Текст книги "Новая эпоха (СИ)"

Автор книги: StarStalk147

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 37 страниц)

– Погоди, откуда ты знаешь, где сейчас идёт штурм? – Ани повернула к нему голову. Но не успел тот ответить, как она спохватилась и сделала жест остальным собраться. – Ладно, об этом потом. Если они действительно в главном храме, значит, у нас совсем не осталось времени. Надо нагнать Камманда. Они наверняка уже на территории Ауколиса.

Вдали ревело пламя. Яркие языки огня вздымались к чёрному небу, смешиваясь с голубым свечением. Вновь послышались выстрелы и взрывы оружия анимагенов. Но уже за стенами погибающего храма.

***

Белый луч мгновенно испепелил вывалившуюся в коридор свору мутантов. Жар пушки Арги заставил воздух вокруг его дула нагреться и исказиться. Чёрно-белая броня лисицы была перепачкана землёй, гноем и грязью, но ни она, ни Велир, которого она тащила, не обращали на это внимание. Старый новус ещё не пришёл в себя, но его тело удивительно послушно ковыляло вперёд, поддерживаемое беот. «Они выкачали из него силы! – горестно подумала Арги, посмотрев на посеревшую кожу псионика. – Несчастный Соланис! Не такого конца для себя ты ожидал. Но не волнуйся, нейге Велир, я отомщу за тебя. За всех, кто погиб сегодня!»

Изловчившись, она вновь развернула дуло оружия назад, и нажала на спуск, выпуская смертоносный луч энергии в подступающих тварей. Мутанты быстро заполонили внешний двор и начали проникать в постройки. Однако, в отличие от обычных людей, новусы могли за себя постоять. Шипение пламени и рокот оживающих камней раздавались на улочках и дворах храма Ауколис. С рёвом выплеснулась вода из озера, превращаясь в смертоносный ливень из острых ледяных игл. Новусы рвали, сжигали, раздавливали мутантов сотнями, стравливали их друг с другом, заставляли самоубиваться или концентрированными пучками псионической энергии выбивали вторгнувшихся в них энергетических созданий. Но там, где падал один одержимый, приходил десяток других. Словно весь Умвелотон, сдерживаемый Ауколисом и их программой, восстал сейчас в виде омерзительных монстров, жаждущих крови. Движимые животными инстинктами, подогретыми аурой ненависти, мутанты рвались вперёд, оскверняя землю одним лишь существованием.

Раздался смачный удар о главные ворота и болезненный визг. Один из мясных големов, что создавали «Тёмные Голоса» из трупов попытался выбить тяжёлые створки, но даже его силы удара не хватило, чтобы повредить их. Разъярившись, гигант начал со всей силы молотить по ним своими конечностями, разбрызгивая вокруг ошмётки плоти, гной и токсины. Мелкие твари лезли в разломы в стене и окна, заполняя некогда величественные залы. Серебристый свет перестал струиться по стенам, узоры окрасились тёмными пятнами крови, а в холодном воздухе витали пыль и смрад гниющего мяса.

– Арги, быстрее сюда! – голос Норры она услышала даже с расстояния целого двора. Соланис стояла в окружении Обертанов и Баритусов под сенью галереи между корпусами. Как только лисица спустилась со ступеней на асфальтную дорожку, как за её спиной захлопнулся телекинетический барьер, не позволивший мутантам пройти дальше. Сверху раздалось стрекотание крыльев, но уже спустя секунду послышался противный шлепок, писк и хруст перемалываемых костей.

Навстречу беот тут же выдвинулось несколько новусов младших Воксов. Увидев состояние Велира, их лица исказились гримасами ужаса и жалости, но рык мутантов, рвущихся через окна и крышу, заставил их действовать быстро. Подхватив измученного Соланиса телекинезом, Обертаны тут скрылись с ним в коридоре.

– Какова обстановка, Норра? – Арги с шипением сняла шлем, устало оперевшись на стену. – Где остальные?

– Мы создали путь напрямик к взлётным площадкам, – она также села рядом, обхватив голову руками. Рыжие волосы растрепались и испачкались в пыли, а весь её энтузиазм улетучился, – но врагов слишком много. На одного новуса приходится двадцать мутантов.

