Текст книги "Иллюзорна мгла. Часть первая. Довакина нет, но вы держитесь (СИ)"

Автор книги: Zarylene

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 43 страниц)

Я задремала, погрузившись в мысли, а повозка медленно тронулась в путь.

– Кажется, нас кто-то догоняет, – сказал вдруг парень, сидящий напротив.

Открыв глаза, я увидела знакомую фигуру в жреческих одеяниях с капюшоном, и, не знаю почему, но сердце взволнованно забилось в груди. Кучер притормозил, данмер нагнал повозку и, ловко запрыгнув наверх, уселся рядом.

– Сказал же, я ненадолго!

Жрец был готов к путешествию: заплечный мешок, свернутый спальник, блестящий эльфийский меч в простых, привязанных к поясу ножнах и посох огненных шаров, закреплённый за спиной.

– О! – радостный возглас одного из шахтеров вынудил повернуться к нему. – Ещё один герой Данстара!

– Если мне придётся возить всех бесплатно, то лошадь подохнет с голоду! – заворчал извозчик.

– Не придётся. Я заплачу, – миролюбиво отозвался Эрандур и посмотрел на меня. – Уже передумала учиться алхимии?

– Нет, я… – стало неуютно от таких прямых вопросов. – Решила, что ты сбежал.

– Только лишь потому, что тот наёмник не дождался тебя? – удивился данмер.

Я растерянно кивнула. Жрец одарил меня снисходительным взглядом и спросил:

– Джулия Октавия, а тебе никогда не приходило в голову, что не все мужики одинаковые?

========== Глава пятнадцатая. Оплот шовинизма ==========

Вечерело. Поднялся ветер, разошёлся дождь, и на дорогу со склонов побежали грязные ручьи, отчего несчастная каурая лошадка с благозвучным именем Матильда медленно тащила увязающую в грязи повозку. Наш кучер, Альфаринн, не подгонял её, зная, что бесполезно мучить уставшее животное, целый день тянувшее груз, состоящий из телеги, четверых крепких шахтёров и двух героев Данстара. Возничий обернулся к продрогшим пассажирам и тяжело вздохнул. С его капюшона капала дождевая вода.

– Ну-ка, парни, – тон Альфаринна обещал «веселье». – Матильда вас вон сколько везла, теперь надобно ей помочь, а то к ночи до стоянки не доедем.

– К Дагону бы эту стоянку в бандитском логове! – громко возмутился сидящий напротив шахтер.

– Согласен. Дунстад не самое приятное местечко, но тамошние наёмники получше разъярённых саблезубов, как ни посмотри! – кучер спустился и взял лошадь под уздцы.

Первым из нашей телеги, сложив оружие на лавку, спрыгнул данмер, за ним спустились шахтеры, а потом помогли слезть мне. Сапоги промокли в один миг, а промозглый холод заставил съёжиться.

– И что теперь? – мой тихий вопрос остался без ответа, поскольку остальные попутчики прекрасно понимали, что нам предстоит. Повозку пришлось толкать почти до каменных стен крепости, где около арочного входа, перегороженного деревянными кольями, кутался в плащ постовой – угрюмый рыжебородый норд. Он с подозрением осмотрел прибывших и вышел из-под арки, держа руку на гарде меча.

– Здорово, Альфаринн! – пробасил мужик. – Слыхал новость? Расценки изменились. Ночёвка – сотня с рыла. Столько же за безопасный проезд. Пошлина на общее дело.

– Сотня? – дрожащим голосом переспросил извозчик. – Помилуй, Эйнар, на прошлой неделе в два раза меньше было!

– У Хайфнира спроси, почему сотня. Его секира тебе расскажет…

– Да ну? Чего стряслось у вас?

– Тут… недавно… – Эйнар опасливо глянул через плечо и полушепотом проговорил. – Одна кошка вынесла подчистую казну главаря.

Потом охранник окинул взглядом уставшую лошадь, промокших путешественников и заметил меня.

– Для женщин, кстати, цена договорная! – громко и игриво выдал норд.

Альфаринн обернулся. Лица кучера в надвигающемся сумраке было не разглядеть, но я почувствовала на себе пристальный взор.

– Решайте, едем или остаёмся, – произнёс возничий.

