Текст книги "Комацу (СИ)"

Автор книги: Una Farfalla

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 25 страниц)

– Я очень люблю свою старенькую посуду, – произнесла женщина. – Но и своих посетителей я тоже люблю. Поэтому себе и друзьям я готовлю в привычных емкостях, а гостям – в других. Ведь мастерство повара все же должно поддерживаться должной кухонной утварью, что бы ни говорили остальные.

– Но и перебарщивать не нужно, – дополнила Комацу, вспомнив мифриловый котел.

Сетсуно захихикала, взяла веревку и с радостным воплем перелетела через весь зал, приземлившись на крохотный балкончик на другой стороне.

– Давайте, идите за мной!

– Ни за что! – Комацу повернулась к спутнику. – Теперь понимаете, Торико-сан, почему я боюсь высоты! Да я лучше в клетку к гризлидукам зайду, чем буду летать на такой “тарзанке”.

Охотник хмыкнул, одной рукой обхватил девушку за талию, второй ухватился за веревку и оттолкнулся, перелетая над залом. Комацу пронзительно визжала от неожиданности. Приземлившись, мужчина поковырялся в ухе.

– И зачем так кричать? – недовольно спросил он.

– Потому что я испугалась, Торико-сан! Думала, что сегодня уж ничего опасного не предвидится, раз вокруг нет диких зверей и опасных растений!

– Тебе настолько не нравятся наши путешествия? – хмыкнул мужчина.

И пошел вперед, насвистывая. Комацу почему-то подумалось, что следующее приключение в его компании станет еще более опасным. Торико об этом наверняка позаботится.

Котел почти до самого потолка с длинной, узкой лестницей сбоку.

– Мы пришли. Именно здесь готовится вековой суп.

Сетсуно одним прыжком оказалась наверху. Комацу вновь тяжело вздохнула. В первый раз она забиралась на этот котел больше получаса и никак не могла заставить себя отцепиться от поручней лестницы в конце.

– Комацу, ну что же ты, идем!

Торико действительно издевается или ей показалось? Девушка поежилась, когда увидела, как охотник без усилий забирается наверх, и последовала за ним.

– Невероятно: даже без сцеживания суп прозрачен, как вода в роднике, – Торико встал на колени, чтобы лучше рассмотреть плавающие ингредиенты.

– Это потому что, все ненужные вещества уже выкипели, – Комацу судорожно вцепилась в его руку.

– Ты настолько боишься высоты? – озабоченно спросил охотник.

Сетсуно захихикала.

– Это потому, что Джиро-тян однажды взял ее с собой в горы за ингредиентами без страховки. Комацу месяц потом не выходила никуда дальше этого подвала. Зато мне не пришлось думать о стряпне.

Торико с сочувствием посмотрел на бледную девушку. И обнял за плечи рукой. прижимая к своему боку.

– Не бойся, я сумею тебя вовремя поймать.

Комацу немного расслабилась и смогла оценить состав. Да, действительно, многие ингредиенты она ощутила, названия остальных даже не представляла. Но жутко хотела узнать.

– Вообще-то, Комацу права: суп не завершен, – признала Сетсуно. – Вековой суп – нечто, существующее в дикой природе.

Торико с Комацу переглянулись. Никогда о таком не слышали.

– Джиро-тян однажды принес мне совсем немного. Я попробовала и запомнила его вкус. И попыталась воспроизвести, но не добилась успеха. Чего-то не хватает, тех самых ниточек, что упомянула Комацу.

– Но ваш суп все равно очень вкусный, бабушка Сетсу, – заявила девушка. – Вон и Торико-сан со мной согласен.

Охотник, в это самое время всасывающий в себя бульон прямо из кастрюли, согласно закивал. И получил поварешкой.

– Ты так его весь вылакаешь, ненасытный ребенок! – вспылила Сетсуно. Через секунду успокоилась, помешала суп. Нельзя готовить со злыми мыслями и негативными эмоциями, продукты этого не любят. – Я привела вас сюда, потому что только вас под силу завершить вековой суп. Твой вкус, Комацу, твоя особая чувствительность и понимание ингредиентов…

Повар с сомнением покачала головой.