– Вроде бы они не такие уж страшные враги для вас.

– Они – нет, но нам пришлось сражаться с нашими аколитами, – только сейчас Арги обратила внимание, что среди белых туник и серебристых доспехов нет ни одного клона, – к тому же, отсрочка, подаренная нам Квинталем, уже истекла. Главный храм штурмуют «Тёмные Голоса»… хотя… они просто зашли и заняли наш дом…

– Дейриер и Рерар? – лисица поморщилась, дёрнув ушами в сторону резких звуков со стороны входа. Вдали послышался гул падающих камней, выстрелы и чей-то крик. Она медленно осела на пол. – Вам нечего им противопоставить?

– Ученик Дейриера поглотил силы Истоков, – Норра покачала головой, тяжело вздохнув, – ты же слышала Велира – сейчас ему противостоять невозможно. Лучшее, что мы сейчас можем сделать – унести знания и учеников подальше от этого ужаса, что поглощает город.

– Тогда почему вы ещё здесь?

– Прикрываем отход Эсле и оставшихся Воксов. Она пытается задержать Дейриера как можно дольше, но время на исходе. Даже если это будет стоить нам жизни, мы обязаны спасти как можно больше новусов.

– А люди?

– Люди? – та горько усмехнулась. – Люди пришли за нами в своём настоящем обличье. Кем хотели стать в виртуальной реальности, теми и стали в нашем мире.

«Они допустили падение человека, – вспомнила она слова Рерара, – они бежали раньше, они бегут и сейчас. Никакие они не защитники, всего лишь мечтатели, надеющиеся на «светлое будущее». Где-то за стенами раздались шипящие звуки выстрелов плазмы. Встрепенувшись, Арги вскочила на ноги, вглядываясь в небо. Зарево пожара, полыхающего слева, ярко освещало исковерканный телекинезом двор и стены храма. Фиолетовые сгустки, мелькнувшие среди кружащихся над пылающим зданием тварей, побелели и испарились.

– Камманд! – выдохнула Арги, перемахнув через балюстраду галереи. Генератор заработал быстрее, подстёгнутый выбросом тимара. Небольшая передышка заставила её забыть, что из-за неё сейчас пострадали её друзья. – Спирус, они же ещё в городе!

– Куда же ты?! – окликнула её Норра. – Камманд и Лупо сейчас направляются к точке встречи. Они успевают вовремя, не беги!

– Успевают? – она остановилась, недоверчиво оглянувшись на неё. – То есть, они бы бросили меня, если бы не нашли и я бы не вернулась?

– Ну… – испуганно смутилась Соланис, растеряно опустив руки. – Я не думаю, что…

– Понятно, – злость и горечь обиды нахлынули на разум лисицы, – что ж… наверное, я бы поступила также.

Норра промолчала, но её лицо с испуганного вдруг стало очень серьёзным. «Она всё ещё нестабильна, – уголки глаз новус слегка дёрнулись, когда Арги, закинув пушку себе на плечо, быстро прошла мимо неё, направившись по галерее во внутренний коридор. На секунду Норра успела увидеть её мысли и грустно опустила голову, – печально, Арги, что нам придётся расстаться на такой ноте. Но мы ещё увидимся. Это не конец».

Эта часть храма осталась нетронутой, но выглядела настолько опустошённой, что Арги стало не по себе. Новусы покинули это место, оставив лишь голые стены и энергетические следы своего пребывания здесь. Теней стало явно больше, и они по пятам преследовали беот, будто пытаясь ей что-то сказать. «Я виновата перед ними… – голова кружилась от переполняющих эмоций. Облегчение, обида, ненависть и надежда – всё смешалось сейчас в сознании Арги. – Но и они… никто не просил их лезть за мной в Умвелотон! Я же сказала им оставаться на месте, какого Спируса они меня опять не послушали?! Почему я всегда должна всем разжёвывать собственные слова, чтобы до них дошло!.. – она ударила кулаком по барельефу возле одной из дверей, разбив изображение двух всадников на фоне рассвета. – Они не знают… они не понимают каково это… Проклятая Лупо! Всё из-за неё!» Водоворот чувств растворял её «я». Ослеплённая ненавистью и чувством вины, Арги стиснула зубы, стараясь не закричать от бессилия. Её всегда злило чувство бессилия. Она не могла смириться с тем, что ничего не может поделать с ситуацией. Бросившись в бой с Рераром, она подставила остальных и проиграла, оставшись невредимой телом. Но не духом. Едва оправившись после новости лже-Юмены, она вновь оказалась сломлена, но уже собой.

