Текст книги "Гениальный наставник (СИ)"

Автор книги: Shaman-QueenYu

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 24 страниц)

Шукаку ненавидел Сасори. Сейчас Сасори чувствовал нечто взаимное. Он рассекал лес, на всякий случай готовясь к ловушкам и желая загнать Шукаку так глубоко во тьму, чтобы о нём забыли даже Гаара, Темари и Канкуро.

В деле их команды нет слова «провалено». Это не должно измениться.

====== Глава 17. Предатели ======

Дорога оказалась удивительно чистой – ни единого врага, ни ловушки, только тихие безлюдные улицы и покинутые, выпитые ракушки домов. Словно бесчисленные жители и гости Конохи, торговцы, оружейных дел мастера, плотники и прочие рабочие побросали дела и в одночасье исчезли. Эвакуация.

Перепрыгнув очередной переулок, Тентен пробормотала:

– Будто Деревня вымерла…

Ложное, но неприятное чувство поселилось в груди и у Неджи. Война. То, из-за угрозы чего погиб его отец, Хьюга Хизаши, отдал жизнь добровольно, чтобы не страдали ни Неджи, ни Хиаши-сама, ни остальная Деревня. Деревня – её люди и их дома, магазины, кафе, мастерские и кузницы, рощи и протоптанные тропы, полигоны вплоть до Леса Смерти, Резиденция Хокаге, Академия, кланы, клан Хьюга, сам Неджи… Тентен, Ли и Гай, и Саске, который бежал впереди, преследуя команду Песка.

– Какого?!. – не сдержавшись, выкрикнул Неджи и резко остановился на ветви, прогнувшейся под его весом.

– Что там? – спрыгнула рядом Тентен.

– На стене впереди никого.

Неджи всматривался, как мог напрягая Бьякуган, но границы Листа пустовали, безлюдные, незащищённые, открытые колотой раной. Что происходит? Где патрули?! И чистая пустая дорога позади… То, что ею пошли генины Песка… Медлить было недопустимо. Саске впереди, взобравшись на стену, тоже растерялся, но лишь на миг – и нырнул в беспокойные кроны деревьев. Неджи и Тентен метнулись за ним.

Команда Гая была быстрейшей в Листе. Вскоре они преодолели границу и стали нагонять Саске, и в обзор Бьякугана попали бежавшие далеко впереди вражеские генины. Особенно тревожил красноволосый и чакра, тёкшая в нём… почти как у Узумаки Наруто, незнакомая и непонятная. Густая, своевольная, могущественная, заключённая в тело, точно в тюрьму, она искажала каналы чакры.

На миг Неджи похолодел: последнее было не о Наруто.

– Тентен.

– Да?

– Мы не пойдём к Саске. Обгоним его.

– Почему? – удивилась Тентен, и в её словах зазвучало сомнение: – Их трое, нас трое, так что разумнее…

– Отделим двоих от Гаары. В этом Гааре странная чакра. – Неджи нахмурился, не зная, говорить ли. Колебался мгновение. – У Саске тоже такая. Думаю, ты помнишь нашу встречу в Лесу Смерти.

Потоки тёмной, отливавшей фиолетовым чакры вихрем носились вокруг Саске, и лицо его, всё тело охватила эта чакра, покрыв кожу чёрным змеистым узором. Эта сила почему-то Неджи отталкивала. Как чакра Наруто, как чакра Гаары, неправильная, чужеродная, пугающая сила. Судя по виду, Тентен думала о том же.

Саске, спрыгнув вниз, зачерпнул горсть земли и пропустил её мелкие комья сквозь пальцы. Искал песок, искал следы? Бьякуган обходил такую проблему, и Неджи предпочёл этим воспользоваться. Его чакра, конечно, не восстановилась, но и не плескалась на дне, к тому же, оставалась Тентен. Она не одолела куноичи Песка, однако всё равно могла её задержать. Неджи цыкнул с досадой, подумав, что непременно взял бы Гаару на себя, но после поединка с Наруто сил оказалось немного.

Неджи отличался от Ли. Безрассудным он никогда не был.

Учиха Саске, чёрт бы его взял, не отставал, и хотя беспокоил не сам он, а Гаара, жаждавший с ним боя, чувство опасности не отпускало, оплетало ядовитым плющом. Когда же скрытая в листве позади короткая, как спица, нить чакры дёрнулась два раза, Канкуро насторожился. Два раза. С Саске был кто-то ещё? Такой же генин, или готовиться к худшему? Впрочем, что может быть хуже Шукаку, который чуть не вырвался на волю на арене.

