Текст книги "Иллюзорна мгла. Часть первая. Довакина нет, но вы держитесь (СИ)"

Автор книги: Zarylene

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 43 страниц)

– Хотите выпить? – раздался радостный звонкий голос хозяйки. В зале не было ни единого посетителя, что, впрочем, ничуть не удивляло.

– Нет, – решительно двигаясь к стойке мимо очага, сказала я. – У меня назначена встреча. Здесь жрец Мары, случайно, не пробегал?

– Вчера поселился у нас, – разочарованно подтвердила трактирщица и указала налево. – Его комната первая отсюда.

Надеясь, что мой учитель алхимии не спит, тактично постучала в дверь. Хотелось ему всё высказать за выходку с Улвени, но когда данмер выглянул из-за двери, и я увидела на нём вместо привычной рясы шерстяную рубаху с поясом и штаны, позабыла, что именно хотела сказать, и как нужно приветствовать друзей.

– Добро пожаловать в мою скромную обитель! – он впустил меня в тесную комнатушку с кроватью, шкафом и светильником из козьего рога на стене. Это место немного напомнило моё жилище в Бруме.

– Скромная обитель скромного слуги Мары, – пробормотала я и поинтересовалась. – Как Улвени?

– Проводил её до святилища Азуры. Подозреваю, что мы с ней больше не увидимся, – он недолго помолчал, разглядел мой посох и одежды неофита. – Вижу, тебя приняли в Коллегию! Мои искренние поздравления!

– Спасибо, – я довольно улыбнулась, продолжая разглядывать данмера. – А почему ты не в рясе?

– Странно слышать от тебя такие нелепые вопросы, – проворчал жрец, вгоняя меня в краску.

– Извини, – я потупилась. – Так, что мы планируем делать?

– Мы? – Эрандур вскинул брови.

Я обиженно промолчала, стало неловко.

– Ты учишься магии, я живу в таверне, – продолжал эльф. – Кажется, это и был наш план.

– И всё?!

Он хмуро и пристально посмотрел на меня.

– Надеюсь, ты оставила мысли о том, чтобы искать сбежавшего наёмника? – предельно терпеливо спросил данмер, скрестив руки на груди. Это был очень сложный вопрос.

– В Обливион его! – вспыхнула я, неуклюже взмахнув посохом, от чего над головой повис белый светящийся шарик. – Но если мы когда-нибудь встретимся, задам ему жару!

– Несомненно, – тихонько усмехнулся Эрандур, глядя на случайно сотворённые чары. – В таком случае, хочу тебе кое-что показать.

Это прозвучало так интригующе, что я заинтересованно потянулась к нему.

– Поскольку, я не вышел цветом кожи, чтобы заказывать броню в Виндхельме, пришлось сегодня утром прикупить в лавке Бирны, то, что было в наличии. Всего за четыре сотни, – он открыл створку шкафа, продемонстрировав стальные пластинчатые доспехи на подставке и орихалковый искривлённый клинок. – Не в самом лучшем состоянии, конечно.

– Ты, должно быть, шутишь! – просияла я, удерживаясь от желания потрогать меч. – Они великолепны! И клинок тоже…

– Нет, в этот раз не шучу, – Эрандур закрыл шкаф и с надеждой взглянул на меня. – Думал, сегодня вечером позвать тебя на прогулку. Что скажешь?

Что я могла сказать?

Из его комнаты вышла с таким счастливым лицом, что вызвала недвусмысленную улыбку у хозяйки таверны.

***

Так я и жила: днем – неофит, а ночью – искатель приключений. Выспаться мне удавалось в те ночи, когда с моря приходил снежный шторм и заваливал весь Винтерхолд сугробами по колено.

Призыв магического света и оберег, выучила быстрее, чем каджит Дж’зарго, зато Школа Разрушения совершенно не поддавалась контролю. Попытки овладеть заклинаниями Школ Колдовства и Иллюзии привели меня в уныние, а Брелина в этих науках отличилась умом и сообразительностью. Вместо того чтобы воодушевить на подвиги заклинанием, заставила меня целые сутки видеть всё в красивом изумрудно-зеленом свете и искриться зарядами молний при прикосновениях. После того, как случайно дотронулась до Дж’зарго, обратив его из амбициозного и заносчивого неофита в милого сердитого пушистика, наставники целый консилиум созвали, чтобы понять, как снять такие хитрые чары. К счастью, им это удалось, а данмерка потом долго ходила следом за мной и чуть ли не со слезами извинялась. Обижаться на Брелину я оказалась не в силах – мы очень крепко сдружились после того случая.

