Текст книги "Иллюзорна мгла. Часть первая. Довакина нет, но вы держитесь (СИ)"

Автор книги: Zarylene

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 43 страниц)

– Мне всё равно, – буркнула через плечо я, не прерывая измельчения костной муки.

– Значит, придётся доспех здесь заказывать, – данмер занялся нехитрыми подсчётами наших финансов.

– Это ещё зачем?!

– Жрецы обычно вызывают много вопросов, особенно вооружённые, а наёмников в наши дни – тьма, – пояснил своё решение Эрандур. – Сталь нисколько не помешает нести учение Мары, да и спина уже не болит после наших приключений.

– Спина? – хитро прищурился Квинт. – Понял. Есть крепкое зелье запаса сил, если интересно. Принимаете на ночь перед…

Он не договорил, перехватив мой пылающий яростью взор и ледяное осуждение жреца.

– Так вы не вместе? А я думал… ну… – замялся ученик Нурелиона.

Неловкую паузу прервал нетерпеливый стук в дверь. Мы одновременно повернулись к источнику звука.

Квинт подошёл к двери и опасливо спросил:

– Кто там?

– Это Амбарис. Мне срочно нужно зелье! – прозвучал мужской голос.

Первое, о чём подумала, было то самое крепкое зелье запаса сил, которое вдруг понадобилось кому-то посреди ночи.

В лавку вошёл данмер в плаще с капюшоном и бросил на стойку кошелёк с септимами.

– Целебное, – коротко сказал он.

Квинт сперва пересчитал деньги в кошельке, а только потом выудил из-под стойки небольшой флакончик с алым зельем.

– Что случилось, дружище? – заинтересованно спросил он.

– Патрульные нашли около города девушку, данмерку. Кажется, она нарвалась на стаю волков… – Амбарис схватил снадобье и поспешил к выходу. – Я должен идти.

– Не спеши, тебе повезло! – улыбнулся Квинт, вызвав у гостя замешательство. – У нас сегодня особое предложение – покупаешь зелье и получаешь двух целителей бесплатно!

Эрандур с готовностью выступил вперёд в полной решимости безвозмездно помогать нуждающимся, а мне по ушам болезненно резануло слово «бесплатно».

– Где девушка? – спросил жрец.

– Следуйте за мной, – Амбарис толкнул дверь «Белого Флакона».

Я наспех пристегнула капюшон-накидку и махнула рукой Квинту на прощание. Похоже, что ночь алхимических практик плавно перетекла в уроки полевого целительства.

В Виндхельме, несмотря на поздний час, было светло – волны северного сияния, пляшущего по ясному небу, и луны Массер и Секунда освещали улицы ничуть не хуже, чем фонари в Солитьюде.

Мы пробежали через рыночную площадь, потом по узкой улочке и мимо таверны «Очаг и Свеча», куда обычно возвращались только под утро, чтобы поспать. Серый Квартал по сравнению с остальным городом представлял собою зрелище жалкое. Настоящие трущобы: тёмные кривые улочки, неопрятные жилища, полуразрушенные лестницы и много мусора. Все данмеры Виндхельма, коих было немало, ютились здесь.

– Мне принадлежит клуб «Новый Гнисис», – поведал Амбарис.

– Новый что? – чудное название вызвало острый приступ любопытства.

– Гнисис. На северо-западе Вварденфелла был такой город, – рассказал владелец клуба.

Амбарис остановился на широком крыльце с развешанными на нём истрепанными красными флагами, украшенными необычным орнаментом. Ни вывески, ни каких-либо надписей, указывающих на наличие здесь клуба, не было.

Внутри оказалось поинтереснее, чем в «Очаге и Свече», но довольно тесно. Грязный, маленький, тускло освещенный зал наполняли негромкие беседы эльфов, в воздухе висел терпкий запах крепкого пойла. Данмеры, сидя за столиками, пили из странных керамических бутылок. Когда я вошла, то привлекла всеобщее внимание – человек в обществе тёмных эльфов явление хоть и нередкое, но именно теперь стало понятно, что значит чувствовать себя не в своей тарелке.

