Текст книги "Предназначение. Сын своего отца"

Автор книги: Александр Горохов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 24 страниц)

ПРЕДНАЗНАЧЕНИЕ

Книга первая:

СЫН СВОЕГО ОТЦА

1

ПРОЛОГ

Было ли случайностью или преднамеренным шагом руководства Галактической

Транспортной Корпорации назначение на должность капитана суперлайнера «Король

Артур» Артура Хайка, тридцатисемилетнего неулыбчивого блондина, водившего до этого

уже двенадцать лет исследовательские корабли Корпорации к пограничным звездным

системам, но фактом является то, что за три рейса он превратился в настоящего лидера

команды из тысячи двухсот человек, присвоивших ему кличку Король. И даже те, кто с

юмором воспринимал в первом рейсе реплики «Король приказал», «Король недоволен», спустя полтора года совместной работы реагировали на подобные высказывания со

рвением, достойным верноподданных любого монарха.

Четвертый рейс «Короля Артура» под командованием Артура Хайка лежал через

одну из курортных планет, где две трети из 5600 пассажиров собирались провести отпуск.

Затем нужно было доставить запас сырья на крупный перерабатывающий комплекс,

расположенный в отдалении от населенных планет, и забрать оттуда контейнеры с

готовым энергоносителем. Для бурно развивающейся молодой планетной системы в

верхних трюмах хранилось несколько заводов-автоматов по производству строительных

конструкций, пластокерамики и выращиванию металлов с заданными свойствами. В этих

же пунктах должны были сойти остальные пассажиры. Вместо них предполагалось

забрать отработавших вахты специалистов, отпускников и командированных, и, наконец, на обратном пути захватить посвежевших, загоревших, поздоровевших курортников, оставленных перед грузовой частью полетной программы.

Состав пассажиров, отправившихся по делам, в принципе был стандартным:

исследователи, инженеры, технологи, рабочие массовых специальностей. Курортники, не

смотря на свою разношерстность, тоже не представляли ничего особенного: большей

частью бизнесмены с детьми, женами, любовницами или без оных. Сотни две

проституток, четыре сотни преуспевающих крупных специалистов-гуманитариев разного

возраста. С десяток художников, человек тридцать композиторов, одиннадцать писателей

и два священника-миссионера: один – кришнаит, а другой – христианин. Ну и, конечно же, сотни три искателей приключений всех мастей.

Проложенный заранее маршрут также почти не вызывал вопросов. За исключением

одного. Навигатор запланировал включение корректирующих подпространственных

двигателей корабля в непосредственной близости от нестабильного голубого гиганта. На

вопрос Хайка о степени риска такого маневра астрофизик корабля Уллис Дарк,

согласовывавший режим полета, лишь рассмеялся:

–Не переживайте, сэр. Эта звезда никому не будет грозить ещѐ лет восемьсот...

Разгон и выход из зоны действия тяготения ближайших планет произошѐл

нормально, и «Король Артур» упал в подпространство, разогнавшись в нѐм до заданной

скорости.

Маневр коррекции траектории начался в тот момент, когда Хайк готовился к

выходу из своей каюты. Для непривычного человека определить смену режима сложно, только Короля трудно было обмануть звукоизоляцией и искусственным тяготением. Но не

успело до его сознания дойти чуть слышное взвизгивания корпуса, как небольшое

сотрясение и непрерывная лѐгкая вибрация переборок подсказали, что что-то случилось.

«Почему они включили форсаж?» -мелькнуло а голове, когда капитан выскакивал в

коридор.