Помимо нас троих в группе был ещё молодой норд по имени Онмунд. Молчаливый плечистый парень, постоянно витающий в облаках, от чего приходилось любой вопрос ему повторять по два раза. О себе он рассказал только, что семья была решительно против его поступления в Коллегию.

Десятого числа месяца Начала Морозов неофитов собрал в Зале Стихий мастер Толфдир, но на сей раз, не для того, чтобы потренироваться с оберегами и призывом огонька. По обе стороны от наставника стояли двое магов – данмер и бретонец.

– Позвольте поприветствовать неофитов и представить нашего мастера по древностям – Арнела Гейна, – выступил вперёд тёмный эльф в просторных синих одеяниях с меховой оторочкой.

– Кто этот данмер? – шепнула я Брелине. Она тихонько захихикала, прикрывая рот ладонью:

– Это ж наш архимаг!

Бретонец прокашлялся и встал перед нами. Мужчина, облаченный в золотистые одежды, как у смотрителя Арканеума, выглядел лет на пятьдесят, его высокий лоб украшали морщины, волос на голове почти не осталось.

– Как вы уже знаете, Коллегия не только предоставляет всем достойным возможность изучить магию и усовершенствовать искусство, но ещё и проводит собственные искания, непрестанно пополняя базу знаний. Не так давно мы начали изучение нордских руин, расположенных в горах неподалёку от Винтерхолда. Истории о Саартале корнями своими уходят ещё в глубокую древность и упоминания о нём датируются Первой Эрой, теми временами, когда на материке существовали двемеры, снежные эльфы и первые норды, прибывшие с Атморы. Вероятнее всего, Саартал был городом людей и был впоследствии завоёван эльфами. Можно долго рассказывать о его истории. Сравнительно недавно нам удалось обнаружить руины и вскрыть древние гробницы. Иными словами, учась в Коллегии, неофиты наравне с учениками и мастерами должны принимать непосредственное участие в общих исследованиях.

– Думаю, мастер Арнел хочет сказать, – подытожил наш наставник, – что применение изученных заклинаний на практике лучше всего проводить в полевых условиях. Каждый из вас хорош в определённых областях, и каждому найдётся задание для развития способностей на раскопках.

– Верно, мастер Толфдир! – улыбнулся Арнел Гейн, пока я пыталась понять, что вообще происходит. – Тем более что свежие взгляды молодых дарований могут помочь отыскать нечто такое, чего никогда бы не разглядел наш старческий взор.

Наставники и архимаг засмеялись, я обменялась встревоженными взглядами с одногруппниками. Брелина выглядела озадаченной, Онмунд хмурил брови, усы Дж’зарго взволнованно дрожали, а мне смертельно хотелось спать.

– Полагаю, сегодня мы вместе отправимся на раскопки, дабы вы могли представлять себе масштабы стоящих перед Коллегией работ, – изрёк Толфдир. – Подготовьтесь к путешествию. Встретимся через час во дворе.

Я последовала за группой. Нас повёл вперёд Дж’зарго, гордо распушив пятнистый хвост.

– Наконец-то настоящее дело! – радостно мурлыкал каджит.

– Угу, – промычала я за его спиной. Пока мне не казалось это интересным.

– В нордских руинах драугры живут, – мрачно сказал Онмунд.

– А это кто такие?

– Это мертвецы такие, – пояснил парень.

– Мертвецы живут? – я скептически взглянула на него.

– Ну… не живут. Ходят. Как зомби, – Онмунд немного побледнел.

– Нордские сказочки, – пренебрежительно фыркнул Дж’зарго.

Брелина, поджав губы, молчала. На остром личике данмерки я прочла напряжённое недовольство.

– Я читала про Саартал, – перехватив мой взгляд, проронила она. – Ничего там хорошего нет.

– Почему? – даже каджит заинтересованно повернулся к эльфийке.

– Там проливалась кровь, шла война. Много беспокойных духов осталось в том месте.

