Текст книги "Дорога к магии без легких шагов (СИ)"

Автор книги: Strelok

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 30 страниц)

– Семя должно прорасти. Разные дороги, один путь.

После сказанного воцарилось молчание, Олег понял, что выпытывать секреты мироздания бесполезно, затем дух медленно выпрямился.

– Этот человек достойнее многих, что носят полные сосуды и пустые взгляды, -несколько глаз уставились на великого шамана. – Береги его, пока можешь. Такие плоды редко падают туда, где их ждут.

После этого свет в озере резко погас. Фигура рассыпалась на блики, будто отражение, в которое кинули камень. Олег несколько секунд смотрел на озеро, затем перевел взгляд на Шода.

– А если бы я оказался недостойным?

Шод почесал ухо, пожал плечами и сказал самым будничным тоном:

– Да ничего особенного. Дух бы тебе сделал бум-башка… Хорошо, что не сделал.

Глава 32

Очередная тренировка магии крови началась совсем не так, как ожидал Олег. Вместо одного учителя, Шода или Атерама, сменявших друг друга по очереди, в зале объявилась целая толпа великих и обычных шаманов. Двое Зелюдиков бросили на пол перед парнем связанного по рукам и ногам гоблина.

– Как это понимать? -обратился Олег к Шоду.

– Мы хотим посмотреть, как ты выпьешь из него жизнь, -сообщил великий шаман. – Этот ягуай провинился. Убил собрата. Сход приговорил к смерти.

– Э-м… -слегка смутился Олег. – Попробуем.

Он уже свыкся, что является для зеленокожих объектом научного интереса, но от столь пристального внимания все равно было не по себе. Только вытянул руку и хотел выкачать заключенную в крови приговоренного силу, как вмешался Шод:

– Выпей не магией крови. А через духа в тебе.

Лэяо, услышав приказ гоблина, поежилась. Возможно, она не стала за много лет спятившим духом-пожирателем благодаря какому-то внутреннему стержню, не давшему ей опуститься на уровень вампиров. Для поддержания существования, насколько мог судить Олег, паранормальной сущности хватает фонового излучения в правильном месте.

– Она не хочет, а я не могу заставить.

– Без этого руку не отрастить быстро, -ответил Шод. – Нам надо увидеть, как сулька бежит при поедании. Твои каналы другие. Изранены. Исковерканы. Изуродованы.

– Да не гони, Шод, -отмахнулся парень. – Вы просто хотите поглазеть, как раздвоенок жрет живого ягуая.

– Ага.

– Лэяо, -мысленно обращается к соседке по телу. – Новая рука сама по себе не отрастет. Придется заняться энергетическим вампиризмом.

– Крыс или злобных духов еще куда ни шло. А разумное существо… нет.

– Я тебе потом целый месяц дам рулить телом. Никаких упреков, ворчания, внезапного перехвата контроля. Делай, что хочешь.

– Да? – Олег ощутил прилив энтузиазма. – Обещаешь?

– Зачем переспрашивать, если знаешь, что тебе я соврать никак не смогу?

– Уговорил…

Сознание Олега отошло на второй план, за руль села Лэяо. Она оглядела столпившихся гоблинов, с презрением произнесла:

– Вы готовы ради зрелища скормить собственного сородича? Смотрите же.

Дух кладет руку на лоб связанного нелюдя, в магическом спектре были видны потянувшиеся в ауру жертвы призрачные нити. Они легко преодолели природный иммунитет энергетической оболочки, проникли в каналы и устремились к тусклому подобию Искры в груди. Несчастный гоблин оглушительно завопил на весь зал от жгучей боли.

– Дерьмо, -проворчал стоявший рядом с Шодом Атерам. – Забыли пасть заткнуть.

Лэяо стала жадно пить чистую жизненную ци, совершенно не сдерживаясь. Даже Олег ощутил резкий прилив бодрости, легкость и эйфорию, похожую на легкое алкогольное опьянение. Кожа ушастой рептилии начала темнеть, истончаться, а затем сморщиваться. Дыхание ослабевало, частота ударов сердца с каждым разом ослабевала, пока оно полностью не остановилось.

