Текст книги "Hoshi (СИ)"

Автор книги: Ваша Ева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 24 страниц)

Шли нежеланные попутчики раздражающе медленно, и девушка перебиралась от дома к дому перебежками, чтобы её компанию не заметили. Благо, хранители судей не особо следили за обстановкой сзади, а если и следили, то их внимание всегда было приковано к агрессивно ведущим себя духам. Нэмид приходилось придерживать браслеты, чтобы те не звенели при каждом движении, но звяк металла то и дело неумолимо разрезал тишину. Впрочем, был у этого звука один плюс – нечисть его ненавидела и боялась, так что с каждой такой промашкой на Нэм устремлялся пугливый взгляд десятков поблескивающих в темноте бусинок глаз.

«Последний дом южной улицы» шаманка заметила ещё издалека. Это был единственный дом в квартале, в окнах которого теплился свет. Она с опаской наблюдала, как индейцы целенаправленно идут в его сторону, но понятия не имела, что же теперь ей делать. «Наверняка они пошли туда с проверкой», – не сомневалась в своих догадках Нэм, когда две фигуры скрылись в распахнутых настежь дверях. Девушка до порога так и не дошла – застыла в нерешительности, прижавшись спиной к стене за поворотом. Уходить было нельзя, ведь огненный шаман персонально её вызвал, и потому она решила дождаться, когда Магна и Нихром уйдут. «Навряд ли у них будет долгий разговор». Тем не менее, прошло ни много, ни мало – полчаса.

– Долго будешь здесь стоять? – детский голосок заставил Нэмид испуганно подскочить, однако она быстро успокоилась, встретившись взглядом с Опачо, выглянувшей из-за угла. Девочка осуждающе хмурилась и поджимала губы. – Господин просит тебя подняться. Идём.

«Подняться?! Да он с ума сошёл!» – подумала Нэм, но покорно последовала за маленькой шаманкой. Опачо раза три обернулась, будто проверяя, не сбежала ли индеанка, отчего Нэмид ещё больше нервничала, но старалась сохранять непробиваемое выражение лица. Несимпатию девочки к себе она чувствовала довольно отчётливо.

На первом этаже барака царила темнота и запах сырости, зато со второго на лестницу лился рыжеватый, чуть приглушённый свет. Поняв, что именно там сейчас и находятся Магна и Нихром, Нэм вконец перенервничала и решила натянуть капюшон пониже – вдруг повезёт, и соплеменники её не узнают?

– Хао-сама! Я её привела! – девочка радостно вбежала вверх и остановилась на верхней ступени, нетерпеливо наблюдая, как шаманка еле-еле плетётся по лестнице.

– Ты молодец, Опачо, – послышался одобрительный голос Хао, и Нэм едва удержала в груди вымученный вздох, в очередной раз осознав, к кому примчалась по первому зову. «Ну и за что мне всё это?»

Большая просторная комната озарялась пламенем повсеместно расставленных свечей. Свечи были везде – на столах, на подоконниках, на полу… Руки невольно потянулись к подолу плаща, чтобы немного его подтянуть. Сказывался страх задеть одеждой один из таких миролюбивых огоньков и вспыхнуть как факел.

– Ты что-то долго, радость моя, – изобразив подобие улыбки произнёс Асакура, восседавший с крайне важным видом в кресле с высоком спинкой и мягкими подлокотниками. По правую руку от него мрачно возвышался Люциус, сложив руки в замок, и, казалось, совсем не участвовал в происходящем. – Полагаю, с этими молодыми людьми ты уже знакома? – он небрежно махнул в сторону, и Нэмид, проследив за его жестом, увидела двух индейцев, стоящих с ней на одной линии. – И бога ради, сними эту дрянь. Что за маскарад?

Сердце в груди беспокойно запрыгало. Вот сейчас! Сейчас её узнают, объявят позором племени и скажут, что самое мягкое наказание, которое ей светит за это предательство – это изгнание. Дрожащие руки потянулись к капюшону, и Нэм резко откинула его назад, при этом колко глянув в сторону огненного шамана. Хао даже не понадобилось читать мысли, чтобы услышать это безмолвное «Ну что, доволен?»

