Текст книги "Стражи. Последний из первых (СИ)"

Автор книги: Xenos525

сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 48 страниц)

Оппонент на удивление легко уходил от моих атак. Наши теневые покровы смешались, разрывая пространство вокруг. Треск и разряды проносились мимо нас. Стена начала плавиться, воздух гудел. И тут… я оступился.

Потеряв контроль и концентрацию, я потерял и свой теневой покров. Гравитация немедля потащила меня вниз. А высота то уже приличная. Удивляться размерам этого помещения сейчас глупо. Я бы бесспорно получил серьезные травмы при падении и вряд ли меня спасли бы мои способности. Но тут я понял, что еще могу кое-что сделать.

Я посмотрел назад и увидел, что противник все еще стоит у двери. Я напряг всю свою волю и сдвинул дверь вниз, на пол, туда куда падаю!

Спиной влетев в дверь, я почувствовал, что направление гравитации здесь другое и теперь я не падаю а горизонтально скольжу по полу. Остановившись при помощи своих мечей, воткнув их в пол, я медленно перевернулся, приподнялся и встал на одно колено.

– Почему ты позволил мне пройти? – спросил я, вставая.

Я понял, что мой противник не стал препятствовать мне с перемещением двери. Да и пока я падал, меня легко можно было разрубить пополам.

– Ты прошел свое испытание. Твоя смерть мне не нужна, Алекс

– Откуда ты меня знаешь?

– Это уже не важно. Путь свободен. Прощай

Мой неизвестный протвник сделал шаг назад и растворился в облаке сизого тумана.

Я остался один.

Комната, в которой меня оставил экзаменатор, была небольшой, размером с мостик Демона. Стены были покрыты тысячи раз нарисованным символом Стражей. В отличие от остальных увиденных мною помещений, где источником света служили целиком стены или потолок, здесь висела вполне обычная лампа.

– Тень? – с надеждой позвал я.

Ответа не было.

Непривычно бродить по незнакомым местам без ее голоса, отпускающего едкие комментарии в моей голове. Я привык к ней, привык к ее обществу. Уже больше месяца я ни на секунду не оставался один. И сейчас ощущаю страх. Настоящий страх, сковывающий внутренности ледяной хваткой! Мне даже кажется, что я никогда прежде еще не чувствовал такого.

Нужно взять себя в руки. Если Тень не отзывается, значит экзамен еще не окончен.

В дальнем конце комнты была дверь. Небольшая, всего в человеческий рост. Значит, мое следующее испытание ждет меня за ней?

Я подошел к двери.

На уровне груди кто-то кривым почерком нацарапал: Цена победы. Цена поражения. Вечный маятник

Еще одно послание? На этот раз хотя бы более понятное.

Интересно, кто и зачем его оставил? Может ответ на той стороне.

Я осторожно коснулся поверхности. Она была теплой на ощупь.

Что если открою ее, а там пожар?

Отогнав эту мысль подальше резко толкнул ее вперед

Яркая вспышка ослепила меня. Резкий удар отшвырнул меня назад. Я ударился обо что-то твердое. Похоже, я налетел на стену. Голова гудела, словно колокол.

Чей-то голос прорывается сквозь звон в ушах. Тень? Нет, не она.

– Алекс! – голос стал громче.

Кто-то очень знакомый, но тот, кого здесь быть не должно.

– Алекс, открой глаза! – кричала Джули.

Откуда?

Я понял, что лежу на спине на чем-то мягком. Это не пол. Похоже на постель?

Резкий толчок моего ложа едва не сбросил меня.

Я распахнул глаза.

Вокруг была совершенно другая комната. Усиленные балки под потолком, стальная облицовка стен, искусственное освещение. Это каюта звездолета. Но как я здесь оказался.

– Алекс! – обрадовано воскликнула Джули, увидев, что я открыл глаза.

Я попробовал сесть. Голова кружилась. Капитану Ятагана пришлось помочь мне.

Осмотрев себя, я понял, что все еще покрыт броней.

– Где мы? Как я тут оказался?

Джули была чем-то взволнована и ее голос немного дрожал.

– Магот принес тебя вчера ночью. Ты был без сознания. Что-то пошло не так в храме – начала объяснять она.

