Текст книги "Старые враги (СИ)"

Автор книги: Vivian2201

сообщить о нарушении

Текущая страница: 40 (всего у книги 58 страниц)

Однако, помимо аномалии и двухголовых хищников Лану ужаснуло ещё одно существо.

Во время движения по одному из «островов», Алеф тихо выругался и тут же произнёс:

–Ходу! Болотник!

–Бегом! – тут же отреагировал Хоффсон, бросившись вперед.

Остальной отряд, двигаясь едва ли не шаг в шаг за капралом, даже не пытался оглядываться что именно заставило опытных бойцов устроить столь рискованный забег по этим местам. Однако, в какой-то момент Лане удалось бросить взгляд назад. От увиденного, сердце разведчицы пропустило удар, сжатое ледяными тисками ужаса.

Из болотной трясины на «остров», по которому двигались дворфы, выползало нечто напоминающее громадную сороконожку. Вот только из круглой зубастой пасти, метаясь из стороны в сторону перед жутким существом, носились длинные гибкие щупальца, покрытые мелкими присосками. Очень быстры и, судя по всему, сильные. Бримсон успела заметить, как они схватили обломок тесанного камня и подняли над землей, а затем отшвырнули в сторону.

Хуже всего то, что эта мерзость двигалась достаточно быстро. Во всяком случае, если бы тварь вздумала преследовать убегающих дворфов, то имела все шансы их догнать.

Лишь спустя два десятка минут Хоффсон приказал сбавить тем. За это группа изрядно вымоталась – почти спринтерский забег по местами вязкому грунту, больше смахивающему на мокрый ил, петляния между какими-то тусклыми свечениями, напоминающими то, зеленоватое, самое первое, что увидела в тумане Лана, а потом и громадный крюк, с целью обхода руин какого-то здания, внутри которых мельтешили вытянутые гуманоидные тени. После всего этот сердце Бримсон едва ли не разрывало ей грудь, грозя переломать ребра. Женщина не рухнула только от страха и понимания того факта, что стоит остановиться, как любая из местных тварей отнимет её жизнь самым болезненным образом.

Когда группа таки остановилась, Лана рухнула на колени, уперев винтовку прикладом в грунт и ткнувшись лбом в цевье. Женщина ни на что не обращала внимания, пытаясь заставить себя успокоиться и прекратить хватать ртом воздух. Когда же ей удалось более-менее восстановить дыхание, а сердце прекратило свою бешенную скачку, Бримсон огляделась. Как оказалось, не только ей было так паршиво. Эльга, Дин и Ярг тоже выглядели не лучшим образом, в отличии от остальных членов отряда. И, что удивило женщину, ни капрал, ни его бойцы, не смеялись. Их бледные лица, покрытые крупными каплями пота, выделяющимися на фоне темных, сейчас связанных в косы, бород, выглядели серьёзными.

–Всё живы? – хмыкнул Джел, – Если умерли – кричите.

–Это как? – уставилась на Хоффсона Эльга, положив дробовик на колени.

–Если вас тут убьют, но не сожрут, вы, скорее всего, очень быстро станете нежитью, – пожал плечами капрал.

–Это… всё тут так? Животные тоже? – нахмурилась Бримсон, осознавая ещё один факт, о котором в Подгорном Царстве не говорят, вспоминая о Проклятых Топях.

–Только те существа, что при жизни обладали магией, – вместо капрала ответил Релг Ярдсон, усевшись на землю и положив на колени картечницу, – Обычные животные тут могут мутировать. Но если в них не было ни капли магии – их просто сожрут.

–А разумные существа? – поинтересовалась Лана.

–Люди при наличии дара станут нежитью. А остальные расы – почти гарантированно, – мрачно вздохнул Алеф, после чего посмотрел на Джела и произнёс, – Болотник не пошел за нами. Я проконтролировал. Он за какой-то девкой из урук-хай пополз… Шансов у неё… Так себе.

–Не повезло, – покачал головой Тат.

