Текст книги "Дорога к магии без легких шагов (СИ)"

Автор книги: Strelok

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 30 страниц)

– Суд также учитывает попытку несанкционированного применения магии в зале правосудия, -произнес он все тем же ровным тоном. – Приговор изменяется. Двадцать пять лет каторжных работ.

– Да чтоб ты сдох, выродок! -не совсем понятно кому было адресованы данное пожелание.

– Тридцать лет каторги за оскорбление суда. Увести, -добавил судья, делая едва заметный жест. Стража подошла к Юйфэну с двух сторон. На шее мага защелкнули тяжелый подавляющий ошейник с выгравированными печатями, мгновенно приглушивший его ауру до уровня обычного человека. Юйфэн дернулся, но сопротивляться уже не мог. Когда его уводили, он бросил на Олега взгляд, полный ненависти и бессильной злобы.

Олег встретил его спокойно и почти равнодушно. Где-то на краю сознания мелькнула мысль: отправка к Юйфэну могла быть не случайностью, а частью чьей-то игры. Но зацикливаться на этом он не стоит, в Империи Дракона лишние догадки часто стоили дороже, чем ошибки.

* * *

Олег уже второй месяц использовал любое свободное время для учебы. Пока остальные стражники пропивали жалование или отсыпались после дежурств, он спускался вниз в катакомбы и старые участки канализации под Шанду. Там было сыро, холодно и отвратительно, но именно это место идеально подходило для дел, которые лучше не показывать посторонним.

Подземелья давно стали чем-то вроде личного полигона. Здесь он искал уцелевшие тайники гоблинов, оставшиеся со времен, когда эти земли еще не принадлежали Империи, и здесь же оттачивал заклинания. Камень и кирпич терпели ошибки лучше, чем живые люди, а свидетелей можно было не опасаться вовсе.

Сегодня Олег снова стоял в одном из тоннелей, где человеческая кладка переходила в древнюю, грубо вырезанную породу. Влажные стены поблескивали в тусклом свете масляной лампы, в воздухе висел привычный запах сырости. Он медленно выдохнул и поднял руки.

Заклинание Юйфэна не выходило у него из головы с того самого дня. Тот телекинетический удар был простым по форме, но чрезвычайно эффективным. Никаких сложных эффектов, никакой избыточной структуры. Олег помнил жесты, помнил последовательность движений, помнил, как на мгновение вспыхнул узор вокруг руки мастера. Но этого было недостаточно.

– Жесты – это не главное, -пробормотал он себе под нос, медленно повторяя движения. – Они всего лишь костыль.

Он попробовал еще раз, осторожно направляя ци по каналам, пытаясь совместить человеческую манеру с тем, как сам привык работать с энергией. Поток получался рваным, нестабильным, ци то скапливалась слишком глубоко, то расползалась, не желая собираться в нужной точке.

Где-то в глубине сознания отстраненно наблюдала Лэяо, не вмешиваясь. Олег остановился, опустил руки и нахмурился. Человеческая магия была раздражающе иной. Быстрой, грубой, завязанной на тело, а не на внутреннюю архитектуру. Словно кто-то взял сложный инструмент и упростил до простой дубины.

Парень снова сосредоточился, на этот раз не торопясь. Если первые попытки была слепым копированием, то теперь Олег решил разложить увиденное у Юйфэна на составляющие и понять, что именно там происходило.

Гоблинская школа учила начинать с узора. Сначала мысленная конструкция, четкая, устойчивая, как каркас здания. Затем наполнение энергией строго по заданным каналам. Жесты, если и использовались, были вторичны, скорее якорями для концентрации, чем обязательным элементом. Цена за это – время и необходимость держать в голове сложную схему, не давая ей рассыпаться ни на миг.

Человеческая магия шла от обратного. Жест задавал форму, движение -направление, а ци подчинялась телу, а не мысли. Узор при этом тоже существовал, но был примитивнее, грубее, словно отпечаток, который оставляет движение руки в энергии. Его нельзя было выстроить одной лишь мыслью.