– Где мы? – повторил я вопрос, который показался мне наиболее важным.

– На борту Калидора

Крейсер Магота? Зачем?

– Что мы здесь делаем? – удивился я.

Джули закусила губу.

– Внезапная атака Мортрексов застала всех врасплох. Их флот неожиданно ворвался в систему и буквально смел оборону Асуры. Защита Стражей посему-то не сработала. Асуранские корабли из последних сил удерживают оборону, но долго им не продержаться

Дела плохи… Асура всегда надеялась на защиту, оставленную древними Стражами. Других серьезных обронительных сооружений в системе нет!

– Что совет?

– Они объявили эвакуацию!

– Что?! – ошарашено спросил я.

Джули энергично кивнула, подтверждая зарождающуюся догадку.

– Они эвакуируют всю планету?

– Да, как оказалось, они давно готовились к такому повороту. Сейчас тысячи транспортов взлетают с планеты. Флот их прикрывает…

– А мы?

– Магот предложил вывести нас на своем корабле. Но Калидор потребовался для защиты гражданских. Мы в бою над Асурой. Френк и остальные отправились за Демоном

Голова продолжала гудеть. Что-то сдавливало виски. Соображалось очень плохо.

– Где мостик? – спросил я.

– Я покажу – отозвалась Джули.

Оперевшись на ее плечо, я вышел из каюты. Удар по корпусу корабля прошел по коридорам волной вибрации.

Так вот, что за толчок меня чуть не скинул с постели!

Цепляясь за стену, я следовал за Джули. Оказалось, мы всего в нескольких метрах от мостика.

Здесь царил хаос. Повсюду из консолей вырывались потоки искр, пульт навигатора горел, Магот помогал раненому инженеру, попутно пытаясь отдавать распоряжения.

– Великий! – воскликнул он, увидев меня.

– Какова ситуация? – с трудом перебарывая резко усилившееся головокружение, спросил я.

– Мы несем серьезные потери! Планета окружена! Основная масса гражданских не может покинуть планету – быстро проговорил Асуранец.

– Состояние корабля?

– Многочисленные пробоины по всему корпусу, двигатели отключены, орудия пока работают, на третей палубе высадился десант, но мы его сдерживаем

Ситуация критическая. Выхода из нее я не вижу. У нас нет достаточных сил для прорыва. Что же делать?! Сейчас бы пригодился очередной фокус от Тени.

Тень?

Почему она не отзывается? Неужели ее повредило в храме? Или…

– Сэр! Мы принимаем сигнал от совета! – возглас связиста прервал мои мысли.

– На экран – скомандовал Магот.

На поврежденном стекле главного обзорного дисплея появился Лурес.

– Калидор! Мы поняли, почему не среагировала система защиты!

Все встрепенулись. Промелькнула надежда.

– Она ждет сигнала от Стража! – быстро и четко сообщил старейшина.

Все повернулись ко мне.

– Но я же не…

Мне не дали закончить фразу. Магот схватил меня за плечо и поволок к консоли связи, не обращая внимания на мои протесты и вскрики Джули. Я так и не успел ему ничего объяснить. Консоль внезапно вспыхнула, подтверждая установленный контакт.

– Психокинетическая цепь опознана. Полномочия подтверждены. Жду указаний – раздалось из динамиков, как только я коснулся панели.

Не знаю как, но я понял, что голос принадлежит системе обороны Асуры. Той самой сети пурпурных колец. Каким-то чудом она распознала во мне Стража! Неужели я все же прошел испытание в храме?

Магота трясло от нетерпения.

– Скорее! Отдайте ей приказ отаковать!

Точно, нужно действовать!

– Взять на прицел войска, не относящиеся к флоту Асуры… – попытался я сформулировать приказ.

Стоп, не так! Демон же тоже попадет под удар!

– Отменить! Взять на прицел войска, атакующие Асуру и ее флот – приказал я.

– Подтверждаю. Цели опознаны. Ожидаю приказа к уничтожению

Я уже открыл рот, чтобы закончить начатое, но меня прервал вскрик Джули за спиной.

