Текст книги "Предназначение. Сын своего отца"

Автор книги: Александр Горохов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 24 страниц)

бродяги.

–Не валяй дурака, приятель. Где ты остановился вместе со своими попутчиками?

–Я... я один. У меня нет никаких попутчиков. А моя лошадь сейчас на постоялом

дворе. Можете проверить...

Сотник хмыкнул, и остриѐ кинжала слегка кольнуло старика в грудь. Он ойкнул и

торопливо затараторил:

–Но это правда! Я приехал в город один.

–Ага! А те двое юнцов и старая развалина Хлодвиг остались нюхать цветочки на

природе.

Бродяга как-то сразу обмяк и расслабился.

–Верно! Вы же так быстро… уехали, что ничего не знаете!

Хорд опять недоумѐнно хмыкнул:

–А что же нам следует знать?

–Что те добрые господа, давшие мне свою лошадь и позволившие ехать с собой,

они...

–Ну! -нетерпеливо кольнул остриѐм кинжала рыцарь. Старик опять ойкнул и

разразился мольбами не делать ему больно, потому что он и без этого всѐ расскажет сам.

–Когда я вернулся на дорогу, господин Кор, – он так хорошо ко мне относился,

знаете ли. Господин Кор уже скончался от потери крови. У него была такая страшная рана

на груди, и никто не мог его перевязать. Ведь господин Эрг сломал себе шею, когда упал с

коня, а господин Мастер Хлодвиг лежал без сознания от полученной раны. Если бы хоть

кто-нибудь из проезжающих осмелился помочь им...

Хорд озадаченно убрал руку с кинжалом от груди бродяги. Отар же удивлѐнно

присвистнул и покачал головой:

–А ты не врѐшь, старик?

Но Блэк, вдохновлѐнный переменой в настроении своих преследователей, с

горячностью принялся божиться в справедливости своих слов.

–Я лично помогал рыцарям грузить тела господ Кора и Эрга на телегу, а господина

Хлодвига сопровождал до деревни. Он так терзался, так терзался! «Не уберѐг», -говорит.

А мне позволил оставить насовсем коня, на котором я... простите, ездил за рыцарями. И

ещѐ дал мне немного денег, чтобы поминал добрым словом несчастных юношей. У самого

рука едва не отрублена, а он меня жалеет!

Хорд поднялся на ноги и отступил пару шагов назад. Обернувшись к десятнику,

который всѐ ещѐ держал под уздцы своего коня, он негромко бросил:

–Что скажешь?

Тот неопределѐнно пожал плечами и, мгновенье подумав, ответил:

–По крайней мере, звучит правдоподобно... Ещѐ бы проверить... А с этим что будем

делать?

Сотник ответил тем же жестом. Отар тряхнул головой, сомневаясь:

–Хотя у меня к нему никакой веры нет, после того, как он провѐл нас там, на

дороге. Сейчас ему легко прикидываться невинным ягнѐнком.

–Ну, скажем, на его месте ты бы поступил также. Другое дело, он знает слишком

много. Эй, старик, ты всѐ нам рассказал?

–Всѐ, что вы хотели узнать, господа.

–Тогда вставай.

Калека неуклюже поднялся на ноги, с надеждой глядя на сотника.

–Вы меня отпускаете?

–Отпускаем, -мрачно пробурчал тот, доставая длинный меч из ножен. Он сделал

шаг вперѐд и привычно взмахнул оружием.

148

Торопливые шаги гулко стучали по каменным плитам внутреннего дворца замка

Крон. Дворцовые слуги вряд ли узнали бы сейчас походку этого человека, хотя в любой

другой ситуации сбить их с толку было невозможно.

–Мне приказано доложить Его Величеству в любое время суток!

Королю пришлось прервать трапезу. Слух о возвращении «Ветерка» достиг дворца, и Нерль с нетерпением шагнул навстречу запыхавшемуся министру.

–Говорите, Горчук!

Лорд-адмирал смахнул кружевным платочком выступивший пот.

–Хвала Всевышнему и капитану де Торро! Пираты совместно с нордийскими

рыцарями пытались прорваться к побережью Рива, но де Торро их остановил и

уничтожил.

Король вздрогнул.

–Они всѐ-таки решились напасть на монастырь!

–Видимо да, Ваше Величество. Но не сумели.

–Выплатить экипажу брига в качестве награды годовое жалование.

–Всем отличившимся?

Правитель покачал головой.

