Текст книги "Единственный победитель"
Автор книги: Александер Кент
сообщить о нарушении
Текущая страница: 22 (всего у книги 23 страниц)
«Было бы здорово на это посмотреть», – подумал он. Но даже в кромешной тьме, когда брызги изредка обрушивались на палубу, словно дождь, этот момент запомнился надолго. Люди толпились на борту от орудий, чтобы посмотреть на странно развевающийся флаг, поднимающийся на гафель под настоящим флагом корабля.
Кто-то крикнул: «Ты, должно быть, использовал все свои лучшие снасти для этого, Фадж!»
Старый парусник всё ещё смотрел на едва заметный, извивающийся силуэт на фоне чёрного неба. Через плечо он мрачно бросил: «На сегодня хватит, чтобы тебя зашить, приятель».
Кин улыбнулся. «Я назначил одного из помощников нашего капитана на топ мачты, сэр. Тавернер раньше был с Дунканом. Зоркий глаз, острый как нож. Я добьюсь, чтобы его назначили штурманом, даже если это означает его потерю!»
Болито облизал пересохшие губы. Кофе, вино, даже солоноватая вода из бочек сейчас были бы кстати.
Он выкинул эту мысль из головы. «Скоро узнаем».
Кин сказал: «Контр-адмирал Херрик мог бы поступить иначе, сэр. Он мог бы повернуть конвой в сторону Англии, где мог бы ожидать встречи с патрулирующей эскадрой».
Болито представил себе, как он видит округлые, честные черты лица Херрика. Повернуть конвой? Никогда. Это было бы всё равно что сбежать.
Тоджонс, рулевой капитана, стоял на коленях на палубе, чтобы закрепить изогнутый анкер Кина – лёгкий боевой меч, который он всегда брал с собой в бой. Как и тогда, когда «Гиперион» затонул под его тяжестью.
Болито коснулся рукояти старого семейного меча на бедре и вздрогнул. Она была ледяной. Он почувствовал, что Олдэй наблюдает за ним, уловил пьянящий запах рома и глубоко вздохнул.
Кин снова был занят со своим хозяином и лейтенантами, и Болито спросил: «Ну, старый друг, что ты скажешь по этому поводу?»
Всего на несколько секунд тьма рассеялась, ночь разорвал один мощный, обжигающий взрыв, обнаживший весь корабль. Люди вцепились в оружие, словно статуи, такелаж и ванты заострились от яркого света, словно прутья печи. Столь же внезапно свет исчез, словно его погасила рука великана. Затем, казалось, прошла целая вечность, раздался вулканический рёв взрыва, а вместе с ним и горячий ветер, который, казалось, обжег паруса и отбросил все паруса.
Со всех сторон раздавались голоса, и тишина, словно тьма, снова окутала их.
Эллдэй резко сказал: «Один из кораблей, перевозящих порох и ядра, я не сомневаюсь!»
Болито пытался представить, знал ли кто-нибудь, пусть даже на долю секунды, что его жизнь закончится таким ужасным образом. Ни последнего крика, ни рукопожатия старого друга, чтобы сдержать крик и слёзы. Ничего.
Кин кричал: «Господин Казалет, пошлите гардемаринов на каждую орудийную палубу, чтобы они сообщили лейтенантам, что произошло!»
Болито отвернулся. Кин умудрился вспомнить даже это, пока его корабль слепо плыл вперёд… куда?
Говорят, Кин воскликнул: «Боже, они, должно быть, почувствовали это, как риф на нижней орудийной палубе!»
Откуда-то появилась маленькая фигурка, пробираясь мимо рулевых, офицеров и матросов у брасов, как будто она вообще была здесь чужой.
Эллдэй прорычал: «Какого черта ты делаешь на палубе?»
Болито обернулся. «Оззард! Что случилось? Ты же знаешь, что твоё место внизу. Ты никогда не был таким же жалким болваном, как бедняга Олдэй!» Но старая шутка рассыпалась в прах, когда он понял, что Оззард дрожит, как осиновый лист.
«Н-не могу, с-сэр! В темноте… там, внизу. Как и в прошлый раз…» Он стоял, дрожа, не обращая внимания на молчаливых людей вокруг. «Не снова. Я н-не могу!»
