Текст книги "Новая эпоха (СИ)"

Автор книги: StarStalk147

сообщить о нарушении

Текущая страница: 32 (всего у книги 37 страниц)

Глава XIX. Гонка со смертью

Заснеженный лес Хирвилль и в мирные времена выглядел мрачно и пугающе. А сейчас вековые сосны и ели и вовсе казались пугающими великанами, тянущими уродливые лапы к кострам и сидевшим вокруг них новусам. Яркие языки пламени тускло отражались на корпусах лежащих гравилётов, теперь таких бесполезных и ненужных.

Силы людей иссякли, когда они почти добрались до Йиггдрасила. Один за другим, машины шли на снижение, более не подчиняясь командам ослабевших новусов. Тлетворная тьма, что они видели в последний раз в «истинном» мире, закрыла ноосферу, оставив их без её покрова и обрекая на медленную смерть. Лишь ноосенсы ещё хоть как-то могли воздействовать на физический мир, они же и расчистили место посадки от деревьев и снега. Без своих сил, новусы превратились в обыкновенных людей, а вместе с этим, вернулись и их слабости. Лёгкие туники и обувь никак не защищали от мороза, а обогреватели на их гравилётах отключились вместе с центральными компьютерами. Даже те большие костры, что они организовали, не спасали от лютого холода и ветра. К тому же, теперь их тела требовали пищи и воды. Юноши и девушки зябко жались друг к другу. Почти никто не разговаривал. Пережитое ими в Умвелотоне сильно сказалось на их психике. Даже опытные Тенорусы, повидавшие всякое на своём веку, молчали, мрачно глядя на огонь.

– Какая долгая ночь, – тихо протянула Ани, сидя рядом с Броном и Рэтси. Анимагены организовали себе костёр чуть поодаль от остальных, стараясь не мешать их горю. Каждый из новусов потерял друзей, наставников и возлюбленных. Все столкнулись с невыразимым ужасом, что обрушил на них предавший Исток.

– Время близится к полудню, – Рэтси озабоченно посмотрел на небо, – но эти тучи не дают Ольмиру пробиться на землю.

– Выходит, теперь всегда будет так темно? – девушка грустно положила голову на сложенные руки на коленях. – Как же мы пойдём дальше?

– Мы отправили сигнал нашим турболётам, но связь прерывается, – сказал один из анротов, сидевший напротив, – да и какая разница, услышали они нас или нет? Всех они всё равно не смогут забрать. Тут больше тысячи человек… – огни тянулись по всей поляне, куда хватало взгляда. Огородившись от леса лежащими гравилётами, новусы использовали поваленные ноосенсами деревья для костров, но их едва ли хватит на пару часов. И скоро им вновь предстояло двинуться в путь, но на этот раз пешком.

– Далеко ещё до города? – Рэтси коротко взглянул на поджимающую ноги девушку-новус неподалёку. Бедняжка совсем озябла и судорожно пыталась закутаться в свою тунику.

– Километров семьдесят, – подал голос Брон, неподвижно глядя на огонь, – но мы пойдём по бездорожью… да ещё и такой толпой. Едва ли мы доберёмся до вечера. Многие не дойдут, – последние слова он произнёс тихо, но прозвучали они как рокот. Ани вздрогнула, но ничего не сказала, не в силах ответить.

Беот глубоко вздохнул и поднялся на ноги. Остальные «Сигма» находились у костра неподалёку, вместе с несколькими сталкерами и Кадаслой. Огромный Минот, возвышаясь над всеми, деловито ремонтировал повреждённую пушку, изредка сверкая сполохами от ионного корректора. Заметив двигающегося к ним друга, он поднял голову.

– А где Лупо и Кано? – спросил Рэтси, положив руку Лиззи на плечо и сев с ней рядом. Ящерица едва дёрнула хвостом, но не возразила.

– Командир осталась в гравилёте, – она кивнула в сторону лежащей неподалёку машины, – она… плохо себя чувствует после смерти А-Трибуна Камманда.

– Я думаю, что не только из-за него, – добавил один из сталкеров рядом с Минотом, – предательство Старшего Советника Арги намного больнее ударило по ней.