–Всем, кто вышел из порта Крон в море. Или... их наследникам. И подготовьте

отдельное представление на будущего лорда де Торро.

Лѐгкое движение воздуха означало, что кто-то открыл дверь.

–Прошу прощения, Ваше Величество. Посол Нордии господин Фарух просит

принять его немедленно по делу чрезвычайной важности.

Хорд всегда не любил убивать беззащитных. Особенно ему не хотелось делать

этого своим новым мечом. Жалкая трепещущая от страха фигурка старика,

приподнявшего для защиты единственную целую руку, вовсе не вязалась с образом врага, сильного и ловкого. Именно такого врага нужно бить этим шикарным оружием. Но перед

ним был всего лишь калека, пусть даже представляющий опасность как свидетель, и

сотник, обречѐнно вздохнув, взмахнул клинком.

Но, вместо того, чтобы обрушить оружие на голову старика, рыцарь охнул,

дѐрнулся вперѐд и через мгновенье отлетел к выходу из дворика. Меч, выпавший из его

руки, со звоном запрыгал по камням.

Десятник, увидев, что его товарищ корчится на земле, одним прыжком оказался

возле Блэка. Однорукий, ещѐ несколько секунд назад казавшийся таким жалким и

беспомощным, встретил Отара неожиданным ударом пятки в живот, от которого рыцарь

начал сгибаться пополам. Но не успел. Старик, продолжая разворачиваться вокруг своей

оси, отбросил его в сторону не менее сильным ударом второй ноги в голову.

Оглянувшись на Хорда, Блэк увидел, что тот уже поднимается на ноги, сжимая в

руке кинжал. Сотник перекрыл выход, но, ещѐ не вполне владея телом, непроизвольно

мотнулся в сторону, освобождая бродяге проход. Когда же он уловил равновесие, во дворе

не осталось никого, кроме него, стонущего Отара и его фыркающей лошади.

-Ваше Превосходительство, я повторяю вам ещѐ раз: Его Величество сейчас не

может Вас принять! Но с минуты на минуту сюда должен прибыть Его Светлость Лорд-

посланник.

–Благодарю Вас за заботу, господин Тошива. Если Его Величество очень занят, то я

смогу передать свою ноту господину Лорду-посланнику.

–Ноту? Но по какому случаю?

–Извините, господин Тошива, но...

Раздавшиеся в коридоре шаги заставили нордийца, исполняющего служебный долг,

прервать нотацию чересчур любопытному приятелю. Тошива, выждав какое-то время, отворил дверь в зал.

149

–Его Светлость Лорд-посланник королевства Гемма Войцех Кло.

Лорд-посланник имел весьма недовольный вид. Если его коллеги Лорд-адмирал,

Лорд-градоначальник или Лорд-канцлер не считали чем-то особенным вечерний вызов во

дворец, то министр внешних сношений за годы перемирия привык, что единственный

сосед страны не предпринимает ничего, требующего молниеносной реакции его

ведомства. Тем более, среди ночи. Он привык не спешить, тщательно продумывать и

взвешивать все тонкости дипломатической игры и требовал того же от подчинѐнных. И

вдруг – такая спешка.

–Чем обязан столь позднему и неожиданному визиту, господин Фарух?

–Мне приходится сожалеть, Ваша Светлость, но я вынужден довести до Вашего

сведения ноту протеста.

–О!– приподнял брови Лорд. Его высокие залысины – отличительная черта всех

мужчин из семейства Кло – покрылись испариной. Войцех Кло приходился лишь

троюродным братом последнему из герцогов северной территории. Во время мятежа он

находился в столице и приложил максимум усилий, чтобы склонить восставших к

покорности, увещевая как рядовых бунтовщиков, так и их предводителей. Именно его

активность сослужила ему добрую службу, когда Нерль приступил к репрессиям.

Преданность королю спасла тогда ещѐ молодого Войцеха, а рано открывшийся дар

отстаивать свою точку зрения, не задевая самолюбия противной стороны, предопределил

карьеру.

–Я, как полномочный представитель интересов королевства Нордии и его граждан, возмущѐн произволом, творимым в отношении моих сограждан на дорогах королевства

Гемма рыцарями Его Величества короля Нерля. Мало того, что геммские рыцари не в

состоянии обеспечить на своей территории безопасность подданных моего государя, они

сами творят беззаконие. Вся нордийская община Крона возмущена предательским

нападением на караван купца Генриха Гука троих геммских рыцарей. Вернее, рыцаря

Хлодвига и двоих его воспитанников. В результате подлого нападения на мирных

нордийских путешественников погибло три человека. От имени моего государя Хельмута

Третьего я требую немедленного ареста вышеуказанных разбойников и их публичной

казни.

