Текст книги "Дорога к магии без легких шагов (СИ)"

Автор книги: Strelok

сообщить о нарушении

Текущая страница: 29 (всего у книги 30 страниц)

Сзади выли, кричали, стреляли из луков. Стрелы свистели мимо, втыкаясь в землю там, где он только что был. Вампиры, более быстрые, чем люди, бросились в погоню. Олег чувствовал их ауры сзади. Пять, десять, пятнадцать темно-алых сгустков, несущихся с бешеной скоростью. Они догоняли.

Лазутчик рванул еще быстрее, на пределе возможностей, заставляя сердце биться чаще, а легкие гореть огнем. Впереди замаячила спасительная полоса болота. Еще немного, еще чуть-чуть.

Олег влетел в заросли камыша, порождая тучи брызг. Ноги увязли в жиже, но он не сбавлял шага, переходя на размашистый бег, проваливаясь по колено, вырываясь, снова проваливаясь. Вампиры, привыкшие к сухой, твердой земле, замешкались на границе топи. Некоторые бросились следом, но быстро потеряли скорость, увязая в грязи.

Он бежал, не оглядываясь, пока крики погони не стихли вдали, пока болото не поглотило все звуки, оставив лишь его собственное дыхание и хлюпанье грязи под ногами.

Когда наконец остановился, прислонившись спиной к старому, замшелому валуну, силы оставили его. Ноги подкосились, он сполз по камню в грязь и несколько минут просто сидел, пытаясь отдышаться. Ци в меридианах слабо пульсировала, едва теплясь. Искры, и его, и Лэяо, почти потускнели, отдав последние капли энергии на рывок и заклинания.

– Это… было… опасно, -выдохнул он вслух, обращаясь к Лэяо. Соседка тоже была вымотана, ее голос в голове звучал тихо:

– Но мы… сделали это. Компас… уничтожен.

Олег закрыл глаза и позволил себе короткую, блаженную минуту отдыха. Где-то далеко позади, в стане врага, царил хаос. А здесь, в болоте, было тихо, темно и, как ни странно, почти спокойно.

– Пошли, -сказал Олег, заставляя себя подняться. – Нужно вернуться в Лэнг, пока они не опомнились и не начали прочесывать местность.

Глава 39

Олег пробирался через болото, ориентируясь больше на внутреннее чутье, чем на звезды, скрытые плотной пеленой облаков. Ноги увязали в жиже, каждый шаг давался с трудом. Истощение давило на плечи тяжелым грузом. Лэяо молчала, экономя силы.

Вокруг стояла звенящая тишина. Даже обычные ночные звуки – стрекот насекомых, всплески воды, шорох камыша куда-то исчезли. Будто само болото затаило дыхание. И тогда он услышал хлопанье крыльев. Оно приближалось стремительно, с каждой секундой становясь громче. Олег замер, вглядываясь в темное небо.

Бледный силуэт пикировал прямо на него. Огромный, с размахом крыльев не меньше пяти метров. Олег рванул в сторону, уходя с траектории, но существо скорректировало полет с неестественной легкостью и рухнуло в грязь метрах в десяти от него, взметнув тучу брызг.

Олег вскинул руку, готовый ударить «„убивающей молнией“», но ци отозвалась вяло, нехотя. Заклинание сорвалось. Он отступил на шаг.

Существо распрямилось во весь рост. Два с лишним метра. Худощавое, но не костлявое, в его телосложении чувствовалась хищная сила. Кожа розовато-белая, гладкая, без единого волоска, отливала в свете звезд перламутром. Телосложением оно отдаленно напоминало человека, но пропорции были чудовищно искажены.

Руки и ноги неестественно длинные. Ступни – пальцеходящие, как у птицы или ящерицы, с длинными, хищно изогнутыми когтями. Кисти рук свисали почти до колен, пальцы, тоже когтистые, безвольно болтались, но Олег чувствовал: стоит им сжаться, и они превратятся в смертоносное оружие.

Безволосая голова, вместо лица – гладкая костяная пластина, без глаз, ушей и носа. Только широкая пасть, растянутая в неподвижном оскале. Из нее торчали четыре длинных, чуть изогнутых клыка, а за ними угадывались ряды более мелких, острых зубов.