– Это да, – зло усмехнулся крыс, – вот уж кто действительно вонзил нож в спину.

– Влияние Рерара слишком велико даже для такой как она, – Кадасла мрачно водила прутиком по углям, – Арги не справилась со своими страстями, и он воспользовался этим.

– Я не понимаю, – Лиззи помотала головой, – почему она так поступила? Разве не она грозилась уничтожить Эксплара и его Секту? Сколько я её знаю и никогда бы не подумала, что столь ответственный и верный делу анимаген способен на такое!

– Видимо, времена и правда изменились, – произнёс Рэтси.

С тихим треском горели дрова, источая запах смолы и хвои. Над головами клубились чёрные тучи, изредка пропуская лучи голубого света. Велир предположил, что это явление – результат истощённости ноосферы, пропускающей в физический мир опасную энергию. Более того, этот свет медленно, но верно искажал материю. Даже на окраинах умвелотонской области новусы заметили, как меняется флора и фауна, превращаясь в монструозную копию самих себя.

Несколько фигур в белых туниках направились к их костру. Анимагены без труда узнали рыжую веснушчатую Норру, как всегда весёлого Велира, всем своим видом демонстрирующего, что никакой опасности нет, и длиннокосую Сияну, придерживающую его за руку. Оставшиеся в живых Истоки из последних сил старались поддерживать остальных новусов, но по их лицам становилось понятно, насколько они устали. Несмотря на отдаление от эпицентра псионической воронки, они почти лишились сил.

– Да, отвык я бегать по заснеженному лесу, друзья мои, – возвестил Велир, подходя ближе, – хотя… я вообще-то никогда этим не занимался.

– От Хирвилля до города не так далеко, но мы беспокоимся за учеников, – Норра аккуратно села рядом с Кадаслой, – мы понимаем, что просить вас при сложившихся обстоятельствах – это великая наглость с нашей стороны. Но выхода нет.

Из проёма в гравилёт вышла Лупо. Вид у волчицы был неважный. Шерсть и волосы растрепались, и она так и не сняла испачканную и повреждённую броню. До того, как подошли новусы, она молча лежала на коленях у Кано, безучастным взглядом смотря перед собой. Пёс, который зашёл в гравилёт следом за ней, попытался поговорить, но та лишь отмахнулась, не в силах общаться. «Он пожертвовал собой, – перед глазами всё ещё виднелся образ лица Камманда, – а я едва не погубила нас. Моя решимость, мой долг… я обманывала саму себя. Оказалась не готова к предательству. Вместо выстрела начала уговаривать… какая же я глупая…»

– А, командир Лупо, – обрадовался Велир, словно давно её не видел, – как ваше самочувствие?

– Терпимо, – сухо произнесла та, стараясь не смотреть ему в глаза.

– Вот и командир Ани подошла, – тот нисколько не смутился столь скупому ответу, повернувшись к торопливо подошедшей девушке в сопровождении Брона, – что ж, раз мы уж собрались, давайте обсудим наш дальнейший план действий.

Лупо нетвёрдой походкой обошла Минота и села рядом с Рэтси. Её броня слегка поскрипывала от засохшей слизи и грязи, но она никак не обращала на неё внимания. Ани устроилась рядом с ней, участливо посмотрев в глаза. Ей было бесконечно её жаль, однако в душа она понимала, что сейчас никак ей не поможет.

– Как я и говорила, мы вынуждены вновь просить вашей помощи, – Норра переглянулась с Сияной, робко теребившей свою косу, – до Йигдрасила рукой подать, но впереди непроходимая местность. Даже экипированному человеку будет сложно перебраться через заснеженный лес, а едва одетым ученикам и подавно.

– Что вы от нас хотите, Норра? – устало спросила Лупо. – У нас нет техники, чтобы расчистить путь. А Ани в одиночку не сможет быстро убрать все эти деревья.

– У нас ещё есть силы ей помочь, – сказала Сияна, – но это и правда займёт довольно много времени.

– Предлагаю дождаться турболётов, – нот неуверенно пожала плечиками, – мы отправили им сообщение, правда сигнал слабый.