Олег медленно повторил жест Юйфэна, но теперь не вслепую, а «„прислушиваясь“» к тому, как ци реагирует на движение. Он заметил, что в человеческом варианте поток не собирался в глубине, как он привык, а наоборот, подтягивался ближе к поверхности каналов, почти к коже. Юйфэн не давил энергией изнутри, он словно подхватывал ее на ходу и выбрасывал вперед, не давая осесть.

– Значит, фокус не в накоплении, а в проталкивании, -пробормотал Олег.

Он попробовал изменить циркуляцию, ослабив привычную «„гоблинскую“» фиксацию узла и позволив ци течь свободнее, но подхватывать ее жестом. Поток сразу стал нестабильным, расползся по меридианам, отдавая неприятным жжением в ладонях и предплечьях. Слишком много свободы.

Тогда он пошел другим путем, вместо полноценного узора он попытался создать его обрывок, не конструкцию целиком, а всего лишь направляющий вектор. Минимум формы, максимум импульса. Это шло вразрез с тем, чему его учили раньше, но именно так, судя по всему, работали человеческие школы.

Он снова поднял руки, медленно выстраивая движение. Ци откликнулась, собралась неровно, с перебоями, но уже не рассыпалась полностью. Внутри возникло ощущение давления, словно сжатый воздух искал выход.

– Почти…

Он сделал завершающий жест и толкнул поток вперед. В следующую долю секунды понял, что просчитался.

Импульс рванул не туда, куда Олег рассчитывал. Вместо узкого выброса вперед ци сорвалась с удерживающих ее каналов и разошлась во все стороны сразу, как если бы внутри него взорвался туго надутый мех.

Воздух хлопнул, ударив по ушам, а волна энергии с силой швырнула Олега назад. Он успел инстинктивно напрячь тело, но это мало помогло: его мотнуло, ударило затылком о стену, а в глазах на мгновение потемнело.

Во рту хрустнуло. Олег сплюнул и выругался, ощутив вкус крови. Зубы, к счастью, остались на месте, но губы саднило, а щеки словно ошпарили.

– Е…чий случай! -процедил он на русском, выпрямляясь и потирая челюсть.

Ци внутри бурлила, не желая сразу успокаиваться. Каналы ныли, как после неудачной тренировки, а в ладонях оставалось ощущение жжения. Он несколько раз глубоко вдохнул, прогоняя энергию по привычному кругу, пока внутренний хаос не улегся.

– Ты пытаешься заставить человеческое заклинание вести себя как гоблинское, -спокойно заметила Лэяо из глубины сознания. – А оно так не работает.

– Я уже понял, -мрачно ответил Олег. – Только вот как тогда?

Последовала короткая пауза. Он почти физически ощутил, как дух анализирует произошедшее, перебирая варианты быстрее, чем он сам был способен.

– Разреши мне попробовать, -сказала Лэяо. – У тебя слишком много привычек, они мешают. Ты все время пытаешься удержать форму.

Олег нахмурился.

– Ладно, -после секунды колебаний согласился он. – Только аккуратно. Без фокусов.

Ощущение смены было резким. Сознание Олега отступило на шаг, оставшись наблюдателем, а тело подчинилось другому ритму. Движения стали плавнее, экономнее, в них исчезла та скрытая напряженность, которая выдавала в нем живого человека.

Лэяо подняла руки, тем же жестом, что и он минутой ранее, но сделала это иначе. Не повторяя форму, а задавая направление. Ци не стали сжимать и фиксировать, ее словно подхватили на полпути, позволив течь и одновременно подталкивая. Вокруг ладоней закрутились голубые вихри энергии. Камни под ногами едва заметно задрожали, затем последовал выброс.

Узконаправленный, резкий, как удар тарана. Волна ци ушла вперед, врезалась в кирпичную кладку стены и с сухим треском вырвала из нее несколько крупных кусков. Камни разлетелись, гулко ударяясь о пол, а в стене осталась рваная вмятина.

Контроль вернулся к Олегу почти сразу. Он моргнул, уставившись на результат, потом медленно выдохнул.

– С первого раза… -пробормотал он.

– Потому что я не пытаюсь быть аккуратной, -отозвалась Лэяо с легким оттенком самодовольства. – Человеческая магия грубая. Ее нужно просто толкать, а не удерживать.

