Текст книги "Hoshi (СИ)"

Автор книги: Ваша Ева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 24 страниц)

Посетителей было немного, так что Нэмид даже немного скучала, блуждая меж столиков и лишь изредка принимая повторные заказы на кофе. Новые лица в кафе всё не появлялись, и шаманка лениво протирала пустевшие столы небольшой махровой тряпкой. Наконец колокольчик на входе громко звякнул, отозвавшись в груди девушки странным ёкнувшим импульсом, и её изучающий взгляд устремился на вошедших. Она едва не ахнула – ими оказались уже знакомый ей парень в белом пончо и маленький смуглый ребенок, едва поспевавший за старшим спутником и перебиравший по полу крохотными босыми ногами.

«Надеюсь, этот тип меня не узнает» – мимолетно пронеслось в голове Нэм, пока она наблюдала, как посетители устраиваются за небольшим столиком в конце зала. Меню на местах имелось, и не в одном экземпляре, так что Нэмид, как официантка, должна была подойти минуты через две, и она терпеливо выжидала положенное время. Наконец, резко выдохнув, она направилась прямо к гостям. Её одолевало волнение оттого, что ей впервые нужно будет приветствовать посетителей. К тому же, она не знала, как незнакомец из Колизея себя поведет.

– Добрый день, – с вежливой улыбкой девушка остановилась возле столика. Парень в белом, подперев щеку рукой, устремил на неё скучающий взгляд и едва заметно усмехнулся. Нэмид быстро догадалась, с чего – передник в пол не слишком-то прибавлял ей привлекательности. Смуглый большеглазый ребенок, который при ближайшем рассмотрении оказался девочкой, в отличие от шамана, почти никак не отреагировал. – Я ваш официант на сегодняшний вечер. Меня зовут…

– Сил-ва, – по слогам отозвался детский голосок, совершенно сбив Нэмид с толку. «С-силва?»

Шаман снова снисходительно посмеялся через сжатые губы, и Нэмид, проследив за его взглядом, мысленно чертыхнулась. Подцепив пальцами висящий на груди бейджик, она взглянула на маленькие черные буквы и окончательно убедилась в своей догадке: она так его и не поменяла, хотя Калим просил.

– Да-да, Силва, всё верно, – с напускным безразличием подтвердила девушка, словно это и собиралась сказать изначально. «Бог с ним. Побуду один день мужчиной, ничего страшного». – Так вы готовы сделать заказ?

Девочка недовольно нахмурилась.

– Но это же не твоё имя.

Каждая новая реплика маленькой шаманки всё больше вводила Нэм в ступор, а вот незнакомец, судя по его виду, от всей этой ситуации откровенно забавлялся. У Нэмид даже сложилось впечатление, что он просто злорадствует, вспоминая её секундную дерзость на трибунах.

– Неужели? – девушка старалась всё так же вежливо улыбаться. Калим предупредил, что это, можно сказать, её прямая обязанность – улыбаться в любой непонятной ситуации при общении с клиентом. – А какое же тогда моё?

Девочка шумно и протяжно выдохнула носом, а затем произошло то, отчего Нэм непроизвольно содрогнулась. Зрачки маленькой шаманки закатились, оставив на обозрение лишь белки глаз с маленькими красными капиллярами и интенсивно дрожащие веки. От такого зрелища девушка растеряно взглянула на молодого шамана, но он как ни в чем ни бывало размял шею и, скрестив на груди руки, перевел взгляд на свою маленькую спутницу. Когда черные зрачки девочки вновь взглянули на озадаченную официантку, она без тени сомнений произнесла:

– Твоё имя Звезда.

– Ты плохо сконцентрировалась, Опачо, – разочаровано проговорил шаман. – Её имя Нэмид.

Он произнес это так, словно сама Нэм вовсе не стояла рядом и не слышала его. Но она слышала, и от этих слов у неё на голове едва волосы не зашевелились. Опачо, кивнув, поникла головой, расстроенная своей досадной ошибкой. Нэмид же наблюдала за двумя шаманами с опаской, как за дикими зверьми: рядом с ними не витали духи, которые могли бы подсказать, как её зовут, и то, как они буквально из неоткуда узнали её имя, пугало. «Наверное, это и есть шаманы-провидцы, о которых нам рассказывал Голдва».