– Не уверена, что смогу что-то завершить, бабушка Сетсу…

– Разве ты не хочешь попробовать подлинный вековой суп? – хитро прищурилась старушка.

– Очень хочу! – Торико подпрыгивал от энтузиазма. Посмотрел на спутницу. – Ну, же, Комацу, неужели ты не хочешь?

Трудно отказать такому искреннему желанию. Комацу улыбнулась, кивнула.

– Хочу.

– Молодцы, вовремя, – усмехнулась шеф-повар. – Вековой суп потому и называется вековым, что появляется всего раз в сто лет. Остальное время он готовится. Сейчас наступило время его очередного появления. В городе находится человек, который также об этом знает. Он набирает охотников со всего мира, чтобы заполучить этот суп. Уверена, он с радостью наймет вас. И вы сможете воссоздать это чудесное блюдо собственными руками!

Торико загорелся от пламенной речи Сетсуно. А вот у Кмацу еще оставались вопросы к старой интриганке.

– Бабушка, а почему ты попросила меня взять теплые вещи и подготовиться к холодной погоде?

Старушка удивленно подняла брови.

– Как? Я разве не сказала? Вековой суп готовится далеко на севере, во льдах. Вам предстоит посетить Ледяной Ад.

========== 5 ==========

Ледяной Ад – материк, полностью покрытый снегом, где властвует вечная зима, где минус пятьдесят – теплая погодка. Невероятно опасное место не только из-за климата, но и из-за тварей, живущих там. Но еще Ледяной Ад называли “Гурманским холодильником”, так как в прошлом, чтобы сохранить продукты, гурманы древности отправлялись именно на этот континент.

Сейчас из-за выбросов метана континент начал раскалываться, и на поверхность должен был выйти вековой суп. И сейчас, по данным разведки, он находился в глыбе льда, возвышающейся посередине континента. Богач собрал абсолютно всех охотников, дал им снаряжение и утепленные костюмы, на корабле с большим водоизмещением и прочностью помогал достигнуть материка. И назначил награду в десять миллиардов тому, кто принесет ему вековой суп. Рисковать жизнью для охотников за деликатесами привычное занятие. Кто-то обрадовался возможности получить деньги, а кто-то… ехал на континент со своими целями. Комацу отметила личностей, которых не тронула новость о вознаграждении. Вице-шеф гурманской якудзы Матч, Такимару, рыцарь-гурман. И они с Торико.

Девушка тоскливо посмотрела на многослойный прорезиненный костюм, призванный защитить тело от холода Ледяного Ада. Слои одеяния терлись друг о друга, создаваемое тепло позволяло сохранить температуру тела. По своим свойствам он мог поспорить с мехом снежных медведей, живущих в условиях вечной мерзлоты. И стоил невероятно дорого – семь миллионов.

Но был… слишком облегающим. Комацу не зря скрывала свою фигуру под слоями одежды – подобным суповым набором не пристало хвалиться. Но делать нечего, если она хочет найти суп, придется залезть в костюм. Остальные охотники не сильно комплексуют по поводу своей внешности, но ведь они и не женщины.

Девушка покрутилась перед зеркалом в каюте, выделенной ей, как единственной представительнице слабого пола среди наемников. Скептически оглядела себя с ног до головы. Ее фигура была из разряда “не в коня корм” – худенькая, с просматриваемыми ребрами. По-своему сильная и жилистая, так как повар не мог быть слабаком. Но сколько бы Комацу ни ела, набрать вес никак не получалось. Зато, оказывается, у нее есть грудь! Небольшая, но высокая, крепкая и упругая. В общем, получилось очень даже ничего, не так страшно, как она боялась.

Хотя до красавиц МОГ ей было как до луны пешком.

Девушка вздохнула, прихватила сумки и отправилась навестить Торико. Тот как раз тоже облачался в облегающий костюм. На звук шагов повернулся, внимательно осмотрел девушку с ног до головы.

– Тебе идет, Комацу, – широко улыбнулся он.

Девушка вспыхнула, но вспомнила, зачем пришла, и смущение унесло деловитой собранностью.

– Торико-сан, раздевайтесь!

– А? – охотник выглядел ошарашенным.