Олег криво усмехнулся, разглядывая раскуроченную кладку.

– Одна голова хорошо, а две лучше, да?

– Предпочла бы иметь собственную.

– Увы. Некромантию нам пока изучать не довелось.

Всю следующую неделю Олег оттачивал получившееся заклятье телекинетического удара.

Вот, после очередной тренировки он решил Просто пройтись по туннелям, посмотреть, не завелось ли где-нибудь что-нибудь зубастое и самоуверенное, а заодно дать глазам работу.

Магическое зрение он держал приоткрытым, но не на полную. Стены в человеческих участках были скучными, без следов чего-либо, кроме сырости и вековой грязи. Зато там, где начиналась старая гоблинская кладка, мир менялся. Камень становился темнее, плотнее, линии не прямыми, а словно текучими. В магическом спектре такие стены местами тускло отсвечивали, как давно погасшие угли. Остатки глифов, обрывки узоров. Олег шел медленно, разглядывая их, и от скуки начал донимать Лэяо разговорами.

– Хочешь анекдот, Лэяо? – мысленно сказал он. – Поручик Ржевский, как Вам удалось остаться невредимым после столь ужасного взрыва? Он отвечает: «„В рай меня не пустили. А в аду были такие аппетитные суккубы, что меня через два часа оттуда пинками выгнали“».

Лэяо фыркнула.

– У тебя крайне странные представления о юморе.

– Подожди, это разминка. Вот еще. После легализации однополых браков, человек с раздвоением личности сможет жениться на самом себе.

Вторая реакция была еще красноречивее. Лэяо выразительно фыркнула и замолчала, явно демонстрируя, что продолжать этот разговор ниже ее достоинства.

– Никакого вкуса к изысканному юмору, -пробормотал Олег себе под нос, усмехнувшись. – Да?

– Прикуси уже язык.

– Давай третий расскажу. Главврач психиатрической лечебницы знакомит с работой нового сотрудника. Он открывает дверь в одну из комнат и сообщает: «„А вот тут у нас находятся только автолюбители“„. “„Но почему же здесь никого нет? “» – удивляется новичок. «„Они все лежат под кроватями и занимаются ремонтом“».

– Вот это смешно.

– Действительно? -оживился Олег.

– Нет.

Он свернул в боковой ход, где прежде не бывал. Здесь кладка была полностью гоблинской. Пол уходил чуть вниз, воздух становился холоднее, суше. И почти сразу он заметил за стеной, толщиной не меньше метра, слабое, но отчетливое свечение. Зеленоватое, неровное, пульсирующее, как дыхание. Это не было похоже ни на гоблинские чары, ни на человеческие. Источник не растекался по камню, а будто сидел внутри, упираясь в преграду. Олег остановился.

– Лэяо, ты тоже это видишь?

Ответ пришел сразу.

– Вижу. И мне это не нравится. Не знаю, почему.

Он подошел ближе, положил ладонь на холодный камень. Свет за стеной отреагировал, дрогнул, стал ярче на мгновение, что-то по ту сторону обратило на него внимание.

– Значит, тайник или ловушка.

Олег, прикинув толщину стены и плотность камня, начал методично работать телекинетическими ударами. Он не бил наотмашь, а дробил кладку аккуратно, слой за слоем, направляя импульсы так, чтобы энергия уходила внутрь породы, кроша ее изнутри. Камень сопротивлялся, но с каждым новым толчком трескался, осыпался, оставляя на полу серую крошку.

Примерно на десятой попытке он почувствовал, что структура стены изменилась. Камень поддался, внутри больше не было цельной массы. Следующий удар вышел сильнее, чем он рассчитывал, и этого оказалось достаточно. Что-то внутри лопнуло.

Вспышка зеленоватого света ударила из образовавшейся дыры, на мгновение ослепив даже магическое зрение. Следом из пролома повалил густой черный дым, пахнущий плесенью, старой кровью и чем-то еще, неприятно знакомым. Дым не просто рассеивался, а собирался, сгущался, обретая форму. Через пару мгновений перед Олегом уже стояла фигура, очертаниями напоминавшая гоблина: худое тельце, длинные уши, но вся она была словно вылеплена из тени и копоти.

