Текст книги "Предназначение. Сын своего отца"

Автор книги: Александр Горохов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 24 страниц)

стрелы засевших в кустах юношей. Двое всѐ же успели скрыться за деревьями, надеясь

уберечься от стрелков, но через несколько секунд со стороны, куда они убежали, послышались злые возгласы и звон металла, стихшие через полминуты.

Единственный уцелевший разбойник, раненый в бедро, с ненавистью глядел на

вышедших из леса молодых людей.

–Кто ты такой и что здесь делаешь? -спросил его Риган, выбив у него из рук меч. Не

смотря на направленный в живот клинок, бандит скривил рот:

–Да пошѐл ты...

Его лихорадочно блестевшие глаза ни на мгновенье не останавливались, мечась,

как испуганная птица. Но само выражение лица говорило, что этому человеку нет причин

бояться чего-то. Скорее всего, он уже отбоялся своѐ, ища не столько спасения, сколько

способ подороже продать свою жизнь. И стоило Ригану обернуться, чтобы передать кому-

то поднятое с земли оружие разбойника, как тот резко метнулся к спине юноши, выхватив

из-под полы спрятанный там широкий матросский нож.

Бит виновато опустил меч.

–Извини, Эрг. Живьѐм не удалось...

Он жалостливо улыбнулся белыми губами и, уронив вдруг оружие, опрометью

бросился к ближайшим кустам, повинуясь подкатившему приступу рвоты.

–Кор, что ты об этом думаешь? -указал десятник на оброненный в траву нож.

–Такие носят матросы, -с сомнением пробормотал юноша. -А это ещѐ что?

Он ткнул ногой сапог, отделанный по верху мехом. Подошедший Тулс ощупал

сапог и кивнул:

–Я такие видел. У нас в Кло их носят. Только у наших носки поуже будут. А эти -

просто бахилы какие-то! Откуда они здесь, так далеко от Кло?

Эндрю, обыскивавший одного из убитых, окликнул товарищей.

– Да что вы гадаете?! Смотрите сюда!

Он ткнул пальцем в оголѐнное мощное предплечье бандита, на котором сквозь

густую растительность проступал синий рисунок татуировки: два скелета с кривыми

абордажными саблями держали якорь. Над их черепами сияла лучами роза ветров,

обвитая лентой с надписью: «Нордия».

-Эй, Советник!.. Господин Отгар!..

47

Дюжий пират орал под окошком, видимо, надеясь своим голосиной обрушить

крышу домишки на голову надоевшего своими порядками придворного.

–Ты что, заблудился? -недовольно рявкнул на него коренастый плотный человек с

некогда рыжеватыми, а теперь седеющими волосами и круглым красным лицом.

–Да почем я знаю: может, Вы спите? -сделал наивное лицо моряк. -Там наши

ребятки какого-то типа выловили. Оборванец оборванцем, а требует самого Советника и

ведѐт себя, будто принц наследный. Да вон, ведут его.

И верно. Подталкивая задержанного ножнами в спину, к дому направлялись ещѐ

двое разбойников. Шагавший впереди них высокий жилистый мужчина примерно одного

с Отгаром возраста не проявлял ни малейшего беспокойства, оглядывая расположение с

хозяйским видом.

–Моѐ почтение господину Кейту Отгару, Советнику Его Величества короля

Нордии, -с деланным почтением поклонился подошедший, не скрывая глумливой

насмешки. -Здравствуй, Кейт!

–Ба, глазам не верю, -в тон ему ответил нордиец спустя несколько мгновений, в

течении которых он пристально разглядывал невесть откуда объявившегося пришельца. -

Милтон Рейли собственной персоной! Корявый, развяжи ему руки, я его знаю!

–Да, и вещички мои извольте вернуть, -настойчиво попросил Рейли своих

конвоиров.

Тропинка, которую расхваливал Бэди, и впрямь оказалась удобной, так как вела на

тот же Рыбий ручей, но более скрытно. Уже смеркалось, когда она вывела на опушку леса

к луговине, полого спускавшейся до самой мирно струящейся реки. Эрг решил

остановиться в ложбинке перед долиной.

Обходя свой небольшой лагерь, десятник приметил, что ребята держатся несколько

скованно, особенно Бит. Его диковатый взгляд непрерывно блуждал по окружающим

предметам, но едва касался меча, как лицо парня передѐргивалось от отвращения.