– Так, а заказ-то вы готовы сделать? – напустив беззаботности, спросила Нэм, чем привлекла внимание посетителей обратно.

– Вообще-то мы как раз-таки хотели увидеть Силву, – склонив голову набок, шаман устремил на неё излишне пытливый взгляд. На секунду Нэмид показалось, что в его глазах сверкнули языки пламени, отчего она поёжилась, но не отвернулась.

– Силва скоро будет, – голос её дрогнул, выдав подкатывающееся к горлу волнение. – А просто так у нас сидеть нельзя, не положено.

– Вот как? – с наигранной раздосадованостью отозвался парень, подперев подбородок кулаком. – Какая жалость.

Сарказм и ирония в голосе шамана отслеживалась столь отчетливо, что Нэмид захотелось огреть его по голове тем единственным, что было у неё в руке – блокнотом для записи заказов. Калим дал ей довольно чёткие инструкции не позволять никому занимать места в кафе просто так, даже если половина из них свободна, но Нэм и предположить не могла, что столкнется с этой проблемой с первыми же посетителями.

– Не могли бы вы…

«Давай, Нэмид, скажи „освободить столик“, тут ничего сложного» – твердил рассудок, придавая смелости, но сжавшийся в тугой нервный узел желудок умолял этого не делать, хотя с чего у неё была такая реакция на незнакомца в белом, шаманка не понимала.

– Не мог бы я что? – невинно вздернув брови, спросил он, как будто действительно не понял, о чем хочет попросить официантка.

– Хао-сама, я пить хочу. Давай возьмем? – спросила девочка, дернув маленькой ручкой за белое пончо, и Нэм вдруг почувствовала, как к горлу подступила тошнота.

«Как она его назвала?» Кровь отхлынула от лица, а руки внезапно затряслись так, что ей пришлось убрать их за спину. «Хао… сама? Только не говорите, что это…»

– Что с вами? – с притворной участливостью поинтересовался шаман. – Вы так побледнели. Вам плохо? – Он привстал и сделал вид, что потянулся рукой ко лбу официантки, но она отпрянула так резко, что ударилась о стоящий позади стол. – Ах беда. Ну что же вы? – с тем же наигранным беспокойством отозвался парень. – Осторожней нужно быть. Не ушиблись?

– Н-нет-нет, всё в порядке, – Нэм натянула нервную улыбку и потерла ушибленную поясницу. Перед глазами четко обрисовался момент, когда она показала этому незнакомому шаману язык, и тошнота подступила с новой силой.

– Ох, ну вот и славно. Тогда принесите стакан соку. Яблочного, – с улыбкой произнес парень, усаживаясь на место, а Нэмид, лихорадочно кивнув, на негнущихся ногах отправилась в сторону кухни.

– У неё такие суетливые мысли, да, Хао-сама? – заметила Опачо, когда официантка скрылась из виду, едва не опрокинув по пути пару стульев.

– Да, так и есть, – шаман лениво потянулся, заломив руки за голову, и устало посмотрел на подопечную. – Но ты тоже хороша. Зачем тебе понадобилось её имя?

Устремив взгляд в потолок, девочка задумалась, а затем пожала плечами:

– Просто не понравилось, что она врет.

– Это была шутка, Опачо, а не вранье.

Хао улыбнулся, позабавившись с вида возмущенного лица маленькой шаманки. Она была умна не по годам, но некоторые вещи всё еще были ей непонятны, и между юмором и ложью границы в глазах ребенка то и дело размывались. Потому-то тысячелетний шаман при ней всегда изъяснялся однозначно, чтобы Опачо по своей неопытности понимала всё верно.

Запыхавшаяся Нэмид вернулась назад довольно быстро и, заправив за ухо прядь длинных черных волос, протараторила:

– Простите. Яблочного у нас, оказывается, нет.