– Сюда, – Амбарис провёл нас через зал в кухню. Там, на деревянной лавке, укрытая шкурами, стонала данмерка. Её чёрные короткие волосы растрепались, на лбу выступила испарина, она жмурилась от боли и бредила в горячке. Над пострадавшей хлопотала местная престарелая кухарка.

Жрец откинул покрывало – на животе пострадавшей зияли глубокие рваные раны. Амбарис, приподняв данмерке голову, влил зелье ей в рот. Та, поморщившись, проглотила снадобье и чуть слышно зашептала:

– Владычица, не обдели меня силой своей…

– Это не волки, больше похоже на следы когтей саблезуба, – умозаключил Эрандур. – Повезло, что мы оказались рядом, прежде чем она истекла кровью.

Он возложил руки на живот эльфийки, призывая исцеляющий свет. Кухарка, увидев работу опытного целителя, удовлетворённо хмыкнула и удалилась в зал.

– Азура не оставила её, – улыбнулся Амбарис, наблюдая, как рана пострадавшей стремительно затягивается.

Жрец и ухом не повел при упоминании этого имени, а я заинтересованно повернулась к данмеру:

– Азура это даэдра?

Амбарис посмотрел на меня, как на маленькую девочку, которая спросила у папы: «откуда берутся дети?»

– Защитница всех данмеров, Владычица Рассвета и Заката. Мудрость её по сей день с нами. Она направляет нас к свету.

– А это она вас сделала такими… – сформулировать вопрос не получилось, поскольку владелец клуба едва не испепелил меня взглядом.

– Девушка в порядке. Рану удалось срастить, – радостно сказал жрец, прерывая воцарившуюся тишину.

Данмерка пришла в сознание и приподнялась на локте, ощупывая себя. Над ней склонились обеспокоенные я, Амбарис и Эрандур. Как ни странно, жрец напугал её больше всех – карминовые глаза сверкнули неподдельным ужасом, эльфийка прерывисто выдохнула и прикрыла рот ладонью.

– Я видела вас, – с трудом пролепетала она. – Мне было даровано видение. Вас ждут.

Сразу стало понятно, что обращается девушка вовсе не к Амбарису.

– Кто ждёт? – спросил Эрандур, отступая назад.

– Моя миссия – отыскать вас, – с каждым произнесённым словом голос эльфийки становился крепче. – Я – Улвени, говорю с вами по велению Азуры. Королева Заката показала мне это.

– Что именно?

– Мою судьбу в руках женщины с печатью безумия, и его… – она зашептала, указав пальцем на Эрандура. – Сына Вермины.

Амбарис вздрогнул и в страхе отшатнулся от жреца.

– Это ошибка, – холодно выговорил тот.

– Убирайтесь отсюда! Вы оба! – неожиданно выкрикнул хозяин клуба.

– Стойте! – Улвени вскочила с лавки, но отголоски боли заставили её согнуться и схватиться за живот. – Я должна привести вас к святилищу. Она хочет говорить с вами.

– К Азуре?! – я совсем перестала понимать, что происходит вокруг.

– К святилищу, – данмерка обошла жреца и вцепилась в мою ладонь. – Проводите меня до него и выслушайте Мать Роз.

– Уходите немедленно! – грозно повторил Амбарис. – Иначе все узнают о том, кто вы такие!

– Мы просто хотели помочь! – Эрандур, похоже, оскорбился отношением сородича. Ледяная сталь, зазвеневшая в голосе жреца, сулила большие проблемы.

– Не имеет значения, молишься ты Восьмерым или этой чёрной ведьме! Тебе здесь не место!

– Тень за ним стелется, – прошелестела Улвени, смотря мне прямо в глаза. – Глубокая страшная тень… Она поглотит всё!

Поняв, что пора брать дело в свои руки, я отстранилась от эльфийки, чувствуя, как по спине бегают мурашки, и выступила вперед:

– Эрандур, хватит! Пойдём! – пришлось оттаскивать спутника от напуганного Амбариса за рукав. – А с тобой, женщина, встретимся завтра в полдень у портовых ворот.

Жрец напоследок метнул пламенный взгляд на владельца клуба и гордо удалился.