– Едем, конечно! – дружно закивали шахтеры.

Эрандур, затаившийся за широкими спинами нордов, с невероятно хмурым видом наблюдал за происходящим.

– Что будем делать? – спросила я.

– Благоразумно поддержать большинство, от этого зависит наша безопасность, – глаза данмера сверкнули огнём из тени капюшона. – Как говорится, на Мару надейся, а сам не плошай!

С содроганием представив себе продолжение пути под холодным дождем, в очередной раз застрявшую повозку, голод и грязь, едва не расплакалась. О принятых решениях жалеть было поздно, а сбегать некуда. Но не отдаваться же теперь вонючим бандитам за ночлег!

– Матильда устала, – как бы невзначай напомнил извозчик и нежно погладил лошадь по сильной шее. У Матильды был отрешённый от реальности вид – животное полностью смирилось с происходящим и спокойно стояло у загороженного въезда в крепость.

– Так что же вы, сразу уедете, что ль? – удивился Эйнар. – Отдохните в «Саблезубе», а потом в путь.

Нас пропустили в крепость. Эйнар вместе с ещё одним мужиком отодвинули в сторону заграждение.

Трактир «Неловкий саблезуб» находился прямо во дворе Дунстада. Это было ничем неприметное одноэтажное строение без вывески. Похоже, знали о нём только те, кто имел доступ в форт. Однако внутри тесного трактира жизнь кипела почти так же бурно как в столичной «Смеющейся крысе»: отдыхающие наёмники и путники всех возможных рас – кажется, здесь мне впервые за долгое время удалось увидеть каджита! Над ярко горящим камином висела покосившаяся голова саблезубого тигра с бутылкой вина в пасти.

С порога оглохнув от криков и вмиг потерявшись в толпе, я подошла к трактирщику босмеру. Лесной эльф успевал разливать пенный эль по кружкам, собирать септимы со стойки и отпускать язвительные шуточки в адрес каждого подошедшего. Заказать чашку горячего супа не удалось – ощутила, как чья-то грубая ладонь нагло ухватилась за мою филейную часть. Резко обернувшись, хотела влепить пощечину обидчику, но с удивлением замерла, увидев седовласую кудрявую женщину, одетую в довольно откровенное платье для столь почтенных лет. Её лицо покрывала тонкая сетка морщин, а беззубый широкий рот изогнулся в хищной ухмылке.

– Милочка, не хочешь поработать? – прошепелявила она, приближаясь.

Я отрицательно замотала головой, хотела отойти подальше, но компания кутил, несвоевременно подошедшая к трактирщику за добавкой, преградила путь к отступлению. Женщина ловко ухватила меня за запястье и потащила мимо стойки к лестнице, ведущей на нижний этаж.

– Отпустите! – потребовала я, дернувшись назад, и попыталась освободиться, но женщина оказалась на удивление сильной, а хватка скрюченных сухих пальцев не уступала медвежьему капкану.

Внизу находился зал гораздо просторнее и тише верхнего. Здесь было немноголюдно, только за большим столом у противоположной стены заседала весёлая компания, которую возглавлял мужчина в стальной броне. Вокруг него похотливо терлась полураздетая рыжая каджитка. На его небритом, щедро украшенном шрамами лице читалось превосходство над окружающими. Заметив огромную эбонитовую секиру, висящую на стене, я поняла, к кому меня привели. Пришлось воспользоваться Ваббаджеком и, метко ударив по костяшкам пальцев женщины древком, освободиться из «капкана».

Лицо старухи потемнело, она перекосилась от гнева и угрожающе двинулась ко мне.

– Ты за это поплатишься! – зашипела она, растирая пальцы.

Стало так жутко, что я опрометью бросилась к лестнице, на которой возник широкоплечий детина в железной броне.

– Привет, – он улыбнулся, демонстрируя отсутствие нескольких передних зубов.

Попытка обойти его успехом не увенчалась. Я бросалась из стороны в сторону, а громила повторял мои движения, продолжая хищно скалиться и смеяться.

– Пропустите, пожалуйста! – осталось только умоляюще взглянуть на препятствие. Вежливость у таких ребят обычно не в цене, но кто знает?

– Что если не пропущу? – прохрипел мужик и вдруг резко перестал насмехаться. Из-за его плеча выглянул Эрандур.