На полу остался лежать сморщенный трупик гоблина с пустыми глазницами и застывшей на морде мучительной гримасой. Физиологически Олегу с Лэяо было приятно, но морально так себе…

– Довольны, господа шаманы?

– Я бы не хотел иметь такого врага, -протянул Шод.

– Вы мне руку восстановите?

– Сами сможете.

– Каким это образом? -слегка возмутился Олег. – Вы сами говорили: каналы в хлам.

– Твой дух внутри способен проращивать каналы, -пояснил великий шаман, почесав свисающий подбородок. – Она же сделала это, вселившись в тебя. Даже новый вжих зафендюрила.

– Ага, только не сознательно. Оно так случайно получилось.

– Нет ничего случайного, -мотнул башкой Атерам. – У всего есть причина. Обычно дух-пожиратель плавит мозги. Коверкает мясо, когда входит в тело. Но тебе не исковеркали.

– Ну да, наверное, -согласился Олег.

– Ты сам пустил ее. Она не хотела плавить мозги тебе. Есть слово у людиков… любовь, кажется. Ваши духи в гармонии оказались.

– Короче, что ты хочешь сказать, Атерам?

– Способ новую клешню сделать. В твоей башке сидит. Раз твой дух может заклятьями херачить, значит он не тупой. Пусть пробует каналы прорастить в руку. За каналами потянется мясо с костями.

– Уверен?

– Я ни в чем не уверен. Наш ягуайские методы людику опасны. Отравит кровь или вжих бум-шлеп.

– Прекрасно… просто замечательно. Бедного ягуая просто так прикончил.

– Он подох быстро, -заметил Шод. – Мог мучиться дольше.

– И как у вас наказывают убийц?

– Потрошат живьем.

– Милая традиция.

Следующие дни превратились в изнурительные медитации под надзором великих шаманов. Олег, уступив контроль Лэяо, отстраненно наблюдал за ее попытками лучше ощутить энергетику тела, заставить уцелевшие в культе узлы ци пустить новые «„побеги“». Вслед за этим каркасом в теории должно начаться полноценное восстановление тканей.

Ничего не получалось. Лэяо пыхтела, злилась из-за непонимания, как именно заставить магическую оболочку регенерировать. Гоблины не могли дать конкретных рекомендаций, поскольку никогда не пытались лечить кого-то одержимого духом-пожирателем.

Олег понимал интерес и выгоду великих шаманов. Они искали любые возможности сделать свой вид сильнее, а потому жадно ухватились за шанс изучить зачарованный цуаньский клинок. Даже сделанный протез уперли с целью понять конструкционные особенности чар. Обещали перед уходом все вернуть в первозданном виде…

Ничего зазорного в игре за обе команды бывший землянин не видел. Для него этот мир чужой, в очень отдаленной перспективе он предпочел бы вернуться домой. Настолько, что потеря значительной части способностей ни капли не пугала. Если на Земле мало или вовсе нет природной ци, практик не сможет творить заклинания, однако цуаню плевать благодаря мощному внутреннему источнику.

* * *

– Что ж ты так тужишься? Геморрой заработаешь, -решил поддеть Олег соседку при очередном безуспешном сеансе медитации. – Мы в это тело вообще-то на двоих делим.

Реакция долго ждать не заставила. Ощутился прилив ярости, контролирующая моторные функции Ляэо стукнула кулаками по полу, вскочила и заорала вслух:

– Знаешь что⁉ Вот сам и пробуй! А то только ноешь и ноешь, ноешь и ноешь, как моя бабка!

– Не, технически под критерии бабки больше ты походишь. А я мужчина в самом расцвете сил.

Лэяо разбегается со всего маху и бьется головой о стену, вышибая каменную крошку. Обычный череп от такого удара расплющило б всмятку, цуаньский отделался небольшой ссадиной на коже.

– Я сейчас раскрою череп и выйду отсюда!

– Удачи, -с абсолютным спокойствием ответил Олег. – С интересом из загробного мира буду наблюдать, как ты ищешь нового идиота, готового дать приют в своей башке.

Вспышка злобы стала утихать. Лэяо потрогала лоб, несколько раз вдохнула и выдохнула, восстанавливая дыхание, а после уселась на каменный постамент, приспособленный под лежанку.