– Есть теория, что за нами всё ещё идёт охота, – парировал Велир, весело усмехнувшись, – конечно, мы далеко улетели от Умвелотона, но, судя по этим тучам, Хаос распространяется куда быстрее, чем я предполагал. Я думаю, – он приложил руку к подбородку, – что нам необязательно делать широкую тропу. Достаточно утрамбовать снег, чтобы он не проваливался под ногами.

– Создать импровизированный коридор, – кивнула Сияна, – это не займёт много сил. Даже деревья убирать не придётся. Единственное что – мы явно привлечём внимание.

– Ну-у… я, наверное, смогу так сделать, – подумав, согласилась Ани.

– Мне вот интересно, – Лупо с подозрением прищурилась, – если вы все черпаете силы от ноосферы, то почему же новусы лишились их, а ты нет?

– Хороший вопрос, Спирус побери! – Велир с размаху хлопнул в ладоши. – И я уже думал над этим! Скорее всего, что-то случилось при переносе ваших душ из человеческого тела в анимагенское. Я могу только предполагать, но, похоже, связь нотов несколько отличается от связи новусов. И если моя догадка верна, то мы имеем все шансы вернуть себе наши способности используя эти знания!

– Вот, значит, чего ты такой весёлый, – протянула Норра, слабо улыбнувшись, – что ж, это имеет смысл. В конце концов…

– Тихо! – вдруг шикнул Брон, изменившись в лице. Он медленно поднялся на ноги, всматриваясь куда-то вдаль.

Остальные тоже замолчали, с тревогой прислушиваясь. Маленькая деталь на корпусе винтовки Минота начала мелко вибрировать, грозя упасть в жухлую траву. Он тут же схватил её пальцами, удивлённо двинув ушами. Кадасла медленно поднялась на ноги.

– Земля дрожит, – севшим голосом произнёс Кано, начиная догадываться, что случилось.

Анрот, сидевший рядом с ними, вскочил, и, схватив лежащий рядом шлем, быстро полез на ближайшую сосну. В лагере стало даже тише, чем было раньше. Новусы тоже почувствовали растущую тревогу, озираясь и недоумевающе хмурясь.

– Локар? – окрикнула его Лупо, словно тень вырастая перед костром. На её лице не осталось и следа усталости, оно выражало готовность к битве и холодный командирский разум. – Что ты видишь?

– Противник в пятидесяти километрах от нас! – раздался ответ, заставивший всех вздрогнуть. – Большие мутанты, «пожиратели» и их сопровождают гравилёты!

– Да храни нас Матерь-Ноосфера!.. – только и вымолвила Сияна, случайно упустив из рук кончик косы.

***

Высокие сугробы, наметённые за многие месяцы ветром, в мгновение исчезли, прижатые телекинетической волной. Кристаллизовавшийся снег плотным слоем облепил деревья, словно монументальные колонны возвышающиеся над только что созданным коридором. Ани вышла из стойки, бросившись вперёд, углубляя проход вглубь леса. За ней бежала Сияна, пользуясь теми немногими силами, что у неё остались, искусственно ускоряя время в некоторых местах. Пройдя через такую точку, человек или анимаген почти в мгновение ока оказывался в нескольких метрах впереди.

Новусы организовались быстро. Лупо невольно восхитилась слаженностью их действий. Ученики сбивались в группы под предводительством Обертанов, а те, в свою очередь, выстраивали их перед Тенорусами, ожидавших команды Соланисов. Другую часть составляли роботы-хранилища на фотонных двигателях. Эти узкие волнообразные машины хранили в себе информационные сферы с базами данных и исследованиями Храма Ауколис, потому новусы старались запустить их в первую очередь. Ученики и знания – вот, что больше всего волновало оставшихся в живых Воксов.

– Мы пойдём вперёд вместе с Сопранисом Сияной, – Брон и сталкеры двинулись сразу за Ани, уже далеко убежавшей вглубь леса, – на случай, если в городе нас будет ждать засада.

– Будьте на связи, – Лупо медленно шла к концу строев новусов, к импровизированным баррикадам из частей некоторых гравилётов, – если Йиггдрасил окажется захвачен, нужно будет придумать, куда двигаться дальше. Соланис Велир? – она отдала ему, Кадасле, Норре и Сияне запасные гарнитуры легионеров. – Не ждите, пока Ани расчистит путь, бегите сейчас. Они близко!