– Она сказала «пожалуйста», – с нажимом произнёс эльф, и громила послушно отодвинулся вправо.

В руке данмера сверкнул изогнутый кинжал, лезвие которого только что торчало в сочленении частей доспеха в опасной близости от рёбер бандита.

Жрец провел меня через зал на улицу. Мы остановились у входа под небольшим навесом – дождь продолжался. Отголоски пережитого страха заставили содрогнуться. Подумать только, чуть не попала к бандиту в наложницы!

– Спасибо! – выдохнула я.

Эрандур спрятал золотистое лезвие в ножны и протянул мне.

– Думаю, тебе это нужнее. Тем более что сокровища по праву твои.

– Наши, – прошептала, принимая кинжал. – И здесь не стоит поднимать эту тему.

– И не только здесь, – согласился он. – Предлагаю пока составить компанию Матильде в конюшне.

Я привязала ножны к поясу и пошла за данмером, перепрыгивая лужи. В небольшой крытой конюшне, расположенной около входа, Матильда с аппетитом уплетала овёс из подвешенного к стойлу корыта, а за ней присматривал худощавый мальчишка конюший лет четырнадцати на вид.

– Вечер добрый, господа! – учтивость юного норда удивила.

Эрандур выудил из рюкзака кошель и дал несколько монет мальчишке.

– Сбегай, принеси нам еды и эля, сдачу можешь оставить себе, – распорядился эльф.

Обрадованный конюх бодро кивнул и умчался в трактир, оставив нас под протекающим навесом, где запах мокрого сена бил в ноздри, а лошадь сочно чавкала своим ужином.

– Не знаю, как можно ехать в ночь на повозке, – проронила я, осторожно погладив Матильду по вытянутой морде.

– Можно, но это довольно опасно. Не знаю, что лучше – провести ночь среди бандитской швали или рискнуть и ехать вперед.

– Ну, если получится договориться с Хайфниром…

Данмер одарил меня таким возмущённым взглядом, что захотелось сквозь землю провалиться.

– Шучу, – поспешно добавила я, подумав, что Ворстаг, наверняка, посмеялся бы над моими словами.

– Есть и другой путь, – Эрандур даже не улыбнулся глупой шутке.

– Ночевать в конюшне? – хихикнула я. – На сеновале?

– Почему бы и нет? – непроницаемый вид и серьёзный тон данмера сбили меня с толку.

– Что?

– Я тоже умею шутить, – у него дернулся уголок рта. Видимо, жрец считал, что это и есть улыбка.

Вскоре вернулся конюший и принёс свежего хлеба и пару бутылок тёплого эля. Пойло оказалось щедро разбавлено водой, отчего его вкус претерпел изменение не в лучшую сторону.

– Нам ехать ещё два дня, – заговорил Эрандур. – Чем ближе к Виндхельму, тем холоднее. Уже после деревни Анга ты почувствуешь лёгкий мороз. В самом городе из-за высоких стен всегда воют пронизывающие ветра.

Пока моё воображение рисовало восхитительные ледяные дворцы, хрустально сверкающие в солнечном свете, жрец продолжал с мрачным видом:

– Там мы арендуем алхимический стол.

– И поищем Ворстага и Иви! – добавила я.

– Само собой, – согласно кивнул он. – Но у нас может возникнуть ряд проблем.

– В смысле?

– Ульфрик Буревестник и его Братья Бури ненавидят эльфов. Особенно данмеров. Мои сородичи для них хуже талморцев. Аргониан и каджитов они презирают и не впускают в город. Чтобы избежать опасности, нужно хорошенько подготовиться. Принять угрожающий вид.

– Хмурить брови и рычать как норды? – я показательно насупилась.

– Сталь красноречивее слов, – произнёс данмер, прикончив эль. – Если почувствуешь угрозу, смело доставай кинжал, только не держи его перед собой. Иначе любой, кто хоть немного умеет драться, вывернет тебе запястье так, что снова окажешься беззащитной.

Я вытащила оружие, встала перед Эрандуром, держа кинжал в правой руке и развернувшись немного боком.

– Так? – решила уточнить на всякий случай.

Жрец окинул меня оценивающим взглядом.

– Мы ещё поработаем над этим.