Посол шагнул навстречу министру и протянул ему свиток. Ошеломлѐнный столь

резким демаршем, Кло растерянно крутил в руках документ. На его памяти Фарух, проживший в Кроне добрый десяток лет, никогда не выглядел столь воинственно. Сейчас

же он собирался откланяться с видом несправедливо жестоко оскорблѐнного.

–Постойте, Ваше Превосходительство, -нашѐлся наконец Лорд-посланник. -Как ни

горько сознавать, что в нашем государстве имеется проблема преступности, но решить еѐ

не в моих силах и не в моих полномочиях.

Голос министра окреп, в нѐм зазвучали стальные нотки.

–Я, пользуясь моими полномочиями, передам Ваше заявление о гибели людей

Лорду-канцлеру и Лорду-военначальнику, дабы виновные в гибели подданных Вашего

государя были примерно наказаны. Не смотря на то чрезвычайное обстоятельство, которое вынудило Его Величество короля Геммы Нерля отказать Вам в приѐме и через

меня передать Вам ноту протеста.

У Блэка мелькнула было мысль попросту разделаться сначала с Хордом, который

ещѐ не вполне пришѐл в себя, а затем и с беспомощным Отаром, но он вовремя сообразил, что трупы сотника и десятника, – это вовсе не тело безвестного бродяги. Городская стража

обязательно будет интересоваться человеком, с которым видели этих тварей перед

смертью. А с его приметами не скрыться нигде. Вот тогда может вылезти на свет и его

парнское прошлое. К тому же Хорд остался ещѐ при оружии и уже понял, что имеет дело

не с простофилей. И, судя по его турнирной репутации, упираться он будет долго.

150

Сотника мотнуло в сторону. Он сделал несколько неровных шагов, пытаясь

удержать равновесие, и выход из тупика оказался свободен.

За спиной бегущего по пустой улице человека какое-то время слышались громкие

проклятия. Но Хорд не имел никаких сил для погони, а, пытаясь разыскать валяющийся на

земле меч, он и вовсе упустил все шансы догнать беглеца.

Привлечѐнный шумом в коридоре, Бен выглянул из номера как раз в тот момент,

когда Хорд, чертыхаясь, подтаскивал бесчувственного товарища к дверям.

–Я же предлагал пойти с тобой, -укоризненно заявил он, подхватывая Отара с

другой стороны. Они вместе уложили десятника на кровать, и Бен присвистнул от

удивления, разглядев свежие ссадины на лице лежащего.

–Кто это вас так отделал? -не удержался рыцарь, заметив, что и щека командира

поцарапана, но Хорд лишь отмахнулся от него, снова направляясь на выход.

–Эй, ты куда? Тебе что, мало показалось?..

Сотник притормозил у двери.

–Надо отвести в конюшню лошадь этого болвана. Если он очухается до моего

прихода, дай ему вина, чтобы поскорее был в норме. Только не переборщи: ему полночи в

седле сидеть.

Хорд хлопнул дверью и загрохотал сапожищами по коридору. Бен никак не мог

сообразить, что ему делать: радоваться, что его товарищи вышли живыми из переделки, или злорадствовать, что кто-то умудрился поколотить заносчивого Хорда. Но

размышления прервал слабый стон. Отар уже открыл глаза, но его пустой взгляд ещѐ

бесцельно гулял по комнате.

Глоток вина и в самом деле ускорил возврат в чувство. Десятник перевѐл дыхание

и уставился на заросшее щетиной лицо своей сиделки.

–А где Альберт?

–Пошѐл ставить в конюшню твою клячу. Что у вас там случилось?

Отар тряхнул головой и тут же вцепился в неѐ обеими руками.

–Проклятый калека!

–Кто же тогда кого караулил: ты его или он тебя, раз ты чуть живой? -

полюбопытствовал Бен.

–Я его. Сначала мы с ним неплохо поговорили, а потом в него будто бес вселился.

Я первый раз в жизни видел, как Хорд роет землю носом.

Бен припомнил оцарапанную щѐку сотника и негромко хохотнул:

–Похоже, так и было. Только не пойму: вас двоих уделал какой-то однорукий? Я

правильно понял того паренька? С вами же оружие было...