– И это меня она назвала «женщиной с печатью безумия»?! – обернувшись на захлопнувшиеся за спиной двери, проворчала я. – Сама больше похожа на умалишенную…

Эрандур ничего не ответил на это, а в его напряжённом молчании читалось волнение. Было неясно, как относиться к Улвени, бормочущей о каких-то видениях, посланных Азурой, и о том, что та жаждет поговорить с нами. С чего бы такой могущественной принцессе даэдра желать разговаривать с заурядными смертными вроде нас?

– Мне кажется, мы в опасности, – изрёк жрец.

– А я и не заметила, – язвительно отозвалась я. – Почему Улвени назвала тебя «сын Вермины»?

– Не имею ни малейшего понятия.

– Но… – припомнились слова самой Владычицы Кошмаров, звучавшие не так давно в голове. – Вермина также тебя назвала… Что это значит?

Эрандур резко остановился, устремив на меня обеспокоенный взгляд.

– Она говорила с тобой?

– Когда ты изгонял Череп, обратилась ко мне и убеждала тебя убить, – я с содроганием вспомнила Храм Призывателей Ночи.

– Почему ты раньше не сказала? – рубиновые глаза жреца приобрели зловещий оттенок.

– Не знаю, – потупившись под его взором, почувствовала себя неловко. – Не хотелось вспоминать, наверное. И понятно же, что она соврала мне. Разве бывает так, чтобы у даэдрических лордов были смертные дети? – мысли устремились в мрачные глубины Обливиона.

– Никакой я ей не сын, – глухо буркнул Эрандур.

– Знаю, не обижайся.

– Об алхимических практиках на время придётся позабыть, – этими словами жрец разбил мне сердце.

– Почему?

От обиды на глаза навернулись слёзы; данмер продолжал следовать к «Белому Флакону», не обращая внимания на крайнюю степень постигшего меня огорчения.

– Мы уедем из Виндхельма надолго, – сообщил он. – Амбарис слышал этот бред про Вермину, и оставаться здесь – всё равно, что подписать тебе смертный приговор.

– Мне?!

– Ты не ослышалась. Если лживые слухи расползутся, то за нами уже не стражники придут, а Дозорные Стендарра, которые редко верят в то, что кто-то отрёкся от даэдра, да и посох твой, наверняка, смогут опознать.

– Что ещё за Дозорные Стендарра? – от волнения сердце в груди принялось отбивать бешеный ритм.

– Орден борцов с даэдрапоклонниками, основанный после Кризиса Обливиона. Раньше они искореняли остатки культа Дагона, насколько я слышал. Теперь обосновались в Скайриме и хватают всякого, на кого падёт подозрение, – жрец хмуро взглянул на меня.

– Как Талмор, – прошептала я, косясь на вышагивающего по улице патрульного Брата Бури.

– За исключением политики. Первым делом, – продолжил данмер таким серьёзным тоном, что захотелось его слова записать, чтобы не забыть. – Нужно подыскать наиболее комфортное и безопасное место для жизни. Я мог бы перебиваться пещерами и нордскими руинами, но таскать тебя по таким местам…

– Пещерами? – холодея от ужаса, скривилась я. – Может быть, лучше вернёмся в Данстар?

Теперь Эрандур состроил кислую мину.

– Нет. Наше возвращение вызовет слишком много вопросов, – задумчиво проронил он.

Мы застыли около дверей «Белого Флакона», но не торопились стучаться, чтобы Квинт впустил нас внутрь.

– И куда теперь? – поёжившись от колючего мороза, взглянула на жреца с надеждой.

– Есть одна мысль, только, боюсь, она тебе может не понравиться… – начал Эрандур.

«Я где-то это уже слышала!» – перед глазами возник образ Ворстага, Морфал и наши приключения в болотах.

– Ты могла бы отправиться в Коллегию Винтерхолда.

***

Двадцать восьмого числа месяца Огня Очага около полудня мы встретились с Улвени возле конюшни. Днём ранее обговорили время отправления к святилищу Азуры. Месяц Начала Морозов был не за горами, но в Виндхельме морозы начинались независимо от наступления этого месяца. От холода я пританцовывала на месте и жалела об отсутствии возможности пожевать очищенную морозную соль.

– Вот так встреча! – из конюшни вышел Альфаринн, закутавшийся в меховой плащ. – Никак в путь собираетесь? В Данстар?

– В Винтерхолд, – видеть знакомое и приветливое лицо в суровом холодном краю было несказанно приятно.