Шум приближающейся стаи слышался теперь невооружённым ухом. Тёмные лапы деревьев скрывали небо, но среди тех редких просветов то и дело проглядывали бледные огоньки приближающихся гравилётов. Что-то большое двигалось по лесу, ломая толстые стволы вековых сосен как прутики. Волчица поморщилась, достав винтовку из кобуры.

– Легионеры пойдут в коридор и будут обеспечивать безопасность прохода, – объявила она, – мы не задержим всех.

– Смерть каждого живого существа делает Рерара сильнее, – Кадасла вышла из толпы к стоящим посередине поляны «Сигмам». Сурово поджав губы, она держала в руках винтовку, позаимствованную у одного из сталкеров, явно намереваясь сражаться, – поэтому постарайтесь не умирать, анимагены.

Лупо смерила её холодным взглядом, но не стала спорить с её решением. Кадасла лишилась сил, но не разума. Богатое на перестрелки прошлое научило её обращаться с любым типом оружия.

Первая группа новусов уже зашла в коридор, скрывшись в темноте под сенью деревьев. Лишь белые туники мелькали среди неверного света голубого свечения, исчезая вдали. «Семь тысяч человек, – Лупо неотрывно следила за другим краем поляны, всматриваясь в чащу, – даже с учётом всех нотовских хитростей, они не успеют добежать до города. И ещё неизвестно, что ждёт нас там».

– «Сигма», – она окинула взглядом замерших беотов. Все они, как один, с пугающим спокойствием ждали неминуемого сражения. Так уж их выучили, – когда последняя группа зайдёт внутрь, пойдём и мы. До этого момента мы должны сдерживать натиск неприятеля, чего бы этого ни стоило.

– Командир, я получила сигнал с наших турболётов! – радостно воскликнула Лиззи, прижав гарнитуру к уху. – Они взлетели и сейчас направляются к нам!

– Отлично! – хотя на её лице не дрогнул ни один мускул, Лупо облегчённо кивнула. – Они не сказали, что происходит в городе?

– Никак нет, сигнал слишком слабый. Связь прервалась.

– Ну и Спирус с городом, главное, что они прибудут, – эта новость несколько воодушевила остальных. Кано и Рэтси рассмеялись, и даже Минот улыбнулся, – командир, заряды заложены, – крыс установил оставшуюся у сталкеров и легионеров взрывчатку в гравилёты. Норра, сейчас следившая за тем, чтобы никто из учеников не отбился, сама расставила их в несколько рядов, чтобы у «Сигмы» была возможность задержать преследователей как можно дольше.

– Хорошо, – Лупо взглянула на Кадаслу. Новус стояла словно статуя, не чувствуя ни холода ни страха. Золотые волосы трепетали на ветру, но она молчала. «Что она чувствовала, когда поняла, что Юмены больше нет? – волчица с трудом заставила себя отвести от неё взгляд. – Мы теряли друзей и просто хороших анимагенов раз за разом, но как к такому можно привыкнуть? Как можно остаться хладнокровной к смерти своих близких?»

– Я поняла, что потеряла часть себя, – негромко произнесла Кадасла, повернув к ней голову. Даже лишившись сил, она могла догадаться, о чём Лупо думает, – а ещё я поняла, что из-за моей слабости пострадали другие. Я не справилась с той ответственностью, что возложил на меня Хор, и из-за этого мы оказались здесь.

– Это не твоя вина… – начал было Кано, но Кадасла гневно сверкнула глазами.

– Нет, на этот раз это действительно моя вина! Я заколебалась и не убила Рерара, потому что подумала, что Юмену ещё можно спасти. И тем самым обрекла миллионы жизней на гибель.

– На то и был расчёт Дейриера, – отозвался Велир в её наушнике, – не казни себя, Кади. Порой, течение реки жизни настолько сильно, что сдвигает даже горы. Вопрос лишь в том: останешься ли ты горой, как прежде, или осыплешься в песок?

Кадасла промолчала, задумчиво нахмурившись. «Ты прав, старина, я понимаю это, – она на несколько секунд прикрыла глаза, – только вот почему же мне от этого не легче?»

