Текст книги "Иллюзорна мгла. Часть первая. Довакина нет, но вы держитесь (СИ)"

Автор книги: Zarylene

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 43 страниц)

Цицерон ловко взобрался на козлы и бросил Лорею кошелёк с септимами, радостно крича:

– В путь! Пора в путь!

– Ночью? – этот человек явно не в себе, если хочет пускаться в дорогу под покровом тьмы.

– Ночь самое славное и тихое время, Джулия! – провозгласил Цицерон. – Садись! Не бойся! Темнота… Она хорошая!

– Будь начеку, – предупредил Эрандур и разместился в повозке, рядом с деревянным ящиком.

– Осторожнее с моей мамочкой! – любовно пропищал шут, обернувшись.

Я с опаской залезла на козлы и уселась радом с ним, поплотнее натянув капюшон на голову. Ваббаджек из рук не выпускала, и скоро Цицерон начал смеяться над чудным посохом. Однако он довольно быстро терял ко всему интерес: то начинал петь, то грустно вздыхал и всматривался вдаль, то тихо бормотал себе под нос и хихикал – вел себя как сумасшедший.

***

До Ривервуда добрались ближе к ночи, под сопровождение из леденящего душу волчьего воя. Вдохнув приятный сладкий запах сосен, с горькой тоской вспомнила свои первые дни в Скайриме. Что осталось от меня тогдашней теперь, когда руки обагрились кровью и три лорда даэдра говорили со мной?

Мы распрощались с Цицероном около таверны «Спящий Великан». Несмотря на поздний час, он вовсе не хотел останавливаться на отдых и продолжил путь. Повозка Цицерона скоро исчезла в непроницаемой ночной мгле, и некоторое время до ушей долетали его рифмы:

– В безумии счастье и шут веселится…

– Джулия Октавия? Это ты?! – радостный бас Алвора заставил вздрогнуть. Кузнец стоял на пороге таверны и, несмотря на темноту, смог меня узнать, что порядком удивило.

– Алвор? – я бросилась к нему, на радостях раскрывая объятия, а потом вспомнила о его ревнивой жене, остановилась и немного поубавила счастливого блеска в глазах.

– Спасибо тебе, что рассказала ярлу о драконе! На следующий день к нам прибыл отряд стражи! – кузнец сердечно поблагодарил и приглашающим жестом указал мне на крыльцо своего дома. – Проходи! Будешь нашей гостьей!

– Я не одна, – обернулась на данмера, стоящего позади.

– Твой друг? – Алвор заметил светящиеся рубиновые глаза. – Эльф?

– Да, поэтому мы останемся в таверне…

– Глупости какие! – кузнец махнул жрецу. – Ты здорово помогла нам! Можете ночевать в нашем доме! Но какое дело привело тебя в Ривервуд?

– Потом расскажу.

Эрандур подошёл к Алвору и представился, однако, услышав приглашение переночевать в доме, наотрез отказался:

– Мы не станем обременять вас своим присутствием и снимем комнаты в таверне!

– Обременять? – вскинулся кузнец. – Вот ещё! Слово-то, какое мудрёное! У нас много места. Есть кровать. Зачем вам таверна?

– Нет, не стоит. Прошу вас, не сочтите это за оскорбление!

Я хмуро поглядела на жреца и поняла, что пора брать дело в свои руки. Хотелось, и сэкономить пару десятков монет, и узнать о судьбе Хадвара, и повидаться с Сигрид и Дорти.

– Пошли, переночуем у Алвора! Что в этом такого? Тем более что нас сюда привело серьёзное дело!

– И конечно, вы очень оскорбите меня, если откажетесь! – добавил норд. – Жрец Мары, посетивший дом, к счастью в семье!

– Не всегда, – мрачно проронил Эрандур, но сдался под упорной настойчивостью.

Сигрид явно не ждала гостей. Они вместе с дочерью накрывали на стол, а когда я переступила порог и откинула капюшон, лицо хозяйки сначала перекосилось от удивления. Спустя пару секунд она опомнилась и натянуто улыбнулась.

– Джулия Октавия! Какими судьбами снова у нас?