Кучер внимательно рассмотрел нашу новую знакомую, прячущуюся под капюшоном, но никаких замечаний в её адрес не отпустил – были бы у нас деньги, а остальное не так уж и важно.

– Надеюсь, – процедила я сквозь зубы, обращаясь к эльфийке. – Вам хватит ума не орать при посторонних о безумии и Вермине…

– Прошу прощения за несдержанность, – не слишком искренне извинилась Улвени. – Не ожидала, что видение исполнится так скоро.

Альфаринн и конюх запрягли Матильду в повозку, и скоро мы были готовы отправляться в путь, следуя на зов Азуры. Или сбегая от очередных неприятностей. Когда все разместились в повозке и мы, наконец, поехали, Эрандур решительно заявил данмерке:

– Я сам провожу вас до святилища!

– А как же я? – пришлось встрять в разговор, не позволив Улвени ни поблагодарить его, ни возразить этому.

– Ты туда не пойдёшь, – отрезал жрец. Пока думала, какого даэдра Эрандур взял на себя полномочия решать, куда мне можно ходить, а куда нет, эльфы продолжили прения на фоне разницы мировоззрений.

– Вы оба должны идти! Так было в моих видениях.

– Видениям нельзя доверять, и уж тем более нельзя потворствовать их исполнению! – этими словами данмер вызвал негодование нашей спутницы.

– Азура дарует своим последователям знание будущего, приоткрывает завесу…

– Вот именно. Приоткрывает, – подчеркнул Эрандур. – Только богам ведомо грядущее.

Заметив конфликт, назревающий на религиозной почве, решила, что пора вмешаться и перевести разговор в другое русло.

– А где гарантия, что меня примут в Коллегию? – громко спросила я, перетягивая внимание. – Наверняка, туда абы кого не впускают!

Меня проигнорировали. Улвени скрестила руки на груди и гневно воззрилась на жреца. Эрандур посматривал на неё искоса и больше никак не реагировал на провокации.

В повозке повисло напряжение, которое не позволяло ни насладиться путешествием, ни поговорить на отвлечённые темы. Альфаринн старался в споры эльфов не лезть.

Очертания обледеневших городских стен Виндхельма пропадали вдали, мост скоро превратился в тонкую линию, тянущуюся вдоль горизонта. Дорога стелилась через деревню Анга, но вскоре после неё резко сворачивала вправо, огибая горные кряжи, охраняющие покой и сон Ульфрика Буревестника.

Я хмуро уставилась на Ваббаджек – посох оказался повернут ко мне гневным лицом. Кажется, что-то не так. Знать бы ещё, что именно. Он предостерегал от чего-то, или сумасшествие проявляется, когда требуешь ответов от резной палки?!

На второй день пути, устав от эльфийского общества и неловкого молчания, которое изредка пыталась прервать неуместными репликами о местных красотах, пришлось сдаться и перелезть на козлы к Альфаринну. Данмеры всё равно, что бы ни сказала, сводили к Азуре и Маре. Кучер был рад моему обществу настолько, что позволил вести повозку и объяснил, как управлять запряжённой лошадью.

Слева от дороги высились пологие горные склоны, а справа обледеневшие равнины и побережье тёмного ледяного моря, усеянного голубыми айсбергами. Пока меня переполняла радость от изучения чего-то нового, Альфаринн неожиданно поднял руку и весело вскрикнул, ткнув пальцем вверх:

– Гляди, Джулия! Вон она!

Над горами возвышалась гигантская обледеневшая статуя женщины, раскинувшая руки в стороны. Кажется, она держала какие-то предметы, но издали они были неразличимы. Судя по всему, статуя находилась очень далеко, но её изящный силуэт, застывший среди острых изломанных границ скал, приковывал взгляд, заставляя восхититься рукотворным величием. Уставившись с приоткрытым ртом на статую, пыталась разглядеть её внимательнее – поистине божественное великолепие Азуры вызвало желание оказаться возле святилища, дабы оценить красоту вблизи.

– Говорят, давным-давно статую воздвигли эльфы, бежавшие из Морровинда, – поделился знаниями Альфаринн.