В рубке колдовал над ручным управлением первый пилот Элвис Парн, а дежурные

штурманы наперебой тараторили каждый по своему каналу с компьютером, который

высвечивал голограмму карты окружающего пространства с невообразимо размазанными

и быстро мелькающими пятнышками звезд. Пока Хайк пробирался к капитанскому

2

креслу, он успел заметить, как Парн, подгадав мгновение, с силой вдавил в панель кнопку

аварийного выхода из подпространства. Тут же стих вой сирены и прекратилась едва

заметная вибрация корпуса. Лишь на главном табло продолжал вспыхивать и гаснуть

красный транспарант «Неисправность в подпространственном двигателе». Штурманский

компьютер мигнул голограммой, сменив расчетную модель пространства

действительными данными, изображение зафиксировалось, и голос машины забубнил по

громкой связи:

–Аварийный выход из подпространства. Наши координаты: квадрат... сектор...

Граница ближайшей планетной системы находится на расстоянии семидесяти

астрономических единиц. Какие-либо данные от астромаяков отсутствуют.

–Разберѐмся, -буркнул Хайк и повернулся к Парну,

–Так что же случилось?

Тот дрожащей рукой вытер со лба холодный пот.

–В момент маневра на гиганте произошел особо мощный выброс энергии.

Настолько мощный, что сдетонировали главные двигатели. Вернее, по сетям прошѐл

сигнал запуска. Ну, а что от этого стало со звездой, ты должен догадываться, -Парн

нервно хихикнул, -Думаю, через какое-то время на ближайших планетах она будет и днем

видна. Естественно, сдохла вся защита и все системы управления подпространственными.

Хорошо, аварийная система надѐжнее оказалась. Я еще раз попытаюсь протестировать

управление, но надежды мало. Без ремонта не обойтись. На второй планете этой звезды

имеется наша колония и приличная ремонтная база. Надо связаться с ними и запросить

свободный коридор.

–Действуй, Элвис. Штурманам протестировать системы связи, инженерной команде

– системы жизнеобеспечения и пространственные двигатели, трюмной команде -

сохранность грузов. Доклад через десять минут.

Тестирование показало, что полностью оказались разрушенными системы

управления, защиты и самовосстановления подпространственных двигателей, которые по

причуде конструкторов были слабо экранированы от мощных электромагнитных

всплесков.

Инженерная и трюмная команды не нашли никаких отклонений. Не имелось

серьезных повреждений в системах связи, если не исключать полное отсутствие каких-

либо сигналов искусственного происхождения в пределах их чувствительности.

–Ничего не понимаю, -сокрушался первый штурман Стивен Драгон, -Тесты

проходят идеально, а ни один прибор не фиксирует никаких сигналов с Геммы, словно на

ней все вымерли.

–Что ж, придется лететь ближе. Вдруг у них тоже неполадки со связью.

Хайк надолго задумался. Наконец он тряхнул головой и потянулся к клавише

громкой связи.

–Астрофизику Дарку немедленно прибыть в рубку управления.

Рыжеватый лощѐный мужчина в безупречной форме явился спустя двадцать минут.

Капитан уже начинал закипать от злости, когда услышал за спиной развязный голос:

–Вы спешили меня видеть, капитан?

–Вот именно, что спешил. А Вас, оказывается, не только сигнал тревоги, но и

приказ капитана не может поторопить.

–Прошу прощения, капитан, но моя вахта...

–Ваша вахта, Уллис Дарк, отныне будет начинаться и заканчиваться тогда, когда я

это прикажу. Ваше разгильдяйство слишком дорого нам обходится, чтобы Вы и далее

оставались без контроля.

–Какое разгильдяйство? О чѐм Вы говорите?

3

–Я говорю о расчѐте траектории полѐта. Чем Вы занимались, Дарк, вместо проверки

активности звезды, возле которой нам предстояло сделать маневр? Почему Вы не знали о

предстоящем выбросе энергии? Ваша аппаратура позволяет прогнозировать выбросы даже

средней величины с нужной точностью, а Вы умудрились проморгать очень мощный

выброс, да, к тому же, в самый момент маневра. Благодаря Вам мы лишились

подпространственных двигателей, и нас вынесло за несколько десятков светолет в

сторону от трассы. Представляете Вы, чего это будет стоить корпорации? А последствия

взрыва Сверхновой, спровоцированного Вашей безалаберностью, даже оценить трудно. С

этого момента, астрофизик Дарк, Вы находитесь под административным арестом до

принятия решения о своей участи руководством Корпорации. Это, естественно, снимает с

Вас обязанность прогуливаться с юными пассажирками, но не освобождает от несения

вахты. Вам ясно, Дарк?