Болито сказал: «Конечно. Я должен был подумать». Он взглянул на Олдэя. «Найди ему место поблизости». Он знал, что слова не доходят до испуганного человечка. «Рядом с нами, да?» Он наблюдал, как их тени сливаются с ещё большей тьмой, и чувствовал это, словно старую рану. Снова Гиперион.
Олдэй вернулся. «Спокойно, как насекомое, сэр Ричард. С ним всё будет в порядке после того, что вы только что сказали». Если бы вы только знали хотя бы половину, подумал он.
Послышался шепот, когда верхние реи и мачтовый шкентель внезапно появились на фоне неба, словно захваченные очередным взрывом или даже отделившиеся от корабля.
С фок-мачты раздался голос помощника капитана: «Палуба! Приземлиться на левый борт!»
Кин воскликнул: «Превосходно, мистер Джулиан, это, должно быть, «Скау»! Будьте готовы изменить курс на запад в течение часа!»
Болито мог разделить это волнение многими способами. Вскоре они выйдут в пролив Скагеррак, где не было дна, где, как говорили, обломки кораблей и утонувшие моряки делили чёрные пещеры со слепыми существами, слишком ужасными, чтобы представить.
Как бы то ни было… когда удлинитель снова оказался направлен на запад, между ними и Англией уже ничего не стояло.
Свет распространялся по ним, открывая каждую палубу, словно слой торта. Следуя за кормой, семьдесят четыре корабля «Никатор» были полностью обнажены в слабом солнечном свете, хотя всего несколько минут назад они были невидимы.
Помощник капитана Тавернер, который тоже наблюдал за судном, крикнул: «Палуба! Корабли горят!» Он словно задыхался. «Боже, сэр, я не могу их сосчитать!»
Кин схватил рупор. «Это капитан!» Пауза, дающая время тонкой связи скрепиться, чтобы месяцы тренировок и годы дисциплины вновь проявили себя. «А что насчёт врага?»
Болито подошел к перилам квартердека и наблюдал за поднятыми кверху лицами, что резко контрастировало с почти веселым видом, царившим в тот момент, когда Кин объяснял, что он имел в виду в этот самый момент.
«Два линейных паруса, сэр! Ещё один потерял мачту». Он замолчал, и Болито услышал, как капитан пробормотал: «Это не похоже на Боба. Значит, всё плохо».
Скорость, с которой дневной свет срывал их оборону, усугубляла ситуацию с каждым мгновением. Должно быть, противник наткнулся на конвой ещё до наступления темноты вчера, когда они выбирались из залива, думая только о спасении.
Должно быть, они захватили или уничтожили весь конвой, оставив зачистку до рассвета. До сих пор.
Кин устало сказал: «Слишком поздно, сэр».
Внезапное эхо канонады пронеслось над морем и пронеслось сквозь мачты и хлопающие паруса, словно приближающийся шквал.
Тавернер крикнул: «Корабль без мачт открыл огонь, сэр! Он ещё не погиб!» Дисциплина, казалось, покинула его, и он закричал: «Бей их, ребята! Бей этих ублюдков! Мы идём!»
Кин и Болито уставились друг на друга. Безмачтовый, беспомощный корабль был «Бенбоу». Другого варианта не было.
Болито сказал: «Руки вверх, Вэл. Все паруса. Как если бы мы были призом и эскортом». Он увидел нетерпение и отчаяние в глазах Кина и сказал: «Другого пути нет. Мы должны захватить внезапность и сохранить анемометр». Он почувствовал, как напряглись его мышцы, когда ответный бортовой залп перекрыл другой, и понял, что противник разделит оставшуюся огневую мощь «Бенбоу», а затем возьмёт его на абордаж и захватит. Корабль не мог даже маневрировать, чтобы защитить корму от полного бортового залпа. Он сжал кулаки до боли. Херрик скорее умрёт, чем сдастся. Он и так потерял слишком много.
«Черный принц» уверенно наклонился под растущим давлением парусов и начал поворачивать к западному горизонту за размытым мысом земли, к морю, где все еще царила тьма.
С каждой минутой дневной свет открывал ужасающие свидетельства проигранного боя. Рангоут, люковые крышки, дрейфующие шлюпки, а вдали – длинный тёмный киль судна, перевернувшегося под обстрелом. По мере того, как тьма продолжала отступать, они увидели другие корабли. Некоторые были частично лишены мачт, другие внешне не повреждены. На всех над английскими флагами развевался французский триколор, словно ослепительные пятна веселья на фоне катастрофы.