Канкуро сообщил об этом Темари, и она ненадолго остановилась, чтобы приникнуть ухом к стволу дерева. Закрыла глаза, сосредоточившись, и сказала, пока Канкуро поправлял на плече Гаару:

– У нас ещё два попутчика. И они почти тут!

Они оба немедленно сорвались с места. Времени заниматься ловушками не было, и пришлось сделать ставку на скорость. Канкуро перелетел над пустой полянкой и поравнялся с оторвавшейся вперёд Темари, как пронзило это чувство – врага за спиной. Секунду спустя Темари крутнулась назад, выхватила веер, показав одну звезду, и ветер упруго оттолкнул всё оружие, летевшее в затылок Канкуро и Гааре.

В десятке метров от них, на мощном суке, в бдительном напряжении застыли Хьюга Неджи и девчонка, о которой вспоминалось лишь, как её одолела Темари. С этой стороны угрозы не было. Хьюга же… Канкуро посмотрел в его прозрачные глаза, сосуды у которых уродливо взбухли.

Бьякуган…

– …видит на триста шестьдесят градусов, в чёрно-белом спектре, сквозь предметы, людей, марионеток, – степенно прозвучал в голове голос сенсея, словно тот стоял сейчас рядом. – И нити чакры – как на ладони. Я бы сказал, Хьюга худшие противники для кукловода…

– Дальше вы не пройдёте! – принял Неджи стойку джуйкена, поддерживая чакрой всевидящее доджутсу, но вид его трепета не внушил. Канкуро насмешливо осклабился:

– Это мы ещё посмотрим. Темари! Забирай Гаару и уходи.

Удивившись, Темари было заспорила, но тут девчонка, в прошлом ей проигравшая, взяла удобнее два свитка, чем сразу привлекла её внимание. Ну ещё бы: победы, даже столь лёгкие, Темари не забывала. Вот и здесь попыталась сбить с девчонки спесь:

– Сомневаюсь, что ты овладела чем-то новым за месяц, потраченный на лечение.

Та болезненно нахмурилась, но не успела открыть рот: вместо неё это сделал её глазастый напарник.

– Не стоит судить книгу по первой странице. Готовься, Тентен.

Канкуро бы рассмеялся, будь у него время, ведь совсем недавно этот индюк Хьюга втирал Узумаки, какой тот неудачник и почему бы ему не сдаться. Обменявшись взглядами с Темари, Канкуро отдал ей Гаару, безвольного как кукла и тяжёлого, и та, через плечо перекинув его руку, умчалась прочь, только ветвь зашаталась. Кунаи, засвистевшие следом, сбила послушная Карасу.

– Дальше вы не пройдёте, – повторил Канкуро слова Неджи.

Тот немедля рванулся к нему для атаки, и Карасу кинулась наперерез. За секунды до удара из её рук вышли клинки, короткие, в смертоносной отраве. Хьюга уклонился от каждого взмаха, загнили лишь ветки, случайно отсечённые, и когда тот обернулся к Тентен, Канкуро скрылся в листве.

Тут же Тентен метнулась вбок, вскинула два свитка, развернула, и печати на них засияли. Карасу ушла ввысь от сенбонов и кунаев, кувырнулась в сторону от сюрикенов, рухнула на Неджи, распахнув пасть – и в него полетели ножи.

Отбив их, Неджи прыгнул к Тентен и быстро шепнул ей, куда атаковать. Кунаи по дуге полетели в Канкуро, как раз когда он распечатал Куроари, и с шелестом прорвали лиственный заслон, со стуком вонзившись в кору. Канкуро приземлился в новом укрытии, подальше от того, где оставил Куроари, и потянул Карасу за нити наверх, поближе к врагам, за ним наблюдавшим. Суставы её он защитил чакрой, незримым слоем, покрывшим детали: метко пущенный сенбон не навредит ей, потому что…

Вдруг Неджи сам приблизился к Карасу, и стало не до мыслей: он завертелся в Вихре и отбросил её стеной чакры. Вот чёрт! Канкуро дёрнул пальцами, послав в него сенбоны, к которым успел прикрепить нити чакры, но те со звоном отлетели и посыпались вниз – только нити пристали к сияющему куполу, намотались на него и замедлили. Тентен бы рассекла их, но не видела, а метить в напарника не метила, не зная, не прервёт ли он технику.