– Я не поеду до города, – пропела Улвени. – Здесь неподалеку должна быть горная тропа, по которой можно пройти прямо к святилищу. Вы со мной?

– Всё уже решено, не так ли? – Эрандур перехватил мой обиженный взгляд, и я, надув губы, отвернулась.

Приметив слева тропу, отмеченную пирамидкой из камней и уводящую вверх по горному склону, натянула вожжи. Матильда послушно остановилась, встряхнув чёрной гривой.

Данмеры выбрались из повозки, Эрандур сразу расплатился с кучером, а я осталась на козлах с вожжами в руках и крайне оскорблённых чувствах. Дескать, не нужно мне ваше святилище Азуры, и зачем вообще ходить смотреть на такие прекрасные статуи?!

– Встретимся завтра в таверне, – напоследок сказал жрец. – Да хранит тебя Мара!

– И тебя, – прохладно проронила я, пуская лошадь вперед.

Когда повозка отъехала, Альфаринн тихонько усмехнулся:

– Они муж и жена?

– Кто? – неужели он подумал про Эрандура и Улвени?

– Ну, эти. Двое.

– Нет, просто не сошлись во взглядах, – хмуро уставившись на мощёную дорогу, слегка припорошенную снегом, ощущала только раздражение. – Хоть бы сказали, где в Винтерхолде таверна!

– «Замёрзший Очаг» называется, – с улыбкой ответил возничий. – В Винтерхолде невозможно заблудиться – одна улица в три дома. Там всё просто и знакомо, да ещё Коллегия. Её точно ни с чем не перепутаешь. Скоро будет видно. Благость, что погодка ясная стоит.

По обледеневшим горным склонам стелилась тень Азуры, а впереди проступали, подобно чернильным пятнам на пергаменте, очертания стен Коллегии.

========== Глава семнадцатая. Курс молодого канделябра ==========

Опираясь на Ваббаджек, я проследовала вдоль единственной улицы Винтерхолда и остановилась перед лестницей, тянущейся к вытянутой арке. Постройка выглядела необычно – на нордскую совсем не походила. Поднявшись по заметённым снегом ступеням, встала под сводом, разглядывая, начертанную на каменном полу превратной башни, перевернутую пятиконечную звезду, в центр которой был вписан глаз. Неуверенно осмотрелась и прошла сквозь арку к балкону, откуда открывался восхитительный вид на скалу в форме изогнутого чёрного смерча, вырастающего из морских глубин и несущего на себе квадратные башни Коллегии. С городом эту скалу соединял только узкий каменный мост.

«Сколько всего уже видела в Скайриме, но не перестаю удивляться!» – облокотившись на парапет, покрытый тонким слоем инея, посвятила несколько минут созерцанию правильных прямоугольных форм здания и кажущегося бескрайним моря, раскинувшегося на сотни километров вокруг.

Пологий подъём к мосту завершался резким поворотом влево, где находилось нечто напоминающее потухшую жаровню, выложенную из ровных камней. Я поднялась выше и наклонилась, чтобы внимательно рассмотреть содержимое – голубой светящийся порошок вместо углей. Интересно, что если набрать немного и попробовать сварить из этого зелье?

Отковырять намертво примёрзшее вещество оказалось непросто, а на ощупь оно было обжигающе ледяным. Бросив это бесполезное занятие, пока меня никто не заметил за попыткой спереть магическое нечто, оценила плачевное состояние ненадежного моста, протянувшегося над морем. Если грохнусь, то всё. Милостивый Джулианос, пиши – пропало!

У моста не было парапетов и перил, а некоторые камни казались просто висящими в воздухе. Я сделала робкий шаг вперёд, всматриваясь в закрытые кованые ворота на другой стороне. Эрандур утверждал, что это самое безопасное место, только до него ещё поди доберись!

Ворота неожиданно пришли в движение и отворились; на мост вышел косматый бородатый старик в серых бесформенных одеяниях и с посохом в руке.

– Стой! – зычно гаркнул он, ударив древком по промёрзшим камням. – Ты не пройдёшь!

От края моста откололся маленький камушек, канув в мглистую ледяную бездну, и, в ужасе замерев там, где стояла, я закричала в ответ:

– Почему?!

Старик взмахнул посохом, а над жаровней, расположенной на другой стороне моста заплясал круглый белый огонек. Потом направил оружие вперёд и возле меня тоже появился светящийся шарик.