Лана, услышав этот диалог, помрачнела, представив себе ту смерть, что ждет неизвестную девушку расы урук-хай. Несмотря на то, что эта охотница Бримсон не просто никто, а почти враг, подобного исхода она ей не желала. К тому же, разведчицу удивило с каким спокойствием её спутники отнеслись к происходящему. Отряд Хоффсона, стоило уйти от этого жуткого существа, спокойно расселся на мокрой земле, приходя в себя после смертельно опасного забега по Проклятым Топям и обсуждая почти гарантированную жуткую смерть разумного существа.

Нет, Бримсон доводилось не просто видеть смерть, а убивать самой, подставлять других и даже нанимать убийц… Жизнь сотрудницы корпуса дипломатической разведки далека от спокойной и мирной. Шпионаж, подкуп, шантаж, заказные убийства, похищения и пытки… К каким только способам продвижения политики Подгорного Царства не приходится прибегать, дабы получить столь необходимый стране и расе результат. Увы, не всегда речь идет о чужаках. Порой и среди своих находятся крысы, которых необходимо извести.

Однако, даже её, весьма специфичный жизненный опыт, не сделал женщину столь спокойной к опасностям и чужим смертям. Её работа не вызывала удовольствия, хотя и давно очерствила Лану, что она сама понимала и признавала, но даже при всё этом ей не удалось сохранить спокойствие в текущей ситуации.

Между тем, Хоффсон, увидев, что все члены отряда пришли в более-менее нормальное состояние, произнёс:

–Подъём.

Дворфы, совершенно не протестуя и не возмущаясь, поднялись со своих мест, хотя и с явным трудом. Для себя Бримсон отметила, что и тем членам отряда капрала, что давно находятся в Топях, происходящее давалось тяжело просто физически. Сама женщина, с трудом заставив себя встать, поняла, что долго не выдержит. Во всяком случае, следующий подобный забег станет для неё последним.

К счастью, Джел не стал гнать группу. Отряд продолжил движение спокойным шагом. А спустя несколько часов, которые дались Лане невероятно тяжело как морально, так и физически, дворфы оказались на высоком холме.

–Это ещё что? – удивленно спросила Эльга, озвучив невысказанный Бримсон вопрос.

Сама Лана промолчала просто потому, что у неё не было сил говорить. Она переставляла из упорства и нежелания попросту подохнуть. Женщина осознавала, что её не бросят, ибо окружающие дворфы являются отрядом её же сопровождения, но понимание степени опасности Топей заставляло Бримсон двигаться дальше.

–Это «Змеиные Руины», – произнёс тяжело дышащий Джел, – Мы обойдем их стороной.

С холма дворфы могли видеть развалины довольно крупного поселения. Серые камни некогда высоких стен, возвышающиеся над болотной трясиной едва ли на метр-полтора, походили на ограды могил в городах людей в Резервации. Однако, узкое пространство между ними вызывало ещё одну ассоциацию – лабиринт.

Что примечательно, тут не было вездесущего тумана, что вечно окутывает Проклятые Топи. Будто бы некто или нечто специально оставили это место открытым, дабы странники, надеясь найти тут убежище, заходили в руины… словно бы в ловушку.

–А что это двигается? – спросил Дин, заметив колебания болотной жижи сразу в нескольких местах.

–Змеи, – хмыкнул Хоффсон, – Или ты думаешь за что это место так назвали?

–Они какие-то… Больше… – протянул Хайфорт, – Что?

Проследив за взглядом бойца, Лана осознала, что на её голове шевелятся волосы. Из болотной жижи, в которой тонут эти руины, поднялась змеиная туша… Голова существа бала размером с конскую… Однако, имелся важный нюанс. Таких голов имелось сразу семь. Все они переходили в длинные гибкие тела, через несколько метров сливающиеся в толстую длинную тушу.

–Мне кажется или эта штука действительно такая большая? – спросила Бримсон хриплым голосом, нарушив гнетущее молчание, воцарившееся на холме после появления змеи.