–Ясно, сэр.

Пунцовый астрофизик тяжело дышал, широко раздувая ноздри.

–А сейчас немедленно приступайте к исполнению прямых обязанностей по

штатному расписанию. Вне очередности вахт. Первый штурман выдаст Вам все данные по

нашему дальнейшему маршруту.

Несколько суток сближения со второй планетой системы, именовавшейся на всех

картах как Гемма, принесли лишь подтверждение самых худших предположений: стало

ясно, что двигатель восстановить невозможна. От саморазгона его удерживают лишь

чудом сработавшие аварийные щитки. Все средства связи по-прежнему молчали, словно в

гигантском объеме пространства, который они могли просканировать, жизнь человечества

закончилась раз и навсегда.

–Ничего, кроме естественного фона, -констатировали штурманы.

Маневр вывода корабля на орбиту искусственного спутника позволил рассмотреть

планету в телескоп.

–Дьявол! -поразился Элвис Парн, -А где же колония? Где города, где заводы? Где

поля? Не может такого быть, чтобы все разом исчезло. Я сюда прилетал три года назад.

Ответом на его удивление был дьявольский хохот Дарка.

–Их нет, Парн. Их нет и никогда не было на ЭТОЙ планете.

–О чем Вы говорите, Уллис? Гемма обозначена на всех картах, как обитаемый мир.

Кроме того, я бывал здесь сам, я узнаю очертания материков, расположение рек.

–Увы, Парн, не здесь. Вы бывали на Гемме, а ЭТО – не Гемма.

–Не говорите ерунды! -вступил в разговор первый штурман. -Компьютер

подтвердил полное соответствие координат звезды и ее планет, спектрального состава, массы и размеров соответствующим параметрам Адельфана и его спутников. Правда, содержание кислорода в атмосфере Геммы незначительно выше, чем в справочнике. Но и

в справочниках допускаются подобные ошибки в сотые доли процента.

– Да, эти параметры я тоже проверил. И ещѐ раз убедился, что под нами не Гемма.

Торжествующе оглядев своих оппонентов, у которых уже начали закрадываться

сомнения в здравом смысле астрофизика, Дарк спросил:

–Кто из вас помнит теорию Амебы Миров во Времени?

–Вы имеете в виду теорию двадцатого столетия, родившуюся еще на Земле? -подал

голос кто-то из дальнего конца рубки.

–Вот именно! Согласно ей существует множество соприкасающихся миров,

скорость развитие которых или, иными словами, константа кванта времени на них, отличается от соседних. В одних случаях эта величина больше, в других – меньше нашего.

Одни прогрессируют, другие регрессируют. Одни быстрее, другие – медленнее. В итоге

при проекции на так называемую плоскость относительного времени, они выглядят как

амеба под микроскопом. Эти миры не изолированы друг от друга. Они постоянно

обмениваются энергией. Любое мощное энергетическое воздействие, будь то

4

электромагнитный импульс, тепловая реакция взрывного характера, не говоря уже о

ядерном, термоядерном или аннигиляционном взрыве, вызывает активный обмен ею

между ними. Вспомните парадокс якобы самопроизвольного возникновения

элементарных частиц в сильном электромагнитном поле или разницу в расчетных

мощностях ядерных реакций с реальными значениями. А закон сохранения энергии вам

всем известен. И если его преломить через теорию амѐбы миров во времени, то и вы

поймѐте, что мы чудом уцелели во время взрыва Сверхновой, став разменной монетой

между двумя соприкасающимися мирами... Благо, в этот момент мы находились в

подпространстве...

Тишину, воцарившуюся в рубке, не прерывал даже штурманский компьютер.