– Нэмид? – хриплый голос Магны первый прервал затянувшееся молчание, и девушка опасливо на него покосилась. – Ты что здесь делаешь?

Реакция судьи её озадачила. Не так реагировали мужчины-Патчи, когда женщины их племени нарушали установленные правила. Совсем не так. Её уже должны были выволочь за волосы на улицу, а затем тащить в дом отца, невзирая на слёзы, крики и сопротивления.

– Что за вопросы, Магна? – Хао закинул ногу на ногу и подпёр подбородок рукой, покоившейся на подлокотнике. – Ты же сам уверял, что твоя зазноба может быть полезной, и что стоит простить ей то… недоразумение в конце поединка. Как видишь, я тебя послушал. Ты только посмотри, как она счастлива встать на путь исправления и спасения мира!

Встретившись взглядом с Нэм, Магна увидел не счастье, а злость и клятвенное обещание, что больше она его к себе ближе, чем на километр, не подпустит. «Вот вам и благодарность! Я ей жизнь выторговал, а она ещё и недовольна!» Произведенный новостью эффект Асакуре понравился, и он самодовольно ухмыльнулся, взглянув сначала на Нэмид, затем на судью. “Отлично, одной проблемой меньше”.

– Так вы с ним заодно? – проскрипела шаманка, сверля глазами индейцев. Ответ был очевиден.

– МЫ с ним заодно. Мы, – криво усмехнулся Нихром, особенно выделяя первое слово, отчего девушка в одно мгновение почувствовала облитой себя дерьмом с ног до головы. – Не строй из себя святошу, раз уж ты теперь с нами по одну сторону баррикад.

«Сколько ещё судей на его стороне?» – вот о чём думала Нэм, не спуская недоверчивых глаз с соплеменников.

– Только двое, – отозвался Хао, бесцеремонно отвечая на так и не озвученный вопрос, чем окончательно отвлёк внимание девушки на себя. – Ты можешь спрашивать вслух, не нужно бояться.

Асакура пытался выглядеть дружелюбным и приторно-любезно улыбался, но Нэмид помнила, что отнюдь не доброжелательностью он заставил её сказать «да». Страх за близких – вот, что держало шаманку здесь; вот, что погнало на другой конец деревни посреди ночи.

– Так, значит, Нэм теперь в деле, – задумчиво протянул Нихром. Магна же стоял, словно воды в рот набрал. Он чувствовал, что где-то просчитался, раз девчонка на него злится, но, где именно, понять не мог.

– Да, – кивнул огненный шаман, – но доверия к ней никакого, так что вы уж за ней приглядывайте.

Девушка предпочла пропустить эту фразу мимо ушей. С наступлением турнира за ней всё время кто-то следит: то отец, то его подчинённые, теперь ещё и эти двое подтянулись. Одним хвостом больше, одним меньше – какая разница?

– С вами я закончил, вы свободны, – обратился Хао к судьям, а затем кивнул Люциусу с Опачо: – И вы. Оставьте меня с целительницей ненадолго.

Тревога и страх леденящими мурашками побежали по спине. Нэмид с недоумением наблюдала за тем, как почтительно отвешивают поклоны Асакуре её соплеменники. Где-то в груди закралось неприятное чувство, что и она должна вести себя так же, но девушка терялась в присутствии Хао настолько, что все уничижительные манеры напрочь улетучивались из головы. Даже сегодня она пришла в его дом, не поздоровавшись, хотя элементарные правила приличия никто не отменял.

Свечи, плавясь, повсеместно растекались восковыми лужами. Девушка невольно представляла, как кто-то из верных приспешниц Хао на следующий день будет ползать здесь на коленях с лопаткой, чтобы отскоблить от пола все эти остатки ночных атрибутов. Шаманка даже на мгновение порадовалась, что она, вроде как, тайная шестёрка, так что её такая нелёгкая учесть совершенно точно обойдёт стороной.

– Не люблю электрический свет, – задумчиво проговорил Асакура, уловив обрывки её мыслей. – Он как будто бы мёртвый, не находишь? Из-за него совсем невидно звёзд. – Нэмид едва заметно усмехнулась, что не ускользнуло от внимательного взгляда шамана, и он вопросительно изогнул бровь. – Считаешь иначе, целительница?