–Тебе кажется – она ещё больше, – хмыкнул Хоффсон, – Мы в полукилометре от руин. А они уходят в болото метра на четыре. Ширина улиц около десяти метров…

Сопоставив слова капрала с тем что видит, Лана поняла, что ошиблась в размерах. Причем, очень серьёзно. Змея была значительно больше. И опаснее.

Увидев с какой скоростью это существо метнулось куда-то в глубину руин, женщина поёжилась. А когда с той стороны раздались звуки выстрелов и громкие крики, каким-то чудом долетевшие до дворфов, её начал бить озноб.

–Надеюсь, по пути к убежищу этого Кларка больше не будет подобных достопримечательностей? – повернулась разведчица к Джелу.

–По ситуации, – покачал головой тот, осматривая местность с помощью телескопической подзорной трубы, – Похоже, что эта тварь расправилась с отрядом гоблинов… Причем, довольно крупным.

В этот момент в глубине руин что-то вспыхнуло, а затем по ушам дворфов ударил звук взрыва. Почти сразу же лабиринт из полуразвалившихся каменных стен наполнился движением. В нескольких десятках мест появились семиголовые змеи, принявшиеся метаться внутри останков древнего поселения. Основная их масса направилась в сторону места взрыва. Однако, были и такие, что принялись метаться из стороны в сторону, словно бы что-то ища рядом со своим логовом.

–Так… Больше нам не стоит тут задерживаться, – покачал головой Хоффсон, – Иначе мы рискуем увидеть как эти змеи полезут к паукам и тогда нам придется ещё раз устроить забег по местным аномалиям…

–Тут есть пауки? – спросила Бримсон, осознавая, что после увиденного ей совершенно не хочется знать как выглядят местные формы этих насекомых.

–Более того, – покачал головой капрал, – Они ещё и разумные. Хотя, раньше водились только в руинах столицы, но около месяца назад стали с невероятной скоростью плодиться и обустраивать гнезда по всем Топям.

–Предки… – выдохнула Лана.

В копилку мрачных знаний об Алкарских Топях добавилось ещё одно. И чем глубже отряд заходил в эти проклятые болота, тем хуже становилась ситуация. Сама Бримсон поймала себя на мысли, что Кларк едва ли будет против предложения покинуть столь опасные места. Особенно, в условиях когда против него ополчились большинство охотников и местных резидентур эльдар, урук-хай и гоблинов.

Глава 33

Удостоверившись, что Сириус занят делом и не собирается устроить очередную гору трупов, я принялся за работу с производственными комплексами, благо, сейчас материалов для них хватает. И первым что я решил сделать, провести доводку наших костюмов.

Делать их полностью с нуля смысла не было в принципе. Те же артефакты вполне можно перенести из существующих в новые. Другое дело, что не получится создать дополнительные элементы для уже существующей экипировки. На ней банально нет подходящих крепежей. Из-за это пришлось несколько часов ломать голову, подключив к этому процессу ещё и Райза.

Лейтенант, обладая опытом и знаниями имперского офицера, оказался вполне уместен. Правда, его он больше полагался на те виды оружия, что аналогичны найденным мной в логове каннибалов винтовкам. Для него стало неожиданностью влияние на них «Кровавого Сердца», что заставило Уорена всерьёз задуматься.

–Собственно, объясни что ты хочешь получить на выходе? – поинтересовался парень, – Я так понимаю, тяжелая штурмовая броня тебя не устраивает в принципе.

–Правильно понимаешь, – кивнул я, – Слишком сложная в изготовлении, проблемная в обслуживании, снижает маневренность в бою. В условиях замкнутого пространства становится обузой… В болотах потянет на дно. Даже если добавить в неё масс артефактов, что позволят этой махине летать… Ну, это не решит вопрос массы, инерции, невозможности быстро спрятаться… Система мимикрии не решение всех проблем.