Прервал – и Карасу напала.

Хьюга не успевал уклониться.

– Не позволю!

Щитом ему стал ливень кунаев, и Тентен, часто дыша, отшвырнула пустой свиток. Тогда Канкуро бросил дымовую бомбу. Густое облако расползлось по полю боя, нити чакры сковали Неджи, как цепи, но он их разрезал как нечего делать за миг до атаки Карасу, которую отбил касаниями небес. Чертовски быстрая техника! Канкуро открыв рот смотрел в тёмный дым, не видя, но слыша молниеносные удары, отсекавшие нить за нитью. И как он забыл!..

– Шестьдесят четыре касания небес! – выкрикнул Неджи, не прерываясь, и Карасу полетела было вниз, но подхватить её новыми нитями, когда она попала на свет, было несложно.

В таком случае… Канкуро швырнул в облако новую бомбу, на сей раз напитанную его чакрой, и дым, ставший гуще, должен был если не лишить Хьюга зрения, то создать очень много помех.

– Вихрь!

Эта техника к чертям разогнала тёмный газ. Неджи затормозил о ветвь, оттолкнулся от неё, чем развалил полностью, и встал на ту, что повыше.

– На пять часов, два метра вверх! – крикнул он, и Канкуро прыгнул вбок из укрытия, в которое отовсюду полетели кунаи вместе с серпами и двойными клинками. Сверкнули на свету зубы кинжалов, просвистели метательные звёзды, чёрный крюк в полёте снёс пару листьев, и Канкуро был рад, что среагировал быстро. Он отыскал новое убежище, снизу вверх смотря на противников. Сколько оружия у этой Тентен? А ему-то казалось, она не угроза.

– Пять метров на девять часов, три – вниз.

Чёрт!

– Семь часов, семь метров, два – вверх. Два часа, десять метров, ноль, – следил за ним Неджи, наводя на цель Тентен и её массу оружия, и Канкуро нарезал круги вокруг них, отводя внимание от Куроари.

Неджи поздно заметил неладное.

– Тентен, сзади!

Со спины подкравшись к Тентен, Куроари раскрыла недра и вцепилась в неё мёртвой хваткой, подняла и сунула в себя, но та упёрлась в её корпус ногами, цедя сквозь зубы:

– Чёрта с два…

Вот оно.

Карасу бросила новую бомбу. Тёмная завеса заволокла поле боя, только Неджи отчётливо презрительно фыркнул и явно не заметил, как с безобидным дымом смешался яд такого же цвета.

Прыгнув к Тентен, Неджи сбил Куроари и отрезал все нити чакры. Куроари обмякла, завалилась на бок и устремилась в падение, сломав пару веток, но падение это превратилось в полёт, стоило Канкуро перехватить её.

– Как ты? – спросил Неджи.

– Цела. А ты? Неджи? Неджи!..

Его лицо залила нездоровая бледность, Бьякуган почти потух, и чакра, которой и так было изрядно потрачено, таяла, словно вода, забытая на полуденном солнце. Канкуро усмехнулся с немым торжеством. Зачем бы генины Листа ни сражались, победа только что от них отвернулась.

Ссыпав найденный песок на землю, Саске снова взмыл на деревья и взял немного к западу. Дать Сунагакуре уйти было непростительно не только и не столько из-за атаки на Коноху, сколько из-за слов Гаары в тот день.

«…хочешь узнать, действительно ли ты заслуживаешь жить…»

«…гадаешь, достаточно ли ты силён…»

«…сильнее ли того, на кого обращаешь свой полный ненависти взгляд».

Саске этих слов не забудет. Гаара был полностью прав. Саске жаждал боя с ним так же, как он, и даже если бы на Лист не напали, даже если бы судья не позволил, даже если бы Гаара сам отказался, что, впрочем, было немыслимо, Саске бы добился этого боя. Для чего ещё нужны сильные противники.

Саске мчался за пустынниками, припадая к следу, как гончая, только нос заменяли глаза – бесспорное достоинство дара крови Учиха. Сам Шаринган пока не был нужен, хватало обычной зоркости ниндзя, и желтовато-золотистый, изжелта-белый, с чёрными крохами искристый песок, рассыпанный тут и там едва заметными пятнами, служил маяком для нынешней цели. К тому же, это давало понять, что Гаара ещё не пришёл в себя. Саске не то чтобы было любопытно, но жизненно необходимо знать…

Что же за глаз он видел на арене? Чья уродливая лапа потянулась к нему? Что за жуткая чакра окатила его, на миг внушив страх, близкий к первобытному?