Следом за мной в дом вломился Алвор и начал громко рассказывать жене и дочери, как случайно встретил меня и жреца Мары около таверны. Эрандур вошёл неслышно, несмотря на стальные латы. Скромно просочившись за порог, присел на край стула и благословил семью именем Её Милости. Сигрид только теперь немного смягчилась, однако подозрительного взгляда с данмера не сводила.

Хозяйка поставила на стол овощную похлебку, жареную козлятину, ягодную ватрушку и разлила всем медовуху. Мой желудок в предвкушении заурчал.

– Чем богаты, – Сигрид села рядом со мной. Алвор поднял кружку, чтобы выпить за гостей.

За ужином я принялась вдохновенно врать о том, как архимаг Коллегии поручил мне выяснить об особо опасных некромантах, которые похищают людей в районе озера Илиналта. Жена кузнеца в ужасе охнула, Дорти с любопытством заслушалась, а лицо Алвора посуровело.

– Слыхал я, что в лес опасно ходить, – угрюмо начал кузнец. – Но слухи только о бандитах и драконах в последнее время. Если ещё и некроманты объявились… Джулия, я сам редко за пределы деревни выхожу, лучше тебе об этом расспросить Фендала. Он ведь охотник, всю округу обошёл. И уж если что знает, наверняка, расскажет.

Я поперхнулась ватрушкой так сильно, что ягодное варенье из начинки оказалось в носу.

– Извините, – прохрипела, понимая, что меня ожидает очень интересная беседа с подставленным босмером. Лишь бы не зарубил.

После ужина я помогла Сигрид убраться на кухне. Похоже, она перестала ревновать и рассказала, что Хадвар благополучно вернулся в Солитьюд к генералу Туллию и даже недавно прислал родне весточку.

Когда пришло время ложиться спать, выяснилось, что в доме Алвора всего одна свободная кровать, и семейство кузнеца рассчитывало, что мы с Эрандуром займем её вместе. Нас оставили одних в тусклом свете угасающего очага, данмер расстелил на полу свой спальник и принялся избавляться от громоздкого доспеха, заметив, что спать закованным в сталь – не лучшее решение.

Я уснула быстро. После тяжёлой дороги, в тепле и сытости, на знакомой кровати сон накрыл мягкой волной, погрузив в тёмное забытье. Жаль, что длилось оно недолго.

Из сна меня жестоко вырвал пронзительный крик. Разлепив глаза, не увидела ни зги – очаг давно погас, ставни были плотно закрыты и не пропускали в дом лунного света.

– Эрандур? – хрипло спросила я, чувствуя, как в ужасе колотится сердце, и призвала магию. Белое сияние ярко озарило дом.

Взглянув на жреца, поняла, что это он кричит. Во сне.

Спрыгнув с кровати, пока жрец своими страшными криками не разбудил хозяев дома, затрясла спутника за плечо. Данмер распахнул глаза, посмотрел на меня так, словно не узнал, а в следующий миг резкая боль от удара пронзила правую скулу, и я со стоном откатилась в сторону, держась за лицо.

Громко выругалась, позабыв о том, что надо вести себя тише.

– Что происходит?! – голос Сигрид вынудил меня приоткрыть один глаз, из которого, не переставая, катились слёзы. Алвор в длинной рубахе и без штанов стоял у стола с топором в руке и явно готовился защищаться от проникших в дом мародёров. Только вместо мародёров увидел нас с данмером на полу. Эрандур сидел, тяжело дыша, точно пытался успокоиться, а я валялась на спине, прижимая руку к лицу.

– Всё в порядке, – простонала я, медленно вставая. – Извините, неудобно вышло. Я упала с кровати и напугала Эрандура.

Данмер изумленно уставился на меня.

– А что с лицом? – нахмурился Алвор.

– Упала на лицо, – соврала, не задумываясь, и принялась исцеляться.

– Мама, что случилось? – тонкий голосок проснувшейся Дорти прозвучал с нижнего этажа.

– Ничего, дорогая, всё хорошо, – Сигрид зевнула и пошла спать.

Алвор ещё раз окинул нас растерянным взглядом, пожал плечами и спустился следом за женой.

Жрец встал, быстро подошёл к двери и, отодвинув засов, вышел вон. Исцелившись, я натянула сапоги, направилась за ним и обнаружила данмера, стоящего на крыльце, прислонившись спиной к балке.