За спиной существа Олег заметил движение. Огромные, кожистые крылья, которые он видел в небе, прямо на глазах начинали трансформироваться. Они складывались, втягивались, буквально врастали в спину, исчезая под гладкой кожей. Через несколько секунд на их месте не осталось даже намека на шрамы.

Полиморфизм высших шанши. Олег вспомнил, что им рассказывали в военной школе. Способность менять облик, подстраиваться под окружение, принимать форму любого существа сопоставимого размера. Рассказы об этом всегда казались ему преувеличенными, сказками для новобранцев. Сейчас он понял: не сказки.

И тут в ушах начал нарастать звон. Он проникал в самое сознание, вызывая тошноту и дезориентацию. Олег покачнулся, чувствуя, как мысли путаются, как воля ускользает. Ментальная атака. Он сжал зубы, собрал остатки воли в кулак и мысленно закрыл свое сознание, отгораживаясь от вторжения. Лэяо помогла, ее присутствие стало плотнее, создавая второй барьер. Звон стих, но не исчез полностью, остался где-то на задворках восприятия, тихим, но постоянным напоминанием.

Вампир склонил голову набок. Из пасти вырвался шипящий звук, но складывающийся в слова. На чистом уньском без акцента.

– Что ты вообще такое?

В голосе звучало не угроза, а искреннее, почти научное любопытство. Олег на мгновение растерялся. Он ожидал нападения, ярости, жажды крови, а вместо этого вопрос и пауза.

Вампир не двигался. Он стоял, возвышаясь над Олегом, и ждал ответа. Его аура, которую Олег наконец рискнул просканировать магическим зрением, полыхала ровным, густым оранжево-красным пламенем. По разветвленным и более плотным, чем у людей, меридианам струилась бурлящая магическая энергия. Явно только что поглощенная. Недавно поел.

Олег оценил свои шансы. Они были близки к нулю. Он вымотан, Искры почти пусты, ци в меридианах едва теплится. А перед ним высший шанши, напитанный свежей кровью, полный сил и явно не собирающийся нападать с ходу.

– Хороший вопрос, -хрипло ответил Олег. – Я сам иногда над ним задумываюсь.

Вампир не отреагировал на его попытку уйти от ответа. Он сделал шаг вперед, и Олег напрягся, но существо лишь приблизилось, чтобы лучше разглядеть его.

– Ты человек, -произнес вампир после паузы. – Но твоя аура… она неправильная. Два источника. Два сознания и пахнешь ты не совсем как человек.

– А как? -спросил Олег, лихорадочно соображая, как выиграть время.

– По-разному. Слегка как мы. И как мертвые. И как… что-то еще. Чужое.

Он сделал еще один шаг, сократив расстояние до трех метров. Олег чувствовал исходящую от него силу.

– Ты уничтожил Компас, -продолжил вампир. – Я чую остатки его эманаций на тебе. И ты убил несколько моих людей.

– Твоих солдат? -переспросил Олег. – Значит, ты здесь главный?

– Я мог бы убить тебя прямо сейчас, -произнес он наконец. – Ты вымотан, твой источник магии выжат почти досуха. А я, как ты верно заметил, недавно поел. Силы неравны.

Олег не стал спорить. Это была правда.

– Но не убиваешь. Значит, хочешь чего-то другого.

– Хочу понять, -ответил вампир. – Что ты такое? И откуда взялся? Таких, как ты, не должно существовать. Ты – аномалия. А аномалии… интересны.

Олег молчал, лихорадочно перебирая варианты. Бежать бесполезно. Драться – самоубийство. Оставалось только говорить и надеяться, что любопытство вампира окажется сильнее его желания убить.

– Ты меня убить прилетел или поговорить? -спросил он, глядя прямо в гладкую пластину, заменявшую лицу существу лицо. Вампир замер. А затем, к полному изумлению Олега, пожал плечами. Человеческим, расслабленным жестом.

– Пока не решил, -ответил он. – Зависит от того, что ты скажешь.

Олег выдохнул. Время потянуть удалось. Теперь нужно было его использовать. Каждая секунда разговора давала шанс на восстановление ци. Лэяо молчала, но он чувствовал, как ее Искра тоже понемногу набирает силу.