Ощутив впереди чакру и заслышав бой, Саске сосредоточился. Лёгкое давление в глазах – и мир преобразился, словно обрёл чёткость. Крадучись приблизившись к месту сражения и застыв в укрытии густой лиственной кроны, Саске оценил уровень противников: у Неджи осталось совсем немного чакры, но у Тентен – почти полный запас, как и у их врага. Кажется, его звали Канкуро, и судя по встрече больше месяца назад, он очень боялся Гаары.

Неджи ушёл в сторону от ядовитых сенбонов, двигаясь как-то неестественно, и Тентен послала в марионетку такие же, но та приняла их на деревянную руку. Будь бой серьёзным, кукла уже напала бы, однако она спокойно висела меж ветвей, держа наготове четыре конечности, из которых торчало по короткому клинку. Значит, бой был вопросом решённым. Канкуро тянул время и не более, и у Саске имелись дела поважнее, чем задерживаться здесь. Уж с таким-то противником Тентен и Хьюга справятся.

Последний устремился вперёд на два часа, и это бы казалось бессмысленным, если бы не Бьякуган. Неджи сиганул вниз от кунаев, оттолкнулся от крепкой ветви и птицей взлетел к верхним сучьям, – Тентен была наготове, – после нырнул за ствол дерева, и оттуда чёрной тенью выскочил кукольник, впрочем, тут же пропустивший удар в грудь. Просто удар. Не джуйкен. Тому перебило дыхание, он нарочито свалился в прореху в листве, а там зацепился за ветвь нитями чакры, на которых повис, как на лианах.

Неджи дышал часто и хрипло и в целом вид имел нездоровый: его бледность была далека от фарфорово-благородной. Да и Канкуро заметил Саске, так что смысл скрываться исчез.

– Помощь не нужна, Хьюга? – покинув укрытие, деловито спросил Саске. – Ты, гляжу, выдохся.

Неджи гордо выпрямился.

– Иди к чёрту, Учиха. У тебя своё задание.

Саске хмыкнул, принимая отказ, и продолжил было путь, но его преградила новая кукла. Отбившись кунаем, Саске зацепился чакрой в ступнях за ствол, провёл серию печатей и дохнул пламенем: дерево всё-таки отлично горит.

Кукла бросилась прочь испуганным зверем, и дорога оказалась свободна.

На самом деле помощь бы не помешала, но Неджи не хотел, чтобы время и силы, нужные для боя с Гаарой, Саске бездарно потратил здесь. Кукловод уже толком не прятался, в открытую правя двумя марионетками, и от метких бросков Тентен его спасала только его скорость. Сам Неджи стоял из последних сил, копя их для последнего рывка, выжидая момент, который стал бы переломным, но яд то и дело гасил сознание, разливал по телу мерзкую слабость, начинало заметно подташнивать… Затылок щекотало дыхание смерти, холодное, точно сырость могил.

Неджи как мог сосредоточился на бое.

Было очевидно, что кукловод тянул время, и его главной проблемой была Тентен. Она взмахнула руками – вверх взвилась леска – и оружие, поредевшее едва ли на треть, поймало его в окружение, наполнилось чакрой и помчалось в человеческую мишень. Неджи усмехнулся, подумав, что помощь его может не понадобиться. Если он на неё способен, конечно.

Сверху обрушился плотный дождь стали, чем-то похожий на песок, и вся почти успешная атака Тентен улетела к кустам и корням, не успел никто и опомниться. Паутинки лески, обрезанные, сиротливо качались на волнах ветра. Новый враг, подкравшийся незаметно… Наскребя остатки чакры, Неджи напряг глаза, и мир раскрылся чёрно-белым нутром.

– На три часа!

Оттуда выпрыгнула тёмная тень и встала на ветвь подле кукловода. Взрослый мужчина, полный запас чакры, хитай-ате Сунагакуре.

– Сасори-сенсей!

– Джонин… – резко побледнев, прошептала Тентен.

Но побледнела ещё и от злости. Неджи тоже запомнил, что Акасуна Сасори – наставник Гаары, переломавшего Ли. Сасори посмотрел на них безразлично, поднял руку, пустую, безоружную, но Бьякуган видел, как вокруг тонких пальцев лезвиями ветра завихрилась чакра.