Второго эскорта, описанного Тьяке, не было видно вообще. Под флагом Херрика он бы тоже пошёл ко дну, а не наносил удар.
Голос Тавернера снова стал хладнокровным: «Палуба! Они прекратили огонь!»
Кин почти в отчаянии поднял свой рупор: «Они нанесли удар?»
Тавернер наблюдал из своего личного гнезда. Все годы он провёл на кораблях под началом самых разных капитанов, но постоянно учился, пряча всё это, словно носорог в ящике для мелочей.
Он крикнул: «Большой корабль стоит в стороне и поднимает паруса, сэр!»
Болито схватил Кина за руку. «Они нас заметили, Вэл. Они идут!»
Он увидел своего племянника, мичмана Винсента, дико уставившегося поверх сетей, пока далекие крики то затихали, то исчезали сквозь удлиняющуюся завесу густого дыма от одного или нескольких затонувших кораблей.
Тоджонс процедил сквозь зубы: «Что это, во имя ада?»
Кин посмотрел на него и категорически ответил: «Лошади. Их застали под палубой, когда их корабль разорвало на части».
Он увидел, как Болито коснулся своего раненого глаза. И вспомнил. Ужасные крики армейских коней, умирающих в ужасе и тьме, пока море наконец не положило им конец.
Болито заметил, что некоторые моряки смотрели друг на друга с гневом и болезненным смятением. Люди, которые и глазом не моргнули бы, увидев падение врага, а то и своего, если время было неподходящим. Но беспомощное животное – это всегда было по-другому.
«Можно, Вэл?» И тут он снова оказался у поручня, его голос звучал на удивление ровно и сдержанно, когда все матросы повернулись к нему.
«Этот корабль идёт на нас, ребята! Что бы вы ни думали или ни чувствовали, вы должны держаться молодцом! За каждым портом стоит двуствольное орудие, и англичане готовы открыть огонь по моему приказу!» Он замер, увидев крошечную фигурку Оззарда, спешащего по правому трапу к баку с одной из больших сигнальных труб на плече, словно булавой.
Он оторвался от мыслей о том, каково это было. Беспомощные корабли; Херрик, словно скала, стоял между ними, и противник был не в силах противостоять им. Возможно, Херрик погиб. В тот же миг он понял, что это не так.
«Держитесь вместе! Это наш корабль, и те люди там – наши родичи! Но это не месть! Это правосудие!»
Он замолчал, измученный, опустошенный. Он тихо сказал: «У них не хватит на это духу, Вэл».
«Всё, ребята! Ура нашему Дику!» Корабль словно задрожал от внезапного взрыва ликования. «Ура нашему капитану, чья невеста ждёт его в Англии!»
Кин обернулся, глаза его были полны слёз. «Вот тебе и ответ: они отдадут тебе всё, что у них есть! Ты не должен был сомневаться!»
Эллдей схватил Оззарда и проклял людей за то, что они ликовали, не осознавая, с чем столкнулись.
«Что ты, чёрт возьми, делал? Я думал, у тебя голова закружится, как у туземцев на солнце!»
Оззард опустил телескоп и уставился на него. Он казался очень спокойным. Более спокойным, чем когда-либо мог припомнить Олдэй.
Он сказал: «Я слышал, что сэр Ричард только что сказал им. Что это не месть». Он посмотрел в мощный телескоп. «Я не очень разбираюсь в кораблях, но это я знаю достаточно хорошо. Как я мог забыть?»
«Что ты имеешь в виду, приятель?» Но пульсирующая боль в груди уже предупредила его.
Оззард взглянул на Болито и капитана. «Мне всё равно, как её называют и под каким флагом она ходит. Она та самая, что уничтожила наш «Гиперион». Это будет месть, точно!» Он посмотрел на друга, и его мужество испарилось. «Что нам делать, Джон?»
На этот раз ответа не было.