– Что это было? – поёжившись от ночного холода, спросила я. Огонек резко погас над головой, и пришлось призвать новый.

Эрандур печально взглянул на меня и быстро отвернулся.

– Не знал, как сказать об этом. Иногда это происходит, иногда нет, но именно поэтому я предпочитаю одиночество.

– Это кошмары? Вермина? Или…

– Это я сам. Ничто не проходит бесследно. Сотня лет служения тьме оставила в разуме свои отпечатки, с которыми даже Мара не может помочь.

Я закусила губу, не зная, что сказать – сама некоторое время назад страдала от похожих видений.

– Спасибо, – Эрандур вдруг взял меня за руку и крепко сжал мои пальцы.

– Не стоит, – смущённо зардевшись, опустила глаза. – Теперь Алвор думает, что я неуклюжая дура, но лучше так, чем упоминать о… ну, ты знаешь.

– Ты сможешь простить меня за то, что я сделал?

Наградив жреца кислой улыбкой, потянула его за собой из холодной ночи под покров тёплого дома.

– Это был не ты, а в следующий раз я постараюсь увернуться!

***

Несмотря на накрапывающий дождь босмер с белоснежными волосами убранными в хвост поставил на колоду очередное бревно, размахнулся и что было сил ударил. Колун увяз в мокрой древесине, но эльф несколькими резкими ударами смог разделить кусок ствола надвое.

– Фендал? – с опаской спросила я.

Босмер обернулся, сверкнул тёмными узкими глазами, с недоверием осматривая меня и Эрандура, заявившихся к лесопилке.

– Кто вы такие? Чего от меня хотите? – грубо поинтересовался он.

Кажется, босмер не знал, почему его отшила местная красотка, но, судя по порывистым движениям, был крайне раздражён. Выглядел эльф так, словно готов срубить топором голову соперника, и я, представившись, сделала робкий шаг назад. Моё имя не вызвало в лице Фендала никаких перемен, поэтому продолжила рассказывать историю про Коллегию, некромантов и место, где пропадают люди.

– Нам бы пригодился проводник, – добавил Эрандур, и мне с трудом удалось сохранить самообладание. До последнего надеялась, что Фендал просто скажет, куда идти и на том мы распрощаемся.

– Подозреваю, что мне знакомо место, о котором вы говорите, – признался босмер. – Странно, что ваша Коллегия только сейчас этим заинтересовалась. Уже много лет там никто не охотится, а история стала чем-то вроде местных легенд. Знаете, наверное, в каждом поселении есть такое. Но какой прок мне уходить из деревни и идти на проклятую некромантами землю?

Жрец требовательно посмотрел на меня.

– Мы заплатим, – нехотя пообещала я.

– Я работаю на лесопилке и охочусь, и этим зарабатываю достаточно, – отказался Фендал, положив колун на плечо.

– Не септимами. Бриллиантами.

Услышав о бриллиантах, босмер задумался. Готова была дать голову на отсечение, что представляет, как преподнесёт камушки в дар отвергнувшей возлюбленной, и тогда она бросит Свена. Стало завидно – мне за всю жизнь никто жалкого медного кольца с гранатом не подарил! Если не считать зачарованного серебряного амулета с сапфиром от Савоса Арена, но это было сделано не от большой любви, а из-за необходимости.

– Я согласен, – кивнул Фендал. – Скажу Гердур, что закончил работу на сегодня, и возьму лук. Встретимся напротив кузницы.

Комментарий к Глава двадцать первая. Незваный гость хуже гоблина

Всех с наступающими майскими праздниками! :)

========== Глава двадцать вторая. Не ходите, дети, к озеру гулять ==========

Сырой осенний лес звучал тихими трелями птиц, частым стуком капель по склонившимся к земле травам и непрерывным звоном корней Нирна, приютившихся на берегу. Услышав знакомые, наполняющие радостью гармонии, я перелезла через скользкое, покрытое мхом, поваленное дерево, в поисках драгоценного растения, напрочь позабыв о том, что в глубине лифа сокрыты не менее дорогие бриллианты.

Крупный корень слабо сиял белым светом, приветственно звенел, но страж-грязекраб, находящийся в непосредственной близости, вынудил замереть в ужасе и начать вспоминать защитные чары.