Командир присел с ним рядом и негромко заговорил:

–После нападения на караван с камнями я тоже не мог смотреть на свои руки. Но

потом представил, что было бы, не вмешайся я в схватку. Думаю, я не смог бы жить, если

бы из-за меня погибли близкие мне люди. Как же можно жить дальше с таким позором на

совести? Ты не мог поступить иначе. Если бы ты не остановил этого пирата, нам

пришлось бы хоронить вместе с врагами ещѐ и Ригана.

Всѐ это время десятник что-то помешивал в походной кружке. Наконец, доведя

состав до нужной кондиции, он вылил его в закипающую похлѐбку.

–Это вас немного успокоит. В ближайшее время мне в отряде нужны только

психически нормальные бойцы, -пояснил он заинтересовавшемуся Биту.

-Всѐ в природе взаимосвязано.

Задумчивость в голосе Исповедника Пита говорила, что и ему самому не всѐ ещѐ

известно об этом, что он постоянно размышляет, и эти размышления дарят ему всѐ новые

и новые выводы.

–Всѐ взаимосвязано. Иногда связь можно легко разглядеть или предугадать. Иногда

же твоѐ неосторожное, едва заметное деяние откликается совсем не там, где ты ожидаешь.

Или не в то время. Если речь идѐт о неживой материи или дикой природе, то здесь

вероятность самостоятельного затухания последствий твоего вмешательства весьма

велика. При малых воздействиях природа, способна справиться с их последствиями

самостоятельно. Куда хуже, если дело касается человека, людей. Любая твоя попытка

вмешаться в естественный процесс отразится на них. Да и на тебе самом. Плохо ли, хорошо ли, это вопрос следующий. Но отразится. Ничто не возникает из ничего и ничто

никуда не исчезает бесследно.

Старик замолчал, прихлѐбывая кипяток из своей глиняной кружки.

48

–Эта мудрость в старые времена, в ТОЙ жизни, была законом науки. Но тогдашние

мудрецы не предполагали, что она справедлива для любых сил, для любой сущности

мира, природы, для любой формы существования энергии. Ведь человек – частица

природы, микрокосмос в видимом нами объеме. И на него распространяются все законы

природы. Нельзя произвольно улучшить или ухудшить что-то в человеке. Изменилось

одно – меняется другое. Там, где есть положительный результат, там и отрицательный.

Эрг дѐрнул плечами, выражая сомнение, но дождался, когда наставник закончит

свою мысль.

–Но, Учитель, а как же болезни? Не приходят же они от хорошей жизни! Скорее,

наоборот. Чем хуже живѐтся человеку, тем чаще он болеет, тем менее развит его

духовный мир. Да и лечение... Если помочь выздоровлению, то, значит, это повредит

человеку в чѐм-то другом?

Исповедник улыбнулся.

–Я всегда говорил, что у тебя пытливый ум. Обычно сказанному мной верят на

слово. И лишь потом мне приходится опровергать собственные утверждения, чтобы

показать, как непрост этот вопрос. Любое воздействие, не успевшее уравновеситься

противоположным, накапливается. И наступает момент, когда количество этих

воздействий достигает критического уровня и переходит в новое качество.

–Да, я Вас понимаю, -улыбнулся пятнадцатилетний юноша. -Чтобы получить новое

качество, нужно выбрать такой метод, чтобы отрицательный эффект не оказался связан с

действием слишком уж крепкой и короткой верѐвочкой. И не отступать ни на шаг!

Перед разведкой на Бэди напялили стальную кольчугу, снятую утром с одного из

пиратов. И поэтому, когда привычные к подобному по урокам в Школе юные рыцари

достаточно легко одолели самое глубокое место, парень изрядно нахлебался водицы, пытаясь одолеть те три-четыре метра потока, где его длинные ноги никак не могли

достать дна Рыбьего ручья.

Из всего десятка Эрг выбрал их двоих. Без Бэди ночью трудно было

ориентироваться в здешних местах, которые тот знал, как собственный карман. А Кор

считался общепризнанным специалистом по маскировке и подкрадыванию. Кроме того, он более спокойно пережил смерть врагов от его руки.

Не смотря на настойчивые попытки проводника свернуть к деревушке напрямую,

десятник упорно тянул южнее.

–Так дальше! -возмущался Бэди.