– Ты прав.

– Мужик всегда прав, -не сбавлял парень сарказма. – А эмоциональная разрядка иногда полезна.

– Что я не так делаю, Олег? Почему не получается? За два месяца никакого намека на результат.

– Могу лишь догадываться.

– Я с радостью послушаю твои догадки, -вслух произнесла Лэяо. – В конце концов, ты часто оказываешься прав.

– Может, твой уровень концентрации недостаточен или мы не с той стороны копаем. Ты агрессивно пытаешься заставить мои каналы прорасти… может их надо вежливо попросить? Образно выражаясь.

Длительная пауза, потом Лэяо произносит только одно слово:

– Ой.

– Что «„ой“»?

– Я, кажется, поняла. Мы с тобой все это время пытались заставить прорасти твои каналы, а что если попробовать прорастить мои от самой Искры?

– Хм… Лэяо, почему новые идеи рождаются так поздно и редко?

– Мы слишком зациклились на шаблонных процедурах, -заговорил дух языком Олега. – А надо мыслить нестандартно.

– Ладно. Тебе все карты в руки.

Сознание Олега вообще отошло на задний план, давая абсолютный контроль не только над телом, но и энергетикой. Хоть они напоминали призрачных сиамских близнецов с общей кровеносной системой, общими органами и тканями, это не делало их единым целым. Две разные сущности с независимым мышлением.

Лэяо погрузилась в глубокий транс, бурлящая в ее Искре энергия забурлила. В груди появилось ощущение нарастающего тепла, переходящего в жжение…

Олег еще раз осмотрел собственную магическую оболочку. Рваная мешанина из разноцветных участков, две переплетенные Искры, куча духовных шрамов от полученных ран, опасных экспериментов и неравномерного роста. Понятно, почему имперские мастера ци и гоблинские шаманы ужасаются, видя этого кошмарного Франкенштейна. По всем местным канонам Олег должен быть мертв или превратиться в чудовище.

То ли ему благоволит госпожа Фортуна, то ли его ведет кто-то. От последней мысли стало не по себе.

«„Не хочу становиться марионеткой в чужом спектакле. Надеюсь, дело в стечении обстоятельств и банальной удаче.“»

Разбирая с великими шаманами этапы собственного усиления, тех тоже крайне интересовал способ вывести магов-цуаней, достоверно выяснили то, что Кан, судя по всему, имел зачатки магических способностей. Авантюрные эксперименты Олега превратили потенциального практика в настоящую химеру.

Первоначальные медитации расширили каналы, довели Искру до стадии пробуждения, но все испортило поедание цветков луноцвета. Магическое растение как-то заставило большую часть меридианов замкнуться, магический источник оказался переведен в уникальный гибридный режим работы – мог и внутреннюю энергию аккумулировать, и вбирать в себя внешнюю. Гоблины всячески пытались воспроизвести методику Олега, даже не скрывали.

– А-а, больно!

От вялотекущих размышлений Олега отвлекла резко усилившаяся боль в районе солнечного сплетения. Он обратил взор на пульсирующих в груди Искрах и внезапно обнаружил новое ответвление слева от серо-зеленого источника, принадлежавшего Лэяо.

– Получилось! -чуть ли не взвизгнула она от восторга.

– Вижу, Лэяо.

– Не такая уж я и глупая.

– Ты поняла принцип, по которому проращиваются новые меридианы? -серьезно уточнил Олег.

– На самом деле ничего сложного. Я вспомнила ощущения, когда окончательно вселилась в тело… просто захотела пустить новый корень, он и пророс.

– Молодец.

Мысленно парень сделал пометку в воображаемом блокноте. Будь Лэяо по-настоящему злобным духом, то имела неплохие шансы полностью захватить организм, растворив сущность хозяина.

– Ты что, испугался?

Она уловила мимолетное опасения Олега.

– Не совсем. Просто осознал, насколько уязвим. При желании ты могла бы превратиться из симбионта в захватчика, сожрав мою душу. Как проглотила того ушастика.

– Могла бы, наверное… Но я никогда с тобой не поступлю так. Только если посмеешь изменить.