Девушка отругала себя за несдержанность и уж было хотела списать свой смешок на нервы, но заинтересованный взгляд Хао внушил ей немного смелости.

– Просто… По мне, так нет ничего мертвее, чем звёзды, – ответила она и перевела взгляд в окно, где виднелся чёрный лоскут неба. – Их свет летит к нам десятки, сотни, тысячи лет. Как знать, может, уже половина из них угасла, а мы всё любуемся ими, общаемся с их фантомами, как с живыми…

При свете десятков языков пламени Нэм казалась Хао ещё более дикой и необузданной. Её незримая сила будто бы витала рядом с ней эфемерным невесомым облаком, пропитанным дыханием самой природы, и моментами Асакура был готов поклясться, что почти может потрогать его рукой.

– Ты говоришь странные вещи, – тепло улыбнулся он, на что девушка, оторвавшись от созерцания небосклона, смутилась и лишь дёрнула плечами. – Не знал, что есть шаманы, которым не нравятся звёзды.

– Я люблю звёзды, – поспешила возразить Нэмид. – С моим именем было бы глупо их не любить.

– С твоим именем? – отстранённо-скучающе переспросил Хао. Он заметил, что Нэм начала расслабляться в его присутствии, и потому решил поддержать нейтральную беседу, чтобы ещё лучше понять, что она из себя представляет. Обрывки её эмоциональных и путанных мыслей совсем не желали складываться в ясную, осмысленную картину.

– «Нэмид» на нашем языке означает «звезда», – со вздохом пояснила девушка. – Я думала, вы знаете.

Глаза Асакуры на секунду удивлённо расширились, но он почти сразу же вернул себе надменно-равнодушный вид. Разом вспомнилась сцена в кафе, когда он отчитал Опачо за неверно отгаданное имя, которое так и прозвучало – «Звезда». Стало быть, его маленькая помощница больше чувствовала ответ, чем слышала, и к разгадке была совсем близка. «Значит, целительница и Хоши практически тёзки».

– Пятьсот лет назад это слово звучало как «нхэмит», так что прошу простить мою неосведомлённость, – на выдохе пояснил Хао, поднимаясь с кресла. – А почему тебя так назвали, милая?

Нэм удивилась вопросу и в замешательстве пожала плечами:

– Папа предложил, мама поддержала. Думаю, всем детям придумывают имена примерно так. – «Если только их дитё – не осознанная реинкарнация тысячелетнего шамана».

– Ценное замечание, – ничуть не смутился последней мысли шаманки Асакура. – Но, собственно, перейдём к делу, я не за тем тебя позвал.

Всего через секунду в его руке оказался свёрнутый кусок пергамента, материализовавшийся из огня, и Хао протянул его индеанке. Нэмид сначала недоверчиво на него взглянула, лихорадочно рассуждая, стоит ли прикасаться к предмету, который только что полыхал рыжим пламенем, но затем, собравшись с духом, осторожно взялась за край.

– Знаешь, что это? – с ленивым любопытством спросил шаман, когда девушка развернула пергамент.

– Откуда это у вас? – спустя паузу спросила Нэм, бросив недоумевающий взгляд на Асакуру, на что он невозмутимо напомнил свой вопрос:

– Так знаешь или нет?

Поняв по интонации, что вопросы сейчас – это прерогатива Асакуры, шаманка неохотно кивнула и ещё раз пробежалась глазами по детально прорисованному изображению. «Но это ведь невозможно…» – потерянно прошептала она, и Хао лишь самодовольно ухмыльнулся. На пергаменте красовался его карандашный рисунок – тот самый тотемный столб, рядом с которым его вера в реальность пошатнулась. Столб, рядом с которым он встретил Хоши… Или же, всё-таки, Нэмид?

========== 7. О суженых ==========

Где вода, как небо, бела под ночной звездою

По реке любовь уплыла следом за тобою.

Где же ты, любовь моя, где – за рекою где-то.

Я пойду, пойду по воде к тебе до края света.