– Надеюсь, наставники знают, куда нас посылают, – после слов Брелины перехотелось уходить на раскопки.

Мы разбрелись по комнатам, взяли из кладовой немного еды, хотя Онмунд перестарался. Его рюкзак оттопыривался от обилия напиханной туда снеди.

Я гордилась тем, что наконец-то завела полевой дневник, который пока не содержал ни единой записи. Прихватила книжку с собой – вдруг отыщу что-нибудь интересное.

Покинув Коллегию, ведомая Толфдиром и Арнелом Гейном, группа неофитов спустилась в Винтерхолд и последовала по горной тропе, начинающейся позади единственной городской улицы.

Медленно сыпал снег. Когда мы миновали перевал, я всё смотрела направо в надежде разглядеть очертания статуи Азуры, но серая пелена небес и снежные хлопья надежно скрыли её. Все-таки надо убедить Эрандура сводить меня туда, а то всё на снежных лис охотились, что уже начало приедаться.

В пути Брелина вдруг взяла меня за руку, и я сжала изящную ладошку эльфийки.

– Красиво снег падает, правда? – спросила она.

Мнение подруги разделить было сложно, ввиду того что мне в глаз угодила крупная снежинка.

– Да, – подтвердила я, часто моргая. – Не засыпало бы всё, что раскопали.

Меня услышал Арнел и вмешался в разговор.

– Не волнуйтесь. Мы наняли много рабочих, которые занимаются расчисткой мостков и коридоров. Всё находится под личным контролем советника архимага. Сегодня вы с ним встретитесь.

– Советник? – я вопросительно взглянула на подругу.

– Талморец. Анкано, – пробормотала данмерка, тонко улыбнувшись. – Сама увидишь. Очень… интересный эльф.

И спустя пару часов ходьбы до Саартала по тропе, вьющейся по пологому горному склону, я первым делом увидела вовсе не нордские руины, а статную фигуру советника архимага.

Альтмер стоял на деревянном настиле возле высокого шатра, перед которым был установлен широкий стол, куда, судя по рядам причудливых статуэток и урн, приносили найденные древности.

Высокий эльф в талморских одеяниях с капюшоном удостоил неофитов скользящим взглядом золотых глаз, на его губах дрогнула презрительная улыбка. Наставники велели нам подождать, а сами направились к Анкано и завели деловой разговор. Я не слышала, о чём именно они говорят, но лица у всех были настолько серьёзные, что становилось не по себе.

Толфдир и Арнел вскоре вернулись и велели следовать за ними. Альтмер, гордо выпрямившись, вглядывался в наши лица.

– Добрый день, – сказав это, была награждена особенным вниманием советника. Наверное, так смотрят лорды даэдра на говорящих насекомых, коими они считают смертных. Крайняя степень изумления и лёгкий оттенок брезгливости.

– Альтмеры все красавчики, да? – прошептала Брелина, когда мы оказались на достаточном расстоянии от Анкано.

– Что ты имеешь в виду? – я с подозрением нахмурилась.

– Статные такие, и на лицо прекрасны…

– На лицо прекрасные, злобные внутри, – процедила я сквозь зубы. – Слышала я про них всякое.

Данмерка разочарованно, как мне показалось, поджала губы. Она всегда так выражала недовольство.

– Погоди-ка, – догадка чуть не выбила почву из-под ног. – Ты что, влюблена в советника архимага?!

– Сама-то с эльфами крутишь, – обиженно выпалила Брелина, освободив свою руку.

– Я?!

– А кто на свидания бегает каждый вечер?! – эльфийка упёрла кулачки в бока.

– Ты что следила за мной? Это не свидания! Это… потрясающе! – посмотрев с мостка вниз и увидев Саартал, забыла, о чём хотела сказать.

Раскопки велись настолько глубоко внизу, что голова закружилась. Вереницы деревянных мостиков, перекрытий, грубо сколоченных лестниц вели к чёрной железной двери. Вокруг неё сновали рабочие с кирками, лопатами и тележками – из недр Саартала вывозили груды камней. На мостках суровые наёмники, закованные в сталь, и боевые маги в бесформенных синих одеяниях с капюшонами наблюдали за ходом работ. Слышались отрывистые крики, чёткие приказы прорабов. Ящики с находками вверх перемещали на подъёмнике.