– Снимите верхнюю часть костюма, – терпеливо разъяснила девушка.

Материал облегал каждую мышцу, каждый мускул, подчеркивая невероятную физическую силу охотника, его крепкую фигуру, силу.

Торико послушно стянул верхнюю часть, мускулы перекатывались под кожей, как у опасного, хищного зверя.

Комацу порылась в сумке и достала легкую, прозрачную, почти невесомую шаль песочного цвета.

– Это же… – Торико выглядел ошарашенным. – Шелк пустынного шелкопряда!

Огромные гусеницы в половину человеческого роста обитали в самом сердце жарких пустынь. Питались они песком, особым способом перерабатывая его в сияющие, невесомые нити. Главное проблемой было выбрать момент окукливания шелкопряда, так как гусеницы жили стаями, а засыпать предпочитали по одиночке. И пока охотник разматывал панцирь одной, остальные вполне могли его сожрать, так как мясом тоже не брезговали. Стоил шелк баснословно дорого, так как сохранял в себе жар пустыни и согревал тело даже в вечных снегах.

– Подарок дедушки Джиро, так как я смогла приготовить саке из гусеничных рожков. – улыбнулась девушка.

Прикусила губу, рассматривая фигуру охотника.

– Ну, почему вы такой высокий, Торико-сан, я же не допрыгну! – пожаловалась она. – Не могли бы вы встать на колени.

Охотник послушно опустился на пол, и Комацу принялась окутывать его шалью. Ткани хватило только на торс, плечи и шею, руки пришлось оставить голыми. Ничего, основное защищено.

– Теперь можете одеваться, но не вставайте. Еще надо обработать лицо, – девушка снова зарылась в сумку.

– Комацу, может тебе лучше одеться в эту шаль? – Торико кончиками пальцев ощупывал паутинку узора.

– Торико-сан, на континенте основная работа будет лежать именно на вас. Я не могу позволить вам замерзнуть, – хмыкнула девушка, поворачиваясь с баночкой мази в руках. – Так что одевайтесь.

– Какая ты расчетливая! – восхищенно проговорил Торико, натягивая костюм.

Шали словно и не было, даже облегающая резина не была способна обнаружить настолько тонкую ткань. Комацу удовлетворенно кивнула.

– Да, я такая, – важно задрала нос. Напарники посмотрели друг на друга и расхохотались. – Теперь мазь!

Охотник вновь опустился на колени, чтобы девушке удобнее было достать до его лица. Комацу щедро зачерпнула и смачно шлепнула густую, жирную зеленую субстанцию ему на щеки, размазала по носу, лбу и подбородку. Коснулась век, ушей, видимой в вороте части шеи.

– Это защитит кожу от обмораживания и даже в некоторой степени от обледенения, – пояснила она. – И запаха не останется, я позаботилась.

Нос Торико дернулся, он непроизвольно облизнулся.

– М-м, снежная морошка, сохраняющая эластичность даже в лютые морозы. И… чешуя инистых варанов, единственных ящериц, живущих на севере.

– Вы угадали. А теперь хотя бы минуточку не облизывайте губы, – Комацу шлепнула мази и сощурила глаза, следя за каждым движением напарника.

Тот явно разрывался противоречием: и защита нужна, и пахнет вкусно. Комацу разрешила его метания простым способом:

– Справитесь, угощу остатками морошки. Специально припасла на такой случай.

Эти слова решили все. Торико замер неподвижной статуей, жадными глазами смотря, как девушка достает из сумку контейнер с темно-красными ягодами, покрытыми тоненькой пленочкой инея.

А Комацу преследовала еще одну цель – морошка являлась естественным накопителем значительного запаса влаги и питательных веществ. И когда организму грозило обезвоживание, в действие вступали ее активные элементы, они позволяли сохранить часть жидкости. Конечно, надолго Торико этого не хватит, он переваривает все с ужасающей скоростью, но какое-то время ягоды будут помогать.

Крем впитался, не оставив и следа. И Повар протянула ненасытному охотнику честно заслуженную награду. Тот засиял, как ребенок.

Они вышли на палубу, чтобы посмотреть на окружающую природу. Корабль уже вошел в холодные воды, стали попадаться крупные льдины.