Коридор казался бесконечным. Его стены будто сдавливали создание, запирали его в тесную клетку, из которой невозможно было выбраться. Арги вдруг поняла, что задыхается. Натужно дыша и поскуливая, она сделала ещё несколько шагов, оперевшись свободной рукой за стену. Пушка с грохотом упала на пол. Обхватив ладонями голову, беот пошатываясь двинулась вперёд, жмурясь и болезненно скаля зубы. «Виновна! – громом прозвучало в её голове. – Виновна!»

– Нет! – жалобно вскрикнула та, бросившись бежать. Неведомо откуда взявшиеся силы несли её вглубь храма, но, казалось, она не двигается с места. Коридор не кончался, и она видела лишь стены грандиозного тёмного лабиринта. – Я не виновата! Нет!

Белый шум застилал глаза. Она уже не соображала, что она делает и где находится. Лишь бесцельное движение навстречу неизвестности, как и вся её жизнь после смерти Лункса.

«Виновна! – повторял её собственный голос. – Виновна в его смерти!»

– Лункс… – сквозь пелену и темноту храма она различила два зелёных огонька знакомых глаз. – Лункс!

Но на протяжный крик Арги отозвалось лишь её эхо. Мираж исчез, чтобы тут же появиться позади. Рыкнув, она развернулась, но едва не упала, когда увидела выходящего из-за полукруглой пилястры рыжего лиса. Вульпи выглядел непривычно серьёзным и даже угрюмым, но при виде подруги уголки его губ чуть дрогнули вверх.

«Виновна в его смерти!»

– Я не могла ничего изменить!..

Из проёма напротив вышла, клацая аккуратно подстриженными коготками, Кари, скромно сложив опущенные руки в замок. Жёлтый хохолок грустно поник, но канарейка всё также понимающе улыбалась, мол, ничего страшного. И от её улыбки Арги стало по-настоящему жутко. Прерывисто выдохнув, она скованно сделала два шага назад, но вдруг споткнулась о собственный хвост и упала, отчаянно взмахнув руками.

«Виновна!»

– Я могу прекратить это, – спокойным голосом произнёс новус, незаметно появившийся над ней.

Чёрная туника выглядела так, словно была выполнена из искусно отделанного эбонита, при этом мягкая и воздушная, как хлопок. Белая кожа молодого человека в квадратных очках светилась неаревирским светом, рассеивая то безумие, что терзало измученный разум Арги. Взбешённо зарычав, та отпрянула от него, отползая к стене, но тот никак не отреагировал на этот жест, лишь повернул голову в сторону призраков.

– Они остались счастливы в последние минуты своей жизни, – наконец, сказал он, глядя на то, как Вульпи и Кари берутся за руки. Беоты покорно поклонились ему и их образы рассеялись, оставив после себя лишь воспоминания, – чего нельзя сказать о последних часах.

– Твои приспешники довели их до этого! – Арги с ненавистью посмотрела в светлое лицо новуса. – И только по твоей воле анимагены и люди оказались втянуты в эту войну!

– Неужели? – коротко усмехнулся тот, сложив руки на груди. Изогнутые шипы на плечах и локтях туники сверкнули голубыми разрядами. – И ты в это веришь? Неужели твой рациональный ум подводит тебя? Если бы не я, то Кайлити бы погиб. Не я ли предупреждал вас бояться Хора?

Арги вздрогнула. Слова, произнесённые Экспларом в момент смерти, запомнились ею на всю жизнь. Она много размышляла, что именно тот хотел сказать, но так и не нашла ответа, который всё это время лежал на поверхности.

– Я могу избавить тебя от мучений прошлого, – вкрадчиво заговорил Рерар, повернувшись к ней, – дать тебе душевный покой и равновесие. Показать твоё истинное предназначение.