Выслушав мои сбивчивые объяснения, лейтенант кивнул, задумался, а потом произнёс:

–Я тебя примерно понял. И расстрою. Понимаешь, не получится заменить бронежилет и шлем, добавив новых элементов, вроде наплечников, щитов и бронеюбок, сохраняя прежний тканный комбинезон. Необходимо доработать сам комбинезон, включив элементы защиты в уже в него. Торс, колени, локти, предплечья, голени… Ботинки должны быть одним целым с основным комбинезоном, как в нынешних костюмах… В идеале, оно всё обязано иметь функцию автоподгонки и контроль температуры… В нынешних комбинезонах это достигается только свойствами материала, на не артефактами.

–Если запихать в него слишком большое количество этих игрушек, то весь комбинезона окажется запредельным, – проворчал я.

–А если сменить материал артефактов и увеличить плотность энергетической начинки? – хмыкнул Уорен, – Посмотри на тот же «Медведь». Или на местные системы. Уровень минимизации размеров… Ваши костюмы хороши, но они, откровенно говоря, сдают разницу в развитии магии и технологий одним своим видом. В те же масса-габаритные размеры можно вложить куда больше функционала.

–И как этого добиться? – хмуро поинтересовался я, покосившись на имперца.

–А настройки производственных комплексов на что? – фыркнул тот, – Смотри.

Принявшись копаться в панели управления, Райз умудрился поменять больше десятка параметров, после чего поинтересовался:

–Что будем создавать? В качестве проверки?

В итоге было решено создать сканирующий модуль костюма. Когда же я увидел миниатюрную пластину, размером в три на пять миллиметров и толщиной полтора, внутри которой плотность плетений раз в двести превышала аналогичную у давно используемых артефактов, мне стало грустно. Уорен действительно оказался прав.

Разница в уровне развития запредельна. А, ведь, используемая мною амуниция создавалась не в кустах на коленке, а профессионалами из Отдела Тайн, у которых имелись за спиной профильный институт, годы опыта и лучшее в Объединенном Королевстве оборудование. В конечном итоге, я не выдержал и принялся засыпать лейтенанта вопросами, вынуждая устроить мини-лекцию по современной имперской школе артефакторики. И, что меня удивило, оказалось, что она крайне близка к классической инженерии простецов с Земли. Во всяком случае, по своим принципам и логике. К этому стоит добавить алхимию, что используется в металлургии и машиностроении и получим запредельный уровень качества, позволяющий технике функционировать в сложнейших условиях тысячелетиями.

Как результат, несколько часов, потраченных на почти допрос Уорена, показал, что в офицерских училищах Империи Дракона к подготовке кадров подходят более чем ответственно, даже если речь идет о пехоте. Во всяком случае, Райз поведал мне достаточно большой объем сведений, заставив меня пересмотреть многие свои взгляды на артефакторику. Понятно, что один единственный разговор это не полноценное многолетнее обучение в той же Академии, но куда более серьёзное и глубокое понимание возможностей нашего производственного комплекса у меня появилось.

После этого мы уже принялись за работу, проектируя защитный костюм, который должен обеспечиваться достаточно серьёзную защиту не только от химических и магических факторов, но и сугубо физических, вроде пуль, осколков и ножевых ранений. Ту очень помогали знания и опыт Уорена, который куда лучше меня понимал что и для чего можно использовать в подобных вопросах.

Итогом же стал комбинезон со вставками из материала похожего не кевлар, но обладающего куда лучшими защитными качествами. Собственно, оные в новом костюме выполняли роль бронежилета, а так же располагались на руках от плечевого сустава до локтя, и на бедрах. Подобным образом был выполнен высокий защитный воротник. Из более жесткого материала были созданы наплечники, налокотники и наколенники, так же интегрированные в сам комбинезон. Предплечья, а так же ноги ниже колена предполагалось защищать отдельными элементами амуниции. Причем, в научи планировалось интегрировать группы артефактов – в левый – связанных с блоком управления всей магической начинкой нового костюма, а в правый – боевые, имеющие несколько режимов.