Справа пролетела огненная стрела, и краба отбросило в озеро магическим зарядом.

– Джулия, давай быстрее! – поторопил Эрандур, остановившись на крутом берегу. – Мы не на прогулке!

Скривившись, я передразнила его, оторвала корень Нирна, убрала в рюкзак и счастливая отправилась за спутниками.

Для Фендала густой лес являлся родной стихией. Он легко перебегал между деревьями, держался впереди и высматривал волков и медведей, постоянно держа лук наготове. Босмер скоро остановился, поднял руку, потом жестом указал вперед. Подумав, что можно идти дальше, я сделала решительный шаг, но Эрандур остановил меня.

– Волки, – предупредил он.

Сквозь пышные еловые лапы и голые ветви кустарников я ничего не увидела, но замерла, прислушиваясь.

Фендал неслышно отступил к нам и зашептал.

– Целая стая. Насчитал семерых. Возможно, за деревьями есть ещё несколько. Надо возвращаться.

После его слов уже приготовилась улепетывать, но что-то подсказывало, что мой шумный бег хищники точно услышат.

– Вовсе не обязательно возвращаться, – жрец убрал меч в ножны и вооружился посохом огненных шаров.

Рёв пламени пронёсся по подлеску и сменился визгом испуганных волков. Нескольких испепелило на месте, остальные подожжённые бросились врассыпную. Звери прыгали в озеро, метались по подлеску, скулили от боли. Мне стало искреннее жаль стаю. Фендал покачал головой.

– Эх, пропали шкуры, – печально вздохнул он.

Через некоторое время мы вышли к руинам затонувшего форта. Над поверхностью возвышалась покосившаяся башня, а на берегу остались обломки стен, оплетенные сухой лозой и бородатым мхом.

– Мы на месте, – с тревогой в голосе сказал босмер. – По рассказам, здесь живут призраки, которые похищают путников.

– Никаких там призраков нет! – фыркнула я. – Только некроманты.

– Мне идти с вами? – Фендал явно нервничал.

– Пошли, – натянуто улыбнулась ему. – Станешь ривервудским героем!

Глаза эльфа азартно сверкнули – на что только не пойдёшь ради любви! И в некромантский форт полезешь как миленький.

Эрандур прошёл вперёд и осмотрелся. Моё внимание скоро привлёк деревянный настил, ведущий с берега к люку в крыше полностью затопленной башни, макушка которой скромно выглядывала из вод Илиналты. Похоже, раньше здесь была пристань. Жрец подошёл к люку и потянул тяжёлую крышку на себя. Она с трудом поддалась, и, сняв шлем, данмер задумчиво всмотрелся во тьму.

– Да хранит нас Мара! – с чувством выдал он. – Там нет воды!

Я подошла ближе и увидела грубо сколоченную лестницу, ведущую вниз. Что-то не сходилось.

– Он должен быть затоплен водой! – Эрандур был не в восторге от своего открытия. – На это место наложены чары.

Фендал с опаской приблизился и заглянул внутрь.

– Идём? – тихонько спросил босмер.

Жрец хмуро посмотрел на нас.

– Я иду первым, Джулия за мной, – на меня он теперь глядел особенно пристально. – Когда зайдем внутрь, ни в коем случае ничего не трогай! Ни септимы, ни книги, ни камни душ. Особенно камни душ! Если увидишь чёрный крупный кристалл со светящимися прожилками, сразу скажи мне. Хорошо?

– Поняла, – пробурчала, недовольная его отношением.

– Ничего не трогай! – повторил данмер и спустился.

Полезла следом, пыхтя от негодования, и чуть не сорвалась вниз. На шаткой лестнице не хватало ступеней и, повиснув как мешок муки, я заболтала ногами в поисках опоры.

– Прыгай! – скомандовал жрец.

Опустившись в воду по щиколотку, призвала свет и первым делом перехватила сердитый взгляд Эрандура.

– Об эффекте неожиданности придётся забыть, – тихо проворчал он, передав мне посох огненных шаров. – Держи аккуратно, не выстрели себе под ноги. Увидишь в коридорах движение, направляй вперёд, и не используй в тесных помещениях.

С восхищением от оказанного доверия приняла оружие и вздрогнула, холодея от страха – в свете огонька разглядела висящий на скобах скелет.