– Предназначение? – она попыталась встать, но головокружение вновь накрыло её разум. Застонав, беот обхватила голову руками, силясь справиться с ним. – Стать «клеймённой» марионеткой? Сдохнуть безличным роботом? Ты готов пожертвовать любым из нас ради собственных целей!

– Если ты про проект «Живая машина», то он давно завершён. Нет более необходимости подчинять вашу волю искусственно. Вы придёте ко мне сами, рано или поздно. Вопрос лишь в том: к чему это сопротивление?

– Чтобы стать свободными!

– Свободными от кого? Или даже: от чего? От Ядра Контроля вы освободились, хотя и не понимали до конца его предназначения, но освободитесь ли вы от людской ненависти? Вы пытаетесь жить в мире, который принадлежит не вам, даже если пойдёте по пути человечества и начнёте завоёвывать другие страны. И тем самым погибнет ещё больше твоих друзей, чем уже погибло по твоей вине!

– Моей?..

– Взгляни на свои руки, Арги, – она опустила глаза на дрожащие ладони и в ужасе закричала, протяжно завыв. Перчатки и броня кистей темнели от горячего смоула. Маслянистая жидкость стекала на ноги и живот и нестерпимо жгла её тергум, – на них – смоул твоих друзей, твоей дочери. Тех, кого ты любила, но всё равно принесла в жертву ради собственных целей.

– Я…

– Ты отправила Лунги за Лунксом, но сама же втайне надеялась, что занимаясь поиском своего отца, та найдёт и след сектантов, укравших Наследие. Ты хотела забрать его себе, не так ли?

Она не ответила, беззвучно зарыдав и прижав испачканные руки к лицу. Сознание разрывалось, а душа трепетала. Арги только сейчас поняла, что ноосенс может видеть все её желания, даже те, о которых она сама старалась забыть.

– Ты называешь меня чудовищем, способным пожертвовать собственными творениями, но загляни внутрь себя – ты такая же, – Рерар с прискорбием опустил глаза, – а всё потому, что я создал тебя. По образу и подобию. Я – это ты, а ты – это я!

Арги безучастно раскачивалась из стороны в сторону, пытаясь не слушать его. У неё уже не осталось сил сопротивляться, невыносимая боль разрывала тело. Сознание раскололось, опустошая беот изнутри. Но сквозь окутывающую и клубящуюся тьму проник единственный лучик света, к которому она жадно потянулась. Её уже стало плевать, кто источал этот свет, ей хотелось лишь поскорее закончить эту пытку и обрести покой и прощение.

– Я помогу тебе, а ты поможешь мне, Арги, – прошептал Рерар, помогая ей подняться на ноги, – когда-то мы были одной командой, но потом наши пути разошлись. Сейчас же я вновь прошу твоей помощи.

– Что ты хочешь сделать со мной? – с трудом выговорила она заплетающимся языком.

– Я хочу показать тебе истину, – он взял её за плечи, – открыть знания, что дадут тебе силы. Сделать по-настоящему свободной.

– Свободной от чего?

– От своего прошлого. Ото лжи и фальшивых рамок правды. От той, кем ты пытаешься стать наперекор настоящей «я». Твои муки закончатся с открытием истины. Одно лишь слово, Арги, и ты станешь частью нашего будущего. Истинного будущего Аревира!

Она ничего не ответила, дрожа всем телом. Замутнённый разум молил о прекращении этой ментальной пытки, но толика сомнения всё ещё колебалась в ней. Слабо попытавшись оттолкнуть его, Арги прислонилась к стене, пытаясь собраться с мыслями. Рерар отступил.

– Я понимаю, что тебе нужно принять решение самой, и я не должен настаивать, – с нотками разочарования произнёс он, протягивая ей лучевую пушку, невесть откуда взявшуюся у него в руках, – в качестве подтверждения этих слов, я направлю живительную энергию на тебя, дабы ты могла двигаться. Иди к гравилётам, Арги, но помни – если ты улетишь сейчас, то уже никогда не познаешь истину. Кто знает, сколько ещё анимагенов ты готова принести в жертву ради этого тщетного поиска?