Шлем оставили по дизайну схожим с уже имеющими, но добавили в него несколько дополнительных артефактов и тканевые сегменты, которые обеспечат герметизацию костюма путем его сращивания с комбинезоном через переходные элементы, соединяемые с жестким воротником. В его функционал добавились аналоги тепловизора, прибора ночного видения, сканер астрала, ментала, каузала и общего энергетического фона. Так же встроенные в шлем артефакты позволяли выявлять пространственные аномалии, хоть и а небольшом расстоянии, энергетические «пустоты».

Ещё одним новшеством стал дополнительный модуль целеуказания.

Во-первых, он был синхронизирован с ещё одним артефактом, который я решил ставить на планку Пикатинни, проведя замену цевья на винтовках и пистолетах-пулеметах. Фактически речь идёт о передаче изображения на дисплей шлема о положении прицела. Полностью заменять имеющиеся коллематоры я не стал, предпочтя сделать новшество дополнительным обвесом.

Во-вторых, сей комплекс подразумевает передачу информации о положении противников. То есть, стоит одному из бойцов отряда узреть врага и навести на него оружие, как все остальные получат точные данные о новом противнике в виде красного силуэта, «подсвечиваемого» даже через стены.

Вся эта система работает в связке с модулями связи и дисплеями шлемов, а так же ещё одним элементом, которого раннее не было. Артефактом, который в меню производственного комплекса назывался «нейронным блок синхронизации и управления». Что примечательно, никакого описания к нему в местных мануалах не было, как и к устройствам целеуказания, которые так и вовсе именовались «комплексом контроля и наблюдения».

Именно из-за отсутствия сведений об этих артефактах я и обошел их своим вниманием.

Касаемо самого нейронного блока, то он представляет собой средство считывания информации из горы головного мозга, астрально и ментального тел, которая подвергается анализу, а затем, на её основе, формируется ответная реакция как артефактов костюма, так и происходит передача сведений другим бойцам, что являются членами отряда. Причем, не просто в виде как такового знания. Всё куда сложнее.

Весь этот комплекс позволяет группе солдат, что не проходили боевое слаживание, действовать более-менее грамотно. Например, этот же ментальный модуль, адаптируя передаваемую информацию под восприятие и мышление конкретного оперативника, даёт ему именно понимание ситуации и планируемых напарниками действий. Более того, если все бойцы являются магами с развитой энергетикой и структурированными ментальными телами, то при отработке ими нужных навыков, артефакт ещё и может выполнять функцию тактической связи. Правда, радиус действия у него невелик – не больше десятка метров.

Впрочем, когда речь идет о боестолкновении в условиях города, даже это может быть серьёзным плюсом. При штурме зданий подобные «игрушки» так и вовсе могут спасать жизни боевых товарищей. В бою на узких переулках, лестничных клетках зданий или в коридорах, где свободы маневра и укрытий попросту нет и всё решают скорость реакции, плотность огня и слаженность отряда, подобный уровень взаимодействия и взаимопонимания жизненно важен. В привычных для меня условиях подобное достигается годами тренировок и совместных операций.

Пояс, несмотря на функцию подгонки размеров, мы тоже решили сохранить. Всё же, это ещё и способ крепления подсумков и массы других вещей, включая пристегивание кобуры пистолета. Однако, он тоже оказался не простой лентой с застежкой, а соединялся через карабины с основным комбинезоном, обеспечивая таким образом распределение носимого веса по всему телу. На него можно повесить подсумки для магазинов, гранат или зелий.