– Противник в зоне видимости! – голос Лупо заставил её выйти из оцепенения.

С другой стороны поляны из-за деревьев показалась уродливая морда большого мутанта на длинных волосатых конечностях. Повалив несколько деревьев массивными рогами, он выбрался на свет костров, сотрясая землю деформированными копытами. Множество маленьких глазок вперились в быстро исчезающую толпу новусов, и существо издало гортанный рёв, угрожающе мотая щупальцами. За ним послышался треск и грохот других мутантов, пробивающих путь «пожирателям».

– Бейте в глаза! – Лупо вскинула винтовку, нацелившись на чёрные точки на морщинистой морде. – Минот, стреляй ему по правым ногам, чтобы он повернул!

Голубые импульсы озарили темноту возле коридора, оставляя на грубой коже мутанта дымящиеся рваные раны. Монстр заревел от боли, бросившись вперёд, но в его колени ударил залп от Минота, заставив сменить вектор движения вправо. Раскидывая гравилёты и взрыхляя землю, ослеплённая тварь заметалась и ударила рогами только выбравшегося из леса второго мутанта. Дикий вой огласил лес. Звери боролись друг с другом, приведённые в бешенство обширными ранами и топча попавших под ноги неосторожных «пожирателей». Другой монстр, странное существо с большой головой на трёх костяных ногах, с мерзким писком упал на землю, дымя в морозный воздух повреждённой энергоустановками шеей. Запахло палёной кожей и жиром. Несмотря на свой размер, мутанты всё ещё оставались уязвимы для энергетического оружия, буквально сжигающего их заживо. Потому, когда большие звери пали, на поляну стали выбираться «пожиратели». Анимагены-гибриды, выращенные из мутотов Секты, были куда лучше защищены от выстрелов и намного проворнее. Лязгнув челюстями, они бросились вперёд, перепрыгивая через тела мутантов и гравилёты. Из-за глубокого снега в лесу, они не могли быстро обойти и окружить добычу, потому приходилось надеяться на численное превосходство. С рычанием заработали ускорители Минота, обрушив шквальный огонь на несущуюся на них стаю. Тяжёлые импульсы отрывали целиком части тела и головы, но врагов оказалось слишком много, чтобы они их остановили.

– Лиззи, взрывай первую линию! – скомандовала Лупо, непрерывно паля по приближающимся противникам.

Ряд оглушительных хлопков раздался по поляне. Гравилёты, те, что находились у самой кромки, разорвались сотнями осколков, как раз посередине выбравшейся стаи. Не ожидавшие ловушки гибриды стушевались, рассыпав строй. Тех, кто ещё стоял на ногах, быстро подстрелили, остальные, волоча перебитые ноги, контуженные и разорванные, пытались спрятаться.

– Лазеры! – красные огоньки мелькнули за деревьями, нацеленные на анимагенов. – В укрытие!

Тепловые лучи заскользили по импровизированным баррикадам. Хотя металл гравилётов не столь надёжен относительно бастума, но выбирать беотам не приходилось. Кано присмотрелся: часть «пожирателей» активировала оружие на спине и забралась на поверженных мутантов, обстреливая их позиции. До новусов лазеры не долетали, растворяясь безобидными вспышками – Норра успела создать поле непроницаемой энергии, наподобие щита, закрывшего весь проход.

– Рэтси, глуши их процессоры! – устройства на спине беот пришли в движение. Небольшие манипуляторы выдвинули серые овальные генераторы помех, направив их в сторону гибридов. Некоторое время ничего не происходило, однако действие генератора помех не заставило себя ждать. Один за другим лазеры исчезали внутри тел «пожирателей» вопреки воли их хозяев – крыс отключил несколько важных узлов в их системе распределения, обесточив оружие.

– Половина зашла, – объявил Велир в наушниках, – друзья, у вас всё хорошо? Битва проходит по запланированному сценарию?

– У нас был план? – Кадасла, нисколько не смущаясь, упала прямо на землю во время атаки, и теперь её белоснежная туника полностью покрылась грязью.

– Ну конечно! На любое важное мероприятие должен быть план, даже наскоро придуманный!