– Добро пожаловать в Саартал! – провозгласил Толфдир, сделав приглашающий жест.

***

– И он такой говорит: «Добро пожаловать в Саартал!» А знаешь, что там, в Саартале? «Джулия, дорогая, посвети заклинанием мастеру Арнелу», пока он очищает древнюю нордскую урну от древних нордских пыли и паутины несколько часов! – недовольно пропыхтела я, следуя за Эрандуром по берегу Моря Призраков. Над нами висел мост Коллегии, у кромки воды приютились неровные плиты льдин. К счастью, шторм сегодня обошёл Винтерхолд стороной.

– Уверен, ты теперь в совершенстве владеешь этими чарами, – высказал своё мнение данмер. – Так что, наставники абсолютно правы. Изучение магии это длительный процесс, тебе придётся запастись терпением.

– Я надеялась на поддержку и понимание! – проворчала, срывая иссохший травяной стручок, торчащий из-под снега. – Друзья ведь для этого нужны?

– Вероятно, – уклонился от ответа жрец, остановившись.

С усталым вздохом я вытащила из крепления за спиной Ваббаджек, предвкушая очередное приключение.

– Может, к даэдра этих снежных лис? Хочу на статую Азуры посмотреть, – показалось, что самое время поговорить об этом. Эрандур моего мнения не разделял.

– Там впереди снежный волк, а не лиса. Свирепый и опасный хищник, между прочим, – едва слышно проговорил данмер. На его ладони затрепетало пламя.

Я, приглядевшись, с трудом различила силуэт зверя, замершего около берега. Светлая шкура волка делала его практически неразличимым в сумерках на фоне снега. Хищник заметил нас, повернул голову, и его глаза блеснули золотом как два септима. Огонь в руке Эрандура настораживал волка – зверь медленно наклонился, оскалился и предупреждающе зарычал. Шерсть на холке хищника встала дыбом, хвост выпрямился. Он, казалось, вовсе нас не боится. Этот волк был крупнее обычных, и, несмотря на то, что он не состоял в стае, в своем одиночестве зверь видел преимущество. Некого защищать и незачем бояться.

Оттолкнувшись мощными лапами, хищник прыгнул, словно промелькнула стремительная серебристая стрела. Мгновение длился грациозный прыжок. Я взмахнула Ваббаджеком, боясь, что сейчас волк собьёт с ног жреца. Данмер, обнажив клинок, отпрыгнул в сторону, прикрывая меня собой, шерсть волка вмиг охватило пламя эльфийских чар, а орихалковое лезвие вспороло шкуру.

Красная дымовая завеса ненадолго ослепила меня. Горящий раненый зверь пронесся мимо, заскользил по берегу, роняя багровые капли крови на кристальную белизну льдин, и провалился в полынью. Огонь схлынул со шкуры волка, но ледяная ловушка потянула вниз. Он беспомощно поскрёб когтями о неровный край льдины, но зацепиться не смог, и скоро голова хищника пропала в толще чёрной воды.

Дым рассеялся, жреца нигде не было. Под ногами что-то зашуршало.

Небольшой грязекраб, не обратив на меня никакого внимания, растопырил клешни в стороны и принялся закапываться в снег.

– Эрандур?! – выдохнула я, чувствуя, как ноги подкашиваются. Посох выпал из моей дрожащей руки.

Опустившись на колени возле грязекраба, преодолевая панику и отвращение, попыталась его рассмотреть. Серый шершавый панцирь, восемь лапок, острые клешни. На побережье Моря Призраков грязекрабы настоящая диковинка: слишком холодно для них.

Но если жреца нигде нет, а на его месте это членистоногое чудище, то…

– Мара милосердная! – догадка о том, что Эрандур превратился в грязекраба, выбила слёзы из глаз. – Прости меня! Пожалуйста! – протянув ладони к крабу, хотела до него дотронуться, но он резко качнул усиком в сторону, напугав меня до мурашек.

Схватив Ваббаджек, злобно уставилась на его истерично хохочущее над ситуацией лицо.

– И вовсе это не смешно! – рыкнула я, обращаясь к посоху. Потом припомнила, что эффект курицы с орка развеялся через некоторое время и усевшись в сугробе чуть поодаль от краба, с опаской скосилась в его сторону, чтобы тот не вздумал распускать клешни.