Олег сразу понял, что именно он освободил. Не нежить в привычном смысле и не демон, а древний дух, привязанный к этому месту и запечатанный еще во времена гоблинского господства.

Холодный властный голос прозвучал прямо в голове:

– Впусти меня к себе.

Олег усмехнулся, глядя на черную фигуру, и ответил вслух, не утруждая себя подбором слов:

– Ага, сейчас. Квартира уже занята.

Дух дернулся, будто не ожидал отказа, затем из его тела вытянулись черные щупальца, рванувшиеся к Олегу. Они не успели преодолеть и половины расстояния. В тот же миг их словно обожгло. Щупальца дернулись, начали истончаться и рассыпаться, а сама тварь резко отпрянула назад, издав протяжный мысленный вой.

– Лэяо, -спокойно сказал Олег. – Кушать подано.

В магическом спектре его аура изменилась. Из нее потянулись десятки тонких, почти невесомых белых жгутов, похожих на светящиеся нити. Они двигались быстро, обвивая духа, цепляясь за его сгустки силы, проникая внутрь. Черная фигура забилась, начала терять форму, издавая уже не угрозы, а бессвязный, панический визг. Процесс занял считанные секунды. Тень истончалась, рвалась, пока от нее не осталось ничего, кроме нескольких клочьев дыма, которые тут же растворились в воздухе.

Когда все закончилось, Олег почувствовал, как по телу прокатилась теплая волна. Ци стала гуще, плотнее, движения легче. Это было не резкое усиление, а скорее ощущение, будто внутри наконец заняли пустоту чем-то правильным и нужным. Из глубины сознания донеслось удовлетворенное, почти ленивое ощущение. Лэяо была сыта и довольна.

– Так вот чего мне не хватало, -заметила она после короткой паузы.

Олег выдохнул, оглядел пустую нишу в стене и криво усмехнулся.

– Значит, будем заходить сюда почаще.

Глава 24

Олега направили к новому наставнику спустя полмесяца. Нужный адрес находился на окраине бедного района, среди плотной застройки из серых многоквартирных домов, где первые этажи давно превратились в лавки, мастерские и жилые клетушки.

Дом, который он искал, ничем не выделялся. Потертая каменная кладка, узкие окна с деревянными ставнями, следы времени и человеческой суеты. Никаких стен, ворот, декоративных садов или вычурных украшений. Лишь скромная вывеска с почти стершимся иероглифом, означавшим «„тишину“».

Дверь открылась почти сразу после стука. На пороге стоял сухощавый старик в простой, выцветшей одежде. Его внешний вид был чуть небрежным, словно он только что отвлекся от каких-то своих мыслей и не придал значения тому, как выглядит. Однако живые, внимательные глаза смотрели без суеты и высокомерия.

Олег машинально отметил ауру, она была заметно слабее, чем у Юйфэна, и Искра не давила мощью. Зато потоки ци текли ровно, без рывков и завихрений. Это была энергия человека, привыкшего к самоконтролю и не склонного к вспышкам гнева.

– Ты Кан? -спросил старик без нажима. Олег склонил голову в вежливом поклоне, ровно настолько, насколько того требовал этикет, но без тени раболепия.

– Да, мастер Цзи. Я по направлению от начальника городской стражи Ли Бана.

Старик кивнул, услышав подтверждение того, что и так знал.

– Мне уже сообщили, -ответил он и отступил в сторону, приглашая войти.

Внутри жилище мастера Цзи оказалось таким же непритязательным, как и его внешний облик. Небольшая квартира состояла из двух комнат, разделенных раздвижной перегородкой из тонких деревянных реек и промасленной бумаги. Пол был устлан циновками, деревянной мебели не имелось вовсе, ни столов, ни стульев, ни шкафов. У стены лежал аккуратно свернутый тюфяк, рядом низкая полка с несколькими свитками и парой глиняных чашек. Здесь ничего не было лишнего.

Из соседнего помещения доносился глухой звук, там располагалась тренировочная комната. Пустое пространство, голые стены, несколько потертых матов на полу. Никаких символов, алтарей или декоративных талисманов.