Канги всегда любил начинать свой день с завтрака с дочерью. Ему нравилось, когда она сидела напротив и cо скрытой полуулыбкой и тёплым огоньком в глазах говорила о всякой ерунде. Нэмид могла щебетать без остановки, взахлёб рассказывая истории, которыми с ней охотно делились духи ветра, а индеец кивал и изредка тихо посмеивался, хоть и слушал её в пол уха. Турнир быстро поставил крест на семейной традиции, и теперь мужчина выходил из дома едва ли не с первыми лучами солнца. Но перед этим он всегда заглядывал в комнату дочери, чтобы заботливо поправить одеяло, которое Нэм всё время скидывала во сне на пол. Сегодня Канги изменил своей привычке, и на то, очевидно, была воля Великого духа, решившего поберечь отцовские нервы.

На голове патча наверняка бы прибавилось седых волос, если бы он застал Нэмид, спящую поверх всех покрывал в уличной накидке. Шаманка и сама не на шутку переполошилась, пробудившись в таком виде. Она помнила, как Хао оставил её одну в комнате, полной свечей, и как терпеливо она дожидалась его возвращения, но вскоре неизбежно начала клевать носом. В конечном итоге вымотанная Нэм просто свернулась калачиком на полу возле стены, наплевав на холод, исходящий от деревянных половиц, и на то, что она почти наверняка будет выглядеть как побитая дворняжка. Надежда непременно проснуться, когда господин Асакура вернется, по-видимому, не оправдались.

Рядом, на тумбочке, желтел лист сложенного хрустящего пергамента. Нэм не сразу осмелилась до него дотронуться, смутно припоминая, что ещё вчера его здесь не было, но затем взяла себя в руки и медленно, осторожно развернула. Это был всё тот же пергамент, что показывал ей огненный шаман, вот только теперь под карандашным рисунком красовались наспех написанные строчки: «Мне всё ещё нужны ответы». Целительница обреченно прикусила губу, но как следует подумать над смыслом этой фразы не успела. Потерянный взгляд упал на упорно молчащий будильник, и…

– Какого?.. – …Хрена, чёрта, рожна – у Нэмид даже не было времени решить, что больше подходит по случаю. Впору было готовиться получать по шее от вождя, если она немедленно не выйдет из дома.

Лёгкие сдавливало от быстрого бега, сердце грозилось выскочить из груди, а в боку неприятно покалывало, но останавливаться передохнуть Нэм не решалась. Волосы чёрным шлейфом сбились за спину, не выдержав напора встречного ветра, закладывавшего уши. Шаманка бежала со всех ног, и лишь когда главный вход в Колизей оказался в поле зрения, она позволила себе чуть снизить скорость. Солнце, хоть и слепило глаза, не грело, однако девушка так разгорячилась от бега, что похолодания совсем не заметила.

– Великий дух, ну наконец-то! – всплеснула руками Кэтери, ожидавшая раскрасневшуюся подругу в уже опустевшем коридоре под трибунами, и, неловко ухватив её за локоть, поволокла в сторону лестницы. – Ты время вообще видела?

– Поединок. Начался?

Дыхание всё ещё сбивалось, и Нэмид даже не удалось произнести два слова без паузы на вдох. Ещё и ступеньки, будь они не ладны, будто бы стали в два раза выше. Однако стоило лишь подняться наверх, как шаманка облегченно перевела дух: зрители даже не расселись по местам и бродили от сектора к сектору, переговариваясь и периодически поглядывая на арену.

– Радим тоже где-то застрял, а без него сигнал к началу не дают, – пояснила Кэтери и ещё раз с интересом оглядела запыхавшуюся шаманку. – А ты-то где запропастилась? Всегда заранее приходишь, а тут…

Нэм утвердительно промычала. Да, это действительно было не в её правилах. Нэмид всегда очень ответственно подходила к своим обязанностям и не позволяла себе опаздывать ни на минуту.

– Просто будильник не прозвенел, – дёрнула плечами Нэмид и принялась задумчиво осматривать полупустые трибуны. Обычно зрителей на поединках собиралось гораздо больше, но теперь часть болельщиков покинула Добби вместе с выбывшими командами, а еще часть, по-видимому, решила, что это сражение не достойно их внимания.