– Похоже на предупреждение, – вымолвил Фендал, приготовив лук к выстрелу.

Из следующего зала доносился громкий шум воды. Эрандур вернул на голову шлем и двинулся туда, держа наготове клинок и магический щит.

Свет озарил огромный, заполненный обломками камней зал, где со стен вниз срывались водопады. Однако вода озера вовсе не заполняла форт, и казалось, что она просто протекает сквозь камни и циркулирует в непрерывном потоке. Слева открывался вход в коридор, наполовину скрытый стеной воды. Жрец махнул Фендалу, чтобы не отставал, и первым направился на разведку. Я кралась позади всех, сжимая в руках посох и чувствуя ни сколько страх, сколько холод от насквозь промокших сапог. Ваббаджек решила приберечь на случай тесных помещений, где лучше воздержаться от огненных шаров.

Эрандур замер на повороте и беззвучно велел Фендалу подойти ближе. Босмер, не опуская лук, встал рядом со жрецом, быстро натянул тетиву и выстрелил. До ушей донёсся сдавленный крик, а после зазвучали цокающие шаги, словно кто-то шёл к нам на каблуках. Подойдя к повороту, увидела, как по залу мечется скелет, вооружённый огромной секирой, и в испуге взмахнула посохом. Ладони защекотало от силы, вырвавшейся из изогнутого навершия. Огненный шар разметал обугленные кости по помещению – грудная клетка, череп, стопы, кисти разлетелись во все стороны.

Эльфы с опаской скосились на меня, но, поскольку угроза была устранена, продолжили путь. В лучах магического света проступали очертания сломанной мебели: полок, тумбочек, кроватей. Усилием сдерживая дрожь, я переступила тело некроманта со стрелой в глазу. Фендал остановился возле убитого и вернул себе снаряд. В нашем деле каждая стрела на счету.

– Ты слышала? – прозвучал взволнованный возглас из-за двери. – Там кто-то есть!

Эрандур прислонился к стене и жестом велел нам с босмером затаиться в коридоре, из которого мы пришли. Фендал, прикрывая меня, попятился назад, и всё было бы хорошо, если бы не мёртвый некромант, рука которого в неурочный час оказалась под моей пяткой. Я неловко села, и судя по всему, в лужу. Босмер, сделав очередной шаг, споткнулся об меня, но, шатаясь, смог сохранить равновесие.

И в тот же миг из-за двери вышел ещё один скелет с секирой и, покачиваясь, направился к нам. Видимо, нежить чувствовала присутствие живых.

Данмер, выскочив из укрытия, снёс скелету голову с плеч, и тот осыпался на пол грудой костей. Теперь, лишившись разведчика, некроманты поняли, что в их форте завелись необычные крысы. Молния грохнула об стену, Фендал едва успел отскочить. Не поднимаясь, я махнула посохом, и спустя секунду темноту заволокло пламенем. Раздался истошный вопль.

Жрец бросился в бой, босмер выстрелил, поражая замеченную цель, и скоро все смолкло.

– Они явно не ждали опасности, – вернувшись, Эрандур протянул мне руку и помог подняться.

Я ощупала промокший зад и, посмотрев вниз, поняла, что мне сегодня везет как утопленнику, что весьма прозаично, учитывая, где нахожусь. Села в лужу крови, и теперь, понимая, как прекрасно выглядят мои одеяния неофита со спины, тихонько выругалась, помянув ту самую даэдрову мать, чтоб её Молаг Бал вертел!

– Надо пятно отмыть, – прикрываясь руками, попятилась в коридор.

– Серьёзно? – опешил жрец. – Потом приведёшь одежду в порядок.

– Потом это всё засохнет, и останется след, – парировала я, выходя в предыдущий зал и подставляя полы рубахи под ледяной поток. К счастью, до штанов кровь не успела пропитаться, что оставалось пока единственным положительным моментом.

Спутникам пришлось ждать, а мне жуть как не хотелось объяснять мужчинам, отчего женщина с кровавым пятном на заднице выглядит, мягко говоря, отталкивающе.

В следующем помещении форта, переходящем в коридор, после взрыва огненного шара, с полок смело почти все алхимические ингредиенты и вдребезги разбило колбы и реторты на алхимическом столе.