– Пока что держимся, но это только авангард, – Лупо осторожно выглянула из-за укрытия, оценивая обстановку. Большая часть «пожирателей» осталась лежать вместе с мутантами, оставшиеся расползлись по Хирвиллю, увязая в глубоких сугробах, – скоро прибудут ещё, – земля всё ещё дрожала под топотом множества металлических лап. Вторая стая находилась в нескольких километрах от их поляны, а в небе уже зависло несколько гравилётов, – Норра! Над нами «Тёмные Голоса»! Если они спустятся сюда, нам конец! Ты можешь что-нибудь с ними сделать?

– Попробую, – она сложила ладони в некий знак, концентрируясь, – но многого не ждите.

Воздух вокруг завибрировал, постепенно теплея. С веток закапала талая вода, от земли повеяло жаром. Волосы беотов всколыхнул ветер. «Она создаёт циклон! – Лупо резко пригнулась, ощущая, что её начинает сдувать. – Она хочет сдуть их на деревья!» Тучи в небе неохотно пришли в движение, собираясь в воронку. А Норра продолжала нагревать землю, создавая циркуляцию воздуха в пространстве. Её рыжие волосы трепетали, словно языки пламени. Почва под ногами прогрелась настолько, что весь снег растаял и проявилась жухлая трава. И если внизу порывы ощущались не столь сильно, то в небе началась настоящая буря. Горячий воздух устремился вверх, меняясь местами с холодным, разница атмосферных давлений всё больше увеличивалась, а вместе с ней и сила ветра. Первое время гравилёты ещё держались на месте, но вскоре, один за другим, аппараты начало кренить и швырять из стороны в сторону. Нестабильные условия не позволяли хаоситам высадиться вниз, и, судя по всему, среди них не оказалось ноосенсов, чтобы создать противодействие. Видимо, Дейриер решил, что сил Норры уже не хватит для создания подобного погодного явления, но, к счастью для беглецов, он ошибся. Ревели языки пламени костров, разбрасывая горящие головешки по всей поляне. Натужно скрипели повреждённые корпуса транспортников Ауколиса. Гравилёты било о колышущиеся стволы сосен, заставляя их подниматься всё выше, отлетая на безопасное расстояние.

«Пожиратели» вновь полезли из-за деревьев, но тут же скрылись обратно, когда нескольких из них пришибло вращающимися осколками. Баррикады и ловушки также разметало по всему лесу, однако, судя по индикаторам на пульте Лиззи, сигнал ещё достигал бомб.

– Последние группы заходят, – оповестил их Велир, прикрываясь рукой, – поспешите, друзья мои, пока наши враги пытаются понять, что они делают не так.

Последние отряды новусов спешно заходили вовнутрь импровизированного коридора. Лупо ещё раз подивилась их самоорганизации: никто не запаниковал, соблюдая установленный порядок, никто не пытался бежать вперёд, хотя все знали, что буквально на пятки им наступают кровожадные твари. Дав сигнал команде отступать, она развернулась, бросив ещё раз взгляд на чащобу на другой стороне. Множество красных глаз смотрели на неё лютой ненавистью и жаждой смерти, и среди них ей показалось, стоял ещё один силуэт.

– Битва ещё не окончена, – Норра вернулась обратно в физический мир, нетерпеливо заламывая руки, – мы задержали их достаточно, но ещё нужно успеть добраться до города и сесть на корабли.

– Если они там будут, – не подумав, ляпнул Кано, и тут же испуганно посмотрел на неё. Соланис вздрогнула, но промолчала, напряжённо поджав губы. И действительно, кто знает, что случилось с резервным флотом возле Йиггдрасила, когда Ария Хаоса начала распространяться по Аревиру?

– Тогда, как говорили древние татийцы, это будет славная битва до самой смерти, – невесело усмехнулась Кадасла, перезаряжая винтовку.