– Ребенок, да ты, оказывается, девушка! – удивленно произнес голос за спиной Комацу.

Повар обернулась и увидела блондина в белом костюме с катаной. Лицо его сплошь покрывала сетка шрамов.

– А вы женаты? – спросила она.

Неожиданный вопрос заставил растеряться самого мужчину и двух его помощников за спиной.

– Нет, – он улыбнулся.

– Понятно, почему, – кивнула Комацу. – С такими-то комплиментами!

Торико оглушительно захохотал, а мужчина немного покраснел.

– Приношу свои искренние извинения, – он глубоко поклонился.

Всего лишь проверка на вшивость напарника знаменитого Небесного Короля. Комацу понимающе усмехнулась.

– Извинения приняты. Я Комацу, шеф-повар ресторана “Гурман”.

– Матч, вице-шеф гурманской якудзы, – блондин взял протянутую руку и поцеловал. Поднял хитрый взгляд на девушку. – Так лучше?

Она засмеялась, легко, искренне.

– Торико-сан, не думал увидеть вас здесь, – к ним на лошади подъехал молодой человек. – Меня зовут Такимару.

Чем-то отдаленно он напоминал Коко. Манерой одеваться и вежливостью. Молодой брюнет, половила лица которого была закрыта волосами, выбивающимися из-под алой чалмы.

– Комацу, познакомься! – Торико махнул рукой. – Такимару – представитель ордена рыцарей-гурманов.

– Приятно познакомиться, – кивнула девушка. – Что значит “рыцарь-гурман”? – удивленно спросила она.

Никогда о таком ордене слышать не приходилось.

– Это группа отшельников, посвятивших себя учению, гурманской доктрины. Их мало, но они очень сильны духом. Их предводитель Аймару мой старый друг. Как он там, кстати?

– С лидером все в порядке, – с улыбкой кивнул парень.

Их беседу прервал противный скрежет. На палубу вылезли собакулы и раскрыли пасти.

– О, из них получится отличное сашими! – обрадовался Торико. – Комацу, приготовишь?

– Конечно, – девушка отскочила подальше, чтобы не мешаться под ногами у охотников.

Обманчиво легким движением всего одного пальца Торико обездвижил акулу. Та безвольной тушкой свалилась к его ногам, а мужчина повернулся к напарнице.

– Ну, как, я похож на Парализующего мастера Джиро? – весело спросил. Если учитывать, что прическу он так и не сменил…

– Очень, – кивнула Комацу. – Не хватает только бутылочки саке в руках для полноты образа.

– Ну, чего нет, того нет, – с показательно печалью развел руками охотник и повернулся к остальным собакулам.

Присутствующие уже разделывались с хищниками, но те все выпрыгивали и выпрыгивали из воды. Матч разрезал своего противника на ровные части, отделив мясо от костей. Хрящи и кости разделил Такимару. Остальные просто с дикими криками глушили добычу.

– Мы вообще сможем добраться до континента в сохранности? – нервно спросила Комацу, убегая от очередной оскаленной пасти. Торико вырубил акулу одним ударом.

Из воды с тонким визгом поднялся девятиметровый змей с длинными усами.

– Разве ты еще не привыкла к опасности, Комацу? – хмыкнул охотник.

– К такому не привыкнешь! – крикнула девушка.

За боями время пролетело незаметно, и на горизонте показался ледяной континент. Глыба льда, земля, промерзшая насквозь.

К ним вышел мистер Колонелл – наниматель.

– Вертолет доставит вас… – закончить он не успел.

От ледяной стены откололся кусок льда, начал падать прямо на корабль. Пушки не смогли сбить его, охотники запаниковали, все же глыба оказалась слишком большой.

Пятикратный удар Торико спас всем жизнь, превратив глыбу в горстку снежинок. Комацу тем временем смотрела на реакцию присутствующих. Матч что-то просчитывал, Такимару восхищенно смотрел на работу друга своего лидера. А вот мистер Колонелл… она прикрыла глаза, настраиваясь. То самое понимание, которое она использовала при охоте на императорского мамонта. И удивленно посмотрела на коротышку в пятнистой шубке.

Его здесь не было! Злорадство, удовлетворение, что-то еще… но она совсем не ощущала присутствия жизни!