Парень упивался тем чувством страха, что исходил густым синим туманом от дикарки. Он сразу узнал в ней девицу с трибун. Тогда она знать не знала, кто он такой, и Хао понял это, едва взгляд темно-карих глаз метнулся в её сторону. Как несуразная девчонка в странном плаще заставила его сердце на секунду сжаться, он понять не мог, но пытался, вглядываясь в её молчаливо сидящую парой рядов ниже фигуру. Только ему начало казаться, что ответ лежит на поверхности, и он почти ухватился за него рукой, как дикарка показала ему язык, сбив своей беспардонностью все его глубокие мысли, и сбежала. Не сказать, что этот не блещущий воспитанием жест задел самолюбие сильнейшего шамана. Скорее, Хао он позабавил, и ему стало любопытно узнать реакцию невоспитанной девицы, когда его личность наконец вскроется.

– Неужели нет? – невинно промурлыкал шаман. – Проверьте еще раз.

Нэмид в недоумении уставилась на него, не зная, как реагировать. С одной стороны, когда Величайший просит об услуге, лучше для своей же безопасности подчиняться, с другой… «Ну нет у Калима на кухне гребаного яблочного сока, что там проверять?!»

– Уже проверяли, без толку, – нахмурилась Нэм, собрав в кулак остатки смелости, хотя колени до сих пор потряхивало. – У нас только, – девушка уставилась в потолок, вспоминая то, что ей с минуту назад наперечислял Калим, – апельсиновый, персиковый, виноградный, ананасовый, вишневый, мультифруктовый, манговый, грушевый, морковный и… – Нэмид перевела взгляд на наблюдающего за ней Хао и раздосадовано развела руками: – Было что-то еще, но я забыла.

Хао не был готов к такому аргументированному сопротивлению, поэтому просто перевел вопросительный взгляд на Опачо, и та скромно пискнула, что хочет ананасовый. Обрадованная официантка воспользовалась первой же возможностью снова убраться куда подальше и через две минуты вернулась с заказом. Паника начала её отпускать, и картины, как Дух Огня жрёт её душу за показанный сдуру язык, начали появляться перед глазами всё реже и реже.

Когда Силва прибежал в кафе, то застал Нэм как раз забирающей со столика сильнейшего шамана уже пустой стакан. Специально проигнорировав своего возрожденного древнего предка, он словил подругу невесты, когда она проходила мимо, и беззаботно улыбнулся:

– Вот видишь! Я знал, что ты справишься!

В ответ судья получил самый убийственный из всех взглядов, что только мог получить от шестнадцатилетней, чувствующей себя подставленной, девушки, но предпочел его не заметить. Подойдя к Нэм, он без задней мысли заключил её в кольцо рук и принялся развязывать фартук у неё за спиной. Девушка сначала замерла, в замешательстве задержав дыхание, а затем резко отпрянула.

– Т-ты чего вытворяешь?! – возмутилась Нэмид, покраснев, как маков цвет.

«Он меня совсем как девушку не воспринимает» – донеслись обрывки оскорбленных мыслей до Хао, и он лениво усмехнулся. «А вот это уже интересно».

Обескураженный судья пару раз моргнул, в полном недоумении наблюдая за разозленной Нэмид. Девушка резво стянула с себя фартук и, скомкав, попыталась бросить ему в лицо, но Силва ловко его словил, так что бросок цели не достиг. «Чтоб тебя! Чертов ты идиот!» – глаза шаманки защипало от подступающих слез, и она выбежала на улицу, смачно хлопнув напоследок дверью. Её съедала злость на себя за то, что у неё еще были чувства к жениху подруги, хоть она пыталась душить их всеми силами. Даже начала присматриваться к Магне, но что толку?

Индеец же так и не понял, с чего всегда весёлая Нэмид так взбесилась. «Подумаешь, задержался немного. Чего так нервничать-то?» – пожал он плечами и отправился на кухню наверстывать упущенное.

«И вправду идиот», – снисходительно улыбнулся Хао и стал терпеливо ждать, когда незадачливый потомок удосужится уделить ему внимание.

– А потом он говорит: «Неужели нет? Проверьте еще раз», – изображая высокомерную интонацию Хао, Нэм в лицах рассказывала, как прошло её знакомство с Величайшим, а Кэтери слушала её, в благоговейном ужасе обнимая покоящуюся на коленях подушку. – Но я ему сказала, что нет, никуда я не пойду, потому что нет у нас этого сока.