–Куда только это оружие полетело… -недовольно пробурчал Отар, осторожно

ощупывая лицо. -У меня, случайно, синяков нет?

Рыцарь дипломатично промолчал, протягивая ему небольшое зеркальце.

–Завтра собой любоваться будешь! -рявкнул с порога Хорд. -Собирайся, мы

уезжаем.

–Куда опять? -удивился Бен.

–Здесь недалеко. К утру вернѐмся. А ты, пока мы собираемся, пошевелил бы

хозяина. Пусть каких-нибудь припасов в дорогу приготовит.

Бен, бормоча что-то под нос, вышел.

–Старик не врал, -негромко сказал Хорд. -Он действительно приехал в таверну

один. Но я после его приѐмчиков ни за что не поверю ему во всѐм остальном, пока сам не

увижу трупы этой троицы. Пошевелись! Мы должны закончить всѐ в Развилке до

рассвета.

На выезде из города Хорд разговорился со стражниками. Вернее, те сами завели

разговор.

–Куда вас среди ночи понесло?

151

–Тебе ещѐ и еѐ имея назови… -отшутился сотник.

Охрана понимающе закивала:

–Глядите, не потеряйте головы из-за своих подружек.

–Ну, из-за каждой бабы голову терять?..

–Да я не про то. Опасно здесь стало на дороге. Какая-то шайка нордийская шляется, нападает на рыцарей.

–И вы здесь спокойно рассиживаетесь? У нас бы давно сотню рыцарей выслали

окрестности прочѐсывать.

Стражник недовольно поморщился.

–Прочешут. Просто эти ублюдки сегодня объявились. Неподалѐку от Развилки

напали на троих. Один ранен, а двое – насмерть.

–Ну, да? Что же это за рыцари?

–Мальчишки. Вот им и досталось. А третий – старик. Он, говорят, живой и остался.

Так что глядите в оба!

Отъехав сотни две метров от поста, Отар заговорил вполголоса:

–Похоже, однорукий не соврал...

–Поживѐм – увидим, -отрезал Хорд.

Бригада наѐмников из порта дожидалась неподалѐку от окраины деревни в

небольшой рощице.

–Зачем сюда притащились, хозяин? -встретил сотника старший, тот самый, что

получал задаток.

Рыцарь поискал глазами человека Барца. Тот не подавал никаких тревожных

сигналов, спокойно беседуя с одним из головорезов.

–Те трое, что я говорил, где-то здесь, в деревне. Надо их разыскать. Ну, да ты и сам

понимаешь. Мысли какие-то есть?

–Тут неподалѐку парочка залегла. Может, у них поинтересоваться?

Хорд что-то прикинул в голове.

–Давай поинтересуемся. Только без шума.

Четверо громил бесшумно скользнул в сторону, укрываясь за низкорослым

кустарником. Спустя несколько минут они вернулись назад, волоча под локти юношу и

девушку. У обоих были скручены за спиной руки и завязаны рты. Юноша пытался

вырваться, брыкаясь и толкая своих пленителей. Но рослые детины даже не обращали

внимания на попытки паренька.

Молодых людей поставили перед Хордом. Парню, похоже, двинули по лицу: в

бледном лунном свете чѐрной дорожкой сбегала из носа на повязку и подбородок тѐмная

полоска. Девушка, растрѐпанная и перепуганная, лишь в ужасе таращила глаза, не

обращая ни малейшего внимания на свой внешний вид. Разодранная снизу юбка едва

прикрывала соблазнительные ножки, из лифа расстѐгнутой блузки выглядывала

прелестная юная грудь. Заведѐнные за спину руки ещѐ больше раздвигали декольте, обнажая упругую гордость юной крестьянки.

Взгляд знатока мгновенно оценил достоинства молодой прелестницы, но в данный

момент открывшийся вид мало взволновал Хорда. Он повернулся к парню.

–Успокойся и не дѐргайся. Нам не нужен ни ты, ни твоя девка, ни кто-то ещѐ из

вашей деревни. Если ты согласишься нам помочь, мы не причиним вам никакого вреда.

Мало того, я готов заплатить и за помощь, и за беспокойство. Ты понял?

Парень недоверчиво поглядел на рыцаря и кивнул.

–Если мы тебе развяжем рот, и ты, вместо того, чтобы ответить на наши вопросы, заорѐшь, мы перережем глотку твоей красавице. И тебе, естественно. Ты понял?