–Зато безопаснее, -разъяснил командир.

Сделав приличный крюк, трое лазутчиков подобрались к домам у брода с юго-

запада, осторожно перебежав через дорогу.

–Здесь старик Вэн с сыновьями обитает, -кивнул Бэди на четыре домишки,

прилепившиеся к дороге. -Гляди-ка, не спят. Вон, огонѐк светится. Может, я схожу, расспрошу их, что почѐм?

–Лежи! -еле успел поймать уже дѐрнувшегося проводника Эрг. -Во-первых, я

глубоко сомневаюсь, что твой Вэн всѐ ещѐ здесь, а во-вторых, от твоей кольчуги столько

звону, что ты уже весь лес переполошил. Пойдѐм мы с Кором, а ты останешься здесь.

Если шум поднимется, рви в лагерь и передай Эндрю, чтобы часа через полтора, не

дожидаясь нас, напал на них с юга. Оттуда они его ждать не будут.

-Долго мы ещѐ будем здесь сидеть? Все, что от нас требовалось, мы сделали: вход в

реку нашли, глубины промеряли. До порогов добрались, выяснили, что к Оде на корабле

не подняться. Пленников – полные трюмы, барахла – тоже. Пора бы и сваливать, а то, не

дай Всевышний, нагрянет с сотню рыцарей. Куда тогда кинемся? Парень-то по твоей

милости ушѐл!

49

Слова говорившего звучали как-то непривычно. Некоторые казались

исковерканными за счѐт неверного произношения звуков, в других изменены ударения, хотя человек говорил явно не рисуясь, привычно и размеренно.

–Не волнуйся, капитан, никакой сотни рыцарей не будет, -ответил второй голос, более мягкий, но с такими же характерными дефектами.

–Рейли говорит, что наши люди уже позаботились. Пришлют десяток каких-нибудь

простофиль. Я с этим человеком из Расса лично имел дело два года назад. Да и Барц в

письме подтверждает, что все наши договорѐнности остались в силе. Того парня я велел

не задерживать, чтобы подать нашему сотнику сигнал к действию. Мы же должны ещѐ

подбросить кое-какие бумаги, компрометирующие здешнего герцога.

–А что, Рейли их в Расс отвезти не может?

Послышавшийся смех принадлежал третьему, сидевшему до сих пор молча:

–Скажи, капитан: тебе поверят, если ты придѐшь в городскую стражу Норда с

известием о предателях?

–Хм. Я думаю, они вначале глазам своим не поверят. А когда протрут их, то

вздернут меня на первом же суку.

Замершие под окном юноши не шевелились, опасаясь привлечь внимание часового,

топчущегося у крыльца и время от времени покашливающего. Его тень маячила всего в

нескольких метрах.

–А меня даже вешать не будут, на месте прибьют. И ко всем моим художествам

припишут клевету на герцога, с которым мы да-авние враги.

–Верно, Милтон. Врать нужно правдоподобно. Нужно, чтобы наш человек получил

их при свидетелях после нашего бегства. Поэтому сначала отсюда в Расс за подмогой

умчатся, поджав хвост, остатки от первого, хилого десятка.

–А нам-то какая от всего этого польза?

Шаги и покашливание приближались с противоположной от места, где часовой

стоял пять минут назад, стороны. Похоже, он решил обойти дом кругом. Затаившийся Эрг

бесшумно, как кошка, прыгнул ему сзади на спину и воткнул свой нож между лопаток.

Тот как-то неестественно хлюпнул и молча осел.

–Эй, Бранд. Это ты? -послышалось из дома, и чья-то тень легла на окно.

Эрг, подражая часовому, закашлялся.

–Польза большая. А называется она – Расс! -осклабился Рейли.

–Закати губу, а то оттопчешь! -недоверчиво съязвил капитан.

–Он прав, кэп. Когда наш человек поднимет большой шум из-за этих документов,

под который герцогу перережут горло, нам останется лишь ввести сюда свои войска. А до

тех пор этот сотник будет здешним диктатором.

–Понятно, зачем мы фарватер мерили...

Капитан задумался на несколько секунд, затем раздался его хриплый голос:

–Эй, Бранд! Ты чего притих?

Дверь распахнулась, и мощный коренастый мужчина шагнул на крыльцо. Секунду-

другую, пока глаза привыкали к темноте, он безуспешно пытался что-то разглядеть.

