Текст книги "Клан. Разбитые стекла (СИ)"

Автор книги: ShadowCat

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 39 страниц)

– Она тоже просила. Умоляла пощадить, – поднявшийся из глубин памяти образ Полины затопила безбрежная Тьма. – Что ваша раса знает о пощаде? Хотя, это неважно. Мне не нужна твоя смерть или страдания. Пока мне от тебя нужна только информация, и я ее получу. А тут уже сама решай, по-хорошему или по-плохому. Мне это безразлично. Как мы будем сотрудничать – зависит от тебя.

Элиа задумалась – напряженно, хмуро, но без помех в виде ужаса и отчаяния. Этот мужчина казался девочке более пугающим, чем все остальные вместе взятые. Холодные стальные глаза, мгновенно заполняющиеся бездонной чернотой, зеркально гладкая аура Тьмы с редкими всполохами Огня и полное безразличие к судьбе очередной мошки. Наверно, самый главный здесь… Лучше бы пришел тот, вооруженный и в маске, с вертикальными зрачками. Который снял наручники, принес теплую одежду и дал пить. Он тоже страшный, но не настолько, как этот. Хотя, немертвые, работорговцы или черный рынок органов намного хуже. Этому нужны всего лишь какие-то сведения, и с виду он адекватен и не враждебен. Значит, с ним можно договориться. Они же разумные, развитые существа, интересы которых невольно пересеклись. В умирающем, агонизирующем мире взрослели рано.

– Я… нет выбора, мир чужой, ваша воля здесь da-aret, – мысленный ответ иномирянки показался начальнику спецотдела сбивчивым и неразборчивым. Синеглазое создание с трудом подбирало мыслеобразы и понятия. – Можно… “по-хорошему”?

В стальных глазах промелькнула тень интереса. Девочка крепко пострадала при перехвате, осталась одна в чужом мире, в руках врагов и далеко не комфортной обстановке. Маг физически ощущал ее страх, опустошенность и нечеловеческую усталость. Алишер верно оценил ситуацию и действовал разумно, не зря занимает должность. Все-таки малость перегнули палку. Но из всех возможных линий поведения синеглазое нечто интуитивно выбрало самую правильную, выгодную и невероятную – дипломатические переговоры.

– По-хорошему так по-хорошему, – согласился глава особого отдела. – Это все упрощает. Приятно иметь дело с разумным существом. В глаза смотри, ментальные щиты убрать. Сломаю – будет больно.

– Нет щитов. Выгорели, – мысленно ответила иномирянка.

Ментальные методы допроса были ей явно знакомы. Смотреть ему в глаза она заметно опасалась, но старалась не подавать вида. Проникнуть в ее сознание оказалось просто. Элиа не сопротивлялась и не пыталась закрыться. Глупо тратить последние драгоценные крохи Силы, поддерживающей жизнь, на бесполезные защиты, не прочнее папиросной бумаги. И она это понимала. Не в том она положении, чтобы юлить. Считка – далеко не самое ужасное, что с ней могут сделать. Просто очередная неприятная процедура, вроде трансформации, досмотра, дезинфекции или сдачи минимума выживания. И которая быстро закончится. Воспоминания, мелькающие с огромной скоростью и детальной точностью, не вызывали у измученной Элии никаких эмоций. Хочет смотреть – пусть смотрит. Было бы, на что.

Вырождающийся уровень со смещенными базисами Грани. Мир свинцового цвета. Аномалии, метастазами захватывающие все новые локации, не оставляющие возможности даже эвакуироваться. Целые города, полные инфернальных тварей, плотоядных трупов и вынесенные в зону отчуждения. Таких зон, судя по черным меткам на отцовской карте, становилось все больше. Островки жизни, искусственно поддерживаемые магами за счет Источников Силы, которых с каждым годом становилось все меньше. С самого рождения – жизнь среди солдат и боевых магов, за крепостными стенами. Серый пепел, постоянно летящий с изрытого разломами и разрывами зеленоватого неба. Грязно-бурый снег, не тающий даже в ладони, из-под которого каким-то чудом пробился пушистый желтый цветок. Одно из немногих ярких воспоминаний, которые Элиа хранила бережнее, чем Император – свою давно шатающуюся корону. Вылазка из крепости в лес. Тогда она впервые в жизни увидела цветок и, не удержавшись, дотронулась до забавного пушистого шарика. Который почти мгновенно иссох и рассыпался в ее руке тем же серым пеплом. А сама рука покрылась морщинами, как у древней старухи. Кожа пожелтела, стала сухой и хрупкой, как пергамент. Увлекшись цветком, она не заметила блуждающую аномалию с отрицательной мерностью и ускоренным периферийным временем. Если бы не мощный защитный артефакт, подаренный дядей Дейтом, судьба цветка постигла бы и саму Элию. Ей повезло. Правда, отец орал так, что стены крепости дрожали. А изуродованную руку маг-целитель лечил несколько декад. И вылечил же.

Слайды мелькали перед глазами, словно живые. Порой – до тошноты и головокружения. Магическая травма сферы сознания и падение потенциала – малоприятная штука. Это время показалось Элии вечностью, хотя на самом деле не прошло и пары минут. В эти моменты иномирный маг, бормоча ругательства, приостанавливал считку, что в целом затягивало допрос.