***

Примерно после полудня двадцать третьего числа месяца Огня Очага я увидела издали стены Виндхельма. Это оказался далеко не прекрасный хрустальный дворец на фоне лазурных льдов, а мрачный оплот, нависший серой скалой над руслом Белой Реки, впадающей в открытое море. С древнего моста, ведущего в город, свисали метровые ожерелья сосулек. Лёд искрился и подтаивал в ещё тёплых солнечных лучах, но их было недостаточно, чтобы вырвать город из вечного снежного плена. Над стенами возвышалась башня обледеневшего замка.

Я и жрец остались в повозке вдвоём, не считая Альфаринна – все шахтеры оказались жителями деревни и ездили в Данстар на подработки. Несмотря на долгий и тяжёлый путь мы так толком и не познакомились, хотя один из них так пялился на меня, что становилось неуютно. Не знаю, как ему могла понравиться промокшая, полуголодная, сонная и, как следствие, страшная, словно ворожея, женщина! Мне определённо было не до светских бесед – зад и спина ныли от множества ухабов и кочек, на которых колеса повозки то подскакивали, то застревали. Каждая остановка по естественным нуждам вызывала обжигающий приступ стыда! Все шесть попутчиков, конечно, понимающе отворачивались – кустики-то кругом хлипкие, полуголые, но в любой момент могла выскочить какая-нибудь пакость вроде волка или морозного паука, и терять бдительность было никак нельзя. Через день я немного привыкла, по крайней мере, перестала краснеть, как эта пресловутая снежная ягода – одно из самых распространённых растений Белого Берега. Целые аллеи из невысоких кустов выстраивались вдоль дороги аж до самого Виндхельма.

Альфаринн остановил повозку около крытых конюшен, устроенных перед мостом. С ближайшей сторожевой башни, прилегающей к нему слева, на нас воззрился Брат Бури.

Собрав вещи, я осмотрелась, не зная, с чего начать поиски Ворстага. Первый, кого увидела, был молодой парень, судя по всему, конюх. Он стоял под навесом, прислонившись к балке, и посасывал соломинку с таким важным видом, точно ему прислуживает сам Ульфрик Буревестник.

– День добрый, – миролюбиво улыбнулась я. Конюх без интереса взглянул на меня и выплюнул соломинку.

– Ну? – это было очень короткое приветствие.

– А вы не знаете случайно мужчину по имени Ворстаг? Высокий норд, русые волосы, стальной топор на поясе… С ним ещё девушка. Молоденькая блондинка. Её зовут Иви. Они из Данстара должны были приплыть день или два назад.

– Что-то не припомню, – показательно скучающим тоном ответил конюх. Мой цепкий имперский слух эту «скуку» распознал сразу. Знает что-то, гад, и цену набивает!

– А может десять септимов освежат вашу память? – пришлось отсчитать названную сумму.

– А, точно-точно! – пряча монеты в кошель, закивал конюх. – Влюбленная парочка. Тот воин, что спас красотку от наркоманов… Или некромантов? Запамятовал. Уехали этим утром в Рифтен, хотели свадьбу сыграть в храме Мары.

Ворстаг опережал всего на полшага, словно чувствовал моё приближение, но при желании его можно было нагнать.

Эрандур ждал на середине моста, выказывая всем видом несвойственное жрецам Мары нетерпение. Он подозрительно посматривал то на стражников, то на городские укрепления и ворота.

– Этот похотливый злокрыс уехал в Рифтен жениться! – возмутилась я, догнав спутника. – Обокрал меня и теперь на эти деньги будет кутёж устраивать!

– Он тебя не обокрал. Он даже не знает, что мы живы, – напомнил данмер.

– Вот бы устроить ему сюрприз! – в голове нарисовались яркие образы срыва свадьбы.

– Оставь влюблённых в покое, – скосился жрец, заметив на моём лице недобрую ухмылку. – Погоня за ними не имеет никакого смысла.

– Я обещала Торингу.

– Отправь ему письмо и объясни, как обстоят дела, – здраво рассуждал Эрандур. – Ты хотела учиться алхимии, а теперь готова бросить свою мечту ради какого-то наёмника? Не берусь судить, но, кажется, он совсем не нуждается в твоём обществе.