Мастер Цзи жестом предложил Олегу разуться и пройти внутрь. Сам он опустился на циновку у стены, усевшись по-простому, со скрещенными ногами. Олег последовал примеру.

– Чай будешь? -спросил старик, уже доставая небольшой чайник.

– Буду, -ответил Олег.

Цзи разлил травяной настой по чашкам. Запах был терпким, спокойным, без резких нот. Они сделали по глотку, и лишь после этого старик перешел к делу, без лишних вступлений.

– Скажи еще раз, Кан. Какая у тебя ступень?

– Третья, мастер. Может чуть выше.

– О медитациях что знаешь?

Олег чуть помедлил, подбирая слова.

– До недавнего времени почти ничего. Слышал общие вещи… от мастера Юйфэна. До этого обходился простым усилением тела.

Цзи едва заметно поморщился, словно услышал что-то ожидаемое, но неприятное.

– Неудивительно, -сказал он. – Юйфэн всегда считал, что страх и боль – лучшие учителя. За это он и поплатился.

– Если позволите вопрос, мастер, -осторожно произнес Олег. – Как такой богатый и известный человек мог настолько глупо поступить? Сам себя отправил на каторгу на треть века? А мог отделаться гораздо меньшим сроком или вовсе без него.

Цзи усмехнулся краешком губ.

– Тщеславию и гордыне человеческой нет предела. Чем выше человек поднимается, тем чаще он начинает путать уважение с безнаказанностью. Юйфэн решил, что закон для него – пустой звук. Я этим не страдаю. И бить учеников по лбу без причины не собираюсь.

Олег кивнул и позволил себе слабую иронию в голосе:

– Благодарю, мастер. Вы мне уже нравитесь.

Цзи хмыкнул, принимая это как должное, и аккуратно поставил чашку в сторону, поднялся, подошел к низкому ларцу, стоявшему у стены. Ларец был старый, потемневший от времени, без резьбы и украшений. Мастер открыл крышку и достал изнутри гладкий черный шар размером с яблоко. Поверхность его была отполирована до зеркального блеска.

– Возьми, -спокойно сказал Цзи, протягивая шар Олегу. – Это определитель ци.

Олег не спешил принимать предмет и спросил, сохраняя внешнее спокойствие:

– Что он делает?

– Реагирует на циркуляцию и качество энергии,– без тени раздражения ответил мастер. – Показывает силу, устойчивость, предрасположенности. Цвет меняется сам. Магический глаз для этого не нужен, потому такими вещами я и пользуюсь. Не всем дано видеть ауры, даже через десятки лет практики.

Олег чуть склонил голову.

– Я не привык брать в руки… странные вещи.

– Опасности нет, -мягко, почти добродушно сказал Цзи. – Если бы была, ты бы уже это почувствовал.

Пришлось подчиниться, предварительно было применение заклинание сокрытия ци с маскировкой каналов с Искрой.

Олег взял шар обеими руками. Сначала ничего не произошло, затем от поверхности пошло слабое тепло, предмет медленно нагревался изнутри. Черный цвет начал мутнеть, растворяться, уступая место переливам. Сначала появился глухой зеленый оттенок, затем он быстро сменился синим, фиолетовым, красным. Цвета перетекали один в другой, не задерживаясь ни на мгновение, шар не мог выбрать, каким ему быть. Тепло усилилось, но не до боли. скорее до ощущения давления, будто предмет сошел с ума от измерения.

«„Черт, маскировка не помогает. Я так спалюсь.“»

Цзи подался вперед, его спокойное лицо впервые дало трещину. Живой взгляд стал сосредоточенным.

– Так не бывает, -медленно произнес он. – У цуаней точно. Даже у тех, кто стоит на границе Путей, определенный поток всегда доминируют над другими. Земля, Огонь, Воздух… хоть что-то. А у тебя… несколько течений накладываются друг на друга и мешают сами себе, причем Искр больше одной. Как такое может быть?

Шар в руках Олега продолжал переливаться, добавляя к палитре мутно-фиолетовые и багряные оттенки, которые мастер явно не ожидал увидеть. Олег аккуратно положил предмет обратно в ларец, словно ничего особенного не произошло, и посмотрел на Цзи.