Мичман Роджер Сигрейв уперся ладонями в поручень квартердека и сделал несколько глубоких глотков воздуха, словно задыхался. Всё его тело было словно натянутая проволока, и когда он посмотрел на свои руки и кисти, он ожидал увидеть, как они неудержимо трясутся. Он быстро взглянул на окружающие его фигуры. Капитан и его помощники у компаса, четыре рулевых с запасными руками, стоявшие рядом, но притворявшиеся людьми, которым нечего было делать. Это было похоже на безумие. Трап левого борта, тот, что был ближе всего к высокому вражескому трёхпалубнику, был заполнен матросами, все безоружные, по-видимому, болтавшие друг с другом и изредка указывавшие на другие корабли, как будто те не имели к этому никакого отношения. Сигрейв опустил глаза и увидел, как раскрылась ложь. Под трапом, и под стать ему, на двух палубах ниже, орудийные расчёты теснились у своих орудий. Под рукой были ганштыки, трамбовки и губки, и даже затворы были откинуты, чтобы не допустить ни секунды промедления.
Он посмотрел на Болито, который стоял рядом с капитаном Кином, уперев руки в бока, иногда указывая на другие корабли, но в основном не отрывая взгляда от борта. Даже без мундиров они выделялись среди остальных, подумал Сегрейв с яростью. Господствующий мичман Бозанкет разговаривал с флаг-лейтенантом, и Сегрейв увидел сигнал.
Флаги были свёрнуты и готовы к пригибанию, частично скрытые гамаками, развёрнутыми для просушки на солнце. Только морские пехотинцы не пытались скрыть свою истинную сущность. Их алые мундиры заполнили грот-марс у приплюснутых вертлюжных орудий, а ещё два отделения были развернуты с примкнутыми штыками на баке и корме, у юта.
Сегрейв услышал, как Болито сказал: «Мистер Джулиан, сегодня вы должны быть капитаном!»
Высокий капитан широко улыбнулся: «Я уже чувствую себя по-другому, сэр Ричард!»
Сегрейв чувствовал, что его дыхание и сердцебиение стабилизировались. Он должен принять это, как и они.
Болито так же непринужденно добавил: «Я знаю, что наши датские коллеги одеваются несколько сдержаннее, чем мы, но мне кажется, шляпа может иметь решающее значение».
Еще больше ухмылок появилось, когда Джулиан сначала примерил треуголку Кина, а затем Болито, которая подошла ему идеально.
Болито оглядел квартердек, и Сигрейв напрягся, когда серые глаза на мгновение остановились на нём. «Ожидание окончено. Приготовьтесь!»
Сигрейв снова взглянул на противника. Второй крупный корабль, двухпалубный, шёл по ветру, меняя галс, флаги то поднимались, то исчезали на реях, обмениваясь сигналами со своим командиром. Он собирался противостоять «Никатору», который шёл на всех парусах, словно пытаясь отразить атаку на свою «добычу».
Кин посмотрел на свой бывший корабль и пробормотал: «Она была хорошей старушкой». Так и было.
Сигрейв вздрогнул, когда резкий голос первого лейтенанта ворвался в его мысли.
«Нижняя орудийная палуба, мистер Сегрейв! Доложите третьему лейтенанту!» Он обвёл взглядом тёмную палубу. «Этот чёртов Винсент уже должен был быть здесь! Передайте ему, что он мне нужен, если увидите!» Его взгляд упал на Сегрейва, и, возможно, что-то из старых воспоминаний заставило его сказать: «Полегче, молодой человек. Сегодня люди умрут, но только по собственному желанию». Его суровое лицо расплылось в улыбке. «Вы доказали свою состоятельность – ваша очередь ещё не настала!»
Сегрейв подбежал к лестнице и вдруг вспомнил грубую доброту, проявленную к нему в Миранде Тьяке перед тем, как её разорвало на куски. Он стал на год старше. С тех пор он прожил целую жизнь.
Он остановился, чтобы бросить последний взгляд, прежде чем скрыться во тьме корпуса. Запечатлённая сцена, которую он никогда не забудет. Болито, его рубашка с жабо развевается на свежем ветру, одна рука на старом мече, рулевой сразу за ним. Кин, Дженур, Бозанкет, помощники капитана и матросы, теперь стали людьми, более реальными, чем те, кого он знал дома.
Обернувшись, он почувствовал, как во рту пересохло. За трапом левого борта висел одинокий флаг, словно копьё над рыцарем в доспехах из одной из его старых книжек.