– Будильник будильником, но время-то полдень, – добродушно прищурилась Кэтери и смахнула за спину густую копну волнистых волос. – Проблемы со сном?

«Проблемы со сном, не у меня, а у одного тысячелетнего маразматика», – в сердцах подумала Нэмид, но в ответ лишь коротко кивнула. Уж лучше свалить всё на бессонницу, чем рассказать подруге хотя бы часть правды.

Ни Асакуры, ни его приспешников видно не было, хотя обычно найти их не составляло труда: рядом с этой опасной компанией, как в зоне поражения, никто не садился. В груди девушки холодной слизью разлилось непонятное чувство тревоги. На её памяти ни одного поединка без пристального внимания Хао не проходило, и шаманка была готова поклясться, что его отсутствие как-то связано с тем, что он вчера так скоропостижно скрылся, оставив её одну.

– Кого-то ищешь? – улыбнулась подруга, усаживаясь на скамейку, и похлопала ладонью по месту рядом с собой, приглашая присесть. Нэм не нужно было просить дважды, так что она сразу же плюхнулась, принимая приглашение, и тяжело вздохнула:

– Вроде того… Но если скажу, кого, то ты решишь, что я свихнулась.

Внучка вождя озадаченно склонила голову набок, всматриваясь в лицо подруги, но настаивать на ответах не стала. Ещё совсем недавно Нэмид охотно делилась с ней всем, что творилось в её неугомонной голове, но теперь между ними медленно, но верно, вырастала стена, и Кэтери это понимала. У Нэм появились секреты, которые она не доверяет даже лучшей подруге, и остается лишь надеяться, что эти секреты не выйдут ей боком.

Рупор на соседнем столбе затрещал и заплевался, и всего через пару мгновений из него послышался бодрый голос Радима, многословно извиняющегося за своё опоздание. Затем индеец объявил, что в кафе «Патчʼs» бифштексы сегодня подают за полцены, и эта новость была встречена одобрительным гулом с трибун.

– Дедушка сказал, что морозильная камера накрылась, – прикрывая рот ладонью, прошептала Кэтери, будто делилась с подругой большим секретом. – Другой у нас нет, финансов на новую – тоже, так что всё нужно срочно съедать.

Нэм, поджав губы, начала побаиваться, что к ней в ближайшее время толпами повалят шаманы с пищевыми отравлениями, но оставила эти мысли при себе.

– Поедешь со мной и Силвой на летнюю ярмарку? – внезапно предложила Кэтери, умоляюще заглядывая целительнице в глаза. – Продадим побрякушки, поможем племени в подработках, да и развеемся в конце концов. Уговоры Канги Силва возьмет на себя, я уже договорилась.

Нэмид слабо улыбнулась и кивнула, лишь спустя минуту сообразив, что в этой поездке она определенно будет чувствовать себя третьей лишней. Впрочем, были и свои плюсы у этой затеи: по крайней мере, она поможет отвлечься от дел турнира. А ещё позволит убраться подальше от Хао и отсрочить момент с разговорами о тотемном столбе. Нэм на секунду показалось, что пергамент, который она в спешке прихватила с собой и спрятала в карман, начал жечь кожу сквозь ткань, и индеанка, шикнув, неловко поёрзала на месте. «Да-да, вам всё ещё нужны ответы, я помню» – тихо прошептала она, сжав подол платья, и жжение мгновенно прекратилось.

На турнире больше не осталось команд, не сражавшихся во втором этапе, так что работы у целительницы заметно поубавилось – больше не нужно было донимать участников инструктажами, да и чувствовали они себя на арене гораздо увереннее, уже зная, каких приёмов можно ожидать от соперников. Во время поединка Нэмид не отдавала предпочтения ни одной из команд, хотя следила за происходящим с заметным беспокойством. Вот парнишка со сноубордом из команды «Рен» смачно проехался щекой по земле. Вот – девушка из «Стальных копий» неестественно вывернула руку при падении. Теперь ещё и темнокожий чудаковатого вида паренек так сильно приложился головой о стену, что даже поднялся на ноги далеко не сразу. Нэм сочувствующе вздохнула и перевела взгляд на электронное табло с расписанием. Что ж… сегодня отдохнуть перед следующим поединком не получится. Работы будет непочатый край.