Он уже понял, что маскировка, которая еще кое-как работала при беглом осмотре, здесь дала трещину. А реальность была слишком сложной для аккуратных имперских классификаций.

– Я… -начал он и осекся, понимая, что любое продолжение только усугубит ситуацию.

– Ты не врешь, -медленно сказал мастер. – Это я тоже вижу. Ты действительно считаешь себя цуанем, ведешь себя как цуань. Но внутри у тебя что-то… лишнее.

Он сделал паузу, затем добавил уже тише:

– Скажи прямо, Кан. Ты знаешь, почему шар так отреагировал?

Олег задумался на долю секунды. Лгать дальше становилось опасно, но и открываться полностью он не собирался.

– Да, мастер, -ответил он наконец. – Я давно чувствую, что со мной что-то не так. Потому и стараюсь держаться в стороне от магов.

– Разумно, -кивнул Цзи после паузы. – Очень разумно для того, кто якобы вырос в глухой деревне.

– Якобы?

– Думаешь, начальник городской стражи настолько глуп, что не видел твоих колдовских перстней, твоего поведения, не соответствующего поведению семнадцатилетнего юноши?

Олег промолчал. Лучшее, что можно сделать в данной ситуации.

– Мы поступим так, -продолжил Цзи. – Я буду учить тебя медитациям и контролю ци. Без артефактов, без проверок, без попыток лезть туда, куда мне лезть не положено. Ты, в свою очередь, не станешь спрашивать меня о том, что выходит за рамки обучения, и не будешь демонстрировать способности за пределами заявленного. Мне поручено лишь научить цуаня не разносить все вокруг вспышками энергии.

– Я понял, мастер.

– Тогда начнем с самого простого…

* * *

Мастер Цзи сидел напротив Ли Бана, держа спину прямо, но без показной чинности. Разговор шел без писцов и свидетелей, дверь была закрыта, на окнах висели простые, но надежные заглушающие печати.

– То, что я увидел в Кане, -заговорил Цзи. – Не укладывается ни во что. По результатам проверки его ци он представляет собой кошмарную с точки зрения классических представлений химеру. Это как если взять корову, прицепить ей клешни от рака, из задницы вырастет птичья голова, а вместо кожи будет чешуя.

Ли Бан медленно поднял бровь.

– Конкретнее. Без твоих метафор.

– У него две Искры, -продолжил Цзи. – Одна выглядит относительно нормально, пусть и нестабильно для цуаня третьей ступени. Вторая же имеет признаки, характерные для нежити. При этом внутри его духовной структуры я отчетливо ощущаю наличие не одного разума. Минимум три, причем одно стало придатком к первому. Это не иллюзия и не расслоение личности, именно параллельные сознания.

Он сделал короткую паузу, подбирая слова.

– Кроме того, я обнаружил следы вампирского проклятия. Не активного, но и не полностью выжженного. Как будто его сломали, не удалив до конца. На этом фоне у него крайне сильный цуаньский потенциал и, формально, слабый магический. Однако последний компенсируется чрезвычайно высоким уровнем ума и способности к анализу. Он схватывает принципы быстрее, чем многие мои ученики за годы.

Ли Бан медленно постучал пальцами по столу.

– Продолжай.

– Его каналы, – Цзи слегка наклонился вперед. – Свидетельствуют о систематических тренировках. Причем не только внутренней ци, что еще можно списать на упорство, но и о регулярном использовании заклинаний. Это не следы случайных выбросов. Это практика. Осознанная и длительная.

– Но какой у него возраст? -уточнил Ли Бан.

– Вот в том и дело, -кивнул Цзи. – Его талант и степень сформированности не соответствуют семнадцати годам. Однако он не лгал, когда говорил о своем возрасте. В этом я уверен. Либо он обучался у кого-то крайне необычного, либо… либо его развитие шло путем, с которым я ранее не сталкивался.