–Это... Это только Ваши умозаключения? -подал наконец голос Хайк.

Дарк покачал головой.

–Такая мысль запала мне, как только я узнал о взрыве Сверхновой и пропаже всех

сигналов связи. Я проверил теорию на своѐм компьютере и, кроме всего прочего, нашѐл

кое-какие дополнительные отклонения от справочных параметров. Очень незначительные, но показательные. Так что, господин капитан, Корпорация уже никогда не сумеет

рассмотреть дело о моей дальнейшей судьбе... А мы – починить подпространственный

двигатель, -добавил он негромко. Затем грустно улыбнулся и пожал плечами. -Да и зачем?

Лететь-то всѐ равно некуда. Этот мир отстает от нашего на добрых два десятка

тысячелетий...

Подпространственные двигатели заглушены аварийной системой, но лишь

временно. Они представляют из себя бомбу замедленного действия, которая обязательно

взорвется, если напор энергии на аварийные щитки превысит определенный уровень.

Предотвратить взрыв можно лишь одним способом: допустить дозированную утечку

излучения, приоткрыв щитки. Но это вызовет цепь медленно текущих реакций ядерного

распада и синтеза, в зависимости от атомного веса окружающих веществ. Неминуемый

саморазогрев этих веществ и жесткое облучение чреваты уничтожением всего живого в

радиусе около сорока километров, расплавлением почвы и горных пород в

непосредственной близости от источника излучения энергии. Процесс управляемого

сброса энергии может продлиться от десятков до сотен лет, но если не произвести его и

допустить мгновенный сброс энергии, то его последствия окажутся фатальными как для

планеты, так и, возможно, для всей звездной системы.

Главный инженер бесстрастно обвел взглядом всех присутствующих в рубке,

ставшей настоящим штабом спасения, и ждал вопросов. Описанные им перспективы не

оставляли никаких иллюзий относительно возможности отделаться лѐгким испугом. В

любом случае корабль должен был погибнуть. Или с людьми, или без них. Но даже

спасение людей от мгновенной смерти не гарантировало их безопасности от последствий

тех неописуемых превращений материи, вызванных, казалось, более безопасным

вариантом.

–То есть, господин Тор, если я правильно понимаю, минимум восемьдесят

километров от корабля будут смертельно опасны? -спросил капитан.

–Да. Но если найти место, достаточно защищѐнное, предположим, горным

массивом, размер опасной зоны можно ограничить этими горами. Разумеется, если они

будут не ближе тридцати пяти – сорока километров от эпицентра.

–Есть такое место, -произнѐс Парн и подошѐл к изображению карты планеты. -Вот

этот полуостров. От него не очень далеко до весьма удобной бухты, на берегах которой на

ТОЙ Гемме было множество рыбацких поселений. В то же время, он отделѐн от неѐ двумя

труднопроходимыми горными массивами. Кроме того, протекающая между массивами

река будет экранировать обитаемое побережье от наноса продуктов трансмутаций

веществ, смываемых в море. Посадку совершать нужно здесь.

Он ткнул пальцем в проекцию карты, указывая на треугольный клочок суши,

ограниченный мощной дугой горного хребта.

5

Видеосеть корабля транслировала по всем каютам и палубам сообщение об

изменении маршрута полѐта. Корпорация в лице капитана преподносила всем пассажирам

подарок – посадку и пару дней отдыха на одной из неосвоенных планет, где пассажиры

могут выбрать себе развлечение по вкусу: либо у моря, либо в прекрасных прибрежных

лесах, либо на склонах близлежащих гор. Задержка полѐта объяснялась последствиями

вспышки Сверхновой звезды вблизи трассы полѐта, что случается чрезвычайно редко, и о

чѐм уважаемым путешественники рекомендовалось непременно похвастаться перед всеми

своими знакомыми. После прояснения динамики развития вспышки экипаж корабля,

рассчитав новый маршрут, с минимальной задержкой доставит своих пассажиров в

пункты назначения. В случае возникновения претензий Корпорация готова возместить

клиентам их материальный и моральный ущерб без лишних судебных проволочек.