Совсем близко. Он знал, что это была фок-мачта вражеского корабля.
Кто-то крикнул: «Она взбунтовалась! Она хочет говорить!» Не последовало ни вызывающего ответа, ни иронических насмешек, которые он слышал от моряков, попавших в беду. Это было похоже на одиночный звериный рык, словно корабль говорил за них.
Он обнаружил, что спешит вниз, палуба за палубой, лестница за лестницей, мимо бдительных морских часовых, которые не пускали людей вниз, и юнг, которые бежали со свежим порохом для орудий, из которых еще не стреляли.
Он увидел мичмана, съежившегося возле запаса клиньев и пробок плотника, и понял, что это Винсент.
Он сказал: «Господин Казалет хочет видеть вас на палубе!»
Винсент словно съежился среди кучи ремонтного оборудования и прорыдал: «Уходи, черт тебя побери! Надеюсь, они тебя убьют!»
Сегрейв поспешил дальше, потрясённый увиденным больше всего. Винсент был готов. Он даже не начал.
Нижняя орудийная палуба была погружена в полную темноту, и всё же Сегрейв чувствовал толпу людей, сгрудившихся там. Кое-где лучи солнца проникали сквозь орудийные порты, касаясь обнажённого, потного плеча или пары белых, пристально смотрящих, как у слепого, глаз.
Здесь командовал Флеминг, третий лейтенант. Это была главная артиллерийская мощь «Чёрного принца», где двадцать восемь 32-фунтовых орудий и их расчёты жили, тренировались и ждали этого момента.
Флеминг был высоким мужчиной и сидел, пригнувшись, прижавшись лицом к массивному корпусу у первого дивизиона орудий. Только взглянув внутрь, Сегрейв увидел небольшой круглый наблюдательный иллюминатор, размером не больше матросской миски, через который лейтенант мог раньше всех остальных заметить приближение противника.
«Сегрейв? Оставайтесь со мной». Голос у него был отрывистый, резкий. Обычно он был одним из самых покладистых лейтенантов. «Помощник артиллериста! Позаботьтесь о мистере Сегрейве!» Он отпустил его и вернулся к своему маленькому иллюминатору.
Глаза Сегрейва привыкали к темноте, и он мог видеть отдельные орудия, стоявшие ближе всего к нему, черные казенные части, покоившиеся на окрашенных в темно-коричневый цвет грузовиках, людей, столпившихся вокруг них, словно на какой-то странной церемонии, их спины блестели, как сталь.
Помощник стрелка сказал: «Эй, мистер Сигрейв». Он сунул ему в руки два пистолета. «Оба заряжены. Просто взводи курок и стреляй, понял?»
Сигрейв уставился на закрытые орудийные иллюминаторы. Неужели враг ворвётся сюда? В сам корабль?
Друг стрелка ушел, и Сигрейв вздрогнул, когда кто-то коснулся его ноги и пробормотал: «Пришел посмотреть, как живут бедняки, мистер Сигрейв?»
Сегрейв схватился за пистолет. Это был человек, которого он спас от порки, тот самый, которого Винсент в этот момент обнаружил в трюме под ними.
Он воскликнул: «Джим Фитток! Я не знал, что это ваша станция!»
Раздался рычащий голос: «Тишина на орудийной палубе!»
Фитток усмехнулся: «Ты что, получил свои вещи?»
Сегрейв засунул их за пояс. «Им не позволят подойти так близко!»
Фитток кивнул своим товарищам по другую сторону огромного тридцатидвухфунтового орудия. Это означало, что с этим молодым офицером всё в порядке. Причины были излишни.
«Ага, мы разберёмся с этими мерзавцами после того, что они натворили!» Он увидел, как луч солнца отразился от одного из пистолетов, и горько улыбнулся. Как он мог объяснить такому невинному человеку, что пистолеты предназначены для того, чтобы стрелять в любого бедолагу, который попытается убежать, когда начнётся бойня?
Раздался пронзительный свист, и с трапа раздался голос: «Правый поворот, сэр!»
Кто-то прорычал: «Она так близко, да?» Ганшпайки заскрежетали по палубе, чтобы переместить орудия под более крутой угол; этот дивизион будет вести огонь прямо с левого борта.