– А дальше? – в нетерпении поерзала на стуле Кэтери, а Нэмид пожала плечами.

– Да ничего особенного. Заказал другой, я принесла, а вскоре и Силва подоспел.

– Жу-уть, – протянула подруга. – Я бы на твоём месте со страху померла.

– Да-а, я тоже была на грани, – призналась девушка и цокнула: – Блин. А по виду и не скажешь, что сильнейший шаман всех времен и народов. Я даже случайно ему язык показала, когда была на трибунах в тот раз.

Глаза Кэтери распахнулись, превратившись в два удивленных и напуганных блюдца. Она уж было подумала, что сегодняшний эпизод в кафе – самое страшное, что могло произойти с Нэмид, но нет. Адекватность подруги она явно переоценила.

– Ты что, спятила? – в ужасе воскликнула Кэтери.

– Да я не знала, что это он! – в оправдании всплеснула руками Нэм. – Мне не понравилось, как он на меня пялился, я и решила его подразнить, чтобы меру знал!

– Вот не зря Канги тебя на коротком поводке держит, – подытожила Кэтери. – Того и гляди, на неприятности нарвешься.

Нэм не спорила. Впервые в жизни она по-настоящему жалела, что ослушалась приказа отца. Если бы не её своенравность, то и не пришлось бы теперь беспокоиться о том, что о ней думает Величайший шаман, и не хочет ли он намотать её внутренности на вертел и поджарить.

Тем не менее, девушка не могла не заметить, что Хао, хоть и не скрывал своего снисходительного отношения, вёл себя как здравомыслящий человек, и поверить в то, что все истории, что о нём рассказывают, правда, было трудно. «Этот парень? Жестокий убийца? Психопат, мечтающий стереть человечество с лица Земли? Да быть не может».

«Ничего. Скоро ты в этом убедишься» – замаячила на задворках сознания навязчивая мысль, и Нэмид поёжилась. «Не хочу убеждаться».

========== 3. О страхе и отваге ==========

Смелость – это не отсутствие страха, а понимание того,

что есть что-то более важное, чем страх.

«Сегодня первый поединок команды «Хошигуми»». Пять слов, которые селили в племени Патчей тягучее, обвязывающее своими слизкими лапами страха, волнение. Если кое-кто из участников и болельщиков еще прибывал в счастливом неведении, кто такой Асакура Хао, то среди индейцев таких счастливчиков никогда и не было, и они знали: ничем хорошим этот поединок не закончится. Оставалось лишь надеяться на благоразумие команды оппонентов. «Отказаться. Они должны отказаться от участия».

Совет десяти судей собрался еще ранним утром. И не то чтобы им было, что обсуждать, но каждый из них понимал, что поединок команды “Хошигуми” – это не рядовой случай, и ему следует уделить особое внимание.

– Предлагаю не пускать в Колизей детей, – поднял руку Калим, окинув взглядом членов Совета. На удивление, ни один из судей его не поддержал, ни одна ладонь не взметнулась вверх. Даже Силва, верный друг и товарищ, неопределенно поджал губы и отвернулся. Тогда судья предпринял еще одну попытку воззвать к благоразумию соплеменников: – Да как вы не понимаете? Этот бой будет не для…

– Не для слабонервных? – усмехнулся Магна, скрестив на груди руки. – Прошу заметить, Калим – некоторые участники и есть дети. И раз уж они сунулись на Турнир, пусть видят его во всей его красе. Это не детская площадка с песочком, чтобы падать было не больно, а битва за звание Короля Шаманов. И да, она всегда сопровождалась реками крови и смертью. Нам ли не знать?

Закурив трубку, Голдва шумно выпустил в воздух клубы дыма. Лениво и медленно они поползли под потолок, бледнея и испуская раздражающий аромат трав. Вождь ждал, что кто-то еще выскажет своё мнение и, возможно, поддержит Калима, но судьи остались безмолвны. Магна озвучил всеобщее мнение, хоть оно и было щедро пропитано холодным расчетом и цинизмом. Обязанность Совета – следить, чтобы всё происходило по правилам, чтобы турнир не превращался в хаос, а всё остальное – не их забота. Вмешательство недопустимо.