Мои руки тут же потянулись к чудом сохранившемуся запасу сушёных стрекоз, плотно утрамбованных в стеклянную банку, но предостерегающий жест данмера, вынудил покорно отступить назад. Как оказалось, он заметил на столе чёрный камень душ.

Продолговатый кристалл, умещающийся на ладони, имел глубокий темно-фиолетовый цвет, и, похоже, назывался чёрным исключительно в сравнении со всеми остальными камнями душ преимущественно нежно-розовых или бледно-голубых оттенков. Внутри камня прослеживалось клубящееся движение – нечто облачное кружилось позади гладких неровных граней, как в колбе с Апатией Вермины.

– Душа! – выдохнула я с нескрываемым волнением.

– Отойдите, – буркнул Эрандур и забрал камень.

– Если его разбить, душа окажется на свободе? – бросая алчные взоры на ингредиенты, спросила я.

– Нет. К сожалению, эта душа никогда не будет свободна.

Данмер спрятал камень в кошель на поясе.

– Зачем ты это забрал? – мрачно спросил Фендал. – Разве это не некромантский инструмент?

– Перезарядим посох, когда придёт время. Так или иначе, мне он не нанесёт вреда.

Босмера вполне устроил этот ответ, а я, наконец, получила разрешение собрать все уцелевшие ингредиенты, пока жрец отправился на разведку.

Банка стрекоз никак не хотела помещаться в набитый доверху рюкзак. Пришлось ненадолго оставить её на столе и клятвенно пообещать сушеным насекомым забрать их позже.

Эрандур вернулся из коридора, сообщив дурные вести.

– Впереди колдун, творящий некий ритуал. Его надо убрать тихо.

Фендал двинулся за жрецом, наложив стрелу на тетиву.

Две яркие жаровни освещали сырое, наполовину затопленное подземелье. Воздев руки с изогнутым кинжалом над столом, мужчина в чёрной робе нараспев читал заклинание. Босмер выстрелил, но попал в плечо и рассвирепевший колдун, резко развернувшись, отразил летящие следом огненные чары жреца и атаковал магией. О стену разбился вытянутый ледяной снаряд, я почувствовала, как мимо пролетел морозный ветерок.

Фендал выстрелил снова – и снова мимо! Наконечник впился в край стола, а жрецу никак не удавалось пробить магией невероятно устойчивый к заклинаниям оберег колдуна. Я взмахнула посохом огненных шаров, но смертоносные для большинства живых существ чары только пробили защиту колдуна, который поспешил ответить очередным ледяным осколком. Обжигающий стужей шип раскололся о доспех жреца, и Эрандур схватился за грудь, точно магия пролезла сквозь сталь к самому сердцу. Босмер стрельнул ещё раз, но его стрела вновь не поразила цели, я только теперь обратила внимание на его стремительно бледнеющее лицо.

Пришло время Ваббаджека. Вооружившись двумя посохами сразу, запустила вперёд огненный шар, а за ним вдогонку красный дымчатый заряд.

Раздался визг, кудахтанье и плеск воды. Некромант стал курицей и в панике прыгнул в затопленную часть подземелья. Пока Эрандур исцелялся, я с мрачной улыбкой наблюдала, как на водной глади вздрагивают пузырьки воздуха. Курица утонула.

– Птичку жалко, – вздохнула я, всхлипнув носом.

– Помогите, – внезапно ослабевший и утративший свою меткость, Фендал прислонился к стене и выронил оружие.

Я метнулась к нему с целебными чарами, но это мало чем помогло.

– Тебе надо уходить отсюда, – посоветовал жрец. – Магия некромантов начала поглощать твои жизненные силы.

– Но… как же вы? – на выдохе спросил босмер.

– Мара защищает меня, – отозвался Эрандур, но вряд ли дело было только в этом.

– У меня есть амулет, – пришлось похвастаться Фендалу подарком Савоса, чтобы отвести все подозрения, после чего тащить спутника обратно к выходу, попутно вручив ему банку стрекоз, про которую я никак не могла позабыть.

Оставив босмеру рюкзак с ингредиентами, мы вернулись к затопленному подземелью и осмотрелись. Слева находился подъёмный мост, а позади него рычаг, опускающий переправу, справа от некромантского стола просматривались уходящие в толщу тёмной воды каменные ступени. Перебраться на противоположную сторону, можно было только вплавь, а определить глубину визуально не представлялось возможным.