От разгрузки, что изначально была в комплекте даже первого костюма, я давно отказался. В условиях Топей, когда периодически приходилось ползать в местной грязи, она лишь вредила. Вообще, подобные вещи для окопной пехоты и тех, кто действует в аналогичных нашим условиях, откровенно вредны. Для снайпера разгрузка с магазинами для винтовки – помеха. Она не даст свободно дышать, если стрелок вздумает работать лёжа. Для рядового пехотинца, сидящего в окопах, разгрузка станет грязесборником. Более того, мокрая земля или глина очень быстро окажутся в магазинах, а когда те будут заряжены в оружие – возможны самые разные варианты. Потому укрепление пояса и его использование для ношения подсумков с боеприпасами – идеальный вариант. Да, расстегнуть его и достать магазин будет несколько сложнее в условиях боя и потребует времени, в отличии от использования разгрузки, но и грязь в него не попадет. Во всяком случае, если мне в голову не придёт принимать грязевые ванны.

Ко всему прочему, сама по себе ткань костюма стала многослойной. Внешняя её часть обеспечивала сугубо физическую защиту, поскольку получила «армирование» из гибких прочных нитей, да и сама по себе неплохо, судя по словам Райза, держит осколки и удары ножом, в то время как внутренняя осталась прежней, разработанной алхимиками Земли. Конечно, надеяться на то, что получившийся костюм станет идеальной защитой не стоило. Если спокойно стоять под огнём противника, то он точно добьётся своей цели. Другое дело, что теперь часть угроз, вроде разрыва из-за острых камней, например, отпадут. Как и проблема разлетающихся во все стороны осколков битого камня при перестрелках внутри зданий. А они, между прочим, несут не меньшую опасность, чем пули и гранаты.

С магической начинкой всё оказалось сложнее. Мы смогли сохранить весь уже имеющийся функционал наших костюмов, но добавили уже классику имперской штурмовой пехоты – артефакты контроля жизненных функций, передающие данные командиру отряда, а так же элементы, позволяющие с помощью модулей шлема бойцам получать изображение того, что видят их напарники. Сканирующие системы, щиты, маскировки… Всё это подверглось доработке для уменьшения расхода энергии и увеличения эффективности. Информационные артефакты тоже получили несколько более расширенный функционал, став похожими на компьютеры простецов, которые я видел на Земле, но в разы более совершенные. Накопители энергии уменьшились в размере и массе, но увеличили объём хранимой энергии. К тому же, к ним добавились небольшие и слабые источники, которые, как оказалось, здешний производственный комплекс тоже в состоянии создавать. К нему был подключен биосканер, интегрированные в левый наруч.

В ботинки и щитки голеней внесли элементы, что в активном состоянии временно увеличивают твердость поверхности, на которую ставишь ногу. Некий простой аналог трансфигурации, создаваемый артефактами. Энергии эта функция жрет изрядно, но зато при движении по болотистой местности позволяет устроить забег по любой грязи. С жидкостями, увы, не работает.

Привычные уже баллоны с запасом дыхательной смеси сохранились, хотя и тоже изменились. За счёт использования другого, более легкого, сплава, удалось увеличить толщину их стенок. Благодаря данному факту, максимально допустимое давление внутри увеличилось на тридцать процентов, а это прирост объёма запаса дыхательной смеси, что бывает более чем важно. В идеале стоило бы вообще увеличить баллон или добавить второй, но, учитывая, что сам по себе костюм стал весить вместо десяти килограмм двадцать, это было уже лишним. Всё же, нам ещё таскать рюкзаки с запасами патронов, зелий, провианта, воды и… Да, собственно, неизвестно что ещё придется носить на своём хребте. А после того, как на Земле произошла красочная детонация артефактов и чар работы с пространством и весом, доверия к подобным вещам у меня нет в принципе.

–Ну, теперь оно более-менее похоже на что-то современное, – усмехнулся Райз, оглядывая шесть комплектов экипировки, лежащих в боксе производственного комплекса.

–Мне ещё надо перенести информацию из старых артефактов в новые, – вздохнул я.

Следующие несколько часов были потрачены доводку настроек артефактов под меня, перекачивания записей с информационных артефактов старого костюма в аналогичные уже в новом.