Парень усмехнулся нехитрой шутке призрака.

– Изменишь, ей, ага.

– Но я не против провести ночь в борделе. В конце концов, мы не собираемся оставаться вечными девственниками в новой жизни?

– Разве трахнуть шлюху не измена? -запутался Олег.

– Не только же получать воображаемое удовольствие во снах. Я бы для разнообразия попробовала с женщиной.

– Как-то… нездорово звучит.

– Все что происходит с нами последние года два – нездоровая хрень, как ты любишь выражаться.

– Боже, – Олег на мгновение перехватил контроль, закрыв глаза. – Почему я не вижу причин отказывать?

– Я почти твои мысли читаю, забыл? Ты последние полгода только и думаешь о реальной близости с живыми девками.

– Действительно.

За две недели удалось достигнуть значительного прогресса. Помимо оттачивания заклинаний магии крови Лэяо умудрилась прорастить новые меридианы от Искры через грудь, плечо и всю левую руку. И вот дальше Олег начал каждый день замерять культю, не удлиняется ли она.

На шестнадцатый день парень проснулся рано утром от сильного зуда на месте ампутированной кисти.

– Вот же ж…

Визуально покалеченная рука прибавила до сантиметра в длину. А на кончиках пророщенных каналов наблюдалась нехарактерная активность – мелкие узелки, раздутые от переизбытка ци.

– Это не я, -сообщила Лэяо. – Понятия не имею, почему восстановление началось именно сейчас.

– А я понимаю.

– И?

– Вспомни, что нам в школе про цуаней рассказывали. Начиная с седьмой, в некоторых случаях шестой ступени, тело резко повышает способности к восстановлению. Вплоть до отращивания утраченных частей тела. Помнишь тот трактат про Бу Фэя, которого дракон пополам перекусил, а тот умудрился жопу с ногами заново регенерировать?

– Получается, нам нужно было перешагнуть определенную ступень? -недоумевала Лэяо.

– Да.

– Но мы ни с кем не сражались.

– Разве? -не согласился Олег. – Мы сражались сами с собой, с непониманием, с физическим ограничением и немощью.

– Не ощущаю сильного прироста силы. На шестой или седьмой ступени мы должны быть гораздо быстрее и сильнее. Живое стихийное бедствие.

– Ты забыла, Лэяо? Мы – аномалия. Магические силы ослабляют цуаньские таланты, хотя выносливость у нас на уровне шестой-седьмой ступени. Когда я последний раз физически реально выматывался? Уже не вспомню.

– Надо будет проверить нас в бою. Реальной схватке.

– С кем?

– Найдем тварей в горах.

– Только после восстановления руки, -отрезал Олег. – Не раньше.

Он в глубине жалел, что здесь прокачка, рост сил – нелинейный процесс, сопряженный с кучей опасностей и подводных камней. Будь иначе, мир кишел бы разного рода богоподобными чудовищами. На деле таких уникумов в Империи по пальцам одной руки можно перечитать. Естественный отбор позволяет возвыситься лишь самым удачливым, умным, изворотливым.

Цуаней, решивших, что им море по колено, быстро ставят на место другие цуани, маги. А между седьмой и восьмой ступенью существовал труднопреодолимый фундаментальный барьер. Такие называемое «„испытание духа“». Цуань должен познать некий дзен, победив невероятно сильного противника, испытать мистическое озарение при медитации или что-то иное. Четкого рецепта нет.

Впрочем, Олег не стремился к полубожественному могуществу, ему важнее знания в области некромантии, перемещении между мирами. Потомки древних китайцев как-то попали в Сиз, значит должен существовать способ…

После скромного завтрака из вареных кореньев, похожих на репу, Олег направился к Атераму показывать регенерацию.

Великий шаман как обычно вел уроки по утрам в тренировочных залах. Парень не прерывал гоблина, объяснявшего молодняку, словно умственно отсталым, о правилах электрической безопасности. Мол, нельзя херачить молнией в воду, если стоишь в ней, нельзя херачить себе под ноги, нельзя смеху ради пробовать ее на собратьях.

В глазах Атерама Олег улавливал вселенскую усталость. Что поделать, если основная масса зеленокожих интеллектуально напоминает взбалмошных подростков с СДВГ?

