.

–Ну, что же, спасибо! Я рассчитывал, что кто-нибудь так и поступит. Но не ожидал, Питер, что моим помощником станешь ты. Теперь-то уж точно в нашу хитрость все

поверят.

Посмотрев на недоумѐнное лицо Старого Рыцаря, Отгар улыбнулся:

–Не удивляйся, Питер. Раз я здесь, значит всѐ продумано заранее. Но от того, что

ты становишься моим первым помощником, я просто в восторге! Скажу честно, что я и не

рассчитывал на такую удачу. Но жизнь всегда придумывает сюжеты, куда более

интересные, чем это может сделать сотня мудрецов. Теперь у меня на руках сильнейший

козырь. Думаю, Лорд-Посланник состряпает о тебе легенду похлеще, чем о предателе

Парне.

–Ты хочешь сказать, что Парна оболгали? И оболгут меня?

–Фу, Питер. Какие выражения... Правдоподобно состряпанный обман, в который

поверили все, – уже не ложь, а история.

–И теперь ты собрался «ввести в историю» меня?

–Естественно. Мне нужно вызвать недовольство вашего короля герцогом Расским.

А ты как учитель Школы Рыцарского Мастерства из его замка, тем более отлучѐнный от

Двора, лучше всех подходишь для роли посредника между герцогом и нами. Ну, как?

–Подло! -скривился в презрительной гримасе Хлодвиг.

–Цель оправдывает средства. Так что нас с тобой ждѐт долгое морское путешествие

в Норд. Только там тебе будет предоставлена относительная свобода. Естественно, после

того, как ты случайно попадѐшься на глаза послу Геммы.

Мастер тяжело дышал, едва сдерживая ярость.

–А если я не доеду живым до Норда?

Он угрожающе наклонился вперѐд, но нордиец предостерегающе поднял руку:

–Остановись. На самом деле арбалетчикам приказано только обезвредить тебя в

случае опасности. Лишние мучения тебе ни к чему. Тебя уже видели мои люди, увидят

пленники на корабле. Либо кто-то из них пленников сбежит по недосмотру часовых и

доберѐтся до представителей властей, либо кто-то из пиратов раненным попадѐтся в плен.

А после этого меня уже не особо волнует твоя судьба. Просто в случае твоей смерти

нордийский государь направит герцогу Рассу соболезнование в связи с гибелью его

посланника. Дело сделано: ты в моих руках, а твоѐ имя в моей власти. И смерть твоя уже

ничего не изменит.

На карте не было ни деревни Глухой, ни многих других населѐнных пунктов,

построенных за последние пятнадцать-двадцать лет. Но молодые люди довольно быстро

разыскали место, где стояла Глухая и определили своѐ местоположение. Посовещавшись, все пришли к выводу, что нигде, кроме как на Разбойнице корабль стоять не может. А вот

где именно, Эрг решил выяснить у самих пиратов.

–Ты считаешь, что это необходимо? Может быть, попытаемся сами отыскать?

Глаза Кора выражали неподдельное беспокойство.

–Мы уже потеряли здесь Бита. А теперь и ты собираешься рисковать. Нельзя в

деревню соваться так, как ты хочешь, почти без оружия.

–Мы все рискуем, находясь поблизости от пиратов…

63

Эрг ненадолго задумался. Он не в состоянии был объяснить товарищу, что его

влечѐт какое-то предчувствие, слабое, но настойчивое, и поэтому упорно пытался найти

аргументы.

–Понимаешь, мне кажется, что самый надѐжный источник информации здесь – это

сам Отгар. Ну, или его близкие подручные. Ты вспомни, как удачно мы с тобой сходили в

разведку в прошлый раз...

–Но сейчас они настороже, после того, как мы себя раскрыли.

–Вспомни слова Мастера Батлера: суматоха в стане врага – самая благоприятная

обстановка для разведчика. Я буду осторожен и возьму с собой Бэди.

–Но он же почти ничего не умеет! Почему не меня?

–Потому что ты остаѐшься за командира. На всякий случай. От Бэди же ничего

уметь и не требуется. Ему нужно лишь знать местность и быстро бегать в случае

опасности. Остальное я беру на себя.

Изредка мимо костра, разожжѐнного возле дома старосты, пробегали тени пиратов.

Возле костра уныло топтались двое часовых, время от времени завязывая неторопливый

разговор, который то вспыхивал, то затухал, как и огонь на поленьях. Большей частью он

касался скуки, одолевавшей в лесной глуши вольных морских соколов.

–А когда назад, на Каменный? Не слышал?

–Борода говорил: как только наши с Рыбьего ручья вернутся... Вроде бы Отгар уже

своѐ дело сделал. Даже сверх нужного. Думаешь, он зря обрадовался, когда мы этого

рыцаря поймали? Как его? Холдика, что ли?

–Хлодвига, кажется...

–Вот-вот. Он, говорят, какая-то шишка, и Отгар хочет на нѐм хорошо заработать.

–Такими деньжищами ворочает, и всѐ ему мало, гаду...

–То, что гад он, я не спорю. А деньги у него не свои, а казѐнные.