– Будь ты в нормальном состоянии, уже бы закончил, – пояснил чужой разум в ее сознании. – Сейчас такую перегрузку ты не выдержишь. А в щадящем режиме будет немного дольше.

– Управление… скоростью… информационного потока? Почему? – мысленно задала девушка тревожащий ее вопрос.

– Потому что обещал по-хорошему. Дальше поехали.

Почему иномирный маг заинтересовался образом ее отца и его картой, она могла понять. Это было логично и ожидаемо. Но пристальное внимание к каким-то детским воспоминаниям удивило. И еще сильнее удивила явная неприязнь похитителя к ее семье. Ко всем, за исключением погибшей мамы, которую Элиа почти не помнила. Или было легче так думать.

– Значит, Шерридан эль-Арран, – сделал какие-то свои выводы иномирянин. Сталь в глазах сменилась чистейшей Тьмой. – Шерридан – твой отец. А ты, выходит, любимая дочь этого… демонова выродка.

– Да, он мой отец, – не стала отпираться Элиа. – Но он не этот… выродок, он хороший!

– Ладно. Пусть будет хороший, – процедил иерарх, так и не обнаруживший в памяти девчонки самого главного – истинных целей и конкретики о делах ее распроклятого папаши. Видимо, отец не особо делился с дочуркой подробностями своей деятельности. – Тогда какого облезлого демона этот… хороший человек который год находится здесь, а не дома со своим ребенком, который его так рьяно защищает?

Пусть у него уже сложилась довольно полная рабочая версия, Ивашину было любопытно услышать версию Элии. И получить весомые факты.

– Он занимается… исследованиями и научным поиском, – уже не так уверенно ответила Элиа, еще не понимающая, к чему клонит этот страшный мужчина, загнавший ее в западню.

– Насчет этого я и так в курсе, – прищурился маг. – Он сам сказал или теперь это так называется?

– Что называется?

– Создание шпионских сетей и бандформирований, оборот альциона, оружия и живого товара, международный и межуровневый терроризм, кража чужих архивов и физическое уничтожение их законных владельцев. Дальше продолжать послужной список этого прекрасного ученого или этого хватит?

Элиа стала бледнее свежевыпавшего снега, расширенные от растущего шока зрачки-ромбы затянула вязкая муть.

– Этого не может быть! Я не верю, отец не мог… Это ужасная ошибка. Или его подставили…

Мысли Элии скакали бешеными гхорртами. Одного пункта из того, что приписывались ее отцу, с лихвой хватало на смертную казнь через изъятие потенциала с разборкой преступника на органы. Эта практика в ее мире была так же привычна, как гарь, пепел, аномалии и зоны отчуждения. Преступников хватало с лихвой, а жизнеспособные органы нужны всегда. Даже если законы этого мира отличаются, такой список преступлений потянет на несколько казней. Если отец виновен, пощады ему не будет. И ей тоже. Надежда на то, что она попалась по ошибке, все это – кошмар, а отец ни в чем не виноват, еще теплилась. Но иномирянин не шутил. Самообладание Элии и остатки надежды рушились, утекали, словно песок сквозь пальцы. Особенно ужасным оказалось понимание, что согласившись на считку, она невольно предала собственного отца. Предала дядю Дейта, о котором теперь чужак знает больше, чем она сама. Предала память матери, позволив постороннему мужчине рыться в своей памяти, как в помойке, выставляя на всеобщее самое сокровенное.

– Глупая девчонка, твое согласие – не более, чем формальность, – холодная, бесстрастная мыслеречь отрезвила, подобно ушату ледяной воды. – Чтобы ты убедилась, что твоего отца не подставили и не оболгали, можешь просмотреть. Записи сделаны напрямую из моей памяти, все увидишь сама. Насколько я понял, у вас таким пользуются. Разберешься?

В ладони Элии возник небольшой прозрачный инфокристалл. Девушка, колеблясь, несколько раз сжала и разжала кулак. Самый обычный инфокристалл. За исключением того, что информация, записанная на него, может ее просто уничтожить. Но Элиа все равно хотела знать правду.

– Разберусь.

Иерарх молча кивнул и покинул помещение, оставив след в виде серебристой дымки.

Глава 16. МИТТЕЛЬШПИЛЬ

… Базовая реальность, загородная резиденция полковника Ивашина. Координаты засекречены

Родовая библиотека встретила Андрея глубокой тишиной и косыми лучами сонного зимнего солнца, лениво играющего на подернутых морозными узорами стеклах. Длинные строгие ряды стеллажей, заполненных книгами, альбомами, свитками казались запутанным лабиринтом. Самые дальние из них терялись в густом полумраке, разбавить который было сложно даже магическими светильниками. Но темный иерарх в этом и не нуждался. Он знал в этом лабиринте каждый укромный уголок, каждый поворот, невидимую нишу или тайные схроны, скрытые пространственной магией. Паркет под ногами жизнерадостно поскрипывал, словно приветствуя хозяина. В последние годы маг здесь почти