– Что с целителями из племени Аши? Они кого-нибудь прислали? – хрипло спросил вождь, убедившись, что тема с допуском детей закрыта.

– Аши нам не помогут, – устало ответил Намари, который и отправлялся волей случая на переговоры с индейцами с юга. – Они оскорблены, что мы пустили на турнир тысячелетнего монстра, и не хотят подставлять под удар родных и близких.

Вождь разочарованно покачал головой. Совет возлагал большие надежды на племя целителей. Никто не ожидал, что они наплюют на двухсотлетнюю дружбу и бросят Патчей на произвол судьбы. Когда-то из земель Аши к ним прибыла Иоки, обладавшая даром своих предков. Она могла бы воззвать к милосердию бывших соплеменников, вот только шаманка уж два года, как отправилась в мир духов, и никто не осмелился бы с помощью медиумов вытаскивать её с того света.

– Нэмид пока неплохо справляется, – как бы между прочим заметил Силва, чтобы смягчить безрадостную новость.

– Пф! Нэмид справляется только потому, что участники ещё не получали серьезных увечий, – фыркнул Нихром. Несмотря на юный возраст, он всегда был весьма проницателен. – Не думаю, что обойдется без них после поединка с Хао.

– После поединка с Хао услуги целителя вообще могут не понадобиться, – хрипло усмехнулся Магна, которого шумиха вокруг поединка его подопечных лишь забавляла.

– Смерть – не повод для насмешек, – приструнил судью Голдва, но тот лишь закатил глаза.

– Да бро-ось, Голдва. Если эти идиоты из «Сынов Одина» не откажутся от поединка, они будут сами виноваты. А над глупостью людей можно и посмеяться.

– Может, вообще сразу вручим корону Хао?! – возмутился Силва. – Пусть уж все тогда отказываются от поединков!

– А что, давайте продвигать эту идею в массы, – прищурившись, ответил Магна. – Кучу времени сэкономим. Кто бы мог подумать, что твой именитый родственничек и впрямь…

Только кулаки Силвы сжались в попытке подавить вскипающее в нем раздражение, как Голдва прикрикнул, попросив прекратить балаган. Эти двое никогда не ладили между собой, но с наступлением Турнира их перепалки стали переходить все границы. Особенно с того момента, как команду Хао поручили Магне.

Совет разошелся, так ничего и не порешив, но с чувством выполненного долга. До поединка оставалось два часа, и беспокойство в Добби мало-помалу продолжало нарастать. Трибуны Колизея начали заполняться заранее, и нетрудно было догадаться, что желающих посмотреть на первый бой «Хошигуми» будет немерено. Магна рассматривал нарастающую толпу с отстраненным интересом, оперевшись об ограду арены, и, когда его глаза вдруг выхватили в ней знакомую фигуру, он едва подавил порыв кинуться ей навстречу. Впрочем, она подошла к нему сама, нерешительно и осторожно.

– Магна, – кивнула девушка в знак приветствия, и судья сделал то же самое.

– Нэмид.

Дочь Канги редко к нему обращалась, и он наперед знал, что и на этот раз он удостоился её внимания не просто так. Нэм, как целитель, обязана перед боем провести короткий инструктаж с участниками поединка, и только потому судья её заинтересовал.

– «Хошигуми» уже здесь? – тихо спросила она, остерегаясь смотреть Магне в глаза, что он не мог не заметить.

– Думаю, время еще раннее, но можешь сходить и проверить комнату под третьей трибуной. – От подобного предложения Нэмид заметно побледнела. Уж чего-чего, а искать Величайшего с приспешниками в гордом одиночестве она не хотела. – Или разведай обстановку у «Сынов Одина» под двенадцатой, – добавил судья.

– Я только что от них, – вымученно вздохнула девушка, подойдя к ограде и осмотрев гигантскую арену, желтеющую сухим, разогретым солнцем песчаным дном. – Горят от нетерпения скорее кинуться в бой.

Магна пренебрежительно фыркнул.

– Идиоты. Они на первом-то этапе чуть не сдохли.