Лейтенант Флеминг выхватил свой анкер. «Готовьтесь, ребята!» Он всматривался в темноту, словно видел каждого из своих людей. «Нам кричали, чтобы мы ложились в дрейф!» Его голос звучал дико. «Все отлично и дружелюбно!» Когда он снова повернулся, чтобы посмотреть в иллюминатор, солнечный свет, который защищал его лицо от темноты, словно маска, исчез. Словно огромная рука закрыла иллюминатор, словно ставня.
Фитток прошипел: «Держитесь с нами!»
Сигрейв больше ничего не слышал, так как раздался пронзительный свист и Флеминг закричал: «Откройте иллюминаторы! Выбегайте!»
Воздух наполнился скрипом траков, когда моряки, набросившись на тали, вели огромные, громоздкие орудия к ожидающему солнцу. Командиры орудий приседали, ослабляя спусковые тросы, и лица, глаза, руки выражали разные чувства ненависти и молитвы, пока они съеживались в ожидании приказа; всё это походило на огромную незавершённую картину.
Сигрейв с недоверием смотрел на высокую носовую часть и богато украшенную позолоченную резьбу – высокий борт корабля уже был покрыт дымом от бомбардировок и завоеваний.
Будто застыл во времени. Ни голоса, ни движения, словно корабль тоже пострадал.
Вешалка Флеминга взмахнула. «Огонь!»
Пока каждое орудие шаталось, чтобы его схватили, вытерли губкой и перезарядили единственным известным им способом, Сегрейв стоял, задыхаясь и блеванув, дым клубился вокруг него, затмевая всё. И всё же он был там. Застыл в его сознании. Ряды вражеских орудий, направленных на него, некоторые с людьми, выглядывающими из-за них, наблюдающими за очередной добычей, пока огромная железная глыба не врезалась в них с расстояния менее пятидесяти ярдов.
Корабль качало, когда палуба за палубой по дымной воде разносился залп с борта. Матросы кричали и ругались, наперегонки выхватывая орудия и поднимая руки в клубах порохового дыма.
«Беги! Целься! Огонь!»
Раздался хриплый грохот, ударившись о борт, и где-то орудие закатилось внутрь и перевернулось, словно раненый зверь. Люди кричали и падали в удушающем тумане, а Сегрейв увидел отрубленную руку, лежащую рядом со следующим орудием, словно выброшенная перчатка. Неудивительно, что борта были покрашены красной краской. Этой краской удалось скрыть часть ужаса.
«Прекратить огонь!» Флеминг отвернулся, когда другого мичмана потащили к люку, который должен был привести его на нижнюю рубку. Судя по тому, что он видел, он потерял руку и ногу. В этом не было особого смысла. Сегрейв тоже отвёл взгляд. Одного с ним возраста. Та же форма. Существо. Уже не человек.
«Откройте иллюминаторы правого борта!»
Фитток ткнул его в руку. «Вперёд, сэр! Капитан разворачивается, и мы врежемся в этих ублюдков справа!» Они карабкались по палубе, спотыкаясь о рухнувшие снасти и поскальзываясь на крови, в то время как солнечный свет лился сквозь другие порты, а враг, казалось, скользил мимо с совершенно беспорядочными парусами. Если только не велся огонь с обеих сторон одновременно, орудийные расчёты обычно помогали друг другу, обеспечивая чёткость и регулярность бортовых залпов.
«Готово, сэр!»
«На подъём, ребята!» Флеминг был без шляпы, и кровь была разбрызгана по его лбу, словно краска. «Пожар!»
Мужчины кричали и обнимали друг друга. «Эта чёртова фок-мачта падает!»
У одного из орудий матрос держал на руках своего товарища, отчаянно откидывая ему волосы с глаз и бормоча: «Почти готово, Тим! Эти мерзавцы снесли мачты!» Но друг не ответил. Вместе они жили и боролись за жизнь у этого орудия. Каждый час бодрствования оно было здесь – ждало.
Друг артиллериста грубо сказал: «Возьмите этого человека и положите его там! Ему конец!» Он не был особенно жестоким человеком, но смерть была и так достаточно ужасна, чтобы не видеть ее мучений.
Моряк прижал друга к себе так крепко, что голова того склонилась на плечо, словно желая что-то ему поведать. «Вы его не одолеете, мерзавцы!»