– Тогда спрашивай, -сказал Олег, прислоняясь спиной к валуну, чтобы не упасть от внезапной слабости. – Поговорим.

– Что ты?

– До того, как стать тем, чем являюсь, был обычным человеком… – Олег замялся, нужно было дать вампиру что-то по-настоящему интересное, не банальные истории. – В прошлой жизни и этой.

– В прошлой? Ты некромаг?

– Хотел бы, но знаний в этой области в открытом доступе нет. Моя первая жизнь была в другом мире, под другим солнцем. Там я погиб, переродился здесь. Пятнадцать лет прожил в теле крестьянина, пока удар молнии не пробудил память…

Вампир застыл на месте и секунд двадцать не шелохнулся. Возможно, Олегу удалось впечатлить врага.

– Другой мир… ты не врешь. Каким он был?

– То же голубое небо, деревья, трава, реки и горы, там живет очень много людей и нет магии, а драконы, ягуаи, шанши были лишь легендами. Никто вас живьем не видел. Но у нас были машины, механизмы, которые превосходят все, что можно вообразить. Повозки без лошадей, корабли, летающие по небу, возможность мгновенно общаться с человеком на другом континенте. Без магии. Наша наука пошла по пути познания глубинных законов мира и сильно преуспела.

Снова молчание. Вампир слегка разинул пасть.

– Мой народ тоже не отсюда.

– Я примерно так и думал.

– Наверное, для тебя Сиз кажется отсталой, убогой дырой без перспектив, населенной тупыми дикарями.

– Не без этого, -не стал отрицать Олег. – Дома чувствовал себя свободнее.

– Мы тоже. Сел, наш мир, был прекрасен. Мы строили величественные города, познали магию настолько, что нам покорилось пространство, жизнь и смерть.

– Вы оказались тут случайно?

– Мы… мои предки, бежали сюда от войны. Сиз оказался не пустым. Толпы неотесанных болванов, не знающих даже, как правильно задницы вытирать. Последние четыреста лет мы занимались их обучением, объединяли в единое целое, строили державу.

– Видел я вашу «„державу“», -процедил сквозь зубы Олег. – Сожженные деревни и кучи трупов с разорванными глотками.

– Издержки войны. Низшим надо питаться. Высшие могут обойтись без крови людей, низшие нет.

– Ладно, как поступим? Будем биться, пока кто-то не погибнет или что?

Вампир скрестил длинные пальцы.

– Полагаю, ты не испытываешь к Империи Дракона особых симпатий. Мы можем принять тебя, дать больше, чем могут они. Странники из другого мира легко найдут общий язык.

– Не, обойдусь. Уже с одними пытался «„найти общий язык“». Получилось не очень. И у меня плохой опыт общения с кровососами.

Кровосос дернул плечом, отчего Олег чуть ли не подпрыгнул.

– Тогда уходи.

Олег выпучил глаза.

– Ты меня отпускаешь?

– У нас есть знания по некромагии, которые ты ищешь. Возможно, со временем после десятилетий тщетных попыток вернешься к нам. Мы умеем ждать.

– Э-м-м… хорошо. Ну, я пошел.

Вампир кивнул.

– Завтра мы столкнемся на поле брани. Одна просьба – не убивай моих сородичей из высших, они в свою очередь не тронут тебя. Я им сообщу.

– Что насчет низших?

– Всегда можно обратить новых.

Проросшие из спины крылья взмахнули, кровосос, обдав Олега порывом воздуха, поднялся в воздух и растворился во тьме.

* * *

Вернувшись в Лэнг, Олег сразу пошел на доклад к генералу, который завтракал в компании приближенных офицеров. Жестом он подозвал вставшего на пороге комнаты лазутчика.

– Как все прошло?

– Компас уничтожен.

Бо-Кяо удивленно нахмурился.

– В одиночку?

– Легче прятаться, мои напарницы были бы больше обузой, -честно ответил Олег. – А так я мог полностью сосредоточиться на поисках.

– Ни за что не поверю, что просто так можно не просто обнаружить магический артефакт, а пробраться во вражеский лагерь мимо охраны, уничтожить его и еще вернуться целым.