Юноша чуть помедлил с ответом, глянул на всѐ ещѐ находящуюся в шоке подругу

и кивнул.

–Ты согласен ответить нам?

152

Молодой человек снова закивал, косясь на нож, приставленный к горлу девушки.

Хорд подал знак, и один из наѐмников снял повязку со рта пленника.

–Как тебя зовут?

–Шон. Шон Дуче.

–Ты из Развилки?

–Да, господин. Мой дом вон там.

Он мотнул головой. Подбородок парня мелко дрожал, и он ежесекундно шмыгал

носом, из которого продолжала сочиться кровь.

–А твоя подружка?

–Еѐ зовут Шахноза Смит. Она – дочь нашего соседа. Вы не подумайте ничего

плохого. Наши отцы уже договорились, что мы поженимся этой осенью. Мы с ней всю

жизнь вместе, и мы...

–Довольно! -резко оборвал рыцарь. – Меня интересует: не останавливались ли

сегодня в деревне чужаки?

–У нас всегда ночуют путники. Все, кто не успевают в Крон до ночи, оста...

–Я знаю. Ты слышал про старика рыцаря и его двоих спутников?

–Да, я их даже видел. Говорят, на них кто-то напал на дороге. Старый рыцарь ранен

в руку, а молодые притворяются мѐртвыми.

–Что? -удивлѐнно воскликнул сотник и переглянулся с Отаром.

–Я сказал, что они притворяются мѐртвыми. Их привезли на телеге как покойников.

Наши деревенские помогли старику занести их в дом и ушли. А я потом видел через

окошко, как те расхаживают по дому вместе со стариком.

–А однорукий?

–Он даже в дом не заходил. Простился со стариком у дверей и сразу же уехал.

Парень подробно рассказал, где находится дом для приезжих, в который поселили

Хлодвига и двоих лже-покойников.

–Спасибо, Шон. Ты нам очень помог. Но отпустить вас мы не можем, пока не

задержим этих людей. Придѐтся вам ещѐ подождать.

–Скажите, а кто они?

–Потом узнаешь, -Хорд повернулся к старшему из наѐмников и сделал знак рукой. -

Найди место, где они могут подождать.

Мужчина в упор посмотрел на Хорда, но не стал ничего говорить. Он махнул рукой

четвѐрке, всѐ ещѐ державшей пойманных. Через минуту со стороны кустов, куда они

ушли, раздался приглушѐнный крик, и всѐ затихло.

–Теперь можно и с другими посчитаться, -злобно прошипел Хорд.

Через окно посольства карету посла заметили издали. И Барц, и Алекс Хайбут,

второй посол, разглядели пылающее пламенем лицо Лаврентия Фаруха. Тот возвращался

из замка Крон явно не в духе. Хайбут, уже успевший передать Барцу все инструкции, первым предположил:

–Что-то здесь не так. Пойдѐмте-ка навстречу.

Но разъярѐнный Фарух сам мчался к ним.

–Алекс! Какого чѐрта меня никто не предупредил о подготовке захвата принцессы?

–О чѐм Вы говорите, Лаврентий? Какой захват? Рихард, Вы что-нибудь слышали об

этом?

Барц растеряно пожал плечами.

–Вы же знаете, господа: у меня своя определѐнная задача. Меня информируют

только о том, что касается еѐ выполнения. Да что я вам объясняю?

–Идиоты! Ублюдки! Неужели нельзя было подготовить хотя бы меня, если у них не

хватило ума сделать дело аккуратно! Вы не представляете, Алекс, в каком идиотском

положении мы с Вами оказались!

–Что случилось?

153

–Наш неподражаемый Лорд-посланник направил на пиратском корабле команду

рыцарей для похищения принцессы Карины из монастыря.

Хайбут и Барц недоумѐнно переглянулись, а посол продолжал:

–Но этим недоумкам не хватило соображения даже на то, чтобы убрать свои гербы

со щитов. На подходах к Риву они нарвались на корабль береговой охраны, и те

размолотили наших бестолочей в щепки. Не смотря на почти двукратное превосходство в

силе. Мало того, четверо рыцарей и трое пиратов умудрились попасть в плен и сейчас

ночуют в портовой тюрьме. Дожидаются, когда их станут расспрашивать: зачем и по

чьему приказу они оказались на пиратском корабле? И, как Вы думаете, господин Хайбут, захочет ли король Нерль принять посланника короля Хельмута, если у него на руках

будут показания пленников, что их послали официальные власти?