Их биологический вид давно бы вымер, если б не обладал огромным демографическим потенциалом. Одна пара гоблинов способна за пять лет произвести на свет до двух-трех десятков потомков. Их детеныши уже в три года достигают полной самостоятельности.

Только суровые условия жизни держат ушастых в определенных рамках. Главный фактор, разумеется – люди.

– Че пришел? -обратился Атера к Олегу, окончив урок. – «„Щит крови“» завтра будем разучивать.

– Во, -парень ткнул культей в лицо великому шаману. Тот поморщился и начал осматривать состояние каналов. – Как тебе?

– Гниль тебе в селезенку!

– Это плохо или хорошо?

Гоблин облизнул тонкие губы.

– У тебя все не так, как у нормального людика или ягуая… Когда я говорил, что дух может прорастить каналы, то не про это говорил. Он должен был помочь тебе сделать новые, а не заменять их своими.

– Но рука-то начала расти.

– Начала… -признал Атерам успех. – Только когда дух пытается что-то отрастить, получается жопа с ушами.

– Ты о чем?

– О жопах с ушами.

– Да объясни уже! -фыркнул Олег.

– Если вырастет не новая клешня, а клешня с тремя или семью пальцами, значит, повезло. Духи мертвых… не живые. Лэяо не переродилась, как ты. Она вселилась. Мертвое в живое. Одержимость коверкает мясо. Неестественно коверкает. Понял?

– Ах, вот оно что. Да, начинаю понимать.

– Дай сюда, глупый людик! -гоблин резко вцепился в культю Олега.

– Есть шанс не допустить мутации… то есть, коверканья?

– Только выгнав духа. Рост уже начался.

– Нет, не надо никого выгонять.

– И не будем, -на кончиках пальцев Атерама зажглись желтые огоньки. – Дух сросся с тобой. Его изгнание убьет и тебя.

– Тогда что ты делаешь?

– Фиск… Фикц… Фиксация.

– Фиксация чего?

– Результата. Знание о влиянии сросшегося духа на мясо полезно Великому Сходу.

– Могли бы хоть для приличия не напоминать о том, что я для вас являются подопытной крысой.

– Не просто подопытной крысой, а очень ценной подопытной крысой, которая приносит ништяки людиковские.

В словах Атерама не было издевки, сарказма. Гоблины-умники понимали данные концепции, просто способы подбодрить у них отличались от человеческих.

Глава 34

Олег покинул Утробу через четыре дня после победы над пожирателем, обшарив по два-три раза каждую крупную пещеру и набив драгоценностями, артефактами несколько тайников.

Гоблины если и вернутся сюда, то нескоро. Аура подземного города безвозвратно испорчена, фон, конечно, восстановится за месяцы, но отпечаток массовых смертей, убийств останется надолго. Для выживших Утроба станет проклятым местом, где вырвалось зло.

И это полбеды. Гоблинское племя понесло огромный ущерб, одновременно лишившись десятков хранителей древних знаний. Олегу было по большому счету плевать, он выжил из ушастых достаточно, никаких обязательств перед ними не осталось.

Лэяо один раз высказала идею обратиться к древним гоблинским духам за новыми знаниями, Олег на корню пресек эту инициативу. Жадность до добра не доведет. Духи непредсказуемы, их логика, полет мысли для живых чужды. Может они и поделятся еще чем-то, но взамен потребуют трудновыполнимой услуги.

Из показанных зеркалом «„мультиков“» Олег вынес одну важнейшую мудрость: важно уметь остановиться.

Они с Лэяо покинули Утробу с чувством сброшенной с плеч ноши. Пора возвращаться к людям, к учебе, карьере.

Шел обычным шагом, никуда не торопясь, наслаждался свежим весенним воздухом, солнцем, уверенностью в себе. Мысли неизбежно возвращались к схватке с пожирателем.

– Знаешь, Лэяо, сила, все-таки, не гарантирует победы.

– А?

– Тварь размазала десятки шаманов, просадила защиту Утробы в ноль, а нам не смогла ничего сделать.

– Стечение обстоятельств.