Офицеры, кто с подозрением, кто с любопытством, уставились на Олега. Он понял, что отбрехаться не выйдет, следует дать конкретные пояснения. Уньцы боялись то, чего не понимали.

– Вы слышали про лян-цзи, господин?

– Цуани с магической силой? -вставил один из офицеров. – Брехня! Деревенские сказки.

Между пальцев Олега зажегся белый огонек, но скептик не унимался:

– Может ты просто практик, прикидывающийся цуанем. Мне почем знать? Очи любят нагонять пыли в глаза.

– Я никому не собираюсь ничего доказывать, -отрезал парень. – Работа выполнена, связь в армии шанши нарушена.

– И все же, парень, -не унимался генерал. – Как тебе удалось?

– Обошел аверадские лагеря. Едва уловил ауру Компаса, как сразу понял, где искать. Подловил аверадского солдата, который вышел за пределы лагеря справить нужду, взял его медальон, позволяющий спокойно пересекать границы сигнальных чар. Под покровом темноты пробрался поближе, применил огненное заклинание, затем бежал со всех ног обратно.

Командующий 5-й южной армии отложил в сторону палочки для риса, поднялся со стула и подошел к окну:

– Кровососы могут ударить сегодня вечером, и мы обязаны удержать Лэнг любой ценой. В противном случае провинция Мананг также падет, как Лозци, миллионы людей станут кормом для тварей, а наши отрубленные головы будут красоваться на пиках перед Дворцом Безмятежного Великолепия.

«„Ваши, не моя“» -мысленно позлорадствовал Олег. На самом деле ему не было особого дела до исхода войны и если совсем припечет, он станет перебежчиком.

Высший вампир оказался очень хитрой тварью, попытавшейся с ходу завербовать интересного инвидида, и совсем уж игнорировать предложение не стоило. При желании откормленный кровосос имел все шансы победить истощенного полумага-полуцуаня, однако отпустил. Следовательно, добровольное сотрудничество для них предпочтительнее. С тем, кого планируют отправить на вивисекцию, порезать на куски, не договариваются.

– Я понимаю это, генерал.

– Ты и твои напарницы не лезете в битву без моего прямого приказа, -распорядился Бо-Кяо. – Будете находиться в резерве, за стенами города.

– Разрешите вопрос?

Генерал утвердительно кивнул.

– Если приказ в силу каких-либо обстоятельств не будет получен?

– И такое может быть… Тогда действуете по усмотрению. Главное – не дать Лэнгу пасть. Отражаете натиск на самых горячих участках обороны.

Олег ощутил сомнение в тоне командующего. Война пока складывалась не в пользу Империи Дракона, за неполные пять месяцев уньцы потеряли целую провинцию площадью примерно с половину Франции. Сотни тысяч квадратных километров плодородных угодий, три миллиона податного населения, восемь крупных городов… Мало того, что огромный экономические ущерб, так еще репутационный для власти Голубой императрицы. Избранница Небес, божественная правительница не способна защитить людей.

– Будет исполнено.

– Свободен. Отдыхай, восстанавливай силы.

На этом аудиенция у командующего закончилась. После часовых поисков Олег нашел Фэн и Сяо в отдельной комнатушке, в соседнем здании, принадлежавшем какому-то торговому дому. Одна представительница прекрасного пола дремала, вторая занималась медитацией. Появление Олега заставило обеих вскочить с разложенных на полу циновок.

– Вернулся, -с облегчением выдала Фэн.

– Мы беспокоились за тебя, -добавило Сяо Юэ. – Все прошло удачно?

– Да, -сказал Олег, укладывая на пол реквизированную парой минут раньше подушку. – Пришлось в конце удирать от кровососов по болотам, но я справился.

– Расскажи, как тебе удалось… -не унималась Фэн.

– Я применил свою секретную технику, стал невидимым и тихо пробрался во вражеский лагерь.

Женщина не поверила.

– Ага, как же. Полной невидимостью владеют лишь несколько древних семей в Империи, да несколько десятков мастеров из нашего ведомства.

– Короче, дайте поспать. Я устал. До вечера на нас вряд ли нападут.