– Вертолет доставит вас на материк, дальше вы будете предоставлены сами себе. Так как вас слишком много, придется разделиться на две группы.

– Комацу, пойдем в первой! – известил Торико.

Девушка кивнула и пошла к вертолету. За ними последовали Матч и Такимару. Внутри охотник сразу же прижал ее к себе, заставляя уткнуться лицом в грудь. Комацу благодарно прикрыла глаза, позволяя расслабиться в крепких, надежных объятиях. Торико же обещал, что всегда ее поймает.

Их высадили на небольшом уступе. Комацу забралась на спину мужчине, который шустро полез вверх по стене. Холод обжигал лицо, кожу. Девушка в который раз порадовалась, что додумалась взять защитные очки и нанести мазь от обморожения. Торико тоже чувствовал себя неплохо, подбадривал отстающего Такимару.

Сильный порыв ветра чуть не сбросил их обратно на уступ. Когда Торико забрался на поверхность материка, Комацу подумала, что лучше бы сбросил.

Их встречал Дракотундра – ящер, повелитель этого континента.

Прямо на их глазах он начал умирать – постепенно, начиная от внушительных когтей на лапах, до оскаленной пасти, он замерзал. Порывистый ветер, вырывавший дыхание изо рта, превратил его в ледяную статую. Такие же, как стояли рядом с Торико и Комацу.

Люди с застывшим навсегда выражением ужаса на лицах, с оружием в руках. Охотники, что приходили сюда до них, которые не были подготовлены к природным условиям. Все они погибли в считанные секунды, ветер Ледяного Ада проморозил даже кровь в их жилах.

– Такимару, будь настороже, иначе не выживешь здесь!

Как и Комацу, охотник понимал, что рыцарь-гурман хоть и силен, еще очень молод и неопытен. И запросто может сгинуть в этом краю.

От ветра не спасали даже защитные костюмы. Комацу обхватила себя руками, взглянув на напарника. Тот, единственный из всех, чувствовал себя неплохо. Костюм не позволял ветру проморозить до костей, а шелк согревал и сохранял температуру тела. Да и морошка внутри активизировалась, накапливая, удерживая влагу. Отлично, так у них гораздо больше шансов заполучить суп.

– Я пойду вперед, остальные – за мной.

– Это глупость – идти против ветра! – завопил кто-то из трясущихся от холода охотников.

Торико даже не посмотрел в их сторону.

– Это то, что собираюсь сделать я. Остальные могут придумывать, что им угодно, – отрезал он. – Комацу!

Ледяная пустошь, равнина в несколько километров. И ветер, то и дело норовящий смести людей с выбранного пути. Жидкость застывала льдинками у самых губ, ветер все усиливался, как будто набирался ярости из-за сопротивления жалких смертных. Впервые Торико столкнулся с неприкрытой враждебностью всего континента.

Рядом шагал вице-шеф якудза, поверх защитного костюма одел свои любимые белые одежды. Его помощник недавно лишился уха, которое промерзло насквозь и попросту отвалилось. И даже не ощутил этого. Торико про себя порадовался предусмотрительность Комацу, чья мазь спасала его самого от подобной участи. А шаль согревала все тело жаром пустыни даже в мороз минус восемьдесят. Удивительная ткань!

Он бросил обеспокоенный взгляд на девушку. Вот уже несколько часов та шагала явно на автомате, ориентируясь на его фигуру. Полузакрытые глаза, обхваченные тонкими руками узкие плечики. И ведь могла оставить шаль себе, но предпочла отдать ему. Не из-за шансов на победу, не по каким-то расчетливым соображениям, как шутили они в каюте. А потому что она… Комацу. Стойкая, несгибаемая, хоть и такая слабая на вид.

Даже Оценщик Моджи, владелец бара для охотников, заметил это. И предупредил, что в путешествии девушка пригодится.

Краем глаза Торико заметил осколок льда, направленный в помощника якудзы. И перехватил кинжальную застругу.

– Осторожнее! Заструги! – предупредил он.

Матч достал меч, Такимару соединил кулаки, готовясь. Торико отбивался от ледышек, которыми их атаковал континент. Несколько охотников погибло, еще больше – замерзло в глубине континента.