Я обернулся так быстро, как только мог, учитывая все еще гудящую голову. Сердце обратилось в лед. Я едва не задохнулся от ужаса, что захватил меня.

На мостик вошел покрытый шрамами человек в черной накидке, в глазницах которого бушевал вихрь пустоты.

– Я знал, что найду тебя здесь – с усмешкой проговорил адмирал флота Мортрексов, Протум Лексарус.

Вместе с ним на мостик ворвались двое вражеских штурмовиков. Я оцепенел. Один из них придавил Джули к земле и упер ствол винтовки ей в голову.

Один из офицеров мостика рванулся вперед. Что-то блеснуло в руке Протума. В следующее мгновение асуранец запнулся на бегу и упал, так и не добежав до своей цели.

– Отойди от консоли, человек – медленно проговорил адмирал.

Магот возле меня вздрогнул.

– Не слушай его, Алекс! Активируй защиту, уничтожь их всех! – проорал он.

В глазницах протума мелькнула алая вспышка. Лицо его исказилось гневом.

– Отойди. Или она умрет – указал он на Джули.

Державший ее мортрекс чуть надавил на спусковой крючок винтовки. Послышался звук зарядки конденсатора.

Черт!

– Алекс! Там гибнет мой народ! Сотни тысяч! Миллионы! – Магот схватил меня за плечо.

Лексарус рассмеялся.

– Не долго им осталось. Через минуту сюда прибудет Судьбоносец. И на этот раз не уцелеет никто! – надменно проговорил он.

– Алекс! Не думай обо мне. Не дай им победить! – крикнула с пола Джули.

Штурмовик сильнее прижал гудящую винтовку, готовую в любую секунду пробить приготовленным зарядом голову беззащитной женщины.

Выбор был очевиден. Жизнь Джули или жизнь миллионов Асуранцев.

Стоит мне отдать приказ и система защиты сметет флот Мортрексов. Это будет серьезная победа в войне. Но Джули я спасти не успею. Даже если мне удастся достать штурмовика зарядом, он успеет выстрелить.И я вовсе не уверен, что я смогу справиться с адмиралом.

Если же я выберу Джули, флот Мотрексов уничтожит Асуру. И пусть остальные колонии империи уцелеют, от такого удара консервативным асуранцам не оправиться.

– Время беспощадно. Выбирай быстрее – насмехась надо мной, проговорил Протум.

Голова раскалывается. Мысли путаются.

Цена победы слишком высока, но у поражения еще вышею

Где я это уже слышал? Нет! Видел! Надпись, нацарапанная на той двери в храме!

– Вот и все – холодным тоном проговорил Лексарус.

Звук выстрела выдернул меня из потока мыслей. Время словно замедлило свой бег.

Тело Джули вздрогнуло, а глаза широко распахнулись, когда заряд прошел у нее между лопаток. Она открыла рот, пытаясь то ли закричать, то ли сказать что-то. Но из горла вырвались лишь хрип и брызги крови. Бордовое пятно быстро расползалось по полу под ней.

Мои ноги подкосились. Я рухнул на колени, попытавшись шагнуть к ней. Чей-то ужасающий вопль полный боли заглушил все вокруг. В груди что-то рвало мое сердце на куски. Глаза заболели, хотелось моргнуть, но отвести взгляд от умирающей девушки я не мог. Да кто же так воет? Кто или что способно издавать столь душераздирающий стон? Лишь спустя мгновение я понял, что вопль раздавался из моего горла.

Время, насладившись моей агонией, решило вновь ускорить свой ход.

Штурмовики вскинули оружие. Защелкали сбрасывающие заря конденсаторы. Полетел ураган снарядов. Асуранцы не успели даже дернуться. Магот упал возле меня, его кровь брызнула мне в лицо и испачкала одежду. Я пытался осознать происходящее, но сознание отказывалось в это верить.

Кроме меня и Мортрексов на мостике уже не осталось живых.

Протум подошел ко мне.

– Я предлагал тебе выбор

В следующее мгновение он пинком опрокинул меня на спину.

– Но ты предпочел сомнения

Последовал еще один удар.

Лексарус склонился надо мной и посмотрел в глаза.

– Сомнения это поражение – презрительно сообщил он.