Наконец, он заметил валяющееся тело Бранда, и с его губ невольно сорвалось:

–О, дьявол!

Спустя мгновенье он, так и не успев выхватить меч, схватился за горло и стал

валиться с громким хрипом, сражѐнный метательной звездой Эрга. Тяжелое тело

загремело о доски крыльца. В тот же миг лампа в доме погасла, послышался звон

выбиваемого стекла, и кто-то вывалился из окна с противоположной от лазутчиков

стороны.

–К оружию! Всем сюда!

На истошные вопли Отгара из соседних домов стали выскакивать, гремя железом,

люди.

50

Пользуясь суматохой и темнотой. Эрг ещѐ пару раз прицельно метнул свои

смертоносные звѐзды. На дороге, едва освещаемой восходящей малой луной, навстречу

убегающим из кустов выбежали трое.

–Скорее, сюда! -орал один из них. -Они здесь, их всего двое!

И Эрг, и Кор легко могли драться даже в полной темноте. Крики мелкого

подвижного человечка, секунд десять успешно уворачивавшегося от десятника,

сменились протяжным стонам. К тому времени Кор уже расправился с двумя напавшими

на него верзилами, не ожидавшими столь серьезного оборота.

Преследователи топали сапожищами метрах в тридцати от них, и Эрг, метнув

наугад ещѐ одну звездочку, вслед за товарищем нырнул в чащу.

Бэди вывалился из леса с лошадиным топотом.

–Эй, парень, не упади! -окликнул его Эрг, вместе с Кором приводящий в порядок

своѐ снаряжение перед переправой.

–Чего стоите? -задыхаясь, напустился на товарищей здоровяк. -Там, после того, как

они своего капитана мертвым нашли, такое началось! Похватали факела и по вашим

следам идут!

–Все идут? -переглянувшись с Эргом спросил Кор.

–Не. Двое остались. Какая-то ихняя шишка со своим холуем. Они и остальных

отговаривали, да те на них наорали и всѐ равно пошли. А эти лошадей седлать побежали.

Побежишь, когда им чуть по шеям не накостыляли. «Хватит, -грят, -наслушались вас! Да

мы впятнадцатером этих двоих в порошок сотрѐм'« Во-он где они уже.

В полукилометре сквозь кусты показались отблески факелов.

Восемь человек залегли в траве возле берега. Но преследователи, похоже, умерили

свой пыл и приближались к реке скорее по инерции. То и дело слышались возгласы:

–Эх, ушли! Чѐ и говорить: ушли...

–Ну да, здесь потоптались – и в воду...

–Ушли, собаки...

–Да где было за ними угнаться...

Эрг терпеливо ждал, когда все подтянутся поближе к воде. Наконец разбойники

остановились, видимо, собираясь возвращаться назад.

–Огонь! -выкрикнул юноша, спуская арбалет.

В свете поднявшейся луны с факелами в руках охотники за людьми превратились в

превосходные мишени. Все восемь стрел нашли свои цели. За ручьѐм поднялся

невообразимый шум. Кто-то кричал от боли, кто-то от испуга. Уцелевшие побросали

факела и кинулись наутѐк подальше от невидимого врага, всего за час уничтожившего без

какого-либо вреда для себя тринадцать их товарищей.

-Эндрю, Марк, Олайр, Дэн и Тулс. Старший Эндрю. Вы должны отвлечь пиратов,

завязав схватку на правом берегу перед бродом. Мы нападѐм с тыла, с юга. Но

предварительно разведайте, где находится заслон, сколько в нѐм человек. Если меньше

пяти, то уничтожьте их и помогите нам. Через сорок минут, вы должны напасть на них.

Если их больше пяти, просто создайте много шума, чтобы и они, и те, кто в деревушке, обратили на это внимание. Но в драку не ввязываться. Мы дожидаемся ваших действий, и, когда на вас обратят внимание, мы нападаем на деревню. Когда деревня будет нашей, вы

ждите моего сигнала. Вы все его знаете. И тогда будем сбивать заслон вместе. Ясно?

Вперед! Остальные – за мной!

Эрг не собирался давать передышки разбойникам, которые ещѐ не добежали до

домов, рассудив, что они с перепугу вряд ли сумеют организовать отпор, особенно если

один из командиров мертв, а другой сбежал.