– Кому-то из нас придётся плыть, – умозаключила я и, наклонившись к воде, набрала горсть в ладонь. – Ледяная…

Данмер снял шлем с головы, почесал бороду в раздумьях и бесцветно сказал:

– Раздевайся.

Вспыхнув до самых ушей, повернулась к нему и пронзила яростным взглядом.

– Что?!

– Ну… подумай. Тебе проще раздеться, чем мне снять броню и потом надеть снова. Переплыть в броне не получится, а если ты поплывешь одетая, то не сможешь продолжать путь в отяжелевших сырых вещах.

Признать честно, об этом я не подумала, но от Эрандура свою недальновидность успешно скрыла. От мысли, что придется раздеться при нём, сердце заколотилось как бешеное, а голова начала кружиться.

– Не подглядывай, – бросила я, отстегнув капюшон.

– Если у тебя нет хвоста или третьей груди, ты вряд ли сможешь меня удивить, – сухо сообщил данмер. – Много лет назад я был целителем в похожем форте, в Сиродиле. И, уж поверь, женщин я видел всяких.

– Думаешь, мне от этого легче?! – продолжила возмущаться, нехотя стягивая штаны.

– Просто воспринимай меня как целителя, не будет стыдно.

К сожалению, его совет ничем не помог. Стыд от понимания, что обнажиться необходимо для дела, вовсе никуда не пропал.

Сложив штаны рядом с сапогами, вспомнила о бриллиантах, спрятанных более чем надёжно. Пока рубахи были ещё на мне, выудила мешочек с камнями и отдала сокровища жрецу со строгим наказом:

– Не потеряй!

Эрандур, одарив меня кислым взглядом, убрал камни в кошель. Я расшнуровала верхнюю рубаху, а нижнюю стащила через голову. От остального белья тоже надо было избавляться. Набрав в грудь побольше воздуха, я решилась – лиф и трусы легли сверху на груду одежды. Остался только амулет на шее.

Потрогав воду большим пальцем, отдёрнула ногу – холод пронзил тело крупной дрожью.

– Лучше прыгай, – посоветовал жрец.

– Заткнись! – по-кошачьи зашипела я. Мало того, что стоит и равнодушно наблюдает, так ещё и смеет мне указывать, как правильно нырять в ледяную воду!

– Я просто хочу помочь!

Махнув рукой, сиганула в воду и сразу провалилась с головой. Дыхание перехватило от холода, я всплыла на поверхность и быстро погребла к лестнице, пока не случилось судорог. Не знаю, насколько здесь было глубоко, но ноги до дна не доставали. Тяжело дыша и чувствуя, как дрожат мышцы, достигла лестницы и выбралась из воды. Зубы стучали, тело колотил озноб, и, оказавшись на поверхности, я сразу вытянула руки к жаровне, чтобы хоть немного согреться.

– Мост! – громко напомнил данмер.

– Я помню! – рыкнула в ответ, нехотя отходя от огня.

Рычаг поддался с трудом – пришлось приложить усилие, чтобы сдвинуть его с места. Мост медленно со скрипом опустился вниз. Эрандур подобрал мою одежду и поспешил по мосту на другую сторону.

Не впервой пришлось одеваться, как поднятому по тревоге легионеру. Вернувшись в своё скромное, но тёплое облачение, наконец, почувствовала себя лучше. Да ещё и подобрала эльфийский кинжал, оставшийся от некроманта – чем не заслуженный трофей?

Узкий неосвещённый коридор привёл к лестнице, стремящейся вверх, и двери закрытой на засов – данмер откинул брус, и мы вновь оказались в первом зале с водопадами, только стояли на ярусе выше. Отсюда можно было осторожно спуститься по наполовину обрушенной части стены.

Жрец нашёл ещё одну скрытую потоком дверь, и ему тоже пришлось немного промокнуть, чтобы проникнуть сквозь водяную стену.

Судя по всему, мы оказались в башне – широкая винтовая лестница по спирали вела наверх, на её ступенях прилипли огарки истлевших свечей, вдоль стены висели потухшие факелы. Я с интересом осматривалась и слушала гулкую тишину. Сквозь узкие пильчатые оконца пробивался тусклый лунный свет. Эрандур шёл передо мной, прикрывая от возможной опасности, но живых в этом форте больше не было.