Я пристыжено замолчала. Жрец был прав, и очень сильно захотелось отвесить ему за это пинка. Как можно быть настолько бесчувственным и открыто говорить людям правду?!

– Нет, если ты передумала, то…

– Не передумала! – твёрдо высказала я. – Просто сложно признать твою правоту.

Эрандур в ответ то ли тактично кашлянул, то ли коротко усмехнулся.

Мы миновали мост и оказались перед высокими железными воротами, возле которых замерли постовые.

– Кто такие? – сходу остановили нас. – С какой целью прибыли в город?

– Торговля, – выпалила я.

– А жрец? – один из стражей выступил вперёд, указав на меч на поясе Эрандура.

– Я скромный слуга Мары, несу людям учение Её Милости, – кротко поведал данмер.

– Дожили. Серые уже и Маре молятся, – стражники переглянулись. – Оружие сдавайте.

– Что? Оружие? – сердце в испуге заколотилось. – Зачем?

– Приказ Ульфрика. Либо сдавайте оружие, либо валите отсюда.

– Не спорь, Джулия, – посоветовал жрец, отвязывая ножны.

– Я не отдам посох, – возможное расставание с Ваббаджеком повергло в отчаяние. Подарок Шеогората смотрел на меня лицом, вопящим от ужаса.

– Палки можете оставить, – буркнул страж. – А кинжал гони!

Лишившись оружия, я порадовалась тому, что Братья Бури не хотят иметь никаких дел с магией.

– А где потом забирать вещи?

– Девка, ты что, дура? Проходите. Мы следим за вами, ничтожества, – один из Братьев Бури три раза стукнул обухом топора по воротам, и железные двери со скрежетом отворились перед нами, пропуская за городские стены.

Обещанный Эрандуром пронизывающий ветер не ощущался, зато горящие на небольшой площади жаровни и Братья Бури, патрулирующие улицы, бросались в глаза. Впереди слегка покачивалась на цепях вывеска таверны.

– Проваливай в свой Серый Квартал! – гаркнул мужик.

Я повернулась на возглас и увидела, как два рослых, уже немолодых норда в изрядном подпитии напирают на худенькую данмерку, кутающуюся в плащ из волчьих шкур.

– Все серокожие – шпионы Империи! – невнятно рычал задира.

– О чём я и говорил, – тихо пробормотал Эрандур за моей спиной.

Мужики, поигрывая мускулами, подходили всё ближе к эльфийке, она отступала назад, чувствуя исходящую угрозу, а стражники никак не реагировали на то, что происходит. Я не была уверена, стоит ли вмешиваться, но, к счастью, конфликт прервался тем, что норды решили пойти промочить горло. После чего непременно показать эльфам, где грязекрабы зимуют!

Данмерка брезгливо скривила носик, проводив их взглядом, а после заметила нас, стоящих у ворот и наблюдающих за происходящим.

– Добро пожаловать в оплот шовинизма! – недовольно произнесла она.

– Здрасьте, – я подошла ближе к эльфийке. – Что это за дебоширы?

– Рольф и его дружок Ангренор. Только они вовсе не дебоширы, а законопослушные жители Виндхельма. Настоящие душки. Особенно, когда перепьют и идут гулять ночью в Серый квартал. Сильно избили нескольких моих сородичей, а стража стояла в сторонке. Амбарис, владелец клуба, недавно пожаловался на побои, так Братья Бури оштрафовали его и ответили, что могут ещё раз по роже добавить! – она заметила Эрандура. – Вам не следует задерживаться в городе, ради вашего же блага. Здесь почитают одного только Талоса и кричат о превосходстве нордов.

– Мы будем предельно осторожны, – уверил жрец.

– И все равно. Даже если не нарушите закон, на вас повесят все мирские беды. Вы же не норд, – эльфийка печально вздохнула. – Не лучшее начало знакомства, да? Я – Суварис Атерон, жительница этого прекрасного города.

– Джулия Октавия, целитель! – я протянула ладонь, а данмерка кивнула с тонкой улыбкой.

– Может, ещё встретимся, – она неторопливо последовала по улице.

Я взглянула на Эрандура. Обычно хмурое лицо жреца ныне выражало меланхоличное спокойствие и терпимость.

– Как насчет таверны и горячей еды? – предложил данмер. Казалось, его вовсе не взволновало произошедшее.