И действительно, к моменту, когда группа собралась в кустарнике у дороги на

Глухую, между домами носился десяток ошалевших людей, перетаскивая с места на место

51

какие-то вещи, оружие и снаряжение. Вся сцена освещалась всѐ теми же факелами и

обеими лунами. И если большая едва выглядывала из-за кромки леса, то малая, находясь в

полной фазе, поднялась довольно высоко, сверкая матовым голубоватым сиянием.

Неожиданно людской муравейник начал стихать. В отдалении, на

противоположном берегу реки раздавались какие-то громкие звуки. В наступившей

тишине четко различались крики, стук, лязг железа и тревожное ржание перепуганных

коней. А через несколько минут стало видно, как в лунном свете сквозь туманную дымку, разбрызгивая воду, к берегу скачут две тѐмные фигуры. Плавные движения мощных

коней, игра лунного света в переливающихся брызгах, молочные блики на сбруе,

придавали картине нереальный, фантастический вид. Это ошеломляющее по своей

красоте зрелище заворожило не только оторопевших разбойников, но и прячущихся в

листве юношей. И лишь когда первые капли с мокрых конских грив упали на прибрежный

песок. Эрг понял, что сквозь заслон пробились ДВОЕ. Он отчаянно закусил губу и, выхватив из-за плеча клинок, яростно пришпорил коня:

–Вперед!

И снова мир взорвался звуками. Для кого-то – в последний раз!..

Топот копыт. Испуганные крики. Яростные вопли нападающих, несущихся с

мечами наголо. Свист стрел. Лязг металла о доспехи. Стоны, грохот доспехов падающих

на землю людей. Радостные возгласы победителя. Свистящий звук с силой опускающейся

железной полосы. Стоны, опять стоны. Лязг стали. Крики боли. Распахнутый в ужасе рот.

Глаза, полные ненависти. Проклятия, переходящие в предсмертный хрип. Ржание

перепуганных лошадей. Запах крови, выворачивающий внутренности и одновременно

доводящий до исступления. Злоба, кипящая через край, и желание рубить, рубить, рубить!

Руками сжать горло, чтобы хрустнули шейные позвонки!

Слепая ярость. И уже невозможно вспомнить, за что? Рубить, пока не прекратят

сопротивляться, пока не затихнут на залитой кровью траве!..

И лишь потом – взглянуть в глаза товарищу, уцелевшему вместе с тобой. И лишь

потом ужаснуться той цене, которую пришлось заплатить за пустяк, за право спокойно

обмыть руки в равнодушной ночной реке. Оглянуться назад и понять, что это – только

начало, что там, за дымкой, поднявшейся от тѐплой воды, снова стоны, снова проклятия, лязг железа и одуряющий запах чужой крови.

Следы копыт прошедшего отряда никто ещѐ не успел затоптать, и проследить, где

всадники свернули с дороги, было легко. Но и на траве опытный следопыт без труда

проследил их путь до ложбинки, где юные рыцари остановились, чтобы произвести

разведку. Старый Мастер не стал слезать с коня, а смело проехал до крошечной полянки с

остатками шалаша.

–Что ж, не плохо, не плохо, -пробормотал Хлодвиг, разобравшись в произошедшем

здесь и посчитав объеденные зверьѐм трупы. Его конь испуганно прядал ушами, не желая

приближаться к мертвецам, и рыцарю пришлось привязать его немного в стороне.

Вещи убитых сказали уроженцу Кло и опытному воину куда больше, чем его

ученикам.

–Бедные дети, -повторил он, садясь верхом.

Теперь он знал, с кем пришлось столкнуться мальчишкам, и потому нещадно

погонял коня по узкой лесной тропинке. Он никогда не подозревал о ее существовании, но

догадывался, что, в конце концов, она выведет его на берег Рыбьего ручья. Чего он не

ожидал увидеть, так это шестерых пиратов, валявшихся на другом берегу со следами

арбалетных болтов на теле. Некоторые даже не успели выпустить из рук факелы.

–Так-так, -покачал головой Мастер, представив ночную сцену, и пустил коня по

следам тех, кто не переправлялся здесь.