Сидя на берегу застоявшейся речушки и переплетая тонкие стебли цветов и душистых трав, Нэмид совсем скисла. Кэтери снова её оставила, хоть и обещала, что вечер они проведут вместе. Даже плести венки было её идеей, и теперь Нэм чувствовала себя полной дурой, корпя над этим странным занятием в одиночку. Кэтери едва на месте не подпрыгивала, уговаривая Нэмид погадать на суженого так же, как это вчера делала команда славянских шаманок. Целительница сразу решила, что ей это неинтересно, но после пары щенячьих взглядов неохотно согласилась. Вот только суженый подруги сам пришёл и забрал её, а Нэм, сделав вид, что всё нормально, так и осталась сидеть на берегу, кропотливо плетя нужный для гадания атрибут. Искоса глянув на неоконченную работу внучки вождя, лежавшую в траве, где ещё минут пять назад сидела она сама, шаманка обреченно вздохнула. Силва теперь всегда для неё в приоритете, а Нэм медленно, но верно, отходит на второй план.

– Ну и что с тобой теперь делать? – тускло спросила она, связав результат своих трудов в кольцо и положив на колени. – Я так долго тебя плела, что теперь жалко на воду спускать.

«Я сошла с ума и говорю с травой» – усмехнулась Нэмид, надевая венок на голову. Тот оказался слишком большим в обхвате и сразу же сполз на нос. Шаманка представила, как, должно быть, нелепо теперь выглядит со стороны и не удержалась от очередного смешка.

– Ладно, – сама себе кивнула она, снимая венок и осторожно опуская его на водную гладь. – Как там говорилось? «Ты плыви-плыви венок. Где мило́й дружок живёт?»

Когда кольцо из растений так и не сдвинулось с места, слабо качнувшись лишь в самом начале, Нэм даже не удивилась. Это было вполне закономерно – течения возле берега совсем не было из-за высоких зарослей камыша, и нужно было настоящее чудо, чтобы венок поплыл. Но гадание, если оно работает, это и есть чудо, так что шаманка в который раз вздохнула и устало прикрыла глаза, обещая себе, что никогда больше не будет заниматься подобной ерундой.

Просидев на месте ещё полчаса, наблюдая, как красный диск солнца стремительно скрывается за горизонтом, она вконец решила, что на сегодня с неё хватит, и, поднявшись, принялась отряхивать от ошмётков травы подол платья. Прохладный ветер неприятно лизнул кожу, и Нэмид, поёжившись, ещё раз убедилась в верности своих намерений немедленно отправиться домой.

Небесное светило окончательно скрылось за темнеющую линию горизонта, и в это самое мгновение слуха достигли едва различимые звуки всплеска воды. Проморгавшись, Нэм с изумлением обнаружила, что её венок уверенно движется к середине речушки, минуя все травянистые преграды на своём пути. Лишь с заходом солнца маленькие водяные вошли в свои правления, и теперь они, хватаясь перепончатыми лапками за гадальный атрибут и вдыхая сохранившийся на нём запах энергии юной шаманки, выполняли свою часть сделки – вели её к суженому.

Нэмид не понаслышке знала, что духи, вылезающие из укрытий после заката, почти всегда несут угрозу, и потому сначала побоялась следовать за явно несамостоятельно поплывшим венком, но любопытство с каждой секундой подгоняло её вперёд всё сильнее и сильнее, и, в конце концов, она сдалась.

– Ну, Кэт… Если меня сейчас сожрут, виновата будешь ты, – прошептала шаманка и, глубоко вдохнув через нос, медленно зашагала вдоль берега.

«Суженый, суженый… Если это Магна, я утоплюсь в этой же речке» – Нэм усмехнулась от собственной мысли. Топиться она, конечно же, не собиралась, но от стойкого чувства отвращения к индейцу, поставившего жизнь её близких под угрозу, избавиться не получалось. Мотивы его были ясны как божий день – своими действиями судья хотел спасти шаманку, но при этом явно не задумался над тем, что сама Нэм предпочла бы смерть своей нынешней участи, если бы ей дали выбор. Вот только выбора у неё как раз-таки не было, и это особенно злило Нэмид. Получается, что Магна сам решил, что нужно девушке, которая ему даже не подруга, но думал он при этом только о собственной выгоде.