Фарух сделал паузу. Тяжѐлое дыхание посла стало приходить в норму.

–Кроме того, если эти парни заговорят, могут пострадать все наши люди.

Перехватив встревоженный взгляд молодого коллеги, Фарух поспешил успокоить

его:

–Не беспокойтесь, мы с Вами защищены дипломатическим иммунитетом. Худо

придѐтся таким, как господин Барц. И вот тогда все наши планы точно полетят ко всем

чертям.

Купец негромко пробормотал:

–Значит, они не должны заговорить...

На улицах Крона по ночному тихо и спокойно. Только со стороны порта слышался

какой-то гул голосов, и отблески огня отсвечивали на стѐклах домов.

В светлеющем утреннем сумраке Хорд вовремя углядел, что в сторону порта

движутся небольшие группы рыцарей.

–Чего это их в такую рань понесло? -с опаской спросил один из головорезов, косясь

на нежелательных попутчиков.

Сотнику не хотелось ехать к Барцу, но имеющихся при себе денег не хватало,

чтобы заплатить наѐмникам. И он оставил с бандитами Отара и человека Барца, а сам

вместе с их предводителем отправился к нордийцу.

Портье гостиницы, в которой, судя по светящимся окнам, никто не спал, всѐ

разъяснил.

–У! Тут такое было! Народ тюрьму штурмовал.

–Посадили туда не того, кого надо, что ли?

–Наоборот. Посадили в тюрьму, вместо того, чтобы сразу вздѐрнуть.

–Кого это?

–А Вы что, не знаете?

–Да откуда же нам знать, если мы только что с дороги?

–Вчера наши морячки нордийских рыцарей с моря привезли. Говорят, там заваруха

была. Страшная! Наших почти всех побили. Пираты! А с ними на корабле эти гады

оказались.

–Так может их пираты в плен взяли, -предположил сотник.

–Ну да! Они-то пиратами и командовали. И шли они в Рив, чтобы принцессу

Карину убить. Оставить нас без наследницы престола и новую междоусобицу начать, когда герцоги из-за трона свару начнут.

–Вот сволочи! -искренне ругнулся главарь наѐмников.

–Ага! А народ-то, когда всѐ узнал, решил сам этих пленников казнить. Ворота в

тюрьме разломали и нашли-таки паразитов! Люди рассказывают: на кусочки их

разорвали. И разбежались. Городская стража туда примчалась, а от нордийцев – только

мокрое место.

Барц быстро провѐл сотника в свой номер.

–И не боишься, что тебя, как тех рыцарей, разорвут? -спросил Хорд.

154

–Не боюсь. Те, кто разрывал, знают, с кем это можно делать.

–А если бы ошиблись?

–Я бы им подсказал...

Сотник покачал головой.

–Ты хочешь сказать, что... мѐртвые не кусаются?

–Вот именно, Альберт.

Рапорт давался командиру деревенской стражи с трудом. Вовсе не потому, что он, опытный боец, не так давно назначенный на должность, не любил бумажной волокиты.

Конечно, и это играло свою роль, но главным было его полное нежелание писать. Не лень, не разгильдяйское безразличие, а абсолютное неприятие необходимости это делать.

Да, он обязан писать рапорты Лорду-градоначальнику Крона о всех чрезвычайных

обстоятельствах, случившихся в окрестностях Развилки, административно подчинѐнной

столице. Но два рапорта подряд в течении каких-то полусуток! Два серьѐзнейших

происшествия... Нет, три, если не объединять в одно всѐ случившееся сегодняшней ночью.

Давить из себя слово за словом. Самому подписываться в своей лжи. Или

некомпетентности. Незачем и рассуждать, что подобное никогда не приветствуется

начальством. Как объяснить, что объявленные убитыми спутники Мастера Хлодвига

оказались живыми? Кто посчитает хорошей работу стражи после безжалостного убийства

юноши и девушки рядом с их домами? Кого обвинять в том, что преступники творят свои

чѐрные дела спокойно и тщательно, не опасаясь ни рыцарей, ни возможных свидетелей?