52

Пятна крови на траве и порубленные люди на берегу вызвали у Хлодвига отнюдь

не удивление. В его душе с каждой минутой нарастало беспокойство. Обыкновенный

житейский опыт говорил, что не может быть всѐ так благополучно. И сердце его

оборвалось, когда на противоположном берегу он разглядел четыре свежих земляных

холмика, среди которых, сильно хромая, бродил чѐрный красавец Смоки, конь Кора.

Утром привезли с правого берега Эндрю, Марка и Тулса. Над плоскими камнями,

уложенными на могилы, установили доски с наскоро написанными именами погибших и

изображением щита: знаком рыцарского достоинства.

–Но они же ещѐ не были рыцарями, -засомневался было Дэн, но Эрг решительно

замотал головой.

–Были, Дэн, были! Они выполняли рыцарский долг, и не их вина, что они не

дождались исполнения обряда Посвящения!

Когда с печальными обязанностями было покончено, десятник подозвал к себе

Бэди, снаряженного теперь не хуже самих юных рыцарей.

–Нужно найти какое-нибудь укромное место, которое мог бы охранять один

человек. Сможешь?

–Угу, -кивнул парень, усиленно хлопая слипающимися от усталости глазами.

И он вывел, куда хотел, всего через час.

В узкой, чуть шире полутора метров, каменной щели журчал ручеѐк. Похоже,

именно он за многие тысячелетия проточил в рыхлом каменном массиве

пятидесятиметровый коридор, заканчивающийся ущельем сотни в полторы длинной и

полсотни метров шириной. Ущелье со всех сторон окружали скалы, а в дальнем от

прохода конце рядом с небольшим гротом бил родник. Закопчѐнные стены и потолок

грота говорили, что им кто-то время от времени пользовался, но сама тропинка на

подступах ко входу не была особо утоптанной, и командир остался вполне доволен.

Пока засыпающие на ходу юноши готовили пищу и ухаживали за конями, Эрг

выкроил время подлечить Олайра, которому туго пришлось во время прорыва через

заслон, и Бэди, не искушѐнного в бою. По окончании сеанса лечения деревенский парень, ощупывая еде недавно висевшую плетью левую руку, только покачал головой:

–Ну, ты даѐшь, командир! Во, повезет той сисястой, когда ты за ней вернѐшься! -

напомнил он позавчерашнюю историю с дочкой кузнеца.

–Да отстань ты со своей девицей, -отмахнулся десятник.

–А чѐ отстань-то? Чѐ отстань? Я бы на твоѐм месте к ней ещѐ раз подъехал, когда

дела закончим. Ух, сочная девочка! -подтолкнул он Эрга локтем в бок.

–Если ещѐ живы будем, -мрачно усмехнулся юноша. -Если уцелеем, можешь

вместо меня к ней в гости заехать. Думаю, она в большой обиде не останется.

–Как это не останется? -возмутился парень. -Ты меня недооцениваешь! Еще как

обидится. И надуется! Га-га-га! -Бэди изобразил рукой огромный живот. Но, увидев, что

его плоская шутка не понравилась Эргу, сменил тему.

–Не сердись, командир. Я хотел, чтобы ты хоть немного улыбнулся, а то сидишь, будто сам неживой.

Немного помолчав, он продолжил:

–Только не гони меня, когда до Глухой доедем. Я спинным мозгом, хо-хо, -

похлопал он себя по ягодицам. -чувствую, что тебе ещѐ не раз пригожусь.

«Эндрю...Марк...Тулс...Спейл...»

–Проклятый напыщенный дурак! -вырвалось у Старого Рыцаря в адрес Хорда.

Оставив коня у забора одного из домишек, он тщательно оглядел место сражения.

Наткнувшись на тело капитана, в горле которого всѐ еще торчала смертоносная

метательная звезда, Мастер довольно крякнул: «Знакомый почерк». В одной из комнат

53

грудой было свалено оружие, а на стене виднелась надпись: «Собственность герцога

Расского».

Он уже заканчивал осмотр деревушки, когда его внимание привлекли мерные

шлепки копыт на переправе. Ошалело вращая головой, на повозке, запряжѐнной базоном, от реки ехал какой-то крестьянин.

–Э-это всѐ Вы? -поражѐнно спросил он вышедшего навстречу Хлодвига, указывая

на валяющихся где попало мертвецов.

–К сожалению, нет. Ты откуда и куда едешь?

–Из Оды в Глухую, Там у меня тесть живѐт.

Мужик с опаской поглядывал на рыцаря.