Арги хотела что-то возразить, но когда подняла голову, то Рерар уже исчез. Равно как и помехи и головокружение. Сознание постепенно возвращалось в норму, лишь дрожь в коленках говорила о том, что она едва не сошла с ума. «Что такое истина, Эксплар? – она с усилием подняла ладонь, но к большому облегчению не увидела на ней ни капли смоула, лишь грязь и кровь. – Я не могу… не могу предать их! Пока они верят в меня, я не отступлюсь!»

Только сейчас она обратила внимание, что стоит под разломом в крыше, а с небес, вырываясь из-за туч, на неё льётся голубой луч света. Точно такой же, какой светил среди безумия хаоса в её сознании.

***

– Наконец-то! – Камманд и оставшиеся в живых два анрота из его группы прятались возле остатков стены, когда Ани и Лупо с отрядом подбежали к нему. – Я уж думал, придётся опять лезть в эту клоаку.

– Так мало?.. – Лиззи ошеломлённо смотрела на прижавшихся к каменным осколкам легионеров. – Вас осталось так мало? – вместе с командирами от всего отряда из десяти анимагенов выжило лишь шестеро.

– Некоторые разновидности мутантов… удивили меня, – нехотя произнёс А-Трибун. Встроенный плазмер в его руке едва заметно дымил дулом, остывая после интенсивной стрельбы, – хвоста за вами нет? – он посмотрел на Ани.

– Стая прошла от нас неподалёку, – кивнула она, – но они сейчас все стягиваются к храму. Будто кто-то ими управляет.

– Мы напоролись на чрезвычайно сильного мутанта по пути ко Дворцу, – Лупо быстро взглянула на пролетевшие над ними безобразные тени, – не берусь утверждать наверняка, но эта тварь у них вроде вожака.

– Змееподобная громадина?

– Да, – удивилась волчица, – откуда ты знаешь?

– Видел его, когда спасали Кадаслу, – Камманд выругался, – если учесть, что его восстанавливал Дейриер, то не удивлюсь, если ты права.

– Командир, – вновь подал голос Минот, – Никси говорит, что видела Арги в главном здании храма.

– Хах, значит, ей всё же удалось выбраться из города! – Кано невесело усмехнулся. – Даже не знаю теперь, к добру это или к худу.

– Любопытно, – Лиззи посмотрела на разбитый корпус прожектора неподалёку, – энергостанции отключены, но сеть всё ещё действует. Могу предположить, что реле питания запасных генераторов находятся непосредственно в «Небесной Башне», однако я не вижу практических причин оставлять сеть в рабочем состоянии. Для Дейриера и Эксплара намного выгоднее посеять хаос среди людей остальных государств.

– Ты права, но факт есть факт, – Камманд замер и пригляделся в тёмный проём, откуда пришли «Сигма», – эта Никси и до нас пыталась достучаться. Пришлось оборвать связь, чтобы аколиты не могли нас отследить.

– Думаешь, она подчиняется Эксплару?

– Понятия не имею. Но лучше не рисковать.

Огонь вырывался из окон и пробоин в крышах храма. Пока что пострадала только восточная и северная части, откуда шло наступление аколитов и «Тёмных Голосов». Южная часть хоть и оказалась разрушена, но бои тут не велись – после яркой вспышки предсмертной энергии Квинталя, мутанты старались обходить главные ворота стороной. Западая часть, напротив, выглядела нетронутой. Новусы держали оборону отчаянно, используя все оставшиеся силы для сдерживания мутантов. И в небо, ярко освещая низкие тёмные тучи, уже взмывали белые кометы спасательных гравилётов, унося учеников и базы знаний Ауколиса.

– Время истекает, – Лупо активировала винтовку и проверила заряд, – если мы не хотим бежать пешком до наших турболётов, то надо прорываться.

– Я думаю, быстрее всего будет пробежать по стене, – Камманд кивнул на осыпающийся склон из камня и стали, – мутанты заполонили все здания вокруг, и если зажмут нас в узком пространстве, то там мы и поляжем.

– Нет, зачем? Конвентума Хора больше нет, поэтому я смогу перенести нас по воздуху, – Ани взмахнула руками, принимая боевую стойку.

– По воздуху? – Кано и Рэтси переглянулись.

Голубые камни «оу» вспыхнули, а пространство вокруг завибрировало. Щебень, почва и металл слились в одну массу, образовав нечто вроде овальной площадки под их ногами. Лупо изумлённо смотрела, как вздымаются вверх струйки пыли и песка, увлекаемые ветром в сторону города.