Показ по внутренней сети панорамы бухты неподалѐку от точки предполагаемой

посадки вызвал одновременное «Аххх!» пяти тысяч ртов.

Примерно через час после посадки первая группа отдыхающих отбыла на пляжи. В

течении последующих суток в палаточный городок на берегу моря переселились все

пассажиры, большая часть обслуживающего персонала и служба безопасности.

Оставшиеся на корабле члены экипажа под руководством капитана в авральном порядке

готовили всѐ необходимое для эвакуации.

На основании типовой инструкции по спасению людей с попавшего на

необитаемую планету аварийного корабля Хайк и его помощники составили четкий план

действий, для реализации которого пришлось привлечь специалистов из числа

пассажиров. Для этого их под благовидными предлогами вернули на корабль, где и

поставили в известность о случившемся. К их чести они практически все сразу оценили

ситуацию и включились в работу.

К исходу третьих суток от Парна пришло сообщение о готовности полевого лагеря

на побережье облюбованной им бухты начать прием людей.

Понятно, что известие об истинам положении дел вызвало у пассажиров и бывшей

в неведении части экипажа настоящий шок. Службе безопасности пришлось столкнуться

и с истериками, и с угрозами, и с попытками самоубийства, но строгий порядок, предписанный капитаном Хайком, она всѐ же сумела установить. Отныне всем мужчинам, вне зависимости от их социального статуса, предписывалось обязательное участие в

спасательных или строительно-восстановительных работах. Женщины и дети должны

были в меру сил и способностей ухаживать за развивающимися из стандартного

аварийного генетического комплекта растениями и животными.

За полгода упорного труда вместе с модульным городком, расположившимся на

берегу глубоко вдающегося в сушу залива, вырос и комплекс заводов-автоматов,

перевезенных на самодельной барже вначале по морю, а затем на десяток километров

вверх по полноводной реке. В инкубаторах из генных моделей вызревали адаптированные

к местным условиям полезные людям инопланетные животные и растения. На причалах

спешно сооружѐнного порта грудились ещѐ не разобранные завалы оборудования,

снаряжения, материалов, вывезенных с почти полностью демонтированного корабля, в

котором остались нетронутыми лишь системы управления аварийными щитками,

прочный корпус да несущие переборки. Всѐ остальное Совет, в который вошли капитан и

руководители основных направлений деятельности, посчитал пригодным для

использования если не сиюминутно, то в ближайшем будущем.

Наконец настал день, которого все ждали и боялись. Дистанционной командой с

вершины горной гряды, где расположились наблюдатели, было приведено в действие

6

хитроумное устройство, раздвинувшее на определѐнную величину два нижних щитка

аварийной защиты. В мощную оптику стало видно, как потѐк между опорами корабля

расплавленный песок, как вспыхнули близко расположенные деревья и трава. Через пару

часов начальник инженерной службы дал команду уходить и группе наблюдателей: доза

облучении от протекающих реакций становилась опасной.

Почти семь тысяч человек, большую часть из которых составляли мужчины,

оказались весьма беспокойной компанией, не смотря на ограничения времени,

выделяемого для личных дел. Многочисленные ссоры из-за доступных женщин, попытки

изнасилования непокорных и жалобы на домогательства вынудили Совет принять

чрезвычайные законы. По инициативе Артура Хайка было решено обязать всех женщин и

девушек старше восемнадцати лет в течении одного месяца выбрать себе мужа и

зарегистрировать брак в Совете, после чего никто не мог претендовать на еѐ сердце.

Мужчина имел право отказаться лишь в случае, если предложение оказывалось не

единственным или жениться не позволяло состояние здоровья. Всѐ оборудование,

материалы, жильѐ, сооружѐнное из деталей с корабля, или же специально созданное по

приказу Совета, считались собственностью Совета.