–А ты что, не слышал, что в Глухой разбойники хозяйничают?

–Чего? Какие разбойники? У нас неделю назад гости из Глухой были...

–Вот эти разбойники, -кивнул Хлодвиг на трупы. -На коне ездить умеешь?

–У-умею, -заикаясь промямлил крестьянин.

–Вот тебе пять монет. Бери любого из коней, что здесь пасутся, и скачи быстрее в

замок Расс. Там ты должен найти Мастера Батлера. Понял?

–П-понял. В замок Расс. Мастера Батлера.

–Запомни: ему передашь, что здесь, -рыцарь обвѐл рукой вокруг, -нордийские

пираты. И не вздумай кому-либо ещѐ про это рассказывать!

–Кто-кто?

Изумлению мужика не было предела.

–Нордийские пираты. Передашь Батлеру, что мальчишки перебили тридцать семь

из них, но сами потеряли четверых. Им срочно нужна помощь. Запомнил?

–За-запомнил! -выдохнул крестьянин.

–Батлер сам разберѐтся, что ему делать. Скажешь, что десяток, из сотни Хорда

свернул в Оду, сославшись на приказ, а я, рыцарь Хлодвиг, отправился вслед за

мальчишками. Повтори.

Возница с крутыми глазами машинально повторил сказанное, слабо соображая, что

происходит.

–Учти, -предупредил Мастер. -Если кто-то кроме Батлера узнает об этом, тебя

попросту могут зарезать. Бегом распрягай свою скотину и скачи в Расс. Да, коня потом

можешь оставить себе.

«Достопочтенный господин герцог!

Мы с глубоким интересом ознакомились с Вашими предложениями, переданными

Нам Вашим посланником, с которым имели длительную беседу. На основании его

сообщения и Вашего письма Мы приняли решение содействовать Вам в благородном

стремлении к воссоединения герцогства Расс и королевства Нордия. Нас устраивают

предложенные Вами условия альянса. Мы гарантируем автономию герцогства и

сохранение за Вами права наследного управления этой территорией.

Вы сможете по своему усмотрению назначать и смещать должностных лиц,

содержать собственные войска и собирать налоги в рамках существующих в Нордии

законов. Мы согласны в течении первых десяти лет снизить Королевский сбор с

герцогства наполовину в сравнении с тем, что ныне выплачивается геммскому королю.

В свою очередь Мы ставим перед Вами условие оказать содействие в прокладке

Северной горной дороги, соединяющей Наше королевство и герцогство Расс. Вам

запрещается строить какие-либо укрепления, ограничивающие движение по этой дороге.

Вы будете обязаны принимать на своей территории переселенцев из Нордии с целью

скорейшего освоения малообжитых земель. Перед Вами ставится задача подготовить

условия для незамедлительного начала поставок в Нордию железа, драгоценных металлов

54

и камней сразу же после открытия движения по Северной горной дороге. Кроме того, все

Ваши рыцари обязаны принять присягу на верность Нам.

В случае враждебных действий королевства Гемма в отношении как королевства

Нордия, так и герцогства Расс, стороны обязаны будут помогать друг другу военной

силой, людскими ресурсами, оружием, сырьѐм и продовольствием.

Для осуществления взаимодействия между Вами и войсками Нордии направляем к

Вам доверенного человека из числа бежавших от притеснений короля Нерля в годы

восстания против тирании Крона. Просим Вас оказать содействие ему и его людям в

разведке трассы Северной горной дороги и обеспечить рабочей силой для осуществления

этого проекта. Именно через него Вы можете сообщить Нам дату начала совместных

действий по освобождению герцогства Расс от угнетения королѐм Геммы.

Этот человек доставит Вам Наше подтверждение, пользуясь услугами пиратов,

которых Мы вынуждены использовать, не имея возможности держать значительный

военный флот после его предательского сожжения герцогом Парном и бывшим Лорд-

мэром Драгона Тараном. Все прочие вопросы нашего взаимодействия указанный человек

полномочен ре шать от Нашего имени.

Король Нордии Хельмут (подпись)»

-Сожги это, -коротко бросил командир Кору, зачитавшему подмѐтное письмо. -Не

дай Всевышний, оно попадѐтся кому-нибудь в руки.

–А я бы сохранил его, -задумчиво ответил юноша.

–Зачем? Это же компрометирует ни в чѐм не повинного человека.