– Держитесь! – крикнула девушка, расставив руки ладонями вниз, и импровизированное лётное средство с гулом оторвалось от земли, поддерживаемое телекинезом. Под взвизг Лиззи, платформа резко рванула вперёд, заставив анимагенов прижаться друг другу подальше от её краёв.

Потоки воздуха засвистели в ушах. Они поднимались всё выше, возносясь над крышами и башнями храма. Только оказавшись так высоко, они, наконец, смогли увидеть, во что превратился некогда величественный Умвелотон. Чёрная паутина из осквернённых улиц, где зловеще мерцали голубые огоньки. Смрадная яма, откуда лезли омерзительные твари, коим не было числа. Давно стихли крики людей, сменившись на голодный вой. Танцующие тени призраков и энергетических существ смотрели на них равнодушными глазами. А сверху, под раскаты грома, вспышки молний и порывы ветра, клубились чёрные тучи, разрываемые неестественным светом нового неба Аревира. «Так вот как выглядит «конец света», – Кано почему-то стало невыносимо тоскливо. Он всю жизнь мечтал посмотреть мир, побывать во стольких странах и не думать о войне и битвах, а теперь все его мечты оказались разрушены в прах. Тот, кто их создал, вновь менял мир по своему желанию, и на этот раз некому было его остановить, – Вульпи, Кари… где же вы теперь, мои друзья?»

– Ани, осторожно! – мимо них с пронзительным криком пролетела какая-то тварь. Опомнившись, анимагены вскинули оружие, но та уже улетела прочь, мелькая среди языков огня и потрескавшихся тел башен.

– Я не могу отвлекаться на них! – прокричала та в шлемофон. – Прикройте меня!

– Это можно, – с недоброй усмешкой протянул Камманд, вскинув руку-оружие, – Лупо, за вами наши тылы.

– Вовремя мы оттуда ушли, – заметила та, взглянув вниз. На том месте, где они только что стояли, теперь лоснилась целая волна мутантов, рвущихся к западной части храма за ними. Уродливые тела, перебирая ногами и щупальцами, неровной стаей нахлынули на стены корпусов, проникая вовнутрь.

Рядом застрекотали крылья существа, похожего на жука с помесью кошки и креветки. Громко заорав, оно начало кружить вокруг анимагенов, сверкая пятью глазами. «Келеи Милосердные, неужели оно когда-то было человеком? – Кано недолго думая вскинул винтовку, и когда мутант пролетал мимо, одним точным выстрелом прикончил его, прострелив насквозь. – Это даже хуже, чем Война Возрождения!» Шмякнувшись об острые зубцы на крыше, тварь ударила воздух жалом на хвосте, клацнула жвалами и затихла, однако на её место то тут, то там начали подниматься и другие. Летающие мутанты быстро учуяли новое лакомство, собираясь в большую стаю.

– Может, полетим сразу до Йигдрасила? – Рэтси нервно поднял оружие, но, как и остальные, понимал, что толку от него будет немного.

– А как же Брон и Арги? – Ани яростно помотала головой. – А как же новусы? Они же будут дожидаться нас!

– Да уж больно надо с ними лететь, – проворчал крыс, – и так от них одни неприятности.

– Но снижаться нам всё же пора, – Камманд не стал дожидаться, пока стая настигнет их, – стреляйте, чего вы ждёте?!

С проносящейся над горящим храмом платформы полетели голубые и фиолетовые импульсы. Плотность стаи была такова, что большая часть зарядов попала в цель, однако это нисколько не останавливало остальных. С писком, криком и клёкотом, мутанты налетели на маневрирующую платформу, пытаясь добраться до её пассажиров.

– Держитесь! Я ускоряюсь! – Ани вложила в этот рывок все свои силы. На какое-то время это помогло, однако твари не отставали.

– Минот? – только сейчас Лупо обратила внимание, что бык стоит как вкопанный, вцепившись в своё оружие. – О, Спирус! Только сейчас не начинай!

– Минот, едрить твою в корень! – Кано тоже понял, что происходит. – Не смотри вниз, смотри вперёд! Поверь, это намного страшней, чем высота!