Цзи на мгновение замолчал, затем добавил:

– Отдельно отмечу маскировку. Кан скрывал свою ци сразу двумя способами. Первый – заклятье явно ягуайского происхождения, грубое по форме, но эффективное. Второй куда более опасный: самостоятельное перенаправление потоков ци внутри тела. Это требует не только контроля, но и понимания структуры каналов на уровне, недоступном обычным цуаням. Подводя итог: перед нами не просто одаренный юноша. Это крайне сложный и потенциально опасный субъект, который при этом осознает свою опасность и целенаправленно старается ее скрывать.

Ли Бан некоторое время молчал, переваривая услышанное. Затем откинулся на спинку кресла и, сцепив пальцы, спокойно спросил:

– Допустим, все именно так. Тогда главный вопрос простой. Что в итоге?

Цзи развел руками.

– У меня нет ответа. Я впервые сталкиваюсь с подобным сочетанием. Это не ошибка артефакта и не редкая аномалия. Это… нечто собранное из разных путей, будто кто-то сознательно ломал и пересобирал его основу. Но зачем и как, я сказать не могу.

Ли Бан кивнул, словно именно этого и ожидал.

– А как он отреагировал, когда ты дал понять, что мы догадываемся: он не так прост, как хочет казаться?

– Испугался. По-настоящему. Он этого не скрывал и даже признал прямо. Но при этом не стал оправдываться, юлить или выдавать лишнего. Замкнулся. Сказал ровно столько, сколько было необходимо, и ни словом больше.

– То есть язык за зубами держит, -хмыкнул Ли Бан.

– Очень крепко.

Начальник стражи ненадолго задумался, затем произнес уже деловым тоном:

– Тогда продолжаешь обучение. Без резких движений. Наблюдай за ним. Дай пару уроков по магии, самых базовых. Посмотрим, как он осваивает заклинания, как быстро понимает структуру, где ошибается и где, наоборот, опережает объяснения.

Цзи прищурился.

– Мне сказать ему прямо? Что мы знаем, что он владеет магией, и потому я начинаю обучать его соответствующим техникам?

– Именно так, -кивнул Ли Бан. – Без давления. Объясни, что Империя не станет его преследовать, пока он не создает проблем. Пусть понимает границы дозволенного. Такие люди опаснее всего, когда их загоняют в угол.

– Хм… -задумчиво протянул Цзи. – Он поверит?

– Не обязан, -спокойно ответил Ли Бан. – Достаточно, чтобы он принял это к сведению и действовал осторожнее.

Цзи на мгновение отложил разговор о Кане, словно закрыв для себя эту тему, и усмехнулся краешком губ.

– К слову о зазнавшихся идиотах. Послать Кана к Юйфэну было, признаю, гениальным ходом. Дурень сам себя закопал, даже помогать не пришлось.

Начальник стражи усмехнулся в ответ.

– Я лишь дал ситуации развиться естественным образом. Юйфэн слишком долго считал, что закон – это что-то для простолюдинов. Рано или поздно он должен был споткнуться.

– Он и споткнулся. С размаху. Напасть на стражника при исполнении, да еще и попытаться лгать в суде… редкостная тупость.

– Зато теперь все замечательно, -невозмутимо заметил Ли Бан. – Влияние семьи Фянь подорвано. Его поместье освобождено, можешь занимать и преподавать там, если захочешь. Место хорошее, просторное.

Цзи даже не стал задумываться.

– Мне это не нужно.

– Да брось, Цзи. Не каждый день государство само предлагает тебе дом, сад и тренировочные залы.

– В мире духов твои дворцы и сундуки с монетами никому не нужны. Там они не весят ровным счетом ничего.

– А здесь? -возразил Ли Бан. – Почему бы не пожить хорошо сейчас? Насладиться удобствами, пока есть возможность.

Цзи покачал головой и, как и ожидалось, пустился в наставления:

– Это и есть путь заблуждения. Только слабые умы гонятся за славой, титулами и звоном монет. Сильный ищет ясность, равновесие и понимание себя. Все остальное – лишний шум.

– Ага, -лениво кивнул Ли Бан. – Что с тебя взять, нищего мастера?

– И все же. Какие у тебя планы на Кана?

Ли Бан ответил без колебаний:

– Парень может далеко пойти. Я передам необходимые бумаги с его характеристикой в секретариат Очей Императрицы. Там уже решат, куда его привлечь и под каким надзором держать.