Олег незаметно для себя провалился в сон без сновидений. Уставшему организму требовалось восстановить физические микроповреждения, даже усиленные ци ткани, работая в экстремальном режиме, могли изнашиваться. Безответственное отношение к организму обернется для цуаня низких ступеней повышенным износом. Только достижение седьмой степени гарантирует радикальное замедление биологического старения, сверхрегенерацию, и то с оговорками.

Фэн, застрявшая на пятой, в свои пятьдесят два выглядела около сорока, что уже неплохо. Впрочем, главный враг цуаня – не морщины. Девяносто процентов гибнут в битвах. Олег начинал понимать, почему.

Чем сильнее становишься, тем хочется большего. Сила становится наркотиком или, возможно, происходят изменения в мозгу на гормональном, биохимическом уровне. Каждый побежденный соперник помимо реального прироста провоцирует выброс дофамина. И большинство цуаней не могут остановиться, пока не нарываются на того, кто им не по зубам.

Олег надеялся избежать подобной судьбы. Достигнутый уровень вполне достаточен для комфортного существования в этом жестоком мире, большинство магов и цуаней ему не ровня.

* * *

Вечер опускался на равнину быстро, как это бывает в южных широтах. Только что солнце золотило верхушки холмов, и вот уже тени сгустились, сливаясь в сумерки, а на горизонте зажглись первые звезды. Точнее, не звезды. Сотни тусклых огней. Костры вражеского лагеря, которые еще вчера тускло мерцали в отдалении, сегодня двигались. Они текли по равнине, как раскаленная лава, неуклонно приближаясь к городу. Олег стоял на сторожевой башне над главными воротами Лэнга, вцепившись пальцами в холодный камень парапета.

– Идут, -тихо сказала Сяо, стоявшая слева от него. Девушка куталась в легкий плащ, хотя ночь была теплой. Олег понимал: это не от холода.

– Да, -коротко ответил он, не отрывая взгляда от горизонта.

За тот день, что он провел в городе после возвращения из болот, многое изменилось.

– Значит, мы просто будем стоять и смотреть? -в голосе Сяо прозвучала обида. Она явно рассчитывала на подвиги.

– Смотреть и ждать, -поправила Фэн. Женщина стояла справа от Олега, опираясь на свой меч, воткнутый в щель между камнями. – Когда нас позовут, мы должны быть свежими.

После болотной эпопеи Олег до сих пор чувствовал себя выжатым лимоном. Ци восстановилась от силы наполовину, Лэяо молчала. Левая рука слегка ныла. Лечь бы сейчас на циновку и проспать еще часов пять, но вместо этого он стоял на стене и смотрел, как к городу подтягивается вражеская армия.

Лэнг стоял на плоской возвышенности, и это было его главным преимуществом. С высоты стен открывался отличный обзор на все подступы. Сзади город прикрывала река с быстрым течением. Врагу не подобраться незаметно. Спереди и с боков стены, сложенные из темного камня, с башнями и бойницами.

Но генерал Бо-Кяо не был бы старым лисом, если бы полагался только на стены. Олег заметил, как за время его дневного отдыха, перед городом выросла настоящая полоса препятствий.

Глубокие рвы крутыми склонами тянулись вдоль всего фронта, оставляя лишь узкие проходы. За рвами находились ямы с кольями. Олег видел, как в сумерках еще копошились последние рабочие, маскируя их ветками и дерном. Дальше земляные валы, насыпанные так, чтобы затруднить продвижение и заставить пехоту подставляться под стрелы, боевые заклятья.

Между валами, в стратегически важных точках, Олег замечал фигуры в длинных одеждах. Маги. Они не суетились, стояли неподвижно, вглядываясь в приближающуюся тьму. Каждый из них контролировал свой участок обороны. Олег видел, как вокруг некоторых из них воздух слегка искрил, они уже накачивали ци защитные формации, готовясь ударить по врагу, как только тот войдет в зону поражения.

– Сколько их там? -спросил он, кивнув в сторону равнины.

Фэн ответила не сразу. Она вглядывалась в огни, что-то прикидывая в уме.

– Тысяч двадцать. Может, двадцать пять. Не вся армия, конечно. Авангард. Основные силы подтянутся к утру.