– Теперь иди! – повелел маг, и я медленно пошла к нему, проверяя надежность камней под ногами.

Вниз взглянула напрасно – голова закружилась, когда осознала, на какой невероятной высоте нахожусь. Кажется, до моря не меньше сотни метров! Как назло поднялся ветер, я вцепилась в Ваббаджек, словно посох смог бы удержать от падения, но на меня глядело его хохочущее лицо. То ли ветер вдруг загрохотал в ушах, то ли действительно услышала гулкий смех, летящий вместе со штормом.

Старик терпеливо дождался у врат. Ему явно было не меньше восьмидесяти, но годы вовсе не тяготили мага. Горделивая осанка и ясный взгляд говорили о том, что магия ему на пользу.

– Неофит? – спросил он, приподняв густую бровь.

– Нет, Джулия Октавия, – удивлённо хлопая глазами, ответила я.

– Вы же знаете, куда пришли? С какой целью, вы появились у врат Коллегии?

«Потому что мне Эрандур велел сюда идти?» – пронеслось в голове, но сказала нечто вроде:

– Э-э, ну… Безопасность.

Морщинистое лицо мага просияло, он широко улыбнулся. Зубы у него были ровные, белые – без магии точно не обошлось! У деревенских стариков в таком почтенном возрасте хорошо, если два-три зуба уцелеют…

– Стало быть, вы хотите с помощью магии оградить себя от опасностей этого мира? – маг изучал пристальным взглядом меня и Ваббаджек.

Я активно закивала в такт его речам.

– Значит, вам уже известно о Школе Изменения?

Мне показалось, что лучше всего на данном этапе перейти от слов к делу, и продемонстрировать старику своё умение создавать защитные чары. Вздрогнули в руке волны магии, яркая вспышка на миг окружила меня и обратилась Дубовой Плотью.

– Как хорошо, что в Скайриме ещё остались молодые люди, которые понимают, что главное в жизни безопасность! – одобрительно произнёс маг. – Я – мастер Толфдир. Думаю, в Коллегии найдётся место для ещё одного неофита.

– Спасибо! – взвизгнула я, не веря тому, что слышу. – Я вас не подведу!

– Радостно слышать энтузиазм в вашем голосе, но прошу меня извинить, – откланялся мой новый наставник. – Направляюсь в город. Отыщите Мирабеллу Эрвин, она введёт вас в курс дела и ознакомит с нашими правилами. Кажется, я только что видел её во дворе.

Он неторопливо последовал по мосту, опираясь на посох с белым шаром в навершии, оставив меня перед открытыми воротами в Коллегию.

***

«Вот так хоромы!»

Я разглядывала свою новую комнату. Резная кровать, письменный стол в углу, тумбочки и высокие шкафы для одежды. Места для меня одной вполне достаточно! Ещё и одежду выдали, похожую на мою походную рубаху с пристежным капюшоном, только зачарованную на ускоренное восстановление магических сил.

Прикрыв дверь, переоделась и с улыбкой оглядела себя. Зеркала в комнате, к сожалению, не было, но даже без него казалось, что выгляжу просто отлично. Осталось только найти кухню и туалет. Почему-то экскурсия Мирабеллы по Коллегии не содержала никакой информации о наличии здесь столь необходимых человеку мест. Может маги достигают такого мастерства, что перестают испытывать естественные нужды? Но тогда, что делать неофиту?

Я вышла из комнаты. В одной из башен, которую именовали Залом Достижений, находились комнаты для неофитов и учеников. Ученики жили на втором этаже, неофиты на первом, волшебники и мастера занимали другую башню – Зал Поддержки.

Плотно закрытые двери комнат располагались по кругу, а в центре сияла круглая каменная чаша, озаряя голубым столбом света сразу оба этажа. Здесь были запрещены магические эксперименты, упражняться с магией разрешалось только в Зале Стихий – самом большом помещении Коллегии.

Из двери напротив вышла миниатюрная данмерка в одеждах неофита и, заметив меня, уставившуюся на жаровню как завороженный мотылёк, заинтересованно приблизилась.

– Привет! Ты тоже новичок?