–Не только. Это ещѐ свидетельство существования заговора и оправдание для

Парна и Тарана.

–Неужели каким-то клочком бумаги можно оправдать виновных в тысячах

смертей?

–Ну, хотя бы частично... Поговори как-нибудь с Хлодвигом. Он бы согласился со

мной!

–Как знаешь, -буркнул десятник. Ему было не до какого-то подлого письма и

проклятых народом и королѐм лорда и герцога.

Эрга мучила вина за гибель товарищей. Порошок, что он добавил в пищу друзей на

кануне вечером, снимал подавленное состояние, но притуплял чувство опасности. И он

винил только себя за оплошность Эндрю, поведшего своих людей в атаку без разведки.

Бездумный поступок Эндрю привѐл к тому, что он и Тулс даже не успели доскакать

до засады, сражѐнные стрелами. Марк, выбитый из седла ударом копья, бросился на

четверых пиратов со сломанной ключицей и рѐбрами. Ему удалось зарубить двоих, но под

мечами оставшихся он превратился в кусок кровоточащего мяса.

Всего в засаде было восемь пиратов...

-Уходи! -мрачно заявил Кор, пришедший менять Эрга через четыре часа. Во

взгляде паренька горела такая решительность, что десятник, уже вдвое превысивший

время дежурства, покорно поднялся с груды камней, возвышающихся над узким

проходом, и юноша, поняв, что командир подчиняется ему отнюдь не из здравого смысла, крикнул вслед:

–Мы признали тебя за командира как самого разумного, умелого и опытного. И ты

нам нужен такой, а не раскисший из-за трудностей!

–Приятно слышать такое именно от тебя, -измученно улыбнулся Эрг.

Кор, готовый к словесной дуэли, неожиданно улыбнулся, и на душе у Эрга сразу

же полегчало.

–А против этого аргумента я и вовсе бессилен, -развѐл руками командир.

55

Он проснулся сам, хотя небо едва начало светлеть. Рядом, плотно прижавшись друг

к другу, посапывали измученные приключениями товарищи. Что-то тяжѐлое лежала на

груди. Покосившись вправо, Эрг увидел Кора, который во сне непроизвольно забросил

руку на его грудь. На лице юноши, зажатого между командиром и Битом, застыло

выражение счастливой умиротворѐнности, которое бывает у детей, когда они засыпают

после тяжелого дня в обнимку с любимом игрушкой.

«Совсем еще ребѐнок, -грустно подумал десятник. -Жаль будет, если и он где-

нибудь...»

На тропинке от поста послышались шаги! Риган шѐл будить на дежурство Бэди.

Рука Кора дѐрнулась, он зашевелился и открыл глаза, сонно глядя на Эрга. Увидев, что

десятник проснулся, он, смутившись, убрал руку и пробормотал что-то вроде: «Слава

Всевышнему, что это только сон!»

–Эй! Эй! Ты куда с моей ногой-то! Оставь, говорю!

Бэди отчаянно брыкался и орал, не открывая глаз. Ошеломленный такой реакцией

на попытку потянуть парня за пятку, Риган замер возле него, не зная, что и предпринять.

–Ещѐ раз такое выкинешь, я все отцу про твои шашни с Ником расскажу, -

бормотал Бэди сонным голосом. Вдруг он резко встрепенулся и подскочил.

–Ух, ты! Га-га-га! Ну и приснится же ерунда!

–Бэди, от твоего голоса камни сыплются, -прошипел дежурный.

«И этот не старше», -снова мелькнуло в голове Эрга при виде добродушно

скалящейся лохматой заспанной физиономии.

Старому воину многое в увиденном было непонятно. Нет, не способы, которыми

отправили на тот свет разбойников, не оружие, которым это сделали, и даже не

очерѐдность смерти бандитов его интриговали. Повидавшего на своѐм веку вдоволь и

жизни, и смертей, Мастера вид неподвижных окровавленных тел не удивлял. Хлодвига

озаботили некоторые детали.

Во-первых, всѐ говорило за то, что это были пираты. И не какие-то, а нордийские.

Во-вторых, их было много. Значит, где-то недалеко должен быть их корабль.

В-третьих, пираты оказались тщательно экипированы. Даже их незамысловатая

коричневая матросская одѐжка больше напоминала единообразную форму, чем обычное