– А у нас?

– В городе тысяч четырнадцать. Но это вместе с ополчением. Настоящих солдат меньше половины. Плюс магический корпус и стражи. Стражи – это хорошо, но их мало.

Олег кивнул. Пара десятков штук против двадцати тысяч – капля в море.

– Думаешь, выстоим? -спросила Сяо Юэ.

Олег обернулся и посмотрел на девушку. В сгущающихся сумерках ее лицо казалось бледным. Слишком молодая для такой войны.

– Выстоим, наши позиции более выгодны.

Сяо Юэ слабо улыбнулась, но в глазах ее страх не исчез. Фэн лишь хмыкнула. А враг приближался. Олег уже различал отдельные факелы, слышал далекий, приглушенный расстоянием гул и топот тысяч ног, лязг оружия, гортанные выкрики на чужом языке.

Армия Аверада выползала из темноты, как огромный, многоногий зверь. Впереди шла легкая пехота – лучники, застрельщики. За ними основные силы: копейщики, мечники, всадники на низкорослых, выносливых лошадях, массивных быках. Олег видел, как на флангах мелькают темные фигуры, движущиеся быстрее людей. Пока их было немного, десятка два, но он знал: это только разведка. Основные силы тварей прячутся в глубине колонн, ожидая полной темноты.

Над равниной повисла тишина. Даже ветер стих, будто природа затаила дыхание в ожидании кровавой развязки.

Глава 40

Тьма стремительно окутала равнину, ее разорвали уже тысячи новых огней факелы, магические светильники, алые сполохи кровавых ритуалов.

Олег вцепился пальцами в холодный камень парапета. Фэн и Сяо Юэ замерли по бокам, готовые в любой момент сорваться с места по первому приказу. Внизу, перед стенами, уже горели рукотворные смоляные ямы, отбрасывая пляшущие тени на приближающиеся ряды врага.

– Началось, -тихо сказала Сяо Юэ.

В промежутках между подразделениями врага, скрытые от глаз простых солдат, двигались тени. Низшие вампиры, похожие на людей, но двигающиеся быстрее, прыгающие выше, видящие в темноте как днем. Их было много, но имперцы не стали ждать.

Едва первые ряды аверадцев приблизились на расстояние полета зачарованной стрелы, как стены Лэнга и первая линия защиты из земляных укреплений озарились вспышками магии. Маги Империи, рассредоточенные по всему периметру, вскинули руки, творя заклинания. И равнина перед городом превратилась в ад.

Из земли перед наступающими вырвались каменные шипы. Огромные, в рост человека, они пронзали десятки аверадцев, насаживая их как бабочек на булавки. Крики боли смешались с ревом ярости. Но аверадцы не остановились, они перепрыгивали через шипы, обходили их, а кровавые жрецы в их рядах уже готовили ответ.

Воздушные лезвия со свистом врезались во вражеские порядки, рассекая тела, отрубая руки и головы. Фонтаны крови взметнулись в ночное небо, но аверадцы продолжали идти. Их магия крови начинала работать, павшие солдаты становились топливом для новых заклинаний. Там, где кровь проливалась на землю, она начинала кипеть, испаряться, превращаться в алый туман, тянущийся к имперским позициям.

Потоки пламени ударили с обеих сторон. Имперские маги Пути Огня посылали во врага огненные шары и струи жидкого пламени. Аверадские жрецы отвечали алыми, пульсирующими сгустками, которые, врезаясь в стены, оставляли оплавленные, дымящиеся кратеры. Один такой сгусток попал в башню левее Олега, камень оплавился, защитные чары на мгновение вспыхнули и погасли, и башня рухнула, похоронив под обломками десятки защитников.

– Смотри! – крикнула Фэн, указывая вниз.

Группа имперских магов Пути Воды сотворила нечто чудовищное. Воздух над наступающими аверадцами вдруг стал плотным, влажным, а затем начал закипать. Люди кричали, хватаясь за лица, за грудь, влага в их легких превращалась в пар, разрывая их изнутри. Десятки воинов падали замертво, даже не получив ни одной раны.