Венок начал плыть быстрее, а вот шаманка за ним уже еле поспевала, спотыкаясь о прибрежную траву и камни. Пару раз нога чуть не соскользнула в воду, но Нэм удалось вовремя перенести вес на другую ногу и не свалиться. Девушка начинала сомневаться в собственном здравомыслии, размышляя, зачем она так несется. Ещё полчаса назад это гадание казалось ей глупым и ненужным, а теперь индеанке было жизненно необходимо узнать, к кому ведёт её река.

– Это просто… нечестно, – только и выдохнула Нэмид, оказавшись в воде по щиколотку. Здесь река начинала резко расширяться и подтапливать берег, и у девушки оставалось всего два пути – в обход, и тогда она упустит венок из виду, или по прямой, надеясь, что в такой неглубокой речке не водятся обозленные утопленники. Чертыхнувшись и глубоко вдохнув, Нэм выбрала второй вариант.

Венок нырнул в заросли камыша. Водяные легко варьировали меж тонких стеблей, временами ныряя и скрываясь под водой вместе со своей ношей, а вот шаманка, стоя в реке уже по колено, пробиралась еле-еле и, раздвигая растения руками, цеплялась волосами и браслетами за сухие длинные листья. Стебли хлестали по щекам, и девушка, жмурясь, пыталась защитить глаза от ударов. Наконец, она резким движением сдвинула от лица последние камыши, намереваясь снова броситься вдогонку за духами, но вместо этого застыла неподвижной статуей. Сердце забилось, как сумасшедшее, а в животе что-то ухнуло. Всего в нескольких шагах в воде стоял он и в легком недоумении смотрел прямо на Нэмид, держа в руке венок. Её венок.

– Ты? – Сказать, что Хао был удивлён, встретив шаманку при столь необычных обстоятельствах – ничего не сказать.

– Я, – от волнения и смущения Нэм даже не знала, как себя вести. Шаман был раздет по пояс и явно был чем-то занят до её появления, так что эта внезапная встреча с каждой секундой становилась всё более неловкой.

Асакура озадачено приподнял бровь, а затем, переведя взгляд сначала на венок, а затем на девушку, спросил:

– И что ты здесь делаешь?

– Гадаю, – Нэм произнесла это так удивленно, будто это было чем-то самим собой разумеющимся, и Хао спросил очевидную глупость, хотя и сама понимала, что такая интонация здесь, мягко говоря, неуместна.

– Что, гоняясь за кучкой соломы? – с ехидной усмешкой уточнил шаман. – Не очень-то эффективно, не находишь?

И снова он над ней смеётся. Снова смотрит свысока, словно она неразумное малое дитё.

– Венок доплыл бы к суженому, если бы вы не помешали, – Нэм разочарованно поджала губы, кивнув на гадальный атрибут в руке шамана. – Но теперь, когда на нём ещё и ваш запах, он бесполезен.

Асакура едва заметно улыбнулся и изучающе склонил голову набок, глядя девушке прямо в глаза. Впрочем, она не смогла долго выдерживать его взгляд и почти сразу же опустила голову, сделав вид, что сосредоточенно растирает заледеневшие пальцы. Губы у неё тоже посинели от холода, что не ускользнуло от внимания шамана. “И сколько эта Официантка так шла по воде, гоняясь за этой побрякушкой?”

– То есть ты отправила венок по реке, чтобы он доплыл к суженому, но тут нарисовался я и сорвал всю операцию? – переспросил шаман.

Нэмид коротко кивнула, а затем, когда пауза слишком затянулась, дёрнула плечами и добавила:

– Это к лучшему. Вдруг этот суженый мне бы не понравился, а так побуду ещё немного в счастливом неведении.