Настоящая война с природой.

И он с трудом успел перехватить застругу, летящую в неподвижную, уставшую Комацу. Схватил девушку в охапку, стараясь успокоить бешено бьющееся сердце. И когда он успел так привязаться к ней?

На ночь они остановились в вырытом убежище. Ветер проносился над головой, не залетая внутрь. От всего отряда осталось меньше половины.

Торико развернул спальник и положил в него Комацу. Девушка еле дышала от усталости, дрожала от холода. Мужчина испугался: руки напарницы покрылись тонкой ледяной корочкой. Что может быть важнее для повара, чем руки? Он представить не мог, что будет, если Комацу не сможет готовить. Нарезать, крошить, танцевать с ножами и продуктами на кухне. И решительно поднял верхнюю часть одежды, засовывая ледяные ладошки внутрь, к пустынному шелку. Плевать, что подумают остальные. Он себе не простит, если Комацу потеряет руки.

Девушка быстро отогрелась, пустынное тепло распространилось по всему телу, зажгло румянец на щеках.

– Спасибо, Торико-сан, – ее улыбка согревала подобно горячему бульону.

Торико поправил одежду, поднялся, потрепав ее по волосам.

– Я подежурю наверху, – предупредил он, легко выпрыгивая из убежища.

Остальные слишком устали, чтобы думать о безопасности, а вот дикие звери не станут ждать, когда охотники отдохнут.

Благодаря действиям Торико, Комацу смогла шевелить руками и пальцами, а потому принялась за готовку. Отряду необходимо было согреться и подкрепить силы. Сейчас не имело значения, что все они по сути соперники. Сейчас они действовали заодно.

Она достала небольшую горелку, ковшик, нож и специи. Для нынешней ситуации отлично подходил рецепт горячего глинтвейна. Тем более, она прихватила с собой вино из хищной черной вишни.

Самое главное в приготовлении глинтвейна – вино не кипятить, ни в коем случае. Комацу вылила часть содержимого фляжки. Из-за количества народа, придется готовить два раза. Разрезала пряный имбирь, добавила гвоздику, кардамон, несколько апельсиновых корочек, палочки корицы, бадьян, душистый перец. Подсластила малым количеством сахара. Преимущество вина из черной вишни в том, что она почти не алкогольное, зато отлично согревает.

– Прошу достать кружки-чашки-тарелки, – громко известила она. Охотники оглянулись, увидели ковшик в руках и послушались.

Девушка оделила сначала тех, с кем не была знакома. Затем, приготовив второй раз, подошла уже к оставшимся.

Первым делом она подошла к рыцарю-гурману. Так как заметила, что все это время он ничего не ел, ему предложила размоченное в вине сухое печенье.

– Отведайте, Такимару-сан.

– Благодарю, но я не хочу есть, Комацу, – попытался отказаться парень. Повар впихнула ему тарелку силой.

– Обижусь, – пригрозила она.

– Гурманская доктрина предполагает голодание целыми месяцами, не так ли? – усмехнулся Матч.

– Какой же ты вредный, дядя, – посетовал Такимару, грызя печенье.

– Да что ты заладил все “дядя”, “дядя”! – возмутился якудза. – Мне всего двадцать лет!

– Правда?! – Такимару и Комацу переглянулись. Не тянуло это лицо, усеянное шрамами на двадцать лет.

– Такимару, подбросишь меня к Торико? – Комацу посмотрела наверх, где дежурил ее напарник.

– Конечно, – рыцарь-гурман поднялся, отставил тарелку. – Мое печенье не грызть, дядя! Ты, оказывается, еще слишком молод для алкоголя.

– Ах, ты!.. – схватился за меч якудза, но парень уже подхватил повара на руки и запрыгнул наверх.

– Комацу? – Торико повернулся спиной к ветру. – Что ты здесь делаешь?

– Это вам, – она протянула бокал.

Охотник выпил залпом, по лицу растеклась блаженная улыбка.

– Спасибо. Жаль, что не удалось распробовать. Приготовишь мне его еще раз, когда вернемся?