Но аверадцы учились быстро. Их кровавые жрецы начали творить ответные заклятья. Олег видел, как один из них вскрыл себе вену на руке, и кровь, хлынувшая из раны, не упала на землю, а собралась в воздухе в огромный, пульсирующий шар. Жрец выкрикнул гортанное слово, и шар лопнул, окатив десятки имперских солдат на стенах кровавыми брызгами. Там, где капли попадали на кожу, они начинали дымиться, разъедая плоть до кости. Один из магов рядом с Олегом закричал, хватаясь за лицо. Кровь попала ему в глаза. Он рухнул на камни и затих.

– Магия крови, -процедила сквозь зубы Фэн. – Мерзость. Они питаются собственными павшими.

Первая линия обороны задержала врага, но не остановила. Аверадцы забрасывали рвы связками хвороста, настилали из тел павших дощатые мостки и упорно лезли вперед. Когда они достигли земляных валов, началось самое страшное. Пехота схлестнулась в рукопашной.

Олег смотрел на это сверху и чувствовал, как внутри все холодеет. Это была не битва, а мясорубка. Люди рубили друг друга мечами и топорами, кололи копьями, душили голыми руками. Кровь лилась рекой, смешиваясь с грязью и превращая землю в чавкающее месиво. Крики раненых, лязг стали, хрипы умирающих, все слилось в один непрерывный, чудовищный гул.

Обычные люди с обеих сторон гибли пачками. Имперские солдаты, еще вчера бывшие крестьянами и ремесленниками, падали под ударами закаленных в боях аверадских ветеранов. Но и аверадцы несли потери, цуани Империи рубили их без жалости, каждый взмах меча уносил несколько жизней. Проблема была в том, что у Аверада таких сверхсолдат оказалось больше.

Их собственные цуани, хоть и немногочисленные, работали в парах и тройках, вырезая имперских командиров. Но главной угрозой низшие вампиры.

Они не были похожи на чудовищ из легенд. Внешне они почти не отличались от людей – те же черты лица, те же пропорции тела. Но их движения… Олег никогда не видел, чтобы живые существа двигались так быстро. Они проносились сквозь ряды имперцев, оставляя за собой горы трупов. Обычный солдат не мог даже замахнуться на вампира, тот уклонялся быстрее, чем глаз успевал уследить, и тут же наносил удар когтями или зачарованным клинком.

Имперские цуани бросились им наперерез. Олег видел, как один из них, здоровенный мужик с двуручным мечом, снес голову сразу трем вампирам одним ударом. Но тут же пространство рядом с ним странно исказилось, дрогнуло, и из пустоты материализовались трое бян сюэ.

Они были страшнее обычных вампиров. Голые, сгорбленные твари с яйцевидными лысыми головами и огромными круглыми глазами. Самое страшное – их способность становиться невидимыми. Олег однажды убил одного такого, не без труда.

Они появлялись из ниоткуда, наносили удар и исчезали снова. Цуань с двуручным мечом зарубил двоих, появившихся прямо перед ним, но третьего не заметил. Тварь вынырнула из пустоты у него за спиной, вцепилась зубами в шею и повалила на землю. Через секунду их уже было пятеро, рвущих цуаня на части.

– Твари… -выдохнула Сяо Юэ, отворачиваясь.

– Смотри и запоминай, -жестко сказал Олег. – Они могут становиться невидимыми. Мы с ними наверняка столкнемся.

Бян сюэ было немного, их создание требовало времени и жертв, но каждый из них стоил десятков обычных солдат, одного цуаня четвертой-пятой ступени. Они наносили фланговые удары там, где их меньше всего ждали, появляясь из пустоты в тылу имперских порядков и сея хаос и смерть.

Олег перевел взгляд туда, где в бой вступили каменные стражи. Серебристые фигуры двигались сквозь ряды аверадцев, не обращая внимания на удары мечей и топоров. Их клинки-лезвия косили врагов как траву. Десять машин смерти, за которыми, казалось, не было никакой силы, способной их остановить.

Кровавые жрецы, до этого стоявшие во втором эшелоне, вышли вперед. Их было пятеро. Они встали в круг, в центре которого на колени поставили связанных пленных, десяток имперских солдат, захваченных в первой стычке. Жрецы вскрыли пленникам горло, и кровь хлынула в центр круга, закипая и испаряясь под действием чудовищного заклинания.