Прекрасно понимая, что действующее оборудование, вывезенное с корабля, не

выдержит даже пятидесяти лет эксплуатации без ремонта, а без источников энергии – и

десяти лет, Хайк распорядился переориентировать спешно запущенные заводы-автоматы

на производство необходимых запчастей и материалов. Инженерам же предстояло

обеспечить их и город энергией за счѐт местных природных ресурсов.

Гигантские объемы информации, технической литературы, электронных

справочников изо дня в день переносились на пластиковые листы, для хранения которых

на вершине одного из холмов построили каменное здание, стилизованное под

средневековый замок. Туда же, в замок, переселился и Совет во главе с «Королѐм»

Артуром Хайком.

Зубцы замка, венчающего холм словно корона, дали название вначале ему, а затем, когда появились отдаленные фермы, и городу. А кличка Хайка стала уже настолько

привычной, что и его сподвижников по аналогии стали называть лордами.

Хайк, или Король Артур, всячески поощрял развитие сельского хозяйства, благо

аварийный генный запас дал хорошее дополнение к местной флоре и фауне, о

пригодности некоторых видов которых было известно из справочников по ТОЙ Гемме.

Посадочный материал и племенной фонд, также объявленные всеобщим достоянием, под

присмотром специалистов выдавался лишь самым ответственным поселенцам,

пожелавшим заняться их воспроизводством. Участившиеся со временем отказы автоматов

по производству синтетической пищи подтолкнули колонистов к создания настоящих

ферм и бригад охотников. Быстро исчерпав заряды лучевого оружия, последние вскоре

перешли к холодному, бесшумному и, порой, более действенному, благо качественных

материалов для его производства было предостаточно.

Трудиться были обязаны все. Но, лишившись привычных условий жизни, слабо

приспособленные к физической работе люди, понемногу роптали. Нашлись и те, кто

пытался на волне недовольства добиться своих целей. Главным подстрекателем оказался

Уллис Дарк, завоевавший среди охотников признание благодаря своей врожденной

способности выслеживать зверя. Наблюдая за трудностями колонистов, он не упускал

возможности вставить колкое словечко о короле некоронованном и лордах самозваных, благоденствующих в своем замке.

Дело в том, что замок строился с расчѐтом на местные источники энергии и,

благодаря этому, имел вполне приличные условия существования обитателей.

7

Недовольство выплеснулось в день двенадцатой годовщины высадки на Гемму.

Вспыхнувшая на площади перед замком потасовка между несколькими охотниками и

стражами порядка уже затихала, когда доведенный до бешенства поражением своей

группы Уллис Дарк поднял свой арбалет и выстрелил в наклонившегося к своему

десятилетнему сыну Хайка. Метнувшийся наперерез стреле Элвис Парн закрыл «Короля»

собой.

Именно смерть Парна послужила детонатором побоища, в котором погибли шесть

охотников с одной стороны и девять стражников и семнадцать горожан, возмущѐнных

неслыханным злодейством, с другой. Объявленные вне закона охотники во главе с Дарком

какое-то время пытались мстить за своих товарищей, но срочно вооруженные и

снаряжѐнные прочными пластокерамическими доспехами стражники постепенно

вытеснили их за Западные горы.

О них не было слышно лет пять, в течении которых колония, выросшая по

сравнению с первоначальной численностью втрое, сумела окончательно встать на ноги за

счѐт развития сельского хозяйства.

Нашествие охотников, подкреплѐнных какими-то полудикими людьми, началась с

разграбления ферм и кражи молодых девушек. Почти полгода понадобилось тяжело

вооружѐнным стражам или, как их стали называть, рыцарям, чтобы снова оттеснить

нападавших за горы.