– Нам опять очень повезло. Не заставь я тебя тогда пить из меня силу, не натренировал у своей магической оболочки сопротивляемость к энергетическому вампиризму.

– Думаешь, обычный цуань справился бы?

– Достаточно сильный, возможно, -предположил Олег. – Среди зелюдиков были второй-третьей ступени, но их просто порвали на части, а не выпили.

– Последний раз заклинание «„голубого пламени“» нам далось гораздо легче. Мы сильной усталости даже не почувствовали, и опустела всего одна Искра. Не две. Источник вырос?

– Нет. К сожалению. Мы научились более эффективно расходовать ци.

– Тогда какая разница?

– Большая. Многие заклинания из-за ограниченного объемы мы физически не сможем осилить.

– Мы… ты и так намного превосходишь большинство магов, воинов.

– При грамотной тактике, – Олег осматривался по сторонам шестое чувство смутно сигнализировало о приближении чего-то или кого-то. – Да. Например, в магической дуэли Шод или Атерам нас бы легко размазали первым высокоуровневым заклятьем, при условии, что я не успею к ним близко подобраться.

– И что нам нужно для устранения нашей слабости?

– Использовать сильные стороны, правильно оценивать противников. Не можем одолеть в ближнем бою? Бьем магией. Не можем магией прихлопнуть, идем в ближний бой или отступаем. Победа заключается не всегда в победе, порой достаточно просто остаться целым.

Среди скал показались живые существа. Целых пять. Они отдаленно напоминающее телосложением неимоверно гигантских волков с белоснежной шерстью. Вытянутые морды с тупым носом имели шесть расположенных продольно желтых глаз, макушки венчали два антилопьих рога. Самая крупная особь обладала двумя парами рогов.

– Ой, у нас гости.

Олег сразу уловил на себе пристальные взгляды цилиней. Не враждебные, скорее заинтересованные и осторожные. Альфа-хищники в горах Джуань наряду с кошкоподобными байцзэ, встретить стаю таких даже для опытного отряда воинов – верная смерть. Один цилинь был в два-три раза больше самого крупного медведя, вожак и вовсе в четыре.

– Как поступим? -уточнила Лэяо. – Мы от них сможем убежать.

– Это хороший способ испытать магию крови в реальном деле, -облизнул Олег обветренные губы. – И без свидетелей.

Сердце стало биться чаще, пульс возрос до ста двадцати ударов в минуту, ци в меридианах начала перетекать в кровь, создавая топливо для будущих заклинаний. Цилини благодаря врожденным инстинктам ощутили угрозу, решили не ждать и первыми бросились в атаку. Двое из них.

Олег не стал бить сразу, для гарантированного поражения лучше подпустить зверюг поближе.

– Чего ты ждешь⁉ -вопила Лэяо.

Первый кровавый шип успешно пробил череп магического чудища, превратив мозг в кашу. Оно сразу потеряло координацию, ноги запнулись и туша весом около тонны завалилось набок.

Со вторым вышла промашка. Сгусток кристаллизованной биологической жидкости лишь слегка черкнул по хребту, оставив еле заметную царапину.

«„Это фиаско.“»

Времени что-либо предпринять не оставалось, Олег даже уклониться не успел. Массивная туша сносит его с ног, челюсть с четырехсантиметровыми клыками впивается в грудь, плечо, живот. Цилинь начинает мотать башкой из стороны в сторону. Цель простая: порвать жертву на части, превратить в мешок с раздробленными костями и вывихнутыми суставами.

Усиленный внутренней энергией цуань оказался крепким орешком, силы укуса явно не хватало для быстрого результата. Зверюга, конечно, прокусила кожу в некоторых местах, но неглубоко.

Секунды три-четыре Олег меланхолично раздумывал о переживаемых перегрузках и о том, как лучше вырваться из захвата. «„Голубое пламя“»? Нет, в такой ситуации сложно сконцентрироваться. Для заклинаний имперской школы нужна четко выверенная последовательность жестов, которые тоже сорвутся в первую секунду. Магия крови? Вытягивание жизни? После увиденного в зеркале он не хотел злоупотреблять ими, дабы не превратиться в монстра.