Затем он схватил меня за горло и одним рывком поднял над полом. Я задыхался, но все еще искал взглядом Джули.

Лексарус притянул меня к себе.

– За поражение всегда приходится платить двойную цену – почти прошептал он мне в лицо.

Быстрым броском он швырнул меня к телу Джули. В следующее мгновение адмирал мортрексов разбил консоль связи, навсегда разорвав контакт с системой обороны.

Он жестом отдал приказ, и штурмовики покинули мостик.

Куда делся сам адмирал, я не заметил.

Джули лежала неподвижно прямо передо мной. Кожа побледнела, волосы закрывали часть лица, но все еще распахнутые глаза продолжали смотреть в путсоту. Я осторожно перевернул ее. Из выходного отверстия на груди все еще толчками выходила кровь.

Кровь?

Значит, сердце еще бьется!

В голове мелькнуло воспоминание о том, как я залечил ее раны на борту Ятагана.

Я могу спасти ее!

Я приложил дрожащие руки к ране и сконцентрировался лишь на одной мысли: ЖИВИ!

Перчатки моей брони стали плавиться и растекаться по поврежденным тканям. Наномодуль подчинился приказу и старался вылечить Джули. Мои руки горели! Казалось, будто их окунули в кипяток. Острая боль поднималась от кистей к плечам. Голова, которая и до этого неистово ныла, дала понять, что способна выдать еще очень много боли. Дышать становилось все труднее, сердце билось неровно. Я закашлялся. На мои руки упали капли крови. Моей крови.

Я отдавал все что мог, и даже больше. Силы покидали меня, утягивая за собой и саму мою жизнь. Но этого было мало. Джули не становилось лучше.

Кровь вдруг перестала идти, и я было подумал, что получилось! Но вдруг понял, что это просто перестало биться ее сердце.

Я приказал наномодулю выдать еще больше!

И слишком поздно понял, что отдавать больше нечего. Модуль отключился, истратив все свои резервы, забрав все мои резервы, и подвел меня к самой черте, из-за которой уже нет возврата.

Я упал без сил, уставившись на стену позади тела Джули. Пошевелиться я уже не мог.

Перед глазами опустился чей-то тяжелый сапог. Кто-то перешагнул через меня. Еще шаг и надо мной прошелестела знакомая черная накидка. Протум, похоже, все это время наблюдал за моими действиями.

Не оборачиваясь, адмирал прошел к дальней стене, аккуратно перешагнув через безжизненное тело девушки. В его руке блеснул нож. Он поднял руку и начал царапать лезвием по стене. Лезвие со скрипом снимало стружку с металлической поверхности, оставляя глубокие борозды.

Несколько секунд спустя, он закончил и повернулся ко мне. Медленными шагами он приблизился, затем грубо схватил меня за ворот брони.

Что ж, вот и пришел мой конец. Но адмирал не спешил наносить последний удар.

Вместо этого он подтащил меня к стене, где только что что-то нацарапал.

Зрение с трудом сфокусировалось на кривых буквах, оставленных Лексарусом.

– Даже у безграничной силы есть предел – гласила надпись.

Что? Этот почерк. Я уже видел его. Не может быть!

Лексарус швырнул меня лицом в стену.

Вместо удара последовала вспышка яркого света. Мир вращался вокруг, заставляя зажмуриться.

Наконец, я ощутил холодный пол под спиной. Смертельная усталость никуда не делась. Тень все также молчала. Интерфейс брони погас. Лишь беснующаяся в мозгу догадка не дала мне отключиться.

Провал в памяти. Молчание Тени. Странное поведение Лексаруса. Туман в голове, мешающий сосредоточиться. Надписи на стенах.

Все вдруг стало так ясно.

Я не покидал комплекса! Все это было очередным испытанием!

Но вдруг нет… Вдруг все эти ужасные события и правда произошли?

Набравшись смелости, я открыл глаза.

Лампа под потолком. Маленькая комнатка. Узоры из эмблем Стражей на стенах.

Хвала небесам!

Я рассмеялся сквозь хлынувшие слезы. До этого момента я и не подозревал об истинном значении слова – счастье.