Тентен рванула из подсумка сюрикены и метнула в Сасори все восемь, но один его взмах рукой – и они плавно отклонились от цели, с шелестом запутавшись в листве. Угадав второй удар, Неджи прыгнул к Тентен, но не успел её спасти от сетей нитей чакры, спеленавших не хуже бечёвок.

– Чёрт!

Нити швырнули её об дерево, обхватили его почти незримыми кольцами, и Тентен затрепыхалась, как бабочка в сачке. Цвета было вернулись, но Неджи отогнал их, поспешил на помощь – в глазах потемнело, повело тело в сторону, и колени столкнулись с шершавой колючей корой. Голоса отзывались в голове тяжким гулом, каждое слово било, как молот, рождая болезненное эхо.

– Канкуро. Дай ему противоядие.

– Сенсей?

– Разлад с кланом Хьюга Песку ни к чему.

Неджи еле собрался, заставив тьму рассеяться, и посмотрел на ниндзя Песка впереди. Тентен билась в ловушке:

– Что это значит?!

– Вы ошиблись врагами, – пояснил Акасуна. – Спросите своего сенсея. Он подтвердит. – Короткое молчание закончилось приказом: – Догоняй через минуту, – и Акасуна, развернувшись, был таков.

Тентен порезалась о нить в попытках вырваться, и внезапная мысль о птице, запертой в клетке, но желавшей полёта, придала немного сил, таких необходимых. Поэтому, как только Канкуро приблизился, Неджи поднялся и хладнокровно спросил у него:

– Что происходит, Сунагакуре?

– А хрен знает, – огрызнулся тот и протянул бело-зелёную капсулу. – Раскуси и запей, пока жив.

– Не может быть, чтобы ты ничего не знал, – сузил глаза Неджи, не глядя на противоядие. – Ваш Гаара играл важную роль в этом спектакле, я прав?

Канкуро мрачно сказал:

– Сенсей не солгал. Хотя мы не знаем всей правды: нам он сообщил лишь, что планы изменились, поэтому мы уходим.

– Так вы и правда собирались!.. – разозлилась Тентен.

– Либо вы берёте, либо я ухожу!

Неджи тоже на миг вышел из себя и не взял, а вырвал у Канкуро капсулу, презрительно бросив:

– Предатели.

– А нам говорили, что предатели – вы, – усмехнулся тот, ничуть не задетый. – Наверно, в Скрытом Облаке твой клан назвали так же.

Неджи стал точно горный ледник, который с грохотом разбила трещина, но ответить ничего не успел: одна кукла вернулась в свиток, другую обмотали тугие бинты, и вскоре кукловод умчался следом за своим наставником. Лишь слабость привела Неджи в себя, и он поспешно раскусил лекарство, ощутил на языке горький привкус и запил его из своей фляги. Вода скользнула по пищеводу гадкой тёплой струёй.

Через несколько минут полегчало, но трещина не заросла.

Найти безопасное место… Легче сказать, чем сделать. Сасори-сенсей остался в Конохе, Канкуро задерживался, а Гаара ещё не проснулся. Если Саске настигнет Темари, справляться придётся одной: во что бы то ни стало защитить Гаару – первостепенная задача. Перемещаясь юркой белкой с дерева на дерево и ни на миг не расслабляясь: число врагов увеличилось, – Темари попутно оценивала местность. Лист находился на своей территории. Лес – его поле боя.

Чем дальше, тем теснее вставали деревья, как перед битвой – войско шиноби, и с этим гармонично сочетался простор, щедро наполненный солнечным светом. Ветру было где разгуляться. То же касалось и кукол, песка. И всё-таки Темари не знала этот лес, не знал его Гаара, не знал и Канкуро.

– Опусти меня, Темари, – вдруг велел Гаара. Темари с тревогой взглянула на него:

– Ты можешь двигаться? – и приземлилась на мощную ветвь, только тогда отпустив брата.

Он секунду опирался руками о дерево – и с резким стоном, зажмурившись, вцепился пальцами в голову. Это было не только из-за луны, будь она трижды проклята. Рана. Непривычная, яркая телесная боль. Утихомирить её или прогнать… Надо действовать быстро. Достав баночку целебной мази из внутреннего кармашка, Темари почти открыла её, когда Гаара, поборов дрожь, обернулся.

– Темари, убирайся.

– Что?