Через пару минут раздался негромкий хлопок. Данмер стащил с головы шлем, встряхнул гривой пепельных волос и вопросительно взглянул на меня, сидящую на коленях в снегу.

– Что произошло? Где волк?

– Ты ничего не помнишь? – поднимаясь, поинтересовалась я.

– А что я должен помнить? – его привычка постоянно отвечать вопросом на вопрос начала раздражать.

– Нет, ничего. Всё в порядке. Волк провалился под лёд, – демонстративно отряхнулась и, как ни в чем не бывало, направилась вперёд, сдерживая в груди клокочущее волнение.

Эрандур спрятал клинок в ножны и осмотрел кровавый след, оставленный зверем на льдинах.

– Ты что-то говорила о статуе Азуры?

– Говорила, что хочу посмотреть на неё. Достопримечательность всё-таки. Единственная на много километров. Не обязательно лезть на само святилище.

– Но что если видение Улвени исполнится, и Азура заговорит с нами? – задумался жрец, почесав бороду.

– С чего бы ей вообще с нами разговаривать? Разве это не повод доказать, что Улвени чокнутая, и её видения полная чушь? – хитро прищурившись, обожгла Эрандура взглядом. – И разве не ты говорил, что только богам ведомо грядущее?

– Ты хочешь испытать мою веру или поколебать её? – ответный пламенный взор жреца я выдержала стоически.

– Я просто хочу посмотреть на статую, – уперев руки в бока, решила стоять на своем до последнего. – Если ты не пойдешь, то пойду с Брелиной!

Данмер скис и устало вздохнул.

– Ладно, так и быть. Не хватало ещё, чтобы ты вляпалась в неприятности! Завтра пойдём к святилищу Азуры.

Комментарий к Глава семнадцатая. Курс молодого канделябра

Сделать хотел грозу, а получил козу…)

========== Глава восемнадцатая. Об оргиях и Псиджиках ==========

Выглянув из-за валуна, покрытого прозрачной ледяной коркой, я всмотрелась вперёд. По склону летало, кружась, призрачное нечто вытянутой формы, состоящее из голубых чешуек, наслоенных друг на друга. Светящаяся рыба-убийца изо льда, только плавающая по воздуху.

– Что это за хрень? – обернувшись к данмеру, испуганно пискнула я.

– Никогда не видела ледяных привидений? – он глухо усмехнулся из-под шлема.

– Да, как-то не приходилось…

– Лучшее средство от них, как и от троллей, пламя! – Эрандур вскинул руку и запустил огненную стрелу в цель. Заклинание обожгло ледяное привидение, и оно, привлечённое магией, полетело к нам.

– Не работает, – кисло заметила я.

Жрец выпрямился, выбросил вперёд обе руки, и с его ладоней сорвалась огненная стрела побольше. Охваченное пламенем создание приблизилось с треском трущихся друг об друга чешуек, а под ногами у нас внезапно выросли светящиеся пики сосулек. Я с криком отпрыгнула назад – холод магии привидения обжёг подошвы сквозь сапоги. Эрандур достал из крепления на спине посох огненных шаров и крикнул:

– Назад!

Рёв освобождённого огня спустя мгновение обратился взрывом. Снег перед валуном растаял, образовав круглую прогалину, в центре которой поблескивало голубое аморфное вещество.

– Тоже когда-нибудь научусь магии разрушения, – я потопталась возле прогалины, с любопытством глядя на останки привидения. – Никак не получается обуздать пламя.

– Это не так сложно, как кажется, – жрец убрал посох за спину и, наклонившись, выудил ледяной осколок. – Повезло – один зуб остался…

– Зуб? Дай посмотреть! – руки потянулись к находке. Данмер отдал кривой светящийся кусочек, похожий на клык, и пальцы обожгло холодом. Перекладывая зуб привидения из ладони в ладонь, пыталась получше разглядеть его.

– Убери в кошель, – посоветовал Эрандур, наблюдая за моими страданиями. – Вернёшься в Коллегию, сваришь хорошее зелье, защищающее от холода…

– А ты мне сделаешь расчёт?