– Я пыталась уговорить их отказаться от поединка, но всё без толку, – обреченно отозвалась Нэм. – Заладили, что не смогут смотреть в глаза женам и детям, если сдадутся. Якобы это их обесчестит.

«Ну и черт с ними» – подумал судья, но промолчал, смекнув, что Нэмид подобная реплика не понравится.

– Он убьет их, да? – тихо спросила она, наконец, решившись взглянуть на Магну. В её глазах теплилась надежда, что из уст судьи прозвучит что-то, дающее хотя бы небольшой шанс, что команду ждет милосердие, но она не оправдалась.

– На кой хрен ты задаёшь вопросы, на которые не хочешь получить ответы? – произнес индеец и заметил, как девушка поджала губы в попытке не выдать истинных эмоций. Неожиданно для самого себя он почувствовал вину за свою бестактность и мысленно чертыхнулся. – Пойти с тобой к «Хошигуми»? – примирительно спросил судья, опасаясь получить отказ, но Нэм, слабо улыбнувшись, кивнула.

По пути в злосчастную комнату для участников шаманка репетировала про себя уже привычную речь и тихо ругалась на всю абсурдность этого ритуала. «Говорить такое самому Асакуре Хао! Более нелепую ситуацию и представить трудно». Магна шел впереди, источая спокойствие и уверенность, и лишь мысль, что он будет рядом, успокаивала Нэм. За две недели после того случая с кафе она ни разу не сталкивалась с сильнейшим шаманом и надеялась, что это никогда не произойдет, но жеребьевка турнира и отказавшие в помощи целители разрушили её надежды.

– Ты сегодня красивая, – откашлявшись, произнес судья, отчего Нэмид непроизвольно вздрогнула. Он даже не обернулся на неё, и слава великому духу: от его слов девушка смутилась и пошла пятнами. Она уж было начала забывать о словах Кэтери, что Магна был бы не прочь стать для Нэм не просто соплеменником.

– Спасибо, – тихо отозвалась Нэмид и нервно отдернула опоясанное холщовое платье, которое внезапно показалось ей слишком коротким.

– Знаешь… Мы могли бы как-нибудь прогуляться вдвоем, – судья продолжал пользоваться тем, что ему не приходится говорить, смотря девушке прямо в глаза, – чтобы узнать друг друга получше.

Идея привлечь на помощь Магну больше не казалась Нэм удачной. Сердце колотилось от необъяснимого чувства не то страха, не то волнения. Она не была готова к таким разговорам и совершенно не знала, как на них реагировать. С другой стороны, глупо было надеяться, что она вообще сможет к ним подготовиться.

– Нэм? – окликнул её голос мужчины, когда ответа он так и не дождался.

– А зачем нам друг друга узнавать? – Ответ был очевиден, но она надеялась, что судья стушуется и просто замнет тему. Не тут то было.

Магна хрипло рассмеялся.

– Я тебе потом на ушко расскажу, если хочешь.

Смутно догадавшись, что он может ей наговорить при такой секретности, Нэмид в конец залилась краской и поклялась никогда больше не задавать мужчинам глупых и по-детски наивных вопросов.

Дверь в комнату ожиданий была чуть приоткрыта, и судья довольно резво и без колебаний за неё нырнул. В нерешительности Нэм остановилась чуть поодаль, но даже дух перевести не успела, когда Магна вновь показался в дверном проёме.

– Заходи, не бойся.

«Не бойся». До чего унизительным показалось Нэмид это замечание. Всё, что ей оставалось, это войти с гордо поднятой головой и не выдать то, что и так всем очевидно и известно – Величайшего она боялась до дрожи в коленях и полу-потери сознания.

– Ох, вот это неожиданность! Маленькая официантка еще и участников перед боями подбадривает?

Нэм так и застыла на пороге, увидев восседающего на скамье Хао. Он добродушно улыбался, но она уже успела понять, что это выражение лица не значит ровным счетом ничего. Всего лишь маска, скрывающая истину от посторонних. Высокий священник, стоявший по правую руку от Величайшего, смотрел на вошедшую шаманку в упор, не распыляясь на эмоции. Уже знакомая Опачо лишь мельком взглянула на неё, а затем продолжила с самым заинтересованным видом вглядываться в светящийся стеклянный шар, покоящийся в маленьких смуглых руках. Нэм совсем не обрадовалась прозвищу «маленькая официантка», но, промолчав, с готовностью проглотила эту шпильку, на что Хао неопределенно хмыкнул.