Не знаю, сколько я так пролежал. Может несколько минут, может часов. Сил пошевелиться не было. Я мог только глупо улыбаться. Стальные тиски, сдавливавшие мне внутренности, постепенно ослабляли свое давление.

Как же я счстлив, что все это… А что это было? Виртуальная реальность? Проекция? Или же кто-то поиграл с моим сознанием?

Какому извращенному сознанию пришла в голову мысль устроить такое испытание?!

Хотя, если подумать...

Все, что произошло со мной с момента входа в храм, имело вполне четкий смысл. Мне даже оставили подсказки!

Бой с неизвестным экзаменатором должен был научить меня быстро оценивать ситуацию и на ходу изучать противника. Я понял как интуитивно использовать возможности симбиота и брони. Мне даже удалось создать теневой покров. Вот Тень порадуется, когда очнется.

Ужасающие события на борту Калидора показали мне, что иногда цена победы гораздо выше той, что мы готовы заплатить. Но бездействие или поражение заставят заплатить еще дороже.

И последний урок – я не всесилен. Наномодуль с броней и симбиот с искусственным интеллектом дали мне почувствовать силу. Я начал считать, что способен на все. Но мне наглядно показали, что есть предел. Попытка спасти Джули стоила мне наномодуля и почти всех жизненных сил. Я лишился всего и едва не погиб сам.

Сурово учат эти Стражи.

Слабость постепенно проходила. Я смог пошевелить руками. Еще немного и мне удастся подняться с пола.

Я оказался совершенно не готов к таким испытаниям. Не знаю, что ждет меня дальше, но к той двери я больше даже близко не подойду!

– Пришел в себя, наконец? – раздался незнакомый голос возле меня.

====== Глава 15 ======

Я вздоргнул от неожиданности. Сенсоры отключились вместе с наномодулем, так что мое восприятие было далеко от идеала.

– Раз можешь дрожать, значит пришел – уверенно сообщил голос.

Странно, но мне кажется, я уже слышал его. Когда-то в похожей ситуации. Но не могу вспомнить точно.

Я с трудом повернул голову в его сторону. У двери стоял человек. Именно человек! В его облике не было никаких инопланетных черт. Молодое лицо с аккуратным прямым носом и легкой улыбкой на губах. На вид ему лет 25-30 не больше. Волосы пепельного цвета, почти седые, аккуратно зачесаны назад. Они не настолько длинные, чтобы собирать их в хвост и лежали в такой приеске исключительно под своим весом. Лишь глаза не соответствовали остальным частям лица. В них читались долгие годы скитаний, борьбы, страданий и полученного жизненного опыта. От этого взгляд казался холодным и жестким. Одет он был в черный с красными вставками костюм официального вида с широкими манжетами и поднятым воротником. Явно Земного покроя. Даже в колониях так не шьют. На плечи же был наброшен потертый дорожный плащ. Я такие видел только в учебниках по истории 19 века. Кто же он? Любитель антиквариата, коллекционер? Или просто ему нравится носить такое старье? Это не может быть плащ тех времен. Одежда не прослужит 700 лет, даже если ее аккуратно хранить… а он ее еще и носит!

– Вставай. Хватит меня рассматривать

После пережитого испытания вставать не было никакого желания. Хваатит с меня. Вдруг это очередной сон, что превратится потом в кошмар.

Человек вопросительно поднял бровь.

Я покачал головой и отвернулся, уставившись в потолок.

В следующее мгновение я потерял ориентацию в пространстве. Пол исчез из-под спины и ударил по ногам. От неожиданности я упал на колени.

Человек стоял передо мной, сцепив руки на груди и нетерпеливо барабаня пальцами одной руки.

Я пытался осознать произошедшее. Никакого воздействия на себя я не почувствовал. Но кто меня тогда поставил на ноги. Повернувшись к тому месту, где я предположительно лежал минуту назад, я не обнаружил ничего необычного.

Затем посмотрел на себя. Вроде бы, цел, но выгляжу жутко. Наномодуль отключился и броня перестала восстанавливаться. Руки оказались обнажены по плечи, нагрудник потрескался и наполовину рассыпался. Ноги покрывали остатки разорванных брюк униформы ОЗФ. Очевидно, модуль попробовал принять более простую форму, но не смог. Единственное, что уцелело – ботинки.