Алый туман взметнулся в воздух, окутал каменных стражей, и те замерли. Серебристые тела покрылись ржавчиной, начали трескаться, рассыпаться. Через минуту от десяти машин смерти остались лишь груды металлолома.

– Черт… -вырвалось у Олега.

Он понял, что битва проиграна. Аверад качественно и количественно превосходил имперцев. У них было больше магов, больше вампиров, больше цуаней. Их магия крови работала там, где имперские заклинания стихий выдыхались. Они могли позволить себе терять тысячи солдат, потому что взамен получали горы крови для новых ритуалов. А их измененные твари, невидимые убийцы, сводили на нет преимущество имперских сверхсолдат.

Когда первые ряды аверадцев достигли стен и приставили к ним осадные лестницы, имперские командиры поняли, что пора отступать. Трубы протрубили сигнал к отходу. Остатки разбитых войск, те, кто еще мог двигаться, бросились к воротам.

Олег смотрел, как они бегут. Израненные, окровавленные, обезумевшие от ужаса солдаты влетали в распахнутые створки и падали тут же, за воротами, не в силах идти дальше. За ними бежали цуани, прикрывая отступление, и маги, на ходу творящие последние заклинания, чтобы задержать преследователей.

– Наш выход, -сказала Фэн, и в ее голосе не было страха. Только усталость и обреченность человека, который слишком долго живет на войне, чтобы бояться смерти. Олег кивнул и первым начал спускаться с башни. Сяо Юэ и Фэн последовали за ним.

Внизу, у главных ворот, их уже ждал гонец – молодой парнишка с безумными глазами.

– Господин цуань! -выдохнул он, увидев Олега. – Генерал Бо-Кяо приказал передать… держать оборону у главных ворот! Любой ценой! Не допустить прорыва!

Олег кивнул. Гонец еще секунду смотрел на него, словно ожидая каких-то слов, обещаний, заверений, но Олег молчал. Тогда парнишка развернулся и побежал обратно, туда, где еще кипел бой.

– Любой ценой, -повторила Сяо Юэ, и в ее голосе прозвучала горькая усмешка.

– Значит, любой ценой, -ответил Олег и положил руку на рукоять меча.

Ворота с грохотом захлопнулись за последним отступающим солдатом. Тяжелые засовы, укрепленные магией, встали на место. И тут же снаружи раздался первый удар – враг начал подготовку к штурму стен. Полчаса у них было, чтобы перевести дух, перевязать раны. Полчаса относительной тишины, нарушаемой лишь глухими ударами таранов и отдаленными криками, а затем началось.

– На стены! -заорал кто-то. – Больше людей на стены!

Олег выбежал на парапет и замер, глядя вниз. То, что он увидел, заставило его внутренне содрогнуться, хотя внешне он остался спокоен. Вся земля под стенами Лэнга была затянута алым, пульсирующим туманом. Магия крови работала на полную мощность, создавая завесу, сквозь которую имперские маги не могли разглядеть, что происходит внизу.

Из тумана, как чудовищные цветы, распускались заклинания. Огненные шары взмывали вверх и с грохотом взрывались о защитный барьер, оставляя на нем багровые, пульсирующие пятна. Разноцветные вихри, желтые, зеленые, синие кружились у стен, высасывая жизнь из каждого, кого касались. Рои призрачных мух, сотканных из чистой магии крови, облепляли защитный полог и начинали грызть его, оставляя после себя дымящиеся прорехи.

Имперские маги отвечали. Стены плевались огнем, воздух разрезали сотканные из ци лезвия, из земли прямо под ногами штурмующих вырастали каменные шипы. Но аверадцы, под прикрытием тумана и своих жрецов, упорно лезли вперед, а потом по стенам поползли тени.

Олег увидел их не сразу, слишком много всего творилось вокруг. Но краем глаза заметил движение справа и резко обернулся.

По стене, цепляясь за мельчайшие выступы когтистыми пальцами, карабкалось существо. Бян сюэ двигался с проворством обезьяны, стремительно сокращая расстояние до парапета. За ним лезли десятки других.