– Вроде того, – я отвернулась от слепящего света и улыбнулась ей в ответ. – Меня зовут Джулия.

– А я Брелина, – эльфийка протянула ладошку для рукопожатия. Мне, нахватавшейся таких привычек в Легионе, казалось, что это приветственный жест более свойственный мужчинам.

Данмерка была на полголовы ниже меня, с короткими чёрными волосами, забранными в два забавных пучка на голове. Она выглядела молодо, но вполне могла быть намного старше. Гладкая серая кожа, узкие миндалевидные глаза, острые скулы, прямой носик, тёмные тонкие губы – изящная эльфийская красота.

– Ты давно здесь? – слегка пожав её руку, спросила о первом, что пришло в голову.

– А какой нынче день? – притворно задумалась Брелина, хихикнув.

Я почесала затылок, силясь припомнить.

– Тридцатое Огня Очага?

– Хм, – моя новая знакомая сжала губы в линию. – Полтора месяца, значит.

– Ого! Ну, и как… оно здесь? – невнятно выговорила я. В ответ Брелина пожала плечами.

– По-разному. Иногда скучно. Хотелось бы больше практик, но я попала в группу к Толфдиру, а он…

– Правда? И я у него в группе! – меня настигла радость, но, судя по мрачному тону данмерки, напрасно.

– Ладно, сама увидишь, как он преподает, – загадочно проронила Брелина.

– Кстати, а мы можем покидать Коллегию?

– Можем! – вспыхнули глаза данмерки, но азарт быстро угас. – Хотя в Винтерхолде делать нечего… Уж лучше в Арканеуме торчать.

Припомнила из рассказов Мирабеллы, что это местная библиотека, но к книгам на голодный желудок не тянуло совершенно.

– А еще два вопроса, если можно, – смутившись, я пошаркала ногой по полу. – Где здесь кухня и туалет?

– Кухня?! – удивилась Брелина и прыснула со смеху. – Кладовая на втором этаже – заходи и бери, сколько хочешь и чего хочешь. Умеешь готовить – готовь. Поваров тут нет. А туалет вон за той дверью.

Усмехнувшись, я поблагодарила данмерку и отправилась на разведку. Сперва решила заглянуть за указанную дверь, чтобы удостовериться в наличии всего, что нужно простым смертным.

Из полумрака тесной комнатушки на меня уставился серый каджит, сидящий на корточках. – Стучаться не учили? – раздражённо прошипел он.

Я резко захлопнула дверь, сдерживая нервный смех. Через некоторое время из туалета раздались скребущие звуки и разочарованный вздох:

– Тёплые пески Эльсвейра так далеко…

***

Вечером того же дня встретилась с мастером Толфдиром в Зале Стихий – главном помещении для магических практик. Ещё одна круглая каменная чаша, гораздо шире тех, что я видела ранее, окрашивала в холодные мистические оттенки высокие витражные окна, колонны, тянущиеся к крыше, находящейся так высоко, что под потолком запросто мог бы кружить дракон.

Поскольку остальные неофиты начали изучать магию раньше меня, пришлось усиленно наверстывать материал. Впрочем, видя мою заинтересованность магией Школы Изменения, наставник только радовался возможности продемонстрировать что-нибудь эдакое.

– Заклинание света – одно из простейших в этой области, – маг вскинул руку, и над его головой заплясал белый сгусток света. – Во тьме может подстерегать всякое…

– Вы совершенно правы! – восхищенно выдала я. И что Брелине в нём не нравится? – И таким образом вы активируете мост?

– Это элементарная защита от воров.

– А если вор знает это заклинание?

Мастер Толфдир нахмурился.

– Нужно ещё применить его правильно. Над жаровней. Это знают только те, кто был в Коллегии, – наставник заходил по залу, огонёк послушно последовал за ним.

Я понаблюдала за магом и подпрыгивающим в воздухе светящимся шариком, вскинула руку, и ничего не получилось. Магия вспыхнула на ладони и угасла.

– Нужно больше практиковаться, – несколько разочарованно заметил маг. – В Арканеуме есть книги, описывающие применение подобных заклинаний. Думаю, их тебе полезно будет почитать.

– Мастер, а если нужно выйти в город, то, как преодолеть мост, не зная этого заклинания?