Цзи хитро прищурился.

– А ты сам? Не хочешь оставить его при себе?

– Упаси небеса! С такими диковинными людьми лучше не рисковать. Все должно быть строго по закону. Я, как добропорядочный подданный, передам сведения выше, а дальше не моя забота. Чем меньше личного интереса в подобных делах, тем дольше живешь спокойно.

* * *

Олег пришел на очередное занятие с привычной собранностью, но почти сразу понял, что сегодня все пойдет не по обычному распорядку. Вместо короткого кивка и указания на циновку для медитации мастер Цзи жестом пригласил его за низкий столик у окна, где уже дымился заваренный травяной чай.

– Присядь, -спокойно сказал он. – Сначала поговорим.

Это само по себе было тревожным знаком. Олег сел, не выпуская мастера из поля зрения, и внутренне подобрался, готовый в любой момент действовать. Цзи налил чай в две простые глиняные пиалы и лишь после этого заговорил, без обходных маневров и смягчающих вступлений:

– Ли Бан обо всем знает. О том, что ты – ходячая диковинка. Две Искры, две души в одном теле, следы проклятия шанши, способности к магии, систематическая практика заклинаний и обучение у кого-то, чей уровень явно превышает то, что положено юноше твоего возраста.

Пиала в руках Олега замерла. Он не стал делать вид, что это его не задело. Напряжение в теле возросло мгновенно, ци пришла в движение, готовая сорваться в импульс. Цзи заметил это и тут же поднял ладонь в примирительном жесте.

– Спокойно. Если бы Империя решила тебя устранить, ты бы сейчас не сидел здесь и не пил чай. Ты бы даже не понял, в какой момент все закончилось.

Олег медленно поставил пиалу на стол.

– Это не значит, что я начну выдавать свои секреты.

– И не требуется, -без колебаний ответил Цзи. – Моя задача в другом.

– В чем именно? -спросил Олег, не смягчая тона.

– Обучить тебя магическим заклинаниям, -сказал мастер. – И посмотреть, насколько быстро ты их усваиваешь.

Олег чуть прищурился. Он прекрасно понимал, что за этим «„посмотреть“» может скрываться что угодно, но внешне остался сдержан.

– Кроме молнии я ничего не умею, -сказал он после короткой паузы. – И то, грубо и без контроля.

– Бояться тебе нечего. Пока ты не создаешь проблем, Империя считает тебя полезным. И если бы все было иначе, сюда бы пришли другие люди. Допивай чай и пойдем продолжать уроки…

Тренировочная комната оказалась еще проще, чем жилые помещения мастера. Голые каменные стены, высокий потолок с узкими щелями для вентиляции, утопленный в пол круг из потертого камня – след от многолетних занятий. Ни печатей, ни избыточных формаций, ни усиливающих артефактов. Пространство, предназначенное не для эффектов, а для работы. Цзи встал в центр круга и коротко кивнул Олегу, предлагая наблюдать внимательно.

– Смотри.

Он выпрямился, слегка расставил ноги и начал движение. Это действительно напоминало ушу, но без показной красоты: экономичные повороты корпуса, мягкие шаги, плавные, но четкие взмахи рук. Каждый жест был связан с дыханием, каждое смещение с направлением потока ци.

Олег почти сразу почувствовал, как вокруг мастера меняется давление. Воздух уплотнялся, становился вязким, словно пространство неохотно пропускало движение.

В ладонях Цзи закрутились голубые вихри. Не вспышка, а ровное, контролируемое вращение энергии. Затем вихри расползлись вверх по рукам, охватили плечи, грудь, спину, замкнувшись вокруг тела тонким, плотным коконом. Воздух вокруг мастера дрогнул.

– Техника Пути Воздуха, -сказал Цзи, не повышая голоса. – «„Воздушный доспех“».

Он сделал шаг вперед и резко хлопнул ладонью по собственной груди. Раздался глухой удар, словно по натянутой мембране, но тело мастера даже не качнулось.

– Защищает от ударов мечом, стрел, частично от направленных заклинаний. Не абсолютная защита, но надежный слой.