Сигрейв почувствовал, как твёрдая рука Фиттока помогает ему подняться на ноги, и крикнул: «Оставь их, помощник канонира!» Он не узнал себя. «Дела хватает!»
Фитток взглянул на свою команду; на грязном лице его зубы были очень белыми.
«А ты говорил? Вот так маленький терьер!» Затем он подвёл Сегрейва к изгибу большого бревна, чтобы остальные не видели его страданий. И добавил: «Один из лучших!»
По всему кораблю люди стояли или сидели на корточках, выполняя свои задачи. Их тела были покрыты потом, уши завязаны от оглушительного грохота орудий, пальцы стерты от постоянных подтягиваний, тарана и выбега.
Потребовалось время, чтобы зов морской пехоты разнесся по всем палубам, а затем ликующие возгласы пробрались наверх, к дымчатому солнечному свету, к тому другому месту, где все началось.
Болито стоял у палубного ограждения и наблюдал за вражеским судном. Дрейфуя по ветру, он повернулся к нему высокой кормой, и название «Сан-Матео» всё ещё ярко светилось в солнечном свете. Он думал, что это никогда не кончится, и всё же знал, что вся эта драка, с того момента, как был спущен датский флаг, а он сам поднялся на нос, длилась всего тридцать минут.
Он сказал: «Я знал, что мы сможем это сделать». Он почувствовал рядом Олдэя и услышал крик Кина: «Приготовиться к правому борту!»
Были жертвы. Мужчины погибли за несколько секунд до начала игры.
«Никатор подает сигналы, сэр!» – голос Дженура звучал хрипло.
Болито поднял руку в знак согласия. Слава богу. Дженур тоже был в безопасности. «Чёрный принц», должно быть, дал три бортовых залпа, прежде чем противник успел сообразить, чтобы дать хриплый ответ. К тому времени было уже слишком поздно.
Он сказал: «Дайте сигнал «Никатору» приблизиться к конвою. Убедитесь, что он сообщил абордажным командам, что если они попытаются потопить наши корабли или нанести вред экипажам, им придётся плыть домой!» Он слышал одобрительный гул среди матросов и понимал, что если бы он только предложил это, они бы погнали всех французских пленных на грота-рею.
Это было то, чего диктовала война. Безумие. Потребность причинять боль и убивать тех, кто вселял в тебя страх.
Он вдруг вспомнил об Оззарде. Такой безобидный, и всё же он знал, распознал, что это тот самый корабль, который так жестоко уничтожил «Гиперион». Может быть, дело было в корабле, а не в людях, которые были на его борту? Французский флаг, испанский, а теперь, если он сдастся, пополнение флота Его Британского Величества. Останется ли он, этот корабль, неизменным, словно нечто необузданное?
Ему всё ещё было тошно вспоминать, как «Сан-Матео» обрушил залп бортом на «Гиперион», не обращая внимания на разрушения и убийства, которые он причинял своим спутникам, неспособным отойти. Итак, корабль.
Кин обошел его и подошел к нему.
«Сэр?» Он молча наблюдал. Чувствовал это. Делился этим. И гордость тоже. Больше, чем он смел надеяться.
Болито, казалось, очнулся. «Она уже нанесла удар?» Это я? Такой холодный, такой безликий… Палач.
Кин мягко ответил: «Полагаю, у него отстрелено рулевое управление, сэр. Но их орудия всё ещё работают, и я думаю, многие из её людей погибли».
Болито сказал: «Стаканчик, пожалуйста». Он заметил их удивление, перейдя на противоположный берег и направив подзорную трубу на флагман Херрика. Неподвижный и тяжёлый в воде, его мачты и такелаж волочились по обоим бортам. Тонкие алые нити спускались от шпигатов верхней палубы к замусоренной поверхности и неподвижному отражению корабля. Словно он сам истекал кровью. Сердце его забилось, когда он увидел изорванный флаг, всё ещё тянувшийся с кормы, куда кто-то, отважившись на ад, прибил его. За Бенбоу остальные суда дрейфовали впустую. Зрители, жертвы; ожидая, когда всё это закончится.
Он резко крикнул: «Приготовиться всем дивизионам к стрельбе, капитан Кин!» Ответа не последовало, и он почти чувствовал, как они затаили дыхание. «Если они не ударят, они умрут». Он обернулся. «Ясно?»