Мы поднялись по ступеням к двухэтажному каменному строению – таверне «Очаг и Свеча», рядом с вывеской которой горела небольшая жаровня. Я толкнула дверь, удерживающую тепло внутри постоялого двора, и, наконец, порадовалась возможности нормально поесть и отдохнуть, перед тем как приступать к алхимическим практикам. А что до мести Ворстагу, то это могло подождать. Не стоит терять надежды, что Эрандур, помимо обещанных целебных зелий, раскроет какой-нибудь тёмный секрет изготовления смертоносного яда.

На первом этаже «Очага и Свечи» располагались комнаты, а на втором, судя по всему, общий обеденный зал, что, на мой взгляд, было не очень удачным решением. Я подошла к стойке и привлекла внимание трактирщицы – немолодой нордки.

– День добрый! Нам бы комнату, – открыто улыбнулась я.

– Две, – поправил Эрандур.

– Две комнаты! – пришлось повторить чуть громче и улыбнуться ещё шире.

Хозяйка таверны придирчиво оглядела нас и резко помрачнела при виде жреца.

– Хорошо. Есть пара комнат, – тонким неприятным голоском ответила она. – Двадцать септимов за ночь.

Помимо отсутствия даже тени приветливости на лице владелицы таверны, в «Очаге и Свече» оказалось ещё много такого, что вызвало у меня приступы злости. Во-первых, бард. Тёмная эльфийка с трудом вытягивала слова баллады о каком-то нордском герое. Я даже начала искренне тосковать по старику Лурбуку. Во-вторых, еда источала тонкий запашок тухлятины, а эль оказался разбавлен ещё сильнее, чем в «Неловком саблезубе». Ну, и местные пьяницы, конечно. Те самые Рольф и Ангренор, что около ворот оскорбляли Суварис, заседали в зале, оглушая всех матершиной и бравыми речами, что они прямо сейчас могут поколотить первого же данмера, которого увидят. И естественно, первым на глаза попался жрец. Эрандур тихо пробормотал себе под нос, что он гордый эльф и ни за что не позволит себе опуститься до пьяной разборки в грязной таверне.

Пара нетрезвых мужиков целенаправленно двинулась к нашему столику. Не знала, кто из них Рольф, а кто Ангренор – оба выглядели потрепано. Один косматый, бородатый, в рваных лохмотьях, другой в более приличной одежде: облезлом меховом жилете, штопанной рубахе и штанах, сплошь усеянных квадратными заплатками. Неужто у него жена есть?

Пока я огромными глотками допивала эль и собиралась бежать в комнату, данмер поглядывал на дебоширов с нескрываемым равнодушием. Припоминая, как он разделывался с орками и культистами в Храме Призывателей Ночи, мне было страшно скорее за Рольфа с Ангренором. Только попасть в местную тюрьму впоследствии совершенно не хотелось.

– Эй, ты! Урод красноглазый! Пойдем, выйдем, – нависнув над нами, выдал ожидаемую реплику задира. – А шлюха подождёт…

Я едва сдержала слёзы, вскочила из-за стола, щеки вспыхнули. Эрандур удостоил пьяницу лишь ледяным взглядом.

– Немедленно извинитесь перед моей спутницей, – спокойно произнёс он. – Оскорблять женщин – преступление в глазах Мары!

– Да ты никак нам проповеди читать собрался, серый?! – переварив сказанное, продолжил напирать законопослушный житель Виндхельма. – Пошли, а то обоим достанется!

У меня в ушах застучала кровь, я отступила назад, очень жалея о том, что у меня отобрали кинжал.

– Повторяю: немедленно извинитесь перед моей спутницей. И оставьте нас в покое, – высказал данмер, демонстративно пригубив эль, чем вызвал у пьяниц секундное замешательство плавно переходящее в приступ ярости.

– Никогда не просил прощения у эльфийских потаскух и не собираюсь! – брызгая слюной, заорал норд.