Данмер на это ничего не ответил. Пришлось расценить его молчание за согласие и мило улыбнуться.

Благодаря Восьмерых за вторую ночь подряд без снежного шторма, наслаждалась свежим воздухом, щекочущим ноздри лёгким морозцем.

Короткий путь к святилищу Азуры лежал через перевал – этой же дорогой мы ходили к Саарталу, за исключением того, что с Эрандуром мы сразу свернули налево, огибая горную гряду. Как оказалось, дорога небезопасна. Помимо стычки с ледяным привидением, вдали отчётливо слышался вой волков. К счастью, сами хищники нам не повстречались.

Статуя Азуры на фоне Массера казалась изваянной из обсидиана. Застывший на камне лёд блестел в звёздном свете, и выглядело, будто звезда и полумесяц в руках Владычицы Сумерек светятся, выпуская волны изумрудного северного сияния. Ясной ночью Азуру было видно издалека – даже сердце замирало, когда её силуэт проступал над горами.

Вблизи она оказалась просто громадной! Я замерла внизу возле лестницы, ведущей к святилищу, и задрала голову вверх настолько, что шея заболела.

– Интересно, – со словами из горла вырвались клубы пара. – Это в полный рост?

– Думаешь? – жрец снова ответил вопросом на вопрос, и у меня нервно задёргалось веко.

– Не знаю, – стиснув зубы, проронила я. – Какого роста даэдрические принцы? Ты видел Вермину? Она высокая?

Эрандур тяжко выдохнул и покачал головой.

– Слышала, что Мерунес Дагон был ростом с Башню Белого Золота, когда появился в Нирне! – ощутила жизненную необходимость поделиться этим знанием. – Почему бы остальным, не быть такими же здоровенными? Правда, Шеогорат невысокий – чуть пониже тебя… – с улыбкой взглянув на жреца, поняла, что ему совсем не интересно узнавать, что он выше Шеогората.

– Джулия, ты насмотрелась? – обречённо спросил Эрандур. – Пора возвращаться.

– Мне кажется, или там костёр горит? – вглядевшись, заметила у подножия статуи на пьедестале искорку ярко-рыжего огня.

– Может, очередные паломники, – предположил данмер, пожав плечами.

– Последователи Азуры должны знать, какого она роста! – догадалась я, решительно направившись к лестнице, ведущей к святилищу.

– Стой! – Эрандур крепко схватил меня за запястье, остановив порывы любопытства. – Ты не хотела лезть туда, помнишь?

– Так, – сурово взглянув на спутника, рывком освободила свою руку. – Мы уже здесь, и что-то не слышно никакого гласа с небес!

«Смертные!» – прогрохотало вокруг.

– Это ты сказал? – присев от неожиданности, залепетала я и ощутила как по спине побежали мурашки.

– У меня разве женский голос? – рассердился данмер. – Надеюсь, ты довольна…

– Только богам ведомо грядущее! – пришлось напомнить жрецу его собственные слова.

«Звезда, что сияла на небосклоне, пала в чёрные пучины!»

Вопреки здравому смыслу, помчалась к алтарю, чтобы выяснить у последователей Королевы Заката, что происходит и как мне теперь с этим жить. Эрандуру пришлось, лязгая доспехами, устремиться следом. Миновав два лестничных пролёта, вновь услышала глас Азуры:

«Он заставил её стать темнее ночи!»

Она не приказывала как Вермина. Кажется, Владычице Сумерек нужна была помощь. Если даэдрические принцы вообще могут нуждаться в помощи смертных.

На возвышении у подножья статуи находился прямоугольный алтарь, перед которым на коленях сидела данмерка в синих бесформенных одеяниях.

– Улвени? – оцепенела я, но когда последовательница Азуры повернулась, то стало ясно, что это совсем другая эльфийка: чуть старше по возрасту, хотя и отдалённо похожая на нашу попутчицу.

– Мне было даровано видение, как ты поднимаешься по этим ступеням! – восхищённо заговорила она.

– Знаю, – меня совсем не удивило то, что сказала жрица.

– Ты тоже обладаешь даром предвидения? – тихий шелестящий голос эльфийки растворялся в ночном безмолвии.

Ответить ей не успела – Эрандур догнал меня у святилища, и, освободившись от шлема, кивнул жрице Азуры, которая, увидев его, переменилась в лице.