Внезапно один из анротов вскрикнул, и согнулся пополам. Из сочленения нательной брони торчал тонкий костяной шип, покрытый какой-то слизью. Никто не успел ничего предпринять, как из кишащей над ними стаи вырвалось несколько щупалец, выдернувших его с платформы. В шлемофонах раздался душераздираюший крик, перемешанный со скрежетом металла, а на землю посыпались почерневшие от смоула части тела.

– Осторожно! – способные плеваться иглами мутанты прибывали. По броне и шлемам анимагенов забарабанили отравленные снаряды. Кано, недолго думая, втолкнул Лупо в центр их группы, закрыв своим телом.

«Без шлема меня быстро убьют, – она прижалась к спине Минота и просунула руку с винтовкой наружу, отстреливаясь, – молодец, Преследователь! Быстро сообразил!» Вдруг из темноты оконного проёма ближайшей башни сверкнула жёлтая вспышка и нот громко закричала.

– Ани! – рука девушки безвольно обвисла, пробитая насквозь тяжёлым импульсом. Болезненный крик сорвался на визг – заряд прожёг даже кость. – Мы падаем!

Скорость полёта заметно упала. Раненая нот всё ещё пыталась сконцентрироваться, но нестерпимая боль мешала ей. Платформа начала рассыпаться на куски. Ещё несколько щупалец устремились к прижавшимся друг к другу анимагенам, однако на этот раз они среагировали молниеносно. Едва те приблизились к Кано, как тот резко развернулся и полосонул тесаком по воздуху. Брызнула кровь и раздался пронзительный стрёкот. Скорость реакции анимагена превосходила выпады мутантов. С другой стороны платформы оставшиеся в живых анроты переключились на режим огнемётов, поджигая приближающиеся щупальца. Отдёргивая их назад, мутанты сами загорались – не так-то просто потушить плазменный газ. В стае началась суматоха. Мечась из стороны в сторону, горящие хищники распугивали остальных, дав анимагенам возможность вырваться из окружения. Правда, ненадолго.

– Приготовьтесь! – скомандовал Камманд. – По моему сигналу прыгайте вниз!

– Вниз?! – Лупо не видела, что происходит спереди, но судя по целым крышам внизу, они почти достигли своей цели. – Ани, что с тобой?

– Она справится сама! Ждите… ждите… – под ними проявилось большое здание в форме множества маленьких ячеек. Некоторые из них были уже открыты, и оттуда стартовали всё новые и новые гравилёты. – Сейчас!

Они рванулись вниз, как раз в то же время, как платформа окончательно рассыпалась на куски, обрушившись на плоские створки ячеек.

***

В облаке оседающей пыли мерцал огонёк консоли. Закашлявшись, Минот пошевелился, чувствуя, как болит тело после удара. Энергоустановки на спине сместились, придавив его голову, но он одним движением восстановил их положение, приподнимаясь. «Я подвёл команду», – эта мысль била его куда больнее, чем падение с десятиметровой высоты. Когда платформа разрушилась, он остался стоять вместе с Ани, но девушки нигде не было видно. Шлем окончательно раскололся, и беот снял его, повесив на пояс. Пара прожекторов слабо освещала причудливую площадь с конструкцией посередине в форме купола с каплевидными выемками и створками между ними. «Должно быть сюда приземляются гравилёты на ремонт, – зачем-то подумал Минот, растерянно озираясь по сторонам, – выходит, мы добрались!» Дыра на потолке, через которую он упал сюда, огласилась криком рассеянной стаи. Испуганные мутанты не увидели, куда пропала добыча, и теперь кружили вокруг этой части храма, дожидаясь, когда их хозяин пробьёт невидимую преграду Конвентума.

– Минот… – послышался чей-то голос позади. – Ты слышишь меня, Минот?

Он обернулся, но никого не увидел. Голос доносился сквозь шипение помех и сильно искажался, однако, повертев в руках шлем и убедившись, что тот полностью неисправен, бык недоумевающе хмыкнул.

– Она никогда никого не звала, – от этого вкрадчивого и мелодичного голоса он аж подпрыгнул, испуганно посмотрев в сторону прохода у дальней стены, – даже меня.