Заставив себя подняться на ноги, часто, прерывисто дыша, Гаара бормотал:

– Ты мешаешь… Прочь отсюда, быстро! – и прыгнул на соседнее дерево.

Темари заметила Саске. Он не смотрел в её сторону, следил за Гаарой настороженным взглядом человека, всю опасность осознающего. Как он обошёл Канкуро? Хьюга был измотан ещё боем с Наруто, хотя успел, конечно, передохнуть, насчёт же девчонки с оружием Темари не волновалась, прекрасно помня её уровень. Канкуро мог спокойно с ними сражаться, не слишком рискуя проиграть. Однако Саске был уже здесь. Так быстро… Неужели?..

– Я не знаю, что вы, песчаные, задумали, – заговорил Саске пренебрежительно, – но я остановлю вас!

Было бы от чего!

– К тому же… я хочу увидеть твоё истинное лицо.

Сейчас спровоцировать Гаару – легче не придумаешь, и ничего хорошего это не сулило. Что же делать? Что можно тут сделать?!

– Гаара! – позвала Темари взволнованно, и он с новым вскриком прижал ладонь к голове, согнулся, дрожа, пока маску на лице не иссекли первые трещинки. Вниз посыпалась песчаная крошка, недвусмысленно намекая, что за этим последует. Гаара собрался пробудить его здесь. Здесь, совсем недалеко от Конохи. Темари не сумеет с ним справиться!

– Остановись, Гаара! Ты забыл наш план?! – Она поспешно вернула мазь обратно в кармашек, собралась было прыгнуть к Гааре, но он подал голос – и это сбило с ног: такая в нём звучала одержимость.

– Ты силён. Тебя зовут Учиха. У тебя есть друзья, – на одной ноте перечислял он. – У тебя есть цели. Ты похож на меня. Тебя!.. Убив тебя, уничтожив всё это, я наконец пойму… разницу между тем, что было, и тем, что сейчас, пойму!.. смогу ли я почувствовать жизнь!

Гаара не убивал больше месяца, неожиданно ясно осознала Темари, и её сковал ужас перед демоном, который рвался на волю. Отвратительный безумный Шукаку, пьяный от запаха крови, вечное песчаное море, и Гаара, захваченный им… Это надо было предотвратить – и как можно быстрее!

Как?

С криком, пронизанным рычащими нотками, Гаара упал на колени и скорчился, взывая к силе Шукаку, проявившейся через мгновение. Из тыквы, наполненной песком, выросла, поглотив руку Гаары, когтистая песчаная лапа, и это было очередное начало очередного конца.

Похоже, здесь было всё кончено. Небольшую светлую полянку, покрытую травой наполовину, портили девять бесчувственных тел в военной форме Отогакуре, и посреди них застыли Сарутоби Асума, похоже, на врагах и размявшийся, и Нара Шикамару, имевший вид человека, которого всё заколебало. Защищённый от глаз густой лиственной кроной, Сасори немного понаблюдал. Асума в момент атаки на Хокаге находился на трибунах вместе со всеми, и если он преследовал два взвода Звука, которые и валялись сейчас без сознания, то Пакура и её люди могли успеть доказать чистоту намерений Песка. Будь иначе, и Асума, и ниндзя Звука были бы намного дальше. Значит, помех для задания нет.

Дуновением ветерка Сасори переместился на соседнее дерево, думая уже о троих Сабакуно. Он не мог лишний раз тратить чакру. Её должно было хватить на сложнейшие техники, если в тех вдруг возникнет нужда.

– Спускайся, Скорпион Красных Песков. Есть пара вопросов, – повернулся к нему Сарутоби Асума, и Шикамару, сразу собравшись, быстро поднялся на ноги, видимо, вспомнив вчерашний день. Стоит ли тратить здесь бесценное время? Раздумывал Сасори секунду и всё же показался на открытой ветви, взяв с места в карьер:

– У меня нет времени, так что предлагаю клона. – Легко создав призрачного двойника, в ожидании посмотрел на Асуму, который, плотно стиснув в губах сигарету, окинул его оценивающим взглядом и тоже без печатей исполнил технику. Понял без слов, что без ответной услуги чёрта с два он чего-то от Сасори добьётся.