– Да-да! Сын Вермины, – быстро заговорила я, опережая слова данмерки. – Вы слышали голос? Голос Азуры? Она сказала: звезда, которая сияла… что-то там… в пучинах.

– Ты говоришь о Звезде Азуры? – оскорбившись моим отношением к священным откровениям, произнесла жрица. – Артефакте Владычицы Сумерек. Дело в том, что она была похищена много лет назад. Госпожа показывала мне свет под толщей тёмных вод, смерть и извращение над жизнью, Винтерхолд и Коллегию. Ищи ответы там, а я буду молить Госпожу, чтобы защитила вас обоих.

***

– Ну, Джулия! Я хочу больше подробностей! – Брелина вилась вокруг меня, как пчела над венчиком горноцвета. – Где вы были? Как всё прошло? Может, ты хоть имя его скажешь?

– Какие подробности? Мы просто ходили к святилищу Азуры! – подругу было невероятно сложно убедить в том, что не кручу романов с эльфами. Возможно, она сама хотела в это верить.

– Вот это да! Никогда бы не подумала, что ты у святилища Азуры… Данмеры, страсть, ночные оргии! – мечтательно пропищала она.

– Ночные… что?! – шёпотом возмутилась я, косясь на бредущего рядом Дж’зарго, навострившего уши. Его капюшон подозрительно шевелился. Кажется, котяра прислушивался.

– Разве даэдрапоклонники не этим занимаются? – Брелина хитро на меня взглянула. Ох, рассказать бы ей, чем они занимаются!

– Я не даэдрапоклонник! – искренне оскорбилась словами подруги. – Просто… интересуюсь.

– Я тоже, – смущаясь, призналась Брелина. – Очень интересуюсь!

– Ты сегодня опять в первом зале? – показалось, что правильным будет сменить тему, пока эльфийка не начала требовать у меня красочного описания оргий.

– Ага, мастер Толфдир углядел там древнюю фреску, и мне надо отчистить её от пыли.

– А мне вчера сказал идти вниз. Там есть нечто, с чем Мирабелла никак не может разобраться. Буду опять свечку держать.

– Свечка ей не поможет, – едва слышно пробормотала Брелина и захихикала. Я снова покосилась на усатого сборщика сплетен Дж’зарго, а потом на Онмунда. Норд плёлся позади всех, загребая снег, да ковырял в носу, думая о чём-то своём.

Впереди замаячили очертания лагеря рабочих и высокого шатра Анкано, который продолжал курировать раскопки. Посланник Талмора, как прежде, гордо стоял около стола с находками и вёл беседу с невысоким наёмником в стальной пластинчатой броне.

– А кто это там, рядом с Анкано? – звонкий голосок Брелины заставил вздрогнуть от неожиданности.

Приглядевшись, узнала Эрандура, и желудок от волнения сделал сальто в животе. Интересно, как он сюда попал, и самое главное – зачем?

Вместо ответа я выдала набор невнятных звуков. Подруга взглянула на моё бледное, точно снег, лицо и расплылась в радостной улыбке от собственной догадки.

– Твой, что ли? – она ткнула меня локтем в бок.

– В смысле, мой?! – злостно выпалила я. – Не хожу я ни на какие свидания, и хватит меня подкалывать! Этот данмер, он хм… я… ему мой… первый раз его вижу!

Эрандур закончил беседу с Анкано и отошёл от шатра, держа шлем подмышкой.

– Да, у тебя же всё на лице написано! – вкрадчивый голос подруги и зловредное хихиканье Дж’зарго слились воедино.

– О чём это вы? – вынырнул из мечтаний Онмунд и только теперь заметил, что нас ожидает не только советник архимага Арена.

– Об оргиях, Онмунд! Об эльфийских оргиях! – Брелина одарила норда снисходительным взглядом. – Тебе рано о таком знать, ты ещё маленький!

Парень остановился, приоткрыл рот и залился жарким румянцем. Жрец дождался группу неофитов и сухо поприветствовал всех. Юркая данмерка обогнула меня и полезла к нему знакомиться.

– Джулия столько о вас рассказывала! – восхищённо прощебетала она, протягивая изящную ладошку.