– Могу одолжить свой посох магического света, но не разряжай его понапрасну. Только для активации моста, – Толфдир вопросительно взглянул на меня. – Когда намереваешься идти?

– Завтра, если это возможно, – я помнила о назначенной встрече в таверне.

– Тогда, будь добра, потрудись над заклинанием, и, возможно, посох не понадобится. Уверен, в Арканеуме есть много книг, подробно описывающих последовательность применения этого заклинания, – наставник поманил меня из зала стихий в небольшой холл, где находились двери, ведущие в башню архимага и Арканеум. Самого архимага повстречать пока не удалось, но уже долетел слух, что он крайне занятая персона.

В библиотеке царила гробовая тишина. Даже на фолкритском кладбище шума было больше. Среди высоких стеллажей, тянущихся вдоль стен башни, и столов слышалось лишь собственное дыхание да одинокий скрип пера. За некоторыми столами сидели ученики, среди которых я разглядела только аргонианина, упорно черкавшего что-то на пергаменте. Он на мгновение отвлёкся, услышав наши шаги, оскалился, одарив меня пристальным взглядом жёлтых глаз, и продолжил писать.

Библиотекарь, старый бородатый орк с круглой лысиной на макушке и забранными в хвост белоснежными остатками волос, одетый в рубаху золотистого оттенка, широко улыбнулся, увидев мастера Толфдира.

– Это Ураг гро-Шуб, библиотекарь, – мастер, остановившись у стойки, представил нас с орком друг другу.

– Ещё один неофит?! – заворчал Ураг, пронзив меня взглядом.

– Добрый вечер, – скромно улыбнулась я, выглядывая из-за спины наставника.

– Джулии нужны книги заклинаний Школы Изменения, описывающие призыв Света Свечи.

Пока я озиралась по сторонам, орк отошёл в сторону, позвякивая связкой ключей на поясе, открыл один из запертых шкафов и выставил передо мной целую стопку увесистых книг в коричневых переплётах.

– А теперь – правила! – грозно выдал библиотекарь, положив руку на книги. – Здесь, в Арканеуме необходимо соблюдать тишину, к книгам относиться бережно! Если увижу, хоть каплю вина на странице или загнутый уголок, как некоторые особо одаренные неофиты любят делать, я лично поставлю вопрос о вашем позорном изгнании отсюда! Считай, что это место – мой личный план Обливиона, и за нарушение этих правил тебя будет ждать суровое наказание! Для начала, думаю, этого будет достаточно, – орк подвинул стопку, пока я стояла возле мастера Толфдира ни живая, ни мертвая, втянув голову в плечи.

Книг было шесть – меня ожидала долгая ночь в библиотеке…

***

Утром я вышла на мост с двумя посохами, скрещенными за спиной, и вдруг ощутила себя заправским искателем приключений. Непривычное чувство гордости и силы переполняло через край. Неофит Коллегии Винтерхолда! Как красиво звучит! Дедушка мною бы гордился.

Вытащив из крепления посох магического света, одолженный мастером Толфдиром, я взмахнула им и призвала огоньки на жаровни, чтобы обезопасить путь по мосту. Засунуть оружие обратно оказалось проблематично – никак не удавалось попасть древком в петлю, поэтому беспомощно помахав руками, бросила гиблую затею и направилась в город, опираясь на посох.

Винтерхолд, укрытый снегом, выглядел заброшенным. Прав был Альфаринн – одна улица всего, руины домов на окраине у обрыва и кругом льды. Вместо городских стен горная цепь, пестреющая чёрными пятнами прогалин на фоне тяжёлого свинцового неба.

Трактир, большой дом с широким крыльцом, похожий на «Пик Ветров», находился напротив возвышающегося над городом жилища ярла, украшенного серебристо-серыми полосатыми стягами с гербом Винтерхолда. Я потопталась на крыльце «Замерзшего Очага», взглянула на залепленную сырым снегом вывеску, которую владельцы заведения не торопились чистить за ненадобностью. Толкнув тяжёлую дверь, оказалась в царстве тепла и тишины – бардов в Винтерхолде не водилось. Песни горожанам пел ветер, гуляющий меж острых горных вершин, а аккомпанировал ему шум волн, разбивающихся об отвесные обледеневшие скалы.