Махнув рукой то ли на прощание, то ли от досады, девушка устало побрела к берегу. Ноги словно одеревенели от долгой ходьбы в холодной воде, но от компании огненного шамана хотелось избавиться как можно скорее – она проблем не оберется, если кто-то увидит их вдвоём.

– Вот спасибо. Теперь я ещё и чувствую себя виноватым, – Хао быстро с ней поравнялся, и Нэм опасливо на него покосилась. «Что ему ещё нужно?» На нём снова было эта маска добродушия, которую так и хотелось сорвать, чтобы увидеть его истинную личину.

– А вы что здесь делали? – тихо спросила Нэмид, чтобы хоть как-то среагировать на реплику шамана, и облегченно выдохнула, почувствовав под ногами не слизкое дно, а травянистую сухую землю.

Вернув в надлежащий вид засученные до колен штаны, Хао принялся надевать странного вида ботинки, щёлкая застёжками. Венок он не выбросил – положил рядом. На девушку Асакура не смотрел, чем она бесстыдно пользовалась и теперь украдкой его изучала. Полуголое накаченное тело Нэм совсем не смущало. Многие мужчины племени всё время ходили в таком виде, так что удивить её таким зрелищем было сложно. Шаманку интересовали его черты. Они действительно были привлекательными: прямой нос, остро очерченные скулы, длинные полуопущенные ресницы, аккуратные линии бровей… Физически Хао походил на её ровесника, и в это мгновение Нэмид с трудом верилось, что в теле этого парня живёт душа великого шамана из древности.

– Я медитировал, – запоздало ответил он на заданный вопрос. – Вода успокаивает.

Шаманка понимающе кивнула. Медитация всегда приводит мысли в порядок, правда занимает много времени.

– А меня вода не любит. Совсем не моя стихия.

Девушка даже считала её враждебной. Водные духи почти не откликались на её зов, а если и откликались, то злились, требовали много и забирали почти всё фуриоку.

– Это из-за твоего своенравного характера, – выпрямляясь, заключил Хао. – Она как зеркало, перенимает твоё состояние, а ты спокойствием не отличаешься. Такие больше нравятся…

– Ветру, да, – перебила шаманка, не особо желая слушать лекции о том, что и так ей знакомо. – Я знаю.

Сумерки сгущались всё больше, и тёмно-голубое небо так и молило Нэмид поторапливаться, чтобы не брести домой в полной темноте. И пусть река вилась вдоль деревни, и найти дорогу обратно не составляло труда, но ночью в этих землях всегда было довольно жутковато. Недолго думая, девушка пошла наискосок, срезая путь.

– То есть ты знаешь, какие духи тебе больше подвластны, но при этом постоянным хранителем так и не обзавелась? – Хао не отставал и следовал за ней.

Асакуре категорически не нравилось, что шаманка так и продолжает бродить без защиты, да ещё и в полном одиночестве. Кто знает, на кого бы она нарвалась, пока гонялась за своим венком. Хорошо, что на её пути попался Хао, а не какой-нибудь… извращенец. И пусть это была всего лишь Нэмид, но если в ней действительно живёт душа Хоши, то он не хотел бы, чтобы она попала в неприятности.

– Не обзавелась, – рассеянно поддакнула Нэм и пожала плечами. – Целители почти как медиумы, и нам незачем таскать с собой постоянные источники рейоку.

– Медиумы могут за себя постоять, призвав духа в любой момент, а ты – нет, – сухо заметил Хао. – И это проблема.

– Проблемой это стало из-за вашего появления.

Нэмид тут же прикусила язык, мысленно отругав себя за то, что даёт волю характеру и дерзит человеку, во власти которого немедля уничтожить и её, и всех, кто ей дорог. Но, тем не менее, она озвучила то, что думала – до знакомства с ним её жизни ни разу ничего не угрожало, и извиняться за это девушка не собиралась.

– Как некрасиво, – цокнул языком Асакура. – Нехорошо так разговаривать со своим суженым.

– С кем? – в недоумении переспросила Нэм, на что Хао, усмехнувшись, показал ей венок, который всё это время нёс в руке.

– Эта вещь упёрлась мне в ногу, хотя до этого преодолевала все преграды. Так что сама делай выводы, кому тебя сватают речные духи.