«„Эх, ладно.“»

Старая добрая физическая сила подойдет. Одной рукой Олег ухитрился схватить за язык цилиня, сжать, второй зацепился за передний клык. Воздействие сразу оказало должный эффект, зверюга взвыла от боли и выпустила парня. Вместе с вырванным клыком.

– Пора заканчивать игры.

Между пальцев правой руки Олега налился алый сгусток. Взмах. Накаченная магией кровь вытягивается в длинный тонкий хлыст, который черканул по плечу магического зверя. Очередной вой. На сей раз рана оказалась болезненной, вместе с кожей повредило мышцы. Цилинь поубавил прыти и начал прихрамывать на одну переднюю лапу, но отступать не собирался.

– Какой настойчивый.

– Почему они не бегут? -недоумевала Лэяо. – Мы же показали уже, что не являемся легкой добычей.

– Ох, если бы я был телепатом и мог заглянуть в мозг рогатого волка-переростка.

Олег отталкивается от земли, совершает трехметровый прыжок, взмахивая кровавой плетью. Цилинь не успевает увернуться. Наполовину отделенная от туловища башка издает хрип. В лицо парня бьют брызги чужой крови из рассеченной артерии.

Пораженный зверь падает на землю, сотрясаемое предсмертным конвульсиями. Литры крови залили окружающие камни.

– Ну че, сука, получ…

Договорить он не успел. Вспышка. Грохот. Потеря ориентации. Ощущения очень схожие с теми, когда Кана долбанула молния у реки три года назад. Правда на сей раз Олег не потерял сознания, не испытал боли или откровений из прошлой жизни. Только слегка подпалило доспех и пара-тройка незначительных ожогов первой степени.

– Что это было? -он затушил пламя на рукаве, огляделся. – А, понятно…

Четыре рога самого большого цилиня переливались синим светом и ярко искрились. Вожак накапливал ци для нового удара.

Олег бросается сорванному с пояса мечу, поднимает, затем со скоростью пассажирского поезда идет на сближение с противником. В последний момент он вгоняет клинок в раскрытую пасть чудища, пытавшегося схватить непомерно быструю добычу.

Острие вышло где-то в районе уха. Не задев мозга или жизненно важных нервов, сосудов…

Вожак резко дернулся, рукоять выскальзывает из руки Олега и тот оказывается снова обезоруженным.

Плюс ситуации в том, что цилинь забыл про чересчур живучего цуаня. Минус – выданное оружие может поломаться. Пара подчиненных зверюг не решились броситься на Олега, рыча, они медленно пятились назад. Тут они, а следом и вожак обращаются в бегство.

– Сука!!!

Парень несется за ними. И черт с этими цилинями, в случае утраты зачарованного оружия назад в Империю лучше не возвращаться. Для уньской бюрократии такой проступок очень серьезный, мол, тебе оказал величайшее доверие, честь служить Империи и Голубой Императрице, а ты подвел ее. Казнить не казнят, цуань-маг слишком полезен, однако влепят официальный выговор и несколько десятилетий придется выплачивать компенсацию, работать за еду.

– Стой, урод! Хуже будет, рога обломаю, моргалы выколю!

Скорость удирающих цилиней ненамного уступала цуаню шестой ступени. В конце концов, Олег настигает вожака, сближается сбоку и цепляется руками за рога.

– Псина вонючая!

На пределе сил заваливает животное на лопатки, после обхватывает толстую шею, лишая того способности дышать. Цилинь подрыгался, повертелся несколько минут и обмяк. Дело сделано.

Олег вытаскивает драгоценный меч из пасти, усаживается на тушу, вытирая с лица кровь и пот.

– Ну вот, еще один экспонат в коллекцию «Твари, которые должны были меня убить, но почему-то не вышло». Мутант-пылесос, жрущий ци, волк-электрошокер. Интересно, что припасено на завтра? Дракон с кислотным поносом?.. Хочу домой, Лэяо.

– Ты же сам ныл насчет скукоты и малого количества достойных целей. Твое желание сбылось.

– Беру свои слова назад. Хочу на скучную уроки в военную школу.

– Чего так?

Олег аккуратно обтер окровавленное лезвие о белоснежную шерсть павшего зверя.