Он широко и неловко замахнулся, явно намереваясь прихлопнуть жреца одним ударом. Эрандур слегка отклонился на стуле, и кулак норда прочертил дугу в воздухе около лица эльфа. Пьяница потерял равновесие и завалился набок. Его друг подключился к потасовке, оббежал стол вокруг, выставив вперед кулаки. Данмер быстро встал, толкнул ногой стул и увильнул вбок. Бородатый, споткнувшись, пролетел мимо, врезался в официантку с подносом, уставленным жестяными кружками, и сбил девушку с ног. В унисон зазвучали тонкий визг женщин и грохот раскатывающейся по полу посуды. Целое море разбавленного эля хлынуло под ноги жёлтой липкой волной. Посетители таверны заорали. Бритоголовый громила, видимо, не дождавшийся своей выпивки, взъярившись, вскочил из-за стола и ударил проходящего мимо мужика. Организовал потасовку, словно выгадывал подходящий момент.

Задира тем временем смог подняться с четверенек на ноги.

– Пора уходить, – глядя на творящийся вокруг беспредел, заметил жрец.

Озираясь на драку, над которой воспарили мебель, посуда и выбитые зубы, я вдоль стенки двинулась в сторону лестницы. Нас провожали оскорбления и поток нецензурной брани – вслед только и неслось, что проклятое слово «шлюха». Клеймо, которого боялась больше всего.

Мы спустились на первый этаж и остановились у дверей комнат. Ком, застрявший в горле, мешал нормально дышать.

– Не стоит обращать внимание, – посоветовал жрец. – Боги рассудят их.

Я отвернулась и достала ключ. Из-за слёз, застеливших взор, никак не получалось попасть в замочную скважину. Пришлось сдаться, уткнувшись головой в дверной косяк. Если бы Ворстаг не удрал, то те пьяницы уже лишились бы ненужных зубов!

– Сама виновата, – прерывисто выдохнула я. – Из-за того, что натворила.

– Это не так. Позволь помочь тебе, – данмер мягко забрал ключ из моей ладони и открыл дверь.

– Почему ты… поехал со мной? – слова выговаривать стало невероятно сложно. Слёзы скрыть не получилось, а плечи предательски затряслись.

– Потому что я в ответе за всё, что случилось, – Эрандур положил ключ на тумбочку в комнате и вышел.

– Только… из-за чувства вины?

– Предпочел бы называть это ответственностью. Я обещал научить тебя изготавливать целебные снадобья, а не выполнять обещания бесчестно. Завтра займёмся алхимией, а сейчас забудь об этих глупцах и постарайся отдохнуть. Убить их мы всегда успеем…

– Что?! – я резко подняла голову и в изумлении уставилась на жреца.

– Шутка, – на его лице мелькнула тень улыбки.

========== Глава шестнадцатая. Тень Азуры ==========

– Джулия, как успехи в расчёте баланса? – голос Эрандура вырвал меня из полудрёмы.

– А? – я резко подняла голову. В ожидании ответа посреди алхимической лаборатории замерли жрец и Квинт Навал – молодой имперец, вместе с которым мы занимались алхимией.

Мрачно взглянув на стол, заваленный книгами и пергаментом увидела свою небрежную писанину. Размашистый почерк оповещал Торинга о том, что его внучатая племянница в скором времени выйдет замуж за богатого красавца наёмника.

– Ещё не досчитала, – вычисления для зелья сопротивления огню содержали пока только слово «Смесь».

Квинт подошёл ближе, нахмурив тонкие чёрные брови, внимательно посмотрел на пергамент и ухмыльнулся:

– Когда я начинал практики, тоже мало что понимал.

– Джулия всё понимает, только посчитать правильно не может, – протянул Эрандур, облокотившись на стойку.

– Вчера почти получилось! – отложив в сторону письмо Торингу, нацарапала пером: «Лепестки языка дракона – 1 доля». Дальше мыслительный процесс не пошёл. С кончика пера сорвалась капелька чернил и оставила кляксу на пергаменте.

Только третья ночь алхимических практик, а от математики уже голова распухла. Кто бы мог подумать, что меня будет воротить от любимого дела?! Я-то думала, зелья буду варить, а не цифры в столбики писать!

– Ничего, главное не сдавайся и тогда всё поймешь! – Квинт любезно продемонстрировал свой расчёт для зелья. – Мастер Нурелион говорит, что главное с костной мукой не переборщить, а то получишь отраву.