Появление диких людей вызвало шок у всех колонистов, но кто-то из бывших

инженеров припомнил случай из истории ТОЙ Геммы, когда в результате какого-то

научного эксперимента произошла катастрофа: исчезла почти половина небольшого

городка вместе с обитателями, а на его месте невесть откуда появились непролазные

джунгли. И случилось это почти за триста лет до вылета «Короля Артура» в свой

последний рейс. Видимо, они тоже оказались в этом измерении, а Дарку удалось отыскать

их потомков и привлечь на свою сторону.

Перед своей смертью Артур Хайк, по достоинству оцененный своими

«подданными», успел основать первую Школу Рыцарского Мастерства, призванную

готовить профессиональных защитников своего народа от нападений извне.

Официальным преемником Хайка стал его сын, столь же разумный, решительный и

властный, как отец. Эдуарду Хайку пришлось ещѐ дважды организовывать отпор

ренегатам, пока рыцари во главе со Стивеном Парном не оттеснили их далеко на север, отрезав от Западного пролива, через который время от времени приплывали на больших

лодках Дикие. На вновь отвоѐванных землях в устье реки Весты, по которой дикари

обычно поднимались вверх по течению, прийдя из-за моря, был заложен ещѐ один

оборонительный замок, Парн. Земли же вокруг него стали называть Герцогством Парн в

честь предводителя рыцарей, почти поголовно уничтоживших вторгшихся дикарей.

Такие серьезнее действия были предприняты в связи с тем, что одна из орд

полностью вывела из строя заводы-автоматы, и отныне поселенцам приходилось

рассчитывать лишь на свои собственные силы и местные ресурсы. Ужесточение условий

существования привело и к ужесточению правления. Эдуард Хайк уже не стеснялся

перешедшей от отца клички, а перед самой смертью сумел узаконить свой титул и титулы

своих приближѐнных. Правитель же огромной территории за Западными горами Стивен

Парн стал первым герцогом в королевстве Гемма.

Внук Эдуарда, Генри, завершил борьбу с нордийцами, как стали называть себя

потомки мятежников и Диких, прогнав их за неприступные Северные горы и поставив на

тропе через единственный существующий перевал крепость Кло. К тому времени

королевство Гемма, насчитывающее более пятидесяти тысяч жителей, кроме герцогств

Парн и Кло, включало в себя герцогства Рив, Тор, Драгон, Рантон и территорию

королевского управления.

8

За последующие три сотни лет Гемма превратилась в крепкое государство,

управляемое королем. Ее территория значительно расширилась на восток. Сначала за счѐт

герцогства Колем, расположившегося в междуречьи Эммы и Геллы, а затем и обширных

владений герцога Расса, раскинувшихся за высокими Восточными горами. Раза в два

увеличились земли Торов, граница которых достигла склонов Восточных гор.

Парны построили в своем герцогстве ещѐ два города: Оушен – рыбацкое поселение

и сторожевой пост от нордийцев, весьма преуспевших в мореплавании, и Артур -

ремесленный центр, где добывали руду, плавили металл, ковали оружие, изготавливали

различные товары из стали. На месте разрушенных заводов-автоматов, на берегу

водохранилища, построенного для получения электроэнергии, вырос еще один город

ремесленников, Верк. Изделия тамошних мастеров славились по всей Гемме и даже в

Нордии, откуда время от времени наезжали тамошние купцы.

При населении в восемьсот тысяч человек государство жило нормальной

средневековой жизнью.

С нордийскими купцами приходили новости из-за Северных гор. Нордийцы

осваивали суровые северные земли, их четырехсоттысячный народ боролся с трудностями

под крепкой рукой потомков Уллиса Дарка, в честь которого назывался город у выхода

единственной горной дороги на равнину, напротив крепости Кло. Еще три крупных

центра: морской – Шип, земледельческий и административный – Норд и промышленный -

Лайн представляли средоточие жизни территории, равной по площади почти двум пятым

от территории королевства Гемма.