***

Двигались быстро, подгоняемые чувством опасности позади. Озарённая огнём поляна теперь мерцала вдали яркой точкой, и её свет уже затмевали набежавшие «пожиратели». Пока пульт ещё мог передавать сигнал, они взорвали последние заряды, но видимого эффекта они не принесли – слишком сильно ветер разметал гравилёты. Ани продолжала пробивать снежные заносы, однако желанный свет города впереди всё не появлялся. «Сигма» замыкали строй, но по мере углубления в лес, их скорость постепенно замедлялась. Тьма окружила их, и ничего не было видно даже на расстоянии вытянутой руки. Где-то впереди послышался стук ударившегося об дерево хранилища. Новусы молчали, лишь старшие Воксы изредка подгоняли их, с тревогой прислушиваясь к звукам в лесу. Ледяные стены закрывали обзор, но за ними слышались подозрительные шорохи и скрип снега. Кто-то невидимый крался за ними по следу.

Норра шла в самом конце, что-то бормоча себе под нос. Зелёные глаза сверкали в темноте, а вытянутые пальцы едва заметно дрожали.

– Что она делает? – шёпотом спросила Лиззи у Кадаслы, косясь на Соланис.

– Накладывает проклятье, – ответила та, многозначительно прижав палец к губам, – пока есть силы, нужно использовать любые методы для спасения.

– Разве это не противоречит законам Хора? – удивилась ящерица.

– Законы Хора работают, только когда есть сам Хор. Сейчас мы не более чем сбившиеся в толпу псионики, ищущие спасения. Как бы ни прискорбно это было признавать.

Слева раздался треск веток. Беоты одновременно вскинули оружие, вглядываясь в темноту. Из-за того, что фонарики у них находились только на шлемах, оставшихся на поляне из-за повреждений, они ничем не могли осветить это место, кроме как тусклым светом из дул винтовок. Кадасла замерла, повернув голову к Норре и дожидаясь, когда она поравняется с ними. Тело новус двигалось само по себе, но её разум находился далеко за пределами Аревира. Пропустив её вперёд, Баастар подняла винтовку, прицелившись в сторону мелькающих теней вдали. «Пожиратели» неуклонно шли за ними, но в узком проходе они стали бы лёгкой мишенью для Минота, потому они не спешили приближаться.

– Пусть зайдут поглубже, – произнесла новус, медленно разворачиваясь и продолжая движение, – чем больше их накроет здесь, тем проще нам будет с ними разобраться в Йиггдрасиле.

– Мы рискуем жизнями людей в городе, – заметила Лупо, – у них нет оружия, чтобы справиться с этими тварями.

– Потому, когда мы пройдём, коридор начнёт закрываться, – Кадасла остановилась рядом с ней, также глядя на тёмные кроны над ними, – не знаю, что Норра им приготовила, но они не должны дойти и до опушки этого леса.

Что-то заскреблось на стволе одного из деревьев. Кто-то явно следил за ними, пользуясь толстыми лапами елей и сосен. Анимагены слышали едва уловимый скрип стволов и падающие на снег мелкие ветки.

– Локар, – негромко позвала Лупо, – Брон. У вас всё в порядке?

– Авангард чист, – доложил диггер, – ещё двадцать минут, и мы достигнем опушки. Но мы сильно ушли вперёд, основной строй в двухстаметрах от нас.

– У нас по сторонам раздаются какие-то звуки, – у анротов фонарики на шлемах были, но и без них они могли переключиться в режим ночного видения, – врага не обнаружили.

– Возможно, это какие-то мелкие летающие мутанты, – предположил Рэтси, – следят за нами, чтобы не потерять из виду.

Лупо кивнула, соглашаясь. Если бы у тех, кто сейчас находился на деревьях, была возможность напасть, они бы уже сделали это, пользуясь разрозненностью защитников. Однако пока что, основная угроза исходила лишь от «пожирателей» позади. Неудачная атака сильно покосила их ряды, и теперь они наверняка дожидались возможности выйти из леса, чтобы напасть широким фронтом. Едва уловимое движение за стволом дерева привлекло её внимание. Словно тонкий прутик колыхался на ветру, раскачиваясь из стороны в сторону.

– Осторожно! – Минот первым успел заметить, как стоявшее перед ними дерево начало наклоняться вперёд. Выпустив оружие из рук, он бросился вперёд под толстый ствол и едва успел удержать его над головами шарахнувшихся в сторону новусов. На помощь подоспели Кано и Рэтси, и беоты, ругаясь, бросили его на землю, перегородив дорогу.