Клоны молча метнулись к оригиналам друг друга, и они разошлись каждый в свою сторону. Несмотря на видимую готовность сотрудничать, Асума мог замышлять удар в спину, и Сасори не расслаблялся, пока слушал отчёт об оставленной битве, той, что кипела на арене и, вероятно, уже близ неё. Весы победы беспощадно качались, не рискуя, однако, опрокинуться: сомнительно, что Третий Хокаге и Орочимару случайно убьют друг друга. А жаль. Их бой шёл в недрах тёмного барьера, тогда как их люди сторожили снаружи, готовые помочь при первой возможности. Остальные джонины сражались, методично вычитая врагов.

– И пока без потерь. Но это только то, что я видел воочию, – закончил Сарутоби Асума. – Два взвода Звука, те, что на поляне, отправились следом за Шикамару и ещё двумя генинами.

– Что за генины?

Асума фыркнул, немного удивлённый.

– Узумаки Наруто и Харуно Сакура.

Покосившись на два часа, Сасори прикинул время до столкновения и мимолётным движением рук проверил сюрикены в рукавах. Пара стальных звёзд прыгнули в пальцы, и он нитями чакры водворил их на место. Разумеется, Асума заметил и напрягся, и Сасори посоветовал ему исчезнуть, что и было исполнено немедленно. Противник… Появился новый противник. Смутное чувство чакры подсказывало, что с ним уже довелось пересечься по крайней мере единожды, и вскоре Сасори в этом убедился.

На мощный жилистый сук метрах в пяти впереди спрыгнул старый знакомый с легендарным геномом, Кагуя Кимимаро. Только его здесь и не хватало. Сасори, остановившись напротив, мигом вспомнил всё, что о нём выяснил, и, не будь сейчас дел поважнее, с удовольствием сразился бы, однако, увы…

– У меня нет на тебя времени, – ледяным тоном поведал Сасори, – так что либо ты сам освобождаешь мне путь, либо это сделаю я.

Кагуя, ожидаемо, не дрогнул. И хотя бой с ним не займёт много времени, раздражало это невероятно.

====== Глава 18. Ради других ======

Наблюдать, как костяная ткань растёт вокруг руки Кимимаро и преображается в подобие бура, было любопытно. Кимимаро вспрыгнул повыше, оттолкнулся от ветвей и атаковал куклу, которую Сасори отдёрнул в сторону, и огромная кость с грохотом обрушилась на сук. Тот переломился. Пара движений пальцами – и кукла послала в Кимимаро сенбоны, но он прикрылся костью, как щитом, отбив каждую иглу, не получив ни царапины, так что Сасори пошёл на сближение. Меч в руках куклы сверкнул на свету, столкнулся раз пять с костяным «буром», и Кимимаро, отмахнувшись от последнего удара, отскочил назад.

Сасори, затаившись в листве, не напрягался и наблюдал. Ловушка была подготовлена. Осталось заманить.

Уклонившись от новых сенбонов, Кимимаро взмахом руки метнул костяные фаланги в Сасори. Сасори наклонил голову, и в него ничего не попало.

Пока Кимимаро не приземлился, марионетка рванула в атаку, раскрутилась, подлетев снизу, и когда тот бросился в сторону, чтобы не нанизаться на меч, пронеслась мимо. Остановившись у ствола дерева, Кимимаро глянул ей вслед и собрался к укрытию Сасори, но не тут-то было: в бой вступила вторая марионетка, вооружённая кусари-гама.

Время утекало.

Сасори наблюдал и шевелил пальцами, дёргая за нужные нити. Кимимаро был намного младше него, но разительно отличался от прочих детей. Сражался на уровне чунина и держался так же, и спровоцировать его на эмоции, а значит, и на ошибки, после чего убить – задача не из простых. Геном клана Кагуя был опасен. Сасори наизусть знал скелет человека. Кимимаро имел больше костей, умел распределять их материал как заблагорассудится, и это не могло обойтись без последствий. Возможно, много внутренних кровотечений – и прекрасная способность к регенерации, к тому же, Проклятая Печать…

Кимимаро, спружинив о ветвь, с размаху снёс кукле голову костяным «буром». Голова перевернулась к нему шейным срезом и ответила потоком сенбонов. Сасори потянул крайние нити, освободив из тайника стальной диск на руке куклы, и он с жужжанием завертелся. Уже близко. Последние мгновения боя. План был проще некуда.

Чакра Ветра легла на лезвие диска, что с визгом столкнулся с костью, прочной, словно железо. Кукла давила, наседала, и щит Кимимаро треснул. Отлично. Сасори почти разбил его, влив в удар больше чакры, но Кимимаро отступил…

…точно в область ловушки.