– О вас тоже, – парировал Эрандур с ужасающе серьёзным видом, и посему Брелина разочарованно и немного испуганно отступила назад.

– Нас ждет мастер Толфдир, – тактично напомнил Дж’зарго.

Одногруппники оставили нас со жрецом наедине, спустившись по мостку на деревянные леса.

– Итак, ты и советник Анкано…

– Просто узнавал, могу ли чем-нибудь помочь, – буднично сообщил Эрандур, однако этот ответ меня не устроил. Так я и поверила, что это очередной порыв доброй жреческой души!

– Какого даэдра, ты вообще тут делаешь?

– Если скажу, что у меня дурное предчувствие, ты поверишь?

– Не вполне, – очень не нравилось, когда данмер начинал темнить, но выудить из его головы подробное объяснение происходящему всегда оказывалось чуть сложнее. – Так, что же сказал Анкано? Разрешил помочь?

Вместо ответа Эрандур направился вниз следом за неофитами. Сдержав крепкое ругательство, поспешила за ним.

Скользкие мостки опасно скрипели под сапогами, но растянувшись на них уже дважды, я шла предельно осторожно, придерживаясь рукой за обледеневшие деревянные перила.

Внизу, в карьере, казалось теплее из-за отсутствия ветра. Мастер Толфдир, закутавшийся в тёплый плащ из шкур снежного волка, ожидал около металлической чёрной двери, украшенной древними нордскими орнаментами витиеватых форм. Перед ним в ряд выстроились неофиты и, судя по всему, не хватало только меня. Хмурое морщинистое лицо мастера Толфдира озарила светлая улыбка, когда его любимая группа начинающих магов, наконец, соизволила явиться в полном составе на самую скучную работу в Нирне.

Брелина прожигала меня ревностным взглядом, Онмунд и Дж’зарго старательно игнорировали происходящее и выжидающе смотрели на наставника.

Толфдир прокашлялся.

– Хорошо, что все в сборе. Опасаюсь, что в скрытых подземных ходах, до которых мы вот-вот доберёмся, могут находиться захоронения древних нордов, что чревато встречами с драуграми. Понимаю, что нехорошо тревожить покой усопших, но порой в поисках истин приходится жертвовать чем-то. По крайней мере, в этом отчаянно убеждены мастер Арнел и советник Анкано. Что-то я заболтался… – Толфдир снова хрипло прокашлялся. – Пора приниматься за работу.

Двери раскрылись, выпуская двоих работяг, один из которых держал в руках продолговатую погребальную урну с золотистым орнаментом. Я заинтересованно вытянула шею, пытаясь разглядеть находку, но её пронесли мимо. Наверх, прямиком советнику архимага. Похоже, ему несли любую мелочь, которая имела хоть маломальскую ценность в глазах Арнела Гейна. Мастер по древностям распределял находки по важности.

Внутри Саартала тлели тусклые факелы и пахло вековой пылью. Около тысячи лет здесь всё спало мёртвым сном, пока учёные из Коллегии не решили – пришло время раскопать старинную гробницу! Лично мне казалось это неправильным. Тревожить покой мертвых, как добровольно совать пасть в голову дракону – если драугры не восстанут, так проклятье Аркея навлечешь. Мало ли.

По древним нордским захоронениям мне раньше лазать не приходилось, но на третий день раскопок Саартал казался родным домом. Эрандур быстро сориентировался, вытащил факел из держателя на стене и обвёл взглядом низкий сводчатый потолок тоннеля. Мы держались позади группы, а мне с трудом удавалось справляться с неестественным стыдом за то, что жрец явился без предупреждения и так нагло влез в мою личную жизнь. Брелина иногда оборачивалась – её глаза светились в полумраке неистовым любопытством.

Когда Толфдир вывел нас в первый расчищенный зал, как утки возглавляют свои выводки при переходе через дорогу, я вновь увидела древнюю колонну, вокруг которой стремились вниз по спирали дощатые мостки. Точно отмеряя секунды, со звонким эхом на весь зал раздавался одинокий стук кирки. Неофиты, возглавляемые мастером, спустились на нижний уровень. Пробежавшись взглядом по залу, я заметила рабочего, над которым нависал любопытный маг Коллегии. Уж не знаю, что там отыскалось, но, видимо, это требовало внимания сведущего в магии человека.