– Полагаю, мы приближаемся к пику собственных возможностей. Для дальнейшего роста сил, скорости, выносливости нужны усилия совершенного иного порядка. Да и как для нас будет выглядеть это самое «„испытание духа“»? Нужно по-особенному помедитировать, курнуть волшебной травки или дракона завалить? Хрен знает. Не очень хочется проверять, честно говоря. Меня больше интересует не сокрушение одним плевком гор, а некромантия.

– Как сказать, -не согласилась Лэяо. – Нужна ли запретная и опасная некромантия, коль тебя никто не сможет убить, проклясть? Как Бао Свирепого.

Упоминание легендарного цуаня, сильнейшего и древнейшего из известных, нагнали на Олега хандру.

– Каким бы ты терминатором ни был, когда-нибудь нарвешься на слишком бронебойное заклятье или оружие. Надо думать не только о теле, но и душе… наших с тобой душах.

– Я уже и не особо хочу покидать тебя, -высказала Лэяо неожиданную мысль. – Свыклась с твоим телом, магией, силой, болтающимся дружком.

– А я бы предпочел пощупать тебя за сиськи живьем.

Левая рука дала Олегу затрещину.

– Хам бесцеремонный!

Отдохнув пару часов, он обратил внимания на мертвую тушу. Зверь магический, практически легендарный. Не в плане редкости, а в плане опасности. На цилиней чаще охотились большими подготовленными отрядами при поддержке практиков, цуаней, и заканчивались такие авантюры в половине случаев неудачей, гибелью части отряда.

Беглый осмотр магическим глазом сразу выявил очаги остаточной активности. Особенно ярко светились рога зверюги, Олег отломал один, влили в него капельку ци с целью посмотреть реакцию. По поверхности костных образований пробежали электрические искры. Парня осенило:

– А если…

Он влил побольше ци, махнул рогом как волшебной палочкой. С его конца сорвалась голубая ветвящаяся молния. В десятке метров впереди в земле образовалась небольшая воронка с остекленевшей землей.

– Как ты догадался? -спросила Лэяо.

– Мы же кольца из вампирской кости используем в качестве концентраторов, тут схожий принцип. И сам по себе рог, судя по всему, кастует молнии по умолчанию. Я ничего не делал, только ци влил.

– Это ж сколько денег мы получим рога…

– Три штуки продадим, один себе оставим. В школе вопросов возникнуть не должно, так и скажем: сделали несколько вылазок в горы, поохотились на тварей.

* * *

Так как времени до окончания отпуска еще хватало, Олег не спешил с возвращением в Империю. Еще неделю он гостевал в удачно подвернувшейся горной пещере, занимаясь медитациями, зализывая полученные раны и анализируя изменения в ауре за последние месяцы.

Его потенциал подрос, но немного не так, как ожидалось.

Он оказался прав, рост мощности родной Искры уперся в фундаментальный предел – предел физиологии. До седьмой-восьмой ступени человеческое тело худо-бедно способно выдерживать перекачиваемый через него объем ци, потом без радикальной перестройки не обойтись. Перегоришь как лампочка.

Возросла плотность каналов и пропускная способность, сама структура магической оболочки не изменилась. Похоже, стадия активного роста миновала и дальше усиление может строиться лишь на оттачивании техник, заклятий, медитативном контроле ци.

Не тупик роста, просто смена направления. Олег в целом был удовлетворен достигнутым за три года. Не космическое могущество, но набор талантов, позволяющий при правильном подходе побеждать более сильных противников вроде созданного гоблинами монстра-пожирателя.

Местные мастера ци подобного и за десятилетия не могут наверстать. И дело не в глупости или везении, скорее отсутствии должной мотивации, знаний, костном мышлении, тысячелетних традициях.

С одной стороны, это не позволяет каждому первому становиться машиной для убийств, тормозит прогресс, с другой… разумное ограничение. Государству не нужны неподконтрольные маги, но и не нужно, чтобы они постоянно гибли из-за собственной самонадеянности, неудачных опытов. Отточенные веками методики позволяют в массово готовить квалифицированных магов, с минимумом несчастных случаев. Потому Империя Дракона и доминирует на континенте.