«Профессионально сработали», -подумалось, когда рыцарь опять вернулся к сути дела. Он

решил не отвлекаться и дописать таки треклятую бумагу. Обмакнув перо в чернила, его

рука медленно продолжила выводить:

«...Пробравшись к указанному дому, преступники окружили его, о чѐм

свидетельствуют многочисленные следы. Наружная дверь, по словам очевидцев, была

подпѐрта палкой, а под окнами воткнуты в землю многочисленные заострѐнные кверху

колья. Судя по следам, преступники поджидали своих жертв, если те сумеют миновать

ловушки, выпрыгнув из окна. Но никто из находившихся в доме так и не сумел выбраться

из огня. Подожжѐнный с нескольких сторон дом сгорел очень быстро, и господин

Хлодвиг вместе с господами Стоуном и Донито сгорели в нѐм заживо. Их обугленные

останки найдены среди обломков и опознанию не подлежат.»

После ухода десятника Эрг и Кор «ожили». Наконец-то Эрг сумел заняться раной

Хлодвига. Мастер молча сносил всѐ это время боль. Хотя рана оказалась неглубокой, она

изрядно досаждала Старому Рыцарю, и он вздохнул с облегчением, когда юноша

разрешил ему двигать рукой.

–Я выбираю вон ту постель, -устало пробормотала Кор, хотя солнце ещѐ ползло по

небу.

–Напрасно, -покачал головой Хлодвиг.

–Неужели ты не хочешь дать мне выспаться?

–Я понимаю, что тебе нужно восстанавливаться. Как, впрочем, и Эргу. Но спать

нам не следует.

–Но мы же запустили этот вполне правдоподобный слух, -вмешался Эрг в спор

Учителя и его упрямой подопечной.

–Да, чтобы на время сбить его со следа. На время! Скажи мне: что бы ты стал

делать на его месте, если бы узнал, что из твоих врагов кто-то жив и готов с минуты на

минуту передать кому следует компрометирующие тебя документы?

–Ясное дело, попытался бы как можно скорее разыскать его.

–Верно! И отобрать эти документы. Или хотя бы уничтожить их вместе со

свидетелем. Тем более, что свидетель ранен и морально угнетѐн.

Командир задумался и стал сосредоточенно скрести давно не мытую голову.

155

-Ваше Величество! Новости от Барца. Он отправил человека с дороги в Крон.

–Надеюсь, Вы не притащите, как в прошлый раз, вонючего и грязного мужлана в

тронный зал.

Лорд-посланник улыбнулся уголками глаз. Он знал, что король Хельмут не любит, когда его ковры топчут вечно немытые простолюдины в грязных сапожищах.

–Нет, Ваше Величество. Он привѐз лишь некоторые подробности уже известных

Вам фактов и кое-что, не меняющее общей картины, хотя и небезынтересное.

–Пытаетесь меня заинтриговать?

–Что Вы! При вашем-то интересе к заданию Барца?

Заигрывать с королѐм было можно лишь до определѐнной стадии. Если

переборщить, то он начинал злиться, и даже самая благая весть могла вызвать бешенство.

–Во-первых, – небезызвестный Вам Милтон Рейли скончался, спрыгнув в приступе

безумства с крепостной стены.

–Да простит ему Всевышний все его грехи, либо зачтѐт их как заслуги перед

Нордией.

–Во-вторых, – вернувшийся из лесов Альберт Хорд не привѐз никаких

подтверждений, что Советник Отгар остался в живых после встречи с учениками рыцарей

из замка Расс.

Хельмут покачал головой.

–В-третьих, – упоминавшийся в прошлом докладе Эрг Донито, сын...

–Я помню!..

–Он тоже пропал в лесах вместе с Отгаром. Ходят слухи, что этот Донито

разгромил ВСЕХ людей Отгара.

Правитель Нордии насмешливо взглянул на министра.

–Я понимаю, Ваше Величество, что история про десять мальчишек, перебивших

сотню головорезов, звучит неправдоподобно, но это – факт. Как является фактом, что ни

один из десяти будущих рыцарей не уцелел после встречи со сбродом, составлявшим

команду Отгара.

Ночная уличная стража в последний вечер перед Посвящением не обращала

никакого внимания на запоздалых всадников, двое из которых были юношами с белыми

щитами, отороченными чѐрной каймой, а третий – плотно сбитый сопровождающий. В

долгой дороге с окраин королевства могло случиться всякое, а Посвящение случалось

лишь дважды в год, и было бы глупо опоздать на него из боязни одолеть остаток пути

поздно вечером. Именно поэтому, если путникам и случалось услышать в свой адрес чьи-

то слова, то это были слова одобрения. Ведь завтра и они смогут нанести на щит свой

герб, который станет их отличительным знаком, их лицом, их гордостью!