Не дождавшсь, пока я встану, человек протянул мне руку.

Я уставился на нее, как на какой-то диковинный инопланетный артефакт.

Незнакомец настойчиво тряхнул рукой, давая понять, что терпение кончается.

Я сейчас не в том состоянии, чтобы раздражать незнакомцев. Осторожно протягиваю свою руку.

Человек ловко ухватил меня за предплечье и рывком поставил на ноги.

– Так-то лучше – сообщил он.

Мы были примерно одного с ним роста.

– Как я поднялся с пола? – задал я мучивший меня вопрос.

Человек молча достал из кармана пуговицу и кинул в то место, где я лежал. Не долетев до пола, пуговица испарилась! А секунду спустя, упала мне на голову.

Потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, что произошло.

– Портал? – спросил я.

Незнакомец улыбнулся.

– Не совсем. Искривление пространства

Я ждал каких-то объяснений, но их, похоже, не будет. Человек в дорожном плаще указал жестом на дверь.

– Не забивай голову. Готов идти? – спросил он.

– Куда?

– Нам многое предстоит обсудить – сообщил он вместо ответа.

Я проследил за его рукой. Указывал он на ту самую чертову дверь.

– Нет, спасибо. Туда я больше не хочу

Я инстинктивно попятился, но, сделав шаг назад, оказался у самой двери! Будто бы меня перенесло на десять шаго вперед. Или действительно перенесло?

Я обернулся. Незнакомец улыбался.

– Не бойся, испытания закончились. Мы всего лишь побеседуем – заверил он.

Доверия к незнакомцам я никогда не испытывал, а в этом месте и подавно. И уж тем более к тем, кто может перемещать людей, куда ни попадя, без их согласия.

Незнакомец был очень нетерпелив.

Видя, что я колебаюсь, он щелкнул пальцами, а пол подо мной исчез. Я словно провалился в другую комнату, больно ударившись при приземлении. Подавив желание выругаться, я огляделся.

Это был просторный кабинет. Вдоль стен стояли старомодные книжные полки, стеллажи со странными предметами и опасного вида растениями. В промежутках между стеллажами и полками висели картины, судя по виду, написанные маслом. Одни изображали людей, другие целые сцены разнообразных торжеств, кровавых битв и каких-то собраний. У дальней стены стоял широкий П-образный стол из красного дерева. Невероятная редкость по нынешним временам. Впрочем этот, похоже был изготовлен очень давно. Такую резьбу выполнить сейчас не под силу ни одному известному мастеру. Нет, машина может и повторит, но здесь орнамент выполнен вручную. Это видно.

На столе стояла вполне современная лампа. Рядом расположился голопроектор, модели, выпущенной с полсотни лет назад. Картину довершала древняя печатная машинка! Нет серьезно! Настоящая печатная машинка с выбитыми на медной пластине цифрами 1974! Это не кабинет, а музей!

– Забавная коллекция, не находишь? – раздался голос за спиной.

Я даже подпрыгнул от неожиданности.

Незнакомец, отправивший меня сюда, прошел мимо меня к столу и оперся на него рукой.

– Ну что ж, здравствуй Алекс – удостоил он меня дружелюбного приветствия.

– Кто ты? – грубо спросил я.

Человека это не смутило, он даже бровью не повел.

– Эрихандриан де Фракто фон Айнцберн – он поклонился отработанным изящным движением.

От удивления у меня отвисла челюсть. Не ожидал от него манер чопорного дворянина.

– Эрихан… как еще раз? – переспросил я.

– Будет проще, если ты станешь обращаться ко мне просто – Эрик

– И кто же ты, Эрик?

Он прошел за стол и опустился в широкое кожаное кресло.

– В настоящий момент, временно исполняющий обязанности твоего экзаменатора

Настал мой черед вопросительно кривить бровями.

– Мы ведь в академии – рузвел он руками.

Я нахмурился.

– Кто ты на самом деле и как перенес нас сюда?

Человек провалился сквозь кресло и появился прямо из воздуха в метре от меня.

– Я – Фрактал. Манипуляции с пространством обычное для нас дело

– Ты Страж?