– Разумеется. Кстати, вам нужно будет заглянуть внутрь, – девушка обеспокоенно посмотрела на белые от льда и снега волосы и брови. – Кажется, действие мази завершается.

– Хорошо, ближе к утру.

Такимару унес девушку обратно, запихнул в спальник и подтянул тот поближе к горелке, чтобы повар вновь согрелась. Но та быстро вытащила что-то из рюкзака и отправилась к остальным охотникам. Те выслушали ее и с сомнением отрицательно помотали головами. Девушка вернулась к “своим”.

– Что ты им сказала? – полюбопытствовал помощник якудза.

– Предложила использовать мазь против обморожения собственного приготовления. Они не рискнули применять эксперимент “конкурентки”, – передразнила она кого-то.

– А я вот рискну, – решительно заявил Матч. – Все лучше, чем мерзнуть наверху.

Девушка очистила его кожу от остатков льда и снега и щедро нанесла состав, не забыв уши, веки. Затем обработала рану помощника якудзы. Хотя ухо отвалилось гладко, а рана тут же покрылась льдом, впоследствии это могло дать осложнения. Поэтому она использовала несколько своих заживляющих составов, ускоряющих регенерацию.

Такимару также согласился участвовать в “эксперименте”, даже выделил по запаху несколько составляющих мази.

– Знаете, Торико отличается от других Небесных Королей, – Матч оперся на стену, задумчиво разглядывая остатки глинтвейна в кружке. – Он бережет чужую жизнь, заботится об остальных в ущерб себе. Мне приходилось сталкиваться с Зеброй. Это он оставил шрамы, – прикоснулся мужчина к лицу, – всего-навсего одним ударом.

Комацу передернула плечами. Раньше ей не доводилось слышать о Зебре, но и слова Коко, и отзывы Торико заставляли представлять матерого уголовника, постоянно жаждущего крови. Теперь еще и Матч…

Торико вернулся, когда остальные еще мирно спали. Комацу тут же засуетилась вокруг него, отогревая, давая перекусить. С собой она не брала ничего серьезнее бутербродов, так поймать еду Торико было не сложно. Но вот специи… в этом замерзшем аду они не росли.

Удалила лед, обработала поверхностные повреждения от обморожения. И вновь нанесла мазь. Конечно, полагалось выждать какое-то время, но им снова в путь через пару минут. Оставалось рассчитывать на клетки Гурмана Торико.

Следующий день прошел так же, как и предыдущий – в борьбе с ветром. Комацу казалось, что чем ближе они подбирались к вершине континента, тем яростнее становилась борьба природы. Торико взял ее к себе на спину, когда ноги девушки отказались идти дальше.

От всей группы осталось шесть человек: Такимару, Матч с двумя помощниками и Торико с Комацу. Остальные замерли позади ледяными статуями. Навеки.

Да и Комацу уже не видела собственных рук и ног за толстым слоем льда. Ловила обеспокоенные взгляды охотника и улыбалась, мол, все в порядке, она еще жива. Но сознание уже с трудом улавливало происходящее вокруг. Поэтому девушка очень удивилась, когда на плечи ей лег плотная белая шкура с густым мехом. Торико улыбался застывшими, потрескавшимися губами.

– Это замерзубр, он подкрепит наши силы, а его шкура согреет.

– Спасибо, Торико-сан.

– Не меня благодари, а их, – мужчина кивнула на прячущего меч Матча и Такимару, потирающего руки.

– Спасибо вам, – Комацу благодарно улыбнулась.

– Это тебя нужно благодарить, – Такимару ткнул себя в щеку. – Без твоей мази мы бы уже давно обледенели.

Со шкурами путешествие пошло веселее, хотя и медленнее. Сама себе Комацу напомнила кокон бабочки. Из которого только защитные очки и торчали. И когда они оказались у вершины, девушка без сил свалилась на снег. Торико вовремя подхватил ее.

– Комацу? – в голосе неподдельная тревога и беспокойство.

– Живые… мы дошли сюда живые…

– Ты молодец, Масик, – улыбнулся охотник, поднимая ее на руки. – Теперь идем внутрь. Не могу дождаться, когда же попробую легендарный вековой суп!