Днём престарелый альтмер Нурелион торговал в лавке под названием «Белый Флакон», а ночью, пока он спал, его предприимчивый ученик сдавал алхимический стол в аренду и получал неплохой неучтённый доход. Наше появление стало для Квинта настоящим праздником. Он активно примкнул к обучению и внимал словам жреца. По утверждениям ученика, Нурелион многому его научил, но, увы, начал впадать в маразм и бредил только о легендарном алхимическом сосуде, которого, похоже, вовсе не существовало.

– Может, лучше начнём практиковаться? – косясь в сторону рабочего стола, спросила я.

Горелка была запалена, в колбе над ней шло активное кипение очищенной воды, лучше всего подходящей для изготовления сильных снадобий. В лаборатории стояла ужасная духота и пахло сушеными травами.

– Попробуй измельчить костную муку без потери массы, – дал задание Эрандур и поставил на стол ступку, наполненную мелко раздробленными костями.

– Не потеряю, – наконец дорвавшись до практики, схватила пестик и принялась выполнять работу.

– Мара милосердная! – через пару мгновений охнул жрец. – Джулия, что ты творишь?

– Что?

– Это костная мука, а не чесночная закуска! – он мягко, но решительно перехватил мои руки. – Осторожнее надо! У тебя же пыль во все стороны летит! Нельзя терять ни грамма в процессе изготовления снадобья! Давай покажу, как это правильно делать.

Стало так неловко, словно я вовсе никогда не работала за алхимическим столом. Данмер осторожно поддерживал ступку и вращательными движениями перемещал пестик по смеси. Так и в самом деле ничего не просыпалось. Пока я наблюдала за умелым обращением опытного алхимика с инструментом, в голове неожиданно всплыла сальная шуточка Ворстага о ступках и пестиках, и щёки вспыхнули стыдливым румянцем.

– С порошками нужно бережно, не так, как с травами, – деловито напутствовал жрец.

Квинт тактично кашлянул из-за стола. Эрандур, кажется, только теперь заметил моё смущение, отошёл к столу, пробормотав что-то про духоту в лаборатории, и углубился в чтение письма Торингу.

– Не хотите приобрести огненную соль по разумной цене? – поинтересовался имперец.

– У нас есть своя, – ответил жрец. – Может, ты в курсе, где можно обменять драгоценные камни на септимы?

– Данмер по фамилии Садри может заняться оценкой. Он держит лавку в Сером квартале, иногда достаёт мне интересные штуковины.

– Вроде огненной соли?

– И морозной, – прошептал Квинт. – Крайне редкая и весьма бодрящая штука.

– Бодрящая? – я временно оторвалась от практики и недоуменно взглянула на имперца.

– Подороже лунного сахара, но не вызывает зависимости у людей. Если её правильно очистить, что, кстати говоря, очень сложно, то можно понемногу есть и продолжительное время не чувствовать холода… – поделился тайными знаниями ученик Нурелиона. – Полезно, учитывая местный климат.

– А мне можно попробовать?

– Тебе это не понравится, – заметил Эрандур, не отрываясь от чтения. – Зелья защиты от холода надёжнее.

– Вижу перед собой мастера старой школы Алхимии, – уважительно покивал данмеру Квинт, загадочно улыбаясь. – Прямо как Нурелион. Впрочем, технология очистки морозной соли не нова и была известна ещё в Третью эру. Эрандур, а где ты учился?

– В Сиродиле, – не задумываясь, выдал жрец и вернул прочитанное письмо на стол.

Остро почувствовала себя не в своей тарелке. Учёные мужи умные беседы ведут, а у меня даже костную муку не получается правильно растолочь! Про морозную соль никогда и слыхом не слыхивала. В госпитале Брумы алхимия казалась проще – отвары, мази, припарки…

Повернувшись к столу, принялась вращать пестик в ступке, превращая осколки костей в прах.

– Сколько вы ещё пробудете в Виндхельме? – спросил Квинт. Он с интересом наблюдал за моей работой и в задумчивости поглаживал свои пышные бакенбарды.

– Пока не знаю, – отозвался Эрандур. – Джулия?

Я мрачно посмотрела на мужчин. Надоел этот холодный город и, в особенности, его агрессивные жители. Не все, конечно. Квинт, например, был очень приятным человеком, с которым легко вести дела, но Рольф и Ангренор, кажется, точили на нас зуб за недавние разборки в таверне.