– Оно не само по себе упало, – Лиззи ловко перепрыгнула его ствол, присматриваясь к основанию, – смотрите! Кто-то перегрыз его корни!

– Это значит… – Лупо быстро оглянулась на то место, где покачивался «прутик», но его там не оказалось. – Они под землёй!

Почва под ногами разверзлась, и из неё вырвалось вверх уродливое белёсое щупальце. Они и опомниться не успели, как оно схватило взвизгнувшую девушку-Фибулуса и с силой швырнуло её, вжимая в разрыхлённую землю. Бросившиеся ей на помощь новусы попытались разжать хватку мутанта, но тот лишь сильнее сдавил её живот. Раздался выстрел. Лиззи сама не поняла, как у неё в руке оказался пистолет, импульсом пробивший щупальца у выхода из земли.

– Там ещё один! – Кано перемахнул через поваленное дерево, стреляя на ходу. Высунувшееся из пробитой стены щупальце забилось в агонии, когда в него попали меткие выстрелы пса.

Лес словно ожил. Деревья качались и падали, подкошенные подземными тварями. Из земли и снега вырывались щупальца, хватая новусов и пытаясь утащить их с дороги. Те, у кого было в руках оружие, отстреливались, паля в разные стороны. Полыхнула струя огнемёта одного из анротов. Что-то мерзко завизжало, со стороны леса раздался звук падающих кусков земли, словно что-то выкопалось наружу.

– Защищайте Норру! – Кадасла метко перебила потянувшееся к её подруге щупальце. – Без неё мы не сможем закрыть проход!

– Минот, беги вперёд и расчисти путь от упавших деревьев, – приказала Лупо, вместе с Кано сражаясь с наседающими противниками. Реакция анимагенов гораздо быстрее, чем у мутантов, и потому едва те появлялись, как их тут же встречал залп голубых импульсов.

Бык тяжёлой поступью прошагал вдоль стены, давя копытами подворачиваясь ему под ноги щупальца. Мутанты не отличали анимагена от человека, потому, руководствуясь голодом, решили, что он – самый крупный и вкусный кусок. Правда, сил их явно не доставало, чтобы даже сдвинуть быка с места. Когда беот схватил и отбросил обратно в лес упавшую сосну, не меньше десяток щупалец набросились на него, пытаясь утащить в сторону. Яростно взревев, Минот что есть силы схватил одно из них, рванув на себя. Раздался истошный визг – из надорванной конечности брызнула белёсая жидкость, а само щупальце резко обмякло, слабо подёргиваясь.

Куда сильнее от них страдали новусы. Одну из учениц они уволокли в чащобу, и спустя пару мгновений её крик заглушил хруст костей и чавканье. Другого юношу разорвало пополам, растащив половинки в разные стороны. Где-то вдали мелькали фиолетовые сгустки плазмы, нацеленные в лес. Анимагены – сложная и опасная цель для подземных спрутов, но их было слишком мало, чтобы составлять серьёзную угрозу. На тропе начался настоящий хаос. Щупальца утаскивали новусов одного за другим, и белый снег уже окрасился в красный цвет от пролитой крови.

Никто не знал, сколько времени длилась эта бойня. Лупо казалось, что они целую вечностью бегут по этому лесу, отбиваясь от возникающих тут и там щупалец. Ряды новусов сильно поредели. Останки несчастных лежали тут и там, растерзанные безжалостными мутантами. Тьма окружила огрызающихся голубыми импульсами живых существ, постепенно пожирая их одного за другим. Кровь, грязь и слизь стекали по грязной броне, когда в наушнике послышался входящий сигнал.

– Командир, турболёты! – Лиззи остервенело стреляла по крадущемуся за ней отростку. – Уже над нами!

Тёмное небо озарили вспыхнувшие прожекторы четырёх машин. Гул их турбин перекрыл рёв тварей и крики людей. Лупо никогда бы не подумала, что соскучится по чёрным корпусам «Спирусовых Стрижей». Едва уловив сигнал о помощи, они рванули к лесу, в сторону, откуда пришли чёрные тучи.