–Стой! Старший ко мне, -громко крикнул из-под воротной арки замка караульный.

Старый Рыцарь жестом остановил спутников. Подняв забрало, он шагом подъехал

к воротной страже.

–Кто такие? Чего хотите? -строго спросил пеший воин в открытом парадном шлеме

и плаще со знаками различия сотни замковой стражи. Мастер не успел и рта открыть, как

тот, всмотревшись в герб на щите, удивлѐнно воскликнул:

–Мастер Хлодвиг? Не верю своим глазам! Откуда Вы в такой поздний час?

–А, Эндрю Маскат! Рад тебя видеть, -Старый Рыцарь всѐ же припомнил имя своего

бывшего ученика, выпущенного лет пять назад.

–А я слышал, что Вы куда-то уезжали из столицы...

–Верно, Эндрю. Последние полгода я обитал в Рассе. Это мои орлы дожидаются,

пока ты их впустишь.

Караульный насторожился, что-то припоминая, хотя ударение на слово «мои»,

сделанное Хлодвигом, явно ему понравилось.

156

–Так ведь расские ещѐ вчера прибыли...

–Не все. Мы ехали другой дорогой. Вот видишь, – из десяти только двоих уберѐг.

–Не про них ли у нас молодѐжь болтает? Какой-то десяток пропал, гоняясь за

разбойниками. И вроде бы в Рассе.

Мастер коротко кивнул.

–Про них!

Эндрю удивлѐнно замотал головой, округлив рот в восторженном возгласе:

–О! Здесь про них такое рассказывают!..

–Скорее всего, просто слухи. Ничего эти болтуны толком не знают. Я сам до сих

пор удивляюсь, как мы ещѐ живы.

Учитель наклонился к старому знакомому:

–Я хочу тебя лично попросить об одолжении. Постарайся хотя бы до начала

церемонии Посвящения не рассказывать никому об их приезде. Мальчишек уже пытались

сегодня убить. Тот человек, что послал их на верную смерть, замешан кое в каких

делишках и сделает всѐ, лишь бы они не заговорили. И он здесь, в Кроне.

–Эй, Эндрю! Чего ты там застрял?

По каменным плитам гулко забухали тяжѐлые кованые сапоги. Рыцарь обернулся к

идущему и крикнул в темноту:

–Старого знакомого встретил. Он отставших на Посвящение привѐз. Можно

пропускать!

–Ну, раз можно, то пусть проезжают, -послышался недовольный возглас, и человек

пошѐл обратно.

–Проезжайте, господин Хлодвиг, -махнул рукой караульный и вполголоса добавил:

–Я сделаю, как Вы просите.

Старик молча пожал его руку. Второй караул принялся выяснять личности

прибывших уже возле узенькой калитки ворот Главной башни. Одолев преграду, Хлодвиг

решительно зашагал налево, и Кор поспешила догнать его.

–Казармы там, -к удивлению Эрга негромко запротестовала она, указывая на

противоположный край плаца. -Ты что, забыл?

–Нет, -ответил рыцарь. -Просто я предпочитаю сегодня ночевать в безопасности.

–В безопасности? Во дворце? Ты что, не представляешь, сколько там глаз и ушей?

Девушка ухватила Учителя за локоть и остановилась. Мастер не стал вырываться и

тоже затормозил:

–Никто не собирается представлять вас придворным или дворцовой страже.

Успокойся. Мы идѐм к моему старому другу, который в здешнем бедламе может хоть

сотню человек спрятать так, что они месяц никому на глаза не попадутся. Он во дворце

ключником работает.

Хлодвиг поймал Кор за руку и что-то шепнул ей на ухо. Упрямица нехотя

сдвинулась с места, пропуская вперѐд Эрга.

Ключник оказался подслеповатым седеньким старичком. Он сам уже не помнил,

сколько лет отдал своей службе на хозяев замка, и обращался ко всем, включая Хлодвига, не иначе, как «молодые люди». Передвигался старик мелкими семенящими шажками, и в

его согбенной фигуре, казалось, уже не оставалось никаких жизненных сил, но негромкий

уверенный голос и властная манера держаться неизменно действовали на видевших его

впервые.

Пока старик распоряжался на счѐт ужина нежданным гостям, Кор выбрала самый

тѐмный угол в каморке Леопольда – так звали ключника. Мастер вкратце уже объяснил