Оный, к слову, ощущался непривычно. Будто бы я снова одет в поддоспешник, кольчугу, да сверху ещё и кирасу с наплечниками нацепил, как бывало в прошлой жизни в годы службы в приграничном гарнизоне. Разве что отсутствовала скованность движений, а сама масса экипировки ощущалась инерцией при движении, а не давящей тяжестью. Впрочем, учитывая происходящие со мной мутации, весь того же бронежилета я давно не чувствовал. А чтобы заставить меня устать и вымотаться нужно нечто большее, чем тяжелый рюкзак и долгий пеший переход.

Закончив с переносом информации, я покосился на Уорена и спросил:

–Слушай, когда ты говорил про челнок… Я упустил из вида один вопрос.

–Какой? – мыкнул Райз, проверяя крепление наручей и щитков ниже колен.

–Ни я, ни Сириус, ни Джулия... Мы не умеем управлять космическими кораблями. Вообще. Ну, разве что на легком атмосферном транспорте в симуляторе довелось полетать, но это же не реальные условия и…

–Я умею, – хмыкнул Уорен, не дав мне закончить, – Все офицеры штурмовой и колониальной пехоты, а так же десантных подразделений умеют управлять легкими челноками. Не на уровне пилотов истребителей, но вывести на орбиту и добраться до ангара транспорта в состоянии. Да и не выйдет на подобных вещах устраивать высший пилотаж – ни конструкция, ни мощность двигателей, ни маневренность не позволяют.

–С этого момента подробнее, – вздохнул я, – Империя вышла в космос?

–Верно, – кивнул Уорен, – И начала активную экспансию.

–И сколько раз удалось встретить Империи? – поинтересовался я.

–Эльдар, дворфов, урук-хай и… руины других цивилизаций, – пожал плечами Райз, – С дворфами получилось… договориться. Они поставляют Империи металлы, а наша страна им – провиант и медикаменты. Не сказать, что масштабы торговли такие уж впечатляющие, но и не маленькие.

–А эльдар и урук-хай? – покачав головой, спросил я, пытаясь понять что могло послужить некоторому умиротворению весьма радикальной в отношении нелюдей страны.

–С ушастыми всё началось с войны, но потом был подписан мирный договор и сформированы границы… юрилически. Фактически, между нашими странами образовалась серая зона космоса. Нейтральная территория. Туда отправляются на свой страх и риск, поскольку никто не станет посылать свои подразделения на помощь поселенцам. Торговли нет, дипломатических отношений, фактически, тоже. Все контакты идут по линии флота.

–Ага… А урук-хай?

–С ними воевали очень долго, а потом… истребили, – спокойно пожал плечами Уорен, – Во всяком случае, в известной части космоса. Возможно, они где-то ещё сохранились, но об этом никому не известно.

–А сколько систем контролирует Империя?

Райз хмыкнул:

–Ты этим показал, что далеко не идиот… Правильный вопрос. Не миров, не планет, а систем… Я не знаю точной цифры. Не то, чтобы это была секретная информация… – добавил Уорен, заметив моё удивление, – Просто Империя продолжает экспансию. В старых мирах кошмарное перенаселение. Вопрос продовольствия тоже стоит не так чтобы остро, но периодически дает о себе знать ростом цен. Потому и получается так, что государство вынуждено вести экспансию, дабы решить все эти проблемы.

–И всё это – на магии? – спросил я, – Хорошо, техномагии?

–Относительно, – усмехнулся лейтенант, – Очень многие вещи изобретены самыми обычными людьми, лишенными любых, даже самых слабых, способностей. Просто, некоторые вещи удается повторить или создать улучшенный вариант именно через артефакторику и алхимию. Но и от обычной инженерии никто не отказывается. Тут всё решает соотношение результата и затрат. Если выгоднее использовать обычный ионный двигатель, то поставят его, а если артефакт-аналог, то ты сам догадаешься…

Выслушав Уорена, я задумался. На Земле маги начали воплощать идеи из научной фантастики простецов лишь когда прижала ситуация. В Империи всё выглядело иначе. Государство, в котором простые люди и одаренные жили вместе, не скрываясь друг от друга. Вместе строили общество и промышленность, воевали под одним флагом, развивали науку и технику… То общество, в котором я родился в прошлой жизни.