– Сопранис Эсле! – Минот едва смог узнать её. Фиолетовые волосы, дерзко торчавшие кверху, поникли и испачкались в крови, белая кожа почти перестала излучать тайный свет, а туника изорвалась и испачкалась в чём-то мерзком.

– Я знаю, ты не любишь много разговаривать, – рассмеялась она, направившись к нему, – и как иронично, что именно ты оказался здесь.

– Сопранис… – он с болью смотрел, как она прихрамывает, и каждый шаг даётся ей с невероятным трудом. Подбежав к ней, он осторожно взял её на руки, за что она благодарно улыбнулась.

– Не стоит беспокоиться о той, коей осталось несколько мгновений, – новус устало закрыла глаза. С виду, она не выглядела раненой, но беот подсознательно чувствовал, как она угасает, – но я прошу тебя исполнить мою последнюю просьбу.

– Что нужно сделать? – Минот оглянулся по сторонам, но не слышал даже голосов других людей. Они явно находились где-то на окраине сектора посадочных платформ, откуда уже забрали все спасательные гравилёты.

– Они все на центральных посадочных платформах, – Эсле показала рукой на консоль, – и ты тоже сейчас туда отправишься, но вначале… я хочу, чтобы ты связался с ней.

– Сейчас? – он недоумевающе покачал головой, но послушно подошёл к пульту. – Не понимаю…

– Она зовёт тебя, – Эсле нажала на кнопку и вставила туда одну из информационных сфер, что служили Хору в качестве носителей информации. Достаточно ёмких, чтобы вместить целую личность, – Никси, ты слышишь меня?

– Слышу… – только теперь он понял, чей голос доносился до него сквозь помехи. – Эсле, ты… я больше не вижу… ничего не вижу! Тут больше нет людей. Нет Ольмира и Эметула. Нет ничего. Так темно и холодно… они отключают последние энергоузлы? Это конец?

– Нет, моя куколка, не конец, – нежно пропела та, вводя новые команды, – по крайней мере, не твой.

– Ты… – в голосе Никси отразился ужас. – Ты умираешь?! Тебя ранили?!

– Я думала, ты увидела, что случилось с нами в зале Оперетты, что я защищала, – Сопранис со значением нажала на кнопку запуска, начав перенос информации. Сфера запульсировала, принимая электрические сигналы. Внутри неё разгоралось маленькое светило, – Рерар победил нас. Мои Тенорусы пали, отдав ему свои силы. Они дали возможность мне совершить мой последний ритуал, благодаря которому я поддерживала «Белый Покров», пока хватало сил. Мне удалось уйти, но остальным повезло меньше. Я спешила как могла, однако… моё время на исходе.

– Ты… продлевала мне жизнь? – Никси замолчала, обдумывая сказанное. – Эсле… почему?

– Ты же моё творение, – та мелодично рассмеялась, – моя дочь. И я не могу не любить тебя. Поэтому я прошу прощения за то, что тебе довелось пережить за все эти года. Никто не заслуживает большей награды, чем ты. Потому я отдаю свою жизнь ради того, чтобы ты жила.

– Но почему… почему ты? – голос Никси разрывался, но уже не из-за помех. Минот понял, что она рыдает. – Эсле… ма… мама! Не умирай! Не бросай меня! Не бросай меня одну! Я люблю тебя, мама! Не уходи!..

– Ты не одна, моя куколка, – по щекам Эсле прокатились две слезинки, и она положила руку на сферу, – и вспоминай об этом почаще. Я люблю тебя… и всегда любила… Прощай…

Приглушённый плач Никси стих, и консоль завершила работу, выключившись навсегда. Минот на негнущихся ногах положил статую Эсле в одну из ячеек, с благоговейным трепетом взглянув в мраморные глаза. Даже после смерти она казалась прекрасной недостижимой богиней, сотворившей живое существо и пожертвовавшей собой ради жизни. Затем он подошёл к консоли и осторожно извлёк сферу, внутри которой билась энергия. Не душа, но личность, заключённая в Конвентум ноосенса. Последняя воля Сопранис Эсле Тиве-Олли, величайшей художницы Аревира. «Я исполню вашу просьбу, Сопранис Эсле! – он прижал её к груди. – Я спасу её!»