Он рассмеялся.

– О, нет. В ордене мне не место… Хотя Ксеркс раз десять звал меня присоединиться к нему

Имя одного из лидеров Стражей было брошено как бы случайно, но давало мне понять, что он не посторонний.

– Кто же ты тогда?

Эрик вздохнул.

– Я уже представился. Мы не меня здесь должны обсуждать

– А кого? Меня?

Он кивнул.

– Присядем? Разговор будет долгим – предложил он.

Мы расположились в креслах у стола, по разные его стороны. Странный экзаменатор, перед тем как сесть, снял свой плащ и повесил на торчащий из стены крючок.

Эрик сложил руки перед собой в замок.

– Итак. У тебя должно быть полно вопросов. Задавай

Я сосредоточился, пытаясь выделить наиболее значимые вопросы. Эрик терпеливо ждал, с интересом наблюдая за моим лицом.

– Что это за место? – решил уточнить я.

Он широко развел руки и обвел ими комнату.

– Академия Софии Великой. Это один из тренировочных комплексов Стражей, совмещенный с крупнейшим в ордене архивом – спокойно ответил мой собеседник.

– Что со мной произошло?

– У академии были насчет тебя особые инструкции. Кое-кто предвидел твой приход еще до падения ордена. Он запрограммировал центральный компьютер комплекса, чтобы устроить тебе проверку

– Для чего нужна была проверка? И кто предвидел мой приход?

Человек напротив меня откинулся в кресле, задумчиво потирая подбродок.

– Это был Ксеркс, по крайней мере, один из них

– Один из? – удивился я.

– Некто под именем Ксеркса всегда входил в состав совета двадцати на протяжении всего существования ордена. А это чуть больше 15 000 лет. Бессмертным он уж точно не был. Вот и получается, что это имя носили сразу несколько представителей, сменявших друг друга. Каждый обладал почти идентичными способностями и внешностью, так что мало кто догадывался о подмене. И каждый из них проявлял способность видеть сквозь время

Я переваривал услышанное. Возникло еще больше тем, которые необходимо обсудить. Так, к этому вопросу мы еще вернемся.

– А что с испытанием?

– Испытания должны были подготовить тебя нашему разговору. Ты должен был понять, как думали Стражи, как действовали, с какими проблемами выбора они сталкивались, что ставили на карту. Но, судя по твоему лицу, ты и сам это понял

Я кивнул.

– Что с Тенью, симбиотом и наномодулем брони? – задал я следующий вопрос.

– Временно отключены

– Временно?

Собеседник кивнул.

Это обнадеживает. Я боялся, что наномодуль выгорел полностью.

– Я расскажу подробнее о них позже. Сейчас ты должен задать другой вопрос

Эрик, не отрываясь, смотрел мне в глаза, будто бы пытаясь выудить в них вопрос и вытащить его наружу.

Я уже знал, что должен спросить. Этот вопрос мучил меня с того самого момента, когда я впервые услышал об ордене.

– Кто такие Стражи?

Эрик улыбнулся и закивал. Он жаждал этого вопроса.

– Есть две версии этой истории. Короткая и неточная, или же длинная и полная подробностей?

Похоже, он давно готовился к этому разговору.

Что ж, я никуда не спешу.

– Хочу услышать обе версии

Собеседник хлопнул в ладоши.

– Люблю, когда к делу подходят ответственно

Я сел поудобнее и приготовился слушать.

– Итак. По официальной версии из архивов ордена известно следующее. Чуть более 25 000 лет назад на одной уединенной планете произошло несколько катаклизмов. Результатом стал эволюционный скачок развития нескольких представителей местного населения. Они стали физически сильнее, быстрее и выносливее других. Также возросли способности к анализу и логическому мышлению, а позднее открылись способности к психокинезу. Ничего не напоминает?

Он внимательно посмотрел на меня, затем продолжил.