«Тогда почему на Земле, материнской планете Империи, всё так поменялось? – появился в моей голове вопрос, – И куда делась эта страна? Почему от неё остались лишь руины и единичные артефакты, словно бы выброшенные на помойку истории?»

Адресовав этот вопрос Райзу я получил совершенно неожиданный ответ.

–Потому, что тысячелетия непрекращающейся войны едва не уничтожили нашу родину, – спокойно произнёс лейтенант, – Потому Империя и приняла решение о начале космической экспансии и параллельно осваивала технологию телепортов. Только первоначально предполагалось, что арки и портальные плиты будут переносить не в другие измерения, а к другим звездам. Из-за этого тут и появилась колония. Уже позднее стало ясно, что отсутствие прямой связи с метрополией является не результатом помех или громадного расстояния… Это именно другая реальность.

–С тех пор прошло двенадцать тысяч лет, – покачал я головой, – Ты думаешь, что всё осталось в том же виде?

–Айзек, – вздохнул Райз, – Я сильно сомневаюсь, что мы сможем добраться до Империи, но если произойдёт чудо это случится, то… Мы оба – реликты древности, по большому счёту. Даже при том, что я был частью общества, куда более развитого технологически, мои знания и опыт уже ничего не стоят. Мой диплом офицера обесценился. А твоё капитанское звание… Ты являлся капитаном тогда, когда в ходу были мечи, луки и стрелы… Да, в новой жизни тебе удалось нагнать, но… Даже так, мы оба – отстали. Всё, что мы знали, весь наш опыт – всё это теперь ничего не стоит.

–Оглянись, – кивнул я на установки рядом с нами, – Посмотри на мир вокруг. Война никогда не меняется. Разница лишь в том, какое оружие в руках солдат. Те, кто умеет убивать и выживать в любых условиях, всегда будут нужны стране, которая ведет активную экспансию.

–Мне очень хочется в это верить, – вздохнул Уорен, – Иначе, боюсь, мы не найдем себе места в той Империи Дракона, в которую попадем.

–А ты уверен, что она сохранилась? Спустя столько тысячелетий? – хмыкнул я, – Если да, то почему здесь нет их подразделений?

–Я не знаю. Но очень хочу выяснить, – мрачно ответил лейтенант.

Покачав головой, я направился к выходу из помещения. Однако, уже перед моим носом дверь распахнулась. Джулия, обнаружившаяся за ней, окинула меня взглядом:

–Неплохой костюм… Надеюсь, вы не только для себя их сделали?

–Шесть штук, – ответил я, – У тебя есть какие-то новости?

–Да, – кивнула вампирша, – Нам удалось выдернуть мастер-сержанта Летицию Сайк из целительской камеры и… Айзек, стой! С ней всё хорошо! – крикнула Джулия, когда я бросился по коридору к лазарету.

Слова девушки заставили меня остановиться и обернуться к ней. Вампирша же, поняв, что я не спешу убегать, продолжила:

–Мы загрузили в приёмники капсулы те препараты, что ты достал и поменяли настройки капсулы. Она вылечила у Сайк физические травмы, а магические сейчас заканчивает убирать Сириус. С ней всё хорошо… Во всяком случае, матерится она вполне здраво.

* * *

-Привал, – объявил Хоффсон.

Это единственное слово капрала будто бы выдернуло из Бримсон тот незримый стержень воли, что помогал разведчице держаться в течении всего этого бешенного марш-броска.

Выдохнув, Лана оперла винтовку прикладом о землю и медленно, стараясь не рухнуть, села, вцепившись в цевье оружия, чтобы удержать равновесие. Под конец пути, женщину уже шатало, сердце вырывалось из груди, а одежда прилипла к телу, промокнув от пота и здешней сырости. Ей едва удавалось переставлять ноги. Налипшая на ботинки грязь казалась тяжелым чугунной.