9

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

Деревня Гнилой Тупик была, пожалуй, самым глухим и диким захолустьем

королевства Гемма. Если нет, то уж самой труднодоступной и удаленной от столицы – это

точно. Добраться до неѐ даже из города Расса, самого дальнего от центра, оказывалось

непросто, хотя дорога в нее никуда не сворачивала от реки Разбойница. Для начала нужно

было преодолеть почти две сотни километров до подножия неприступных Северных гор, а

затем по узкой долине, временами переходящей в ущелье, еще сотню километров. Одна-

единственная тропа вдоль кристально чистого потока, перекатывающего цветные

камешки, большей частью бежала по урезу воды, прижимаемая с одной стороны речными

перекатами, с другой – отвесными скалами. И горе путнику, отправившемуся по этой

ненадежной дорожке без провожатого. Не раз и не два вспухшая за пару часов от

непогоды или таяния снегов Разбойница губила неосторожных. Не раз и не два замечали

после таких паводков деревенские стражники тѐмные бесформенные кули, шевелящиеся

под струями воды в глубине омутов.

Гнилой Тупик прозвали так за вечно висящий на окрестных горах туман, готовый

каждую минуту разразиться то дождѐм, то снегом. А ещѐ потому, что дальше идти некуда.

Дальше поднимались лишь неприступные снеговые вершины. Если верить тем немногим, кто побывал в Нордии, за этими вершинами находились непроходимые сырые болотистые

леса, кишащие всевозможной мерзостью.

Однако, не смотря на суровый климат, здесь неплохо вызревала землюха, туземный

аналог картофеля. И первых здешних поселенцев, бродяг и беглых преступников,

привлекало именно то, что можно было, не опасаясь за свою безопасность, жить

продуктами своего хозяйства.

Вряд ли кто-то скоро узнал бы о Гнилом Тупике, не явись туда однажды Саймон

Болл, пьяница и скандалист. Решив переждать, пока забудутся его некоторые грешки, он с

приятелем забился в такую глушь, что и сам оказался не рад.

Но было делать нечего, и Болл, чтобы не зимовать под открытым небом, принялся

за постройку дома. Благо, булыжников в округе хватало. И тут ему повезло. Наткнулся он

на «блестящие камушки». Смекнув, что к чему, однажды ночью, чтобы никто не задавал

лишних вопросов, Саймон сбежал от своего приятеля.

Добравшись до Расса, он, как всегда, не сумел устоять против искушения хлебнуть

винца. Верный себе, он так же не сумел, напившись, не буянить. Съездил кому-то по

физиономии и получил за это нож в почку. Но умер не сразу. Оказавшийся поблизости

слуга герцога Расса подобрал рассыпавшиеся камни и вытянул из незадачливого

добытчика все, что он знал о Гнилом Тупике и самоцветах.

Не нужно быть чересчур проницательным, чтобы догадаться, что герцог Расс уже

через два дня после ночного происшествия отправил в путь двадцать своих рыцарей

устанавливать в невесть откуда взявшейся деревушке власть короля Томаса. Естественно, старостой деревни стал пронырливый слуга, удачно чередовавший лесть, уговоры и

элементы садизма в последней исповеди Саймона Болла.

Марс Донито родился уже в Гнилом Тупике и дальше замка Расс никогда не ездил: путешествовать не позволяли заботы. Что и говорить, управлять потомками

первопоселенцев было сложно. Но господин Донито унаследовал от своего папаши, первого здешнего старосты, способность ладить с людьми, так ярко проявившуюся в ночь

кончины бедолаги Болла. Благодаря его стараниям герцог Талк Расс, сын старого герцога, мог теперь посоперничать в богатстве с самим королѐм, хотя налоги, собираемые с

жителей, чаще всего представляли собой чистую условность. Для селящихся в необжитых

местах по местным правилам полагалось десятилетнее освобождение от любых налогов, и

Рассы никогда не нарушали его. Мало того, они иногда продляли этот срок до пятнадцати

10

лет, понимая важность создания именно крепких крестьянских хозяйств и привлечения

льготами как можно большего числа переселенцев.

Естественно, методы привлечения льготами срабатывали. Кто группами по три-