========== 6 ==========

Они остановились на привал на небольшом пятачке, среди сверкающих кристаллов льда, уносящихся ввысь. Комацу приготовила питательный бульон из пойманного Торико зверя. Наверху небо сияло тысячами звезд. Теперь, когда вокруг не было высоченных домов и деревьев, девушка видела их необычайно отчетливо. И казалось, будто она может дотянуться до них руками.

Неожиданно темный бархат вспыхнул разноцветными огнями, и над головами охотников за супом протянулось разноцветное полотно. Сияющее, как фигристаллы, и прозрачное, как платок из шелка пустынного шелкопряда. Оно танцевало, менялось на глазах, плавное, переливчатое, шло ступенями, волнами.

– Говорят, вековой суп может танцевать на ветру, – Матч попивал бульон из своей чашки. – Северное сияние, которое все зовут деликатесным занавесом. Он приглашает в ресторан, который был закрыт сотню лет.

– Маяк к вековому супу, – добавил Торико, обгладывая косточки очередного монстра.

Комацу размышляла, есть ли в мире то, что не сможет съесть ее напарник?

– Северное сияние, путеводная звезда, хрустальный лабиринт на дороге к сокровищу. Похоже на сказку, – вздохнула она. – Если бы еще монстров встречалось поменьше, – бросила она взгляд на тушу с вырезанным куском, сквозь который виднелись белоснежные ребра.

– Комацу, с другой стороны, эти ингредиенты – единственный источник протеинов в этом месте, – с набитыми щеками проговорил охотник. – К тому же ты чудесно обезвредила его ядовитые железы.

– Меня больше расстраивает, что прежде чем откусить, нужно подышать на мясо, – девушка принялась задумчиво посасывать мясо.

На огне горелки невозможно было поджарить тушу, развести большой огонь здесь тоже не получалось, приходилось обходиться маленьким котелком жиденького супчика и сырым мясом.

– Кью, кью, – кто-то ткнул Комацу в спину. Девушка обернулась.

Прямо за ней стоял прелестный розовый пингвинчик с красным пятном на пузике. Он беспрестанно пищал, размахивая крылышками и блестя глазками-бусинками.

– Какой милый! – девушка погладила птичку по голове. Пингвин зажмурился, подставился под ладонь.

– Это краснопузый пингвин, – сообщил Торико, довольно улыбаясь. – Детишки легко привязываются к тем, кого видят. А вот его родители очень опасны. И могут прийти за ним, – сказал он страшным голосом.

– Вот когда придут, тогда и отдам им его. А сейчас нужно покормить кроху, – решительно ответила Комацу, обнимая малыша.

Торико усмехнулся и протянул ей кусочек мяса. Никак, от сердца оторвал! Девушка поблагодарила, стала кормить пингвина.

Матч посмотрел на пушисто-мохнатую идиллию, фыркнул и скрылся в палатке. Комацу тут же подняла серьезный взгляд на его спутников.

– Кстати, почему вы отправились за вековым супом? Простите, если бестактна, но чувствую, что вам он важен не ради награды.

Помощники якудзы переглянулись.

– Город Нерг.

– Район трущоб, не вошедший в зону МОГ. Там царит разруха и беззаконие, – прокомментировал Торико.

– Это все равно наш родной город! – печально улыбнулся один из мужчин.

Комацу посмотрела на довольного пингвина. Нерг… она слышала про города, которые не входили в список МОГ, а значит, им не оказывали помощи. Официально, по крайней мере. Президент старался сделать все, чтобы голодающих стало как можно меньше.

В Нерге действительно царило беззаконие, единственной властью там оставалась гурманская якудза. Рассадник преступности, каждый десятый в гурманских тюрьмах – выходец из Нерга. Там процветала торговля нелегальными, запрещенными ингредиентами.

Но все равно… Комацу понимала этих людей, их любовь к родному городу. В ее мире велась бесконечная война, люди страдали. Сквозь маленькие, зарешеченные окошки своей клетки-тюрьмы она слышала их плач по убитым, стоны раненных солдат. Видела, как они умирают от многих ядов, несмотря на то, что сама корчилась рядом, анализируя, проговаривая состав вещества. Видела, как дерутся за каждую крошку оборванные, грязные мальчишки в лохмотьях.