– Набралось их не больше пары сотен со всей планеты. Удивительно, но все появились примерно в одном районе. Отличающиеся от остальных представителей своего вида, они сбились вместе, основав группу небольших поселений. Им грозило уничтожение, но их физическое и умственное совершенство давали очень хорошую фору. Объединившись, они оценивали каждый шаг, прогнозировали развитие событий и ответные реакции. Все силы были брошены на изучение мира, поглощение знаний и их анализ. Используя свои знания, группа разрабатывала технологии, постепенно вырываясь вперед по развитию. С каждым днем они становились сильнее. Всего за несколько сотен лет им удалось добраться до генной инженерии. Путем тяжких трудов и долгих опытов, они проводили отбор генов, усиливали их и, в конце концов, смогли полностью раскрыть потенциал своей расы

– А к стати какой они были расы? – прервал я рассказ.

Эрик улыбнулся.

– Они были людьми. Вернее эволюционировавшими людьми. Родной планетой для них была Земля

– Подождите… Высокие технологии и космические путешествия сколько? 25000 лет назад? Невозможно! – возмутился я.

– А я и не говорил, что эти технологии были доступны всем людям

– То есть?

– Я же говорил, что эта группа отличалась от всех остальных. Их мозг был лучше развит. Можешь назвать это спонтанным эволюционным скачком, воздействием радиации или химических веществ, или же вмешался кто-то из вне. Это неважно. Пока остальное человечество жило в пещерах, предки Стражей строили механизмы и развивали технологию. Полностью научное общество, свободное от предрассудков и ограничений общественного мнения невежественного большинства, стремилось все объяснить с научной точки зрения. Это подстегивало прогресс. Без каких либо помех со стороны экономики, религии или политики, они всего за несколько сотен лет вышли в космос и научились в нем перемещаться на дальние расстояния

– И почему же они не стали доминирующим видом?

– Сложно стать отдельным видом, численностью всего в несколько сотен. Пусть их тела и позволяли прожить почти две сотни лет, они были смертны. Вопреки ожиданиям, у этой группы совершенных оказались серьезные проблемы с потомством. Долгий срок жизни отразился на способности к деторождению. Потомство рождалось не чаще одного раза в десятилетие. Недостаток партнеров для спаривания из их узкого круга привел к тому, что уже третье поколение столкнулось с проблемой вырождения. К счастью проблемой озаботилось еще первое поколение. Постепенно смешиваясь с представителями простого человечества им удалсь найти баланс, сохранив стабильную популяцию и не растеряв своего потенциала. Научившиь манипулировать генами, они заперли себя в нескольких городах, окруженных барьерами, и продолжали развиваться, полностью оградившись от остальной части планеты

– И почему же археологи и историки не нашли никаких свидетельств?

– Они нашли, но неверно поняли

– И что же они нашли?

– Пирамиды, Стоунхендж, Атлантида и так далее

– Стоп, стоп, стоп. Пирамиды старше 10000 лет, но настолько старые?

– Я не про египетские пирамиды. Они лишь копии, того, что люди видели в городах молодых Стражей

– А Атлантида?

– Атлантида. Искусственный остров-город, созданный с применением последних технологий. Плавучее сооружение служило базой для всевозможных исследований, а позже стало первой базой космического флота Стражей. Именно здесь были разработаны первые корабли

– А как же легенда про то, что она затонула?

– Люди тоже развивались, и стало трудно от них отгораживаться. Было решено погрузить город под воду, окружив его силовым полем, а затем передвинуть куда-нибудь поближе к южному полюсу. Так никто не увидит, куда переместился город. Используя вооружение Атлантиды, в материке на южном полюсе был буквально вырезан док

– И она до сих пор там? В Антарктике?

– Да. Я регистрирую отклик от ее ИИ

– Отклик? Ты можешь связаться с любой базой стражей?

– Это кабинет ректора академии. Я могу использовать все ее возможности. Как только ты вошел в портал, автоматически был послан подпространственный сигнал. На него должны были откликнуться все ИИ, находящиеся в строю

– И сколько откликнулось?

– Отклик пришел всего от 12 ИИ. Из них 4 ИИ боевых станций-форпостов, 1 академия, 1 верфь, 1 исследовательский комплекс и 3 звездных корабля. Еще 2 это базовые станции. Одна из них Атлантида, как последний рубеж обороны Земли, вторая – станция Эквилибриус основная и самая крупная станция Стражей. На данный момент она перемещена на орбиту планеты Сентия