– Ну что ж, Нэмид, – он специально выделил имя шаманки, и от этого ей захотелось немедля провалиться сквозь землю. – Мы вас внимательно слушаем.

Даже Опачо после последней фразы своего господина уставилась на девушку во все глаза. Раз уж сам Хао решил её выслушивать, то ей и подавно нужно. Подперев подбородок рукой, шаман буквально пронизывал несчастную целительницу взглядом. «Ну же, давай, развлеки меня, маленькая официантка».

– Нэм, язык проглотила? – прошипел Магна, пихнув девушку в плечо. Пауза затягивалась до неприличия, а переволновавшаяся соплеменница всё так же продолжала молчать. – Говори уже.

«Говори, говори…» – эхом вторили индейцу мысли, но в глотку словно песка насыпали, и кровь в жилах стыла каждый раз, когда Нэмид казалось, что она, наконец, готова начать.

– Я – уполномоченный Советом турнира шаман-целитель, – она заговорила размеренно и спокойно. Голос не выдал животного ужаса, завязавшегося нервным узлом в животе, чему удивилась даже сама Нэм, – и я прошу серьёзнее отнестись к инструкциям, которые могут сохранить ваше здоровье, жизнь и души.

Шаманка почти услышала, как с губ Хао сорвался снисходительный смешок. Конечно. Кто она такая, чтобы давать ему свои бессмысленные советы перед боем? Будущие ошмётки пепла на подошве его ботинок.

Нэмид пыталась держаться. Один за другим она рассказывала пункты правил поведения во время боя, которые и без того были очевидны. «Чтоб вас всех, Совет Судей! Почему вы так и не нашли на должность целителя кого-нибудь другого?» Нэм впервые не нравилась её роль, впервые ей хотелось всё бросить и, развернувшись, уйти. Лишь насмешливый взгляд угольков глаз Асакуры заставлял её сохранять остатки лица и достоинства.

– Если вы не в состоянии покинуть арену самостоятельно, – слова в заученной на зубок речи под конец начали предательски путаться в голове, – то о своем желании вы можете сообщить вербально или с помощью трехсекундного удержания центральной кнопки вашего мобильного оракула. Со своей стороны могу заверить, что я буду неподалеку на протяжении всего боя и помощь будет вам оказана в полной мере независимо от того, продержались вы до конца поединка или нет.

Комната погрузилась в тишину, и Нэмид перевела дыхание. Кажется, её миссия выполнена.

– Хм… – брови Хао приподнялись вверх. – И что же, вы действительно станете спасать моё бренное тело, если я пострадаю?

Вопрос шамана показался Нэм вполне закономерным. Асакуру даже на Турнир пропустили лишь от безысходности, до последнего не подключая оракул к общей системе, так с чего бы Патчам препятствовать его отходу в мир иной?

– Конечно, – без тени сомнений отозвалась шаманка. – Таков мой священный долг.

Хао снова усмехнулся. И через пятьсот лет Патчи продолжают разбрасываться направо и налево своим притворным милосердием.

– Ох, ну надо же. Ну тогда я абсолютно спокоен. Моя жизнь в надежных руках.

Замечание, пропитанное ядовитым сарказмом, Нэмид задело, но она постаралась улыбнуться, как ни в чём не бывало, и сделать вид, что она приняла его за чистую монету. «Какая же ты скучная, официантка».

– Рада, что мне удалось вселить в вас уверенность.

Хао изучающе склонил голову набок. С новостью, что невнятная дикарка обладает редким даром целительства, Нэм перестала его забавлять. Теперь она вызывала лишь раздражение. Годы медитаций и тренировок понадобились Асакуре, чтобы раны и болезни стали ему подвластны, а бестолковой трусливой девчонке эта способность далась в руки легко и играючи. У Короля Духов весьма своеобразное чувство юмора.