Три скрытые куклы с трёх разных сторон атаковали Кимимаро, задев закреплённые лески, которые, выпрямившись, как тетива, спустили кунаи. Конечно, оружие отравлено – и заострено чакрой Ветра.

Сасори поднялся с корточек.

Бой занял минуты три. Времени почти не было.

Второй удар чидори не причинил боли, но повредил лапу так сильно, что она рассыпалась песком, и в этом было своё наслаждение, то, ради которого Гаара сражался, ради которого – жил! С трудом восстановившись, перебросив песок на другую руку, он как сквозь слой ваты услышал треск чидори, а следом – вскрик и звук падения. Гаара обернулся: Саске, беспомощный, лежал на ветви и прижимал ладонь к шее там, где она переходила в плечо. Какая, однако, удача!

Взревев, Гаара атаковал, хорошенько замахнулся, потянулся к цели, вот-вот, секунда – и схватит…

Удар ногой откуда-то сбоку пришёлся по голове, оглушил и отбросил назад, но Гааре удалось перекувырнуться и припасть по-звериному к дереву. Напротив спрыгнул парень в оранжевом. Узумаки Наруто! А рядом с Саске – Сакура и какая-то мелкая псина. Гаара едва не зарычал с досады. Был такой шанс наконец-то убить, убить, убить Учиха Саске, но из-за жалкого труса, которого трясло вчера от одного вида Гаары!..

Гаара скрипнул зубами.

– Саске-кун! – бессильная, позвала Сакура и позвала ещё раз, когда Саске, тщетно пытаясь встать хотя бы на четвереньки, застонал от боли.

Наруто же пялился на Гаару, похоже, не узнавая его. Узумаки Наруто. Вчерашний парень из госпиталя, помешавший прикончить спящего Ли, а потом пришли Гай и Сасори. Теперь же Наруто мешал убить Саске. Значит, сегодня будет трупом больше, потому что Гаара вспомнил…

– Кто это… Сакура-чан? – пробормотал Наруто, не сводя с него глаз. – Сакура-чан!

Она обернулась:

– Чего тебе?!

– Кто это, чёрт побери? – Наруто указал пальцем на Гаару.

– Хотя он выглядит иначе, – вдруг ответила псина, – но это Гаара.

На мгновение Наруто стал таким, как вчера – жалким и перепуганным насмерть. Надо же, вспомнил ту встречу? Если бы не сенсеи, Гаара убил бы и Наруто, и Нара Шикамару, и сейчас преспокойно бы расправился с Саске. Убить было необходимо. Жизненно необходимо! Чтобы понять, есть ли разница… понять, изменилось ли что-нибудь, или Гааре лишь кажется. Он вспомнил своё обещание.

– Точно. – Гаара смотрел на Наруто. – Ты тот, кого я поклялся убить.

Тот задрожал от воспоминаний и в панике закричал остальным:

– Бегите! Живо! – но Гаара уже пронёсся мимо него и замахнулся песочной лапой:

– Умри, Учиха Саске!

Он видел цель ясно, никто не мог помешать, пока на пути не встала Сакура с кунаем в обеих руках. Гаара растерялся, встретив её взгляд – твёрдый, с решимостью защищать, и это дико взбесило.

– Прочь!!! – одним ударом Гаара снёс её с дороги, зажав между когтями и впечатав её в дерево. Вскрикнув, Сакура стиснула зубы и обмякла – потеряла сознание. Так ей и надо.

Вспышка боли выбила всякие мысли, и Гаара вцепился себе в голову. Опять! Опять… Это преследует. Боль сжигала Гаару. Защита, слабая, не абсолютная, ничего не стоящая, встревожила память в очередной раз, ведь кто-то всегда кого-то защищал, будь то Гай, отбивший песок, чтобы спасти Ли, будь то Сакура, отвлёкшая Гаару на себя, или даже Яшамару, просивший успокоиться и никого не убивать.

– Почему ты не убиваешь меня? Почему не убиваешь Канкуро и Темари? – вспомнил Гаара слова Сасори.

Еле приоткрыв один глаз, он покосился на Сакуру, но боль от этого лишь стала сильнее, и он снова зажмурился, с трудом держась на ногах. Сакура не испугалась, не убежала, не бросила Учиха Саске. Почему?! Почему Гай защищал Ли? Почему Темари вела себя, словно не боялась Гаары? Ведь боялась – и ещё как! Почему Канкуро… и Сасори…