На самом верху, в круглом зале над горой костей и черепов на троне восседал скелет, на коленях которого покоился кривой кристалл с поломанными лучами. С виду он даже отдалённо не был похож на звезду – выглядел как необработанный кусок стекла.

– Это она, что ль? – направив свет к скелету, пошла вперёд, стараясь не наступать на кости. Останки людей усеивали пол сплошным ковром, поэтому под моими ногами постоянно омерзительно похрустывало и постукивало.

– Не знаю. Будь осторожна, – жрец остановил мою тянущуюся к осквернённому артефакту руку.

Его прикосновение меня обожгло, и я взволнованно посмотрела на данмера.

– Выходит, это то, что осталось от Мейлина Варена? – отступив назад, указала на скелет.

– Полагаю, да, – Эрандур осторожно взял сломанную Звезду. – Кажется, камень заполнен, хотя я не могу понять, действительно ли это так.

В страхе я взглянула под ноги – под россыпью костей лежало нечто прямоугольное.

– Книга! – воскликнула я и схватила толстый фолиант. Переплёт его был сшит из разноцветных лоскутов кожи. Мара милостивая, неужели она человечья?

Жрец вопросительно взглянул на мою находку.

– Велел же ничего не трогать! – строго сказал он.

– Это просто книга… – раскрыв фолиант, увидела на его плотных страницах следы крови и руну неизвестной магической формулы.

Чары словно впитались в разум через глаза, но прочесть я ничего не смогла. Тело перестало слушаться, ощущение непонятной тяжести камнем упало на плечи. С трона на меня уставился скалящийся желтый череп Мейлина Варена.

========== Глава двадцать третья. Нетриумфальное возвращение ==========

– Благословенна великая богиня плодородия, Мара! Трижды благословенна! Кровью Твоей мир обновляется всегда и навеки! Священная богиня Уз, второй явившаяся из Источника, из лона Твоего был сотворён мир! О Мара, богиня над богинями, взываю к тебе! Возроди плоды нашего мира. Наполни корзины детей Твоих изобилием. Священная матерь, взываю к имени Твоему! Да будет вечной слава Твоя!*

Удушливая темнота медленно расступилась, надо мной возникло небо, усеянное тысячами далёких звезд. Тёплый свет согревал точно солнечные лучи, Эрандур повторял слова молитвы, пока я не задышала ровнее, и сознание не очистилось от магических пут.

– Кажется, она пришла в себя, – бодрый голос Фендала заставил повернуть голову к нему и слабо улыбнуться.

Холодная осенняя ночь над озером Илиналта была безмолвна. Я с трудом присела на старой пристани и встряхнула головой – от влажных после заплыва в подземелье волос затылок сводило как от мороза, и даже капюшон не спасал.

– Пора идти, – жрец протянул руку, помог мне подняться и, не проронив ни слова, устремился в чащу леса, откуда мы пришли. Обиделся?

– Он на тебя злится, – шёпотом заметил Фендал, передав мне трофейную банку со стрекозами.

– Кто бы мог подумать! – пробормотала я. – Откуда ж мне было знать, что чары даже на книжки накладывают!

– Гримуар безумного некроманта в переплёте из человеческой кожи! Можно было догадаться, что это не просто книжка! – возмутился Эрандур, остановившись под сенью огромной ели. Из глубокой ночной тени зловеще светились его кроваво-красные глаза. Фендал поспешил убраться подальше от нас и отправился разведывать обратную дорогу.

– Ну, извини, – гордо вскинулась я, невзирая на гнев данмера. – Можешь за это орать на меня всю дорогу, только ситуация не изменится – я уже попала в ловушку.

– Очень надеюсь, что ты усвоила урок, – быстро остыл жрец и последовал за проводником.

Скрипнув зубами, отправилась следом – не оставаться же одной ночью посреди леса.

– Спасибо, – тихонько сказала я, потупившись. Эрандур обернулся, но ни слова не проронил.

Фендал благополучно довёл нас до Ривервуда, где мы с ним расстались почти на дружеской ноте. Настроение у босмера было приподнятым, он широко и благодарно улыбался.