«Приветствую, дорогие участники и гости турнира! Судьбоносный! Очередной судьбоносный поединок развернется на нашей арене всего через пару минут, и я, ваш бессменный комментатор Радим, рад освещать это событие для вас, друзья, этим жарким июльским днём!..»

– Как он может быть таким радостным и энергичным? – Кэтери поджала губы, кинув взгляд на вышку, где активно жестикулировал судья с микрофоном и рассказывал некую «шутку в тему», которая повторялась за две недели уже не в первый раз.

– Это его обязанность, – тяжело вздохнула Нэм, всё сильнее, до побеления костяшек, сжимая поручень ограждения. – Мы все здесь обязаны строить из себя счастливых, любезных и беспристрастных, и Радиму это удается лучше всех.

Образ снисходительно улыбающегося Хао всё не шёл из головы, и Нэмид была готова поклясться, что слышала каждый его ехидный комментарий и смешок в ответ на её слова, хотя сам шаман почти всё время молчал и лишь под конец решился высказаться.

– Тебе не страшно, Нэм? Что, если тебе придется спасать умирающих? Прямо сейчас? Когда всё начнётся?

Кэтери понимала, что своей болтовнёй нисколько не поддерживает подругу, но от страха и волнения ничего не могла с собой поделать. Ей не хотелось быть в Колизее, и ноги бы её не было на этом поединке, если бы Нэмид не вынуждали на нём присутствовать. Она не смела бросать её одну в такой час.

– Мне нестрашно. Я справлюсь, – как заклинание прошептала шаманка и поёжилась, обняв себя за плечи. Пространство вокруг едва ли не плавилось от жары, а её упорно бил озноб, и холодные пальцы не желали согреваться.

“…и оппоненты выходят, чтобы поприветствовать друг друга! Вы только посмотрите, какой угрожающий вид у этих «Сынов Одина»! Не хотел бы я перейти им дорогу, ха-ха!”

Трое рослых мужчин в шлемах и тяжелых латах, похожих друг на друга, как братья-близнецы, гордо несли на плечах массивные топоры и копья. Их взгляд из-под густых русо-рыжих бровей был полон решимости и воинственности, и только сжатые кулаки выдавали их нервное напряжение.

– У того, что посередине, две маленькие дочки, – заговорила Нэмид, кивнув в сторону вышедшей команды. – Два и четыре года. У них красивые рыжие кудряшки. Знаешь, прямо как пружинки, точь-в-точь, – девушка шумно вдохнула и уставилась куда-то под ноги. – Тот, что слева, женился совсем недавно. На красавице, которую добивался шесть лет. Слышишь, как кричит с трибун его имя? Э-двин, Э-двин… – Кэтери не слышала. – А у того, что справа, сын в этом году пойдёт в школу. Вчера он купил ему много-много цветных карандашей и уже сегодня запаковал их в рюкзак. Сказал, что подарит сразу же, как вернется домой.

– Нэм, – Кэтери положила руку на плечо подруги, – не надо…

С каждым словом ей становилось всё дурнее. Эфемерная тройка участников начала обретать личности, и оттого бой с Величайшим вселял еще больше ужаса в своей неотвратимости и неизбежности.

«И команда «Хошигуми», на которую жребий пал впервые, и мы еще не видели её в действии!»

И лучше бы не видели никогда.

– Это он, да? Парень в белом? – шёпотом спросила девушка, и совсем не нужно было пояснять, кого она понимала под «он».

– О да, – мрачно отозвалась Нэмид, подняв глаза. – Это он.

Хао кожей чувствовал, как затрепетали трибуны, едва его нога ступила на раскалённый песок арены. «Хао. Хао. Хао. Хао» – доносился гул мыслей со всех сторон, и на губах Асакуры заиграла самодовольная улыбка. Если еще утром были в деревне Добби люди, которые не знали его имя, то теперь таких не осталось. Величайший шаман всех времен и народов вот-вот покажет свою ужасающую мощь.

– Всего семь тысяч очков фуриоку на троих, – пробасил священник, поправив металлическую застежку на вороте. – Хао-сама, я могу и сам с ними справиться. Для вас. Они не достойны того, чтобы вы тратили на них и частицу своей силы.