Другой голос; ещё один живой. Бозанкет крикнул: «Бриг Ларн приближается, сэр!»
Возможно, его дотошное вмешательство помогло. Болито сказал: «Отзови мою баржу и попроси хирурга явиться ко мне. Бенбоу понадобится помощь. Твой первый лейтенант был бы очень кстати». Он встряхнулся и подошёл к другу. «Прошу прощения, Вэл. Я забыл».
Казалет пал в первом же обмене ударами. Пуля едва не разрубила его пополам, пока он отправлял людей наверх для ремонта.
Снова раздались ликующие крики; они не умолкали, и Болито показалось, что он видит, как люди на реях «Никатора» машут руками и подпрыгивают, их голоса терялись вдали. Два французских флага, словно огромные падающие листья, спустились с такелажа «Сан-Матео», а матросы отошли от его орудий, молча наблюдая, словно скорбящие.
Кин резко сказал: «Она поражена!» Он не мог скрыть своего облегчения.
Болито видел, как его баржа поднялась, а затем опустилась на сети, и понял, что Кин с ужасом ждал приказа снова открыть огонь, несмотря на флаги или нет.
Олдэй коснулся шляпы. «Готов, сэр Ричард». Он с тревогой посмотрел на него. «Принести пальто?»
Болито повернулся к нему и поморщился, когда солнечный свет ударил ему в глаза.
«Мне это не нужно».
Джулиан, капитан, крикнул: «А как же ваша шляпа, сэр Ричард?» Он то смеялся, то почти рыдал от облегчения. Рядом с ним погибли люди. Он был в безопасности – ещё один раз. Ещё одна ступенька вверх по лестнице.
Болито улыбнулся сквозь дымное солнце. «У тебя, кажется, есть сын? Передай ему. Когда-нибудь из этого выйдет хорошая история».
Он отвернулся от удивления и благодарности на лице мужчины и сказал: «Давайте закончим это».
Переправа была бесшумной, тишину нарушали лишь скрип весел и дыхание матросов.
Пока над ними нависала огромная тень Бенбоу, Болито не знал, где найти силы, чтобы встретить то, что ждало его впереди. Он сжал медальон под грязной рубашкой и прошептал: «Подожди меня, Кейт».
Вслед за остальными он поднялся на борт. Пулевые пробоины пронзили доски от трапа до ватерлинии, такелаж, в некоторых из которых, словно водоросли, застряли трупы, и их утянуло под воду, увлекая за собой.
Болито набирал высоту быстрее. Но сердце корабля можно было спасти. Он видел лица, уставившиеся на него из открытых орудийных портов: одни были полубезумны, другие, вероятно, погибли в начале боя.
Он добрался до квартердека, теперь совсем пустого, без защищавших его грота и бизани.
Он слышал, как врач «Черного Принца» отдает приказы, а другая лодка уже швартуется рядом с более услужливыми матросами; но в этот момент он был совершенно один.
Центр любого боевого корабля, где всё начиналось и заканчивалось. Разбитый штурвал с разбросанными, словно окровавленные связки, телами мёртвых рулевых, даже застывших в шоке и ярости, когда смерть уже засекла их. Боцманский помощник, стоявший на коленях, чтобы наложить повязку на ногу флаг-лейтенанта, был убит градом картечи. Матрос, всё ещё сгибавшийся, чтобы подать сигнал, упал, и фал вырвало из его рук, когда мачта полетела за борт.
Херрик стоял, прислонившись к корпусу компаса, подогнув под себя одну ногу. Он был почти без сознания, хотя Болито догадывался, что его боль была сильнее любой огнестрельной раны.
В одной руке он держал пистолет, а другую поднял и склонил набок, словно выстрелы лишили его слуха.
«Готовьтесь, морпехи! Мы заставили их бежать! Цельтесь, ребята!»
Болито услышал, как Олдэй пробормотал: «Боже, посмотри на него».
Морпехи не шевелились. Они лежали, от сержанта до рядового, словно павшие игрушечные солдатики, по-прежнему направив оружие на невидимого врага.
Олдэй резко сказал: «Полегче, сэр».
Болито переступил через вытянутую алую руку с двумя шевронами и осторожно взял пистолет из руки Херрика.
Он передал его Олдэю, который заметил, что оно действительно заряжено и взведено.