–Думаешь, он мало их прикарманил?

–Думаю, не мало. Да только чѐрт с его деньгами. Лишь бы нам заплатил, как

обещал.

–Ага, заплатит! Держи карман шире!

–Эх, вот дождѐмся ребят... Ну, день-другой на сборы точно уйдѐт, а там и на

кораблик... Представляешь, сколько нам в Форчуне за полный трюм этих крестьян серебра

отвалят?..

Пират мечтательно замолчал, прикидывая в уме баснословную цифру.

–Ну, да, -прервал его мысли другой. -Тут косой Лесли недавно на корабль ездил.

Говорит, что эти деревенские там дохнут со страшной силой. Оставили с ними ублюдков, которые их даже кормить не хотят. Не понимают, идиоты, что товар портят. Им бы только

на солнышке лежать да девок из трюма пробовать...

–Эй, чего вы там треплетесь?

Прошагавший мимо плотный невысокий человек, похоже, обладал авторитетом.

Или даже властью. Голоса болтунов сразу же стали угодливо уважительными:

–Да вот, боцман, услышали мы, будто те доходяги, что на корабле остались,

крестьян голодом морят.

–Ага! Только товар портят. Что нам за заморышей на Каменном заплатят?

–Разобраться бы надо, боцман...

–Разберусь! -властно отрезал коротышка. -Если это правда, я их сам на плантацию

продам. Не дожидаясь слова капитана. А вы поменьше трепитесь, побольше по сторонам

глядите. Не то и вам достанется по первое число...

–Да мы и так глядим в оба, Хью.

–Чего?.. -возмущѐнно протянул боцман.

–Я хотел сказать «боцман Хью».

–Смотри, договоришься!..

64

Когда шаги боцмана затихли, один из часовых недовольно заворчал:

–Нашлась шишка на ровном месте!..

–Ты с ним поосторожнее. Не помнишь, что ли, как он Красавчику Тэду кишки

выпустил? А тот поздоровее тебя был...

–Да плевал я на этого Хью с клотика! -огрызнулся первый, но разговор затих

надолго.

Возвращающийся от начальства боцман, подойдя к костру, удовлетворѐнно

хмыкнул:

–Молчите? То-то же! Те придурки, которых на заставах вырезали, похоже, тоже

лишнего языками чесали. Или дрыхли. За что и поплатились. Ладно, хоть одного сумели

зацепить. Мы там кинжал нашли, да следы крови в лес уходили.

–Слышь, боцман, а кто они? Ну, те, что наших пришили...

–Тот геммец, Рейли, говорит, будто рыцари. По крайней мере, у них почти все

лошади по-рыцарски подкованы. А этому Рейли врать смысла нету. Он сам, как и Отгар, рыцарем был. Пока в грабители не подался, -заржал Хью. -Этих рыцарей-то всего человек

шесть или семь. Плюнуть и растоптать. Но больно уж хитры, заразы.

–Как бы они со своей хитростью до нашего корабля не добрались. Что тогда делать

будем?

–Не доберутся. Думаешь, капитан – дурак? Он нашу посудину так канатами да

якорями посреди реки закрепил, что к нему иначе, чем на лодке, не подберѐшься. А

единственная лодка в кустах на Глухой спрятана. Пока кто-нибудь из Глухой выплывет да

к кораблю догребѐт, из него десять раз можно успеть подушечку для иголок сделать. Хоть

и остались там одни уроды малосильные, но из арбалетов они стреляют неплохо. Сам

проверял!.. Ну ладно. Опять вы растрепались. Сейчас сюда двое хмырей должны подойти.

Пусть меня во дворе ждут. Я их поведу ребят в подвале менять.

–Всѐ слышал? -спросил шѐпотом Эрг. Бэди энергично мотнул головой, зацепив при

этом ветку куста.

–Что это? -подскочил присевший было у огонька боцман. Осторожно подобрав с

земли камень, он швырнул его в кусты, из которых послышался шум. Эрг взвыл дурным

кошачьим голосом и лягнул ногой траву.

–Тьфу, шельма! -ругнулся Хью. -Бродит всякая дрянь!

Эрг молча ткнул Бэди в бок и пригрозил ему кулаком. А коротышка тем временем

приноравливался достать из костра головню.

-Добро пожаловать в наши хоромы! С кем имею честь сегодняшней ночью

разделить кров и постель? -с иронией прозвучал знакомый голос, и послышалась шлепки

ладонью по соломе.

В свете факелов молодой человек разглядел в углу подвальной каморки кучу

соломы и сидящего на ней человека. Однако он дождался, пока дверь захлопнется и

опустится снаружи засов. И лишь потом ответил:

–С Вашим излишне последовательным учеником, Мастер.

Хлодвиг вздрогнул от неожиданности.

–Вот уж не думал, что ты... Что с Кором? Где остальные ребята?

Эрг на ощупь добрался до соломы и опустился рядом.

–С ним всѐ в порядке. А остальные... С Кором и с проводником осталось пятеро.

–Я знаю. Я шѐл по вашим следам, пока не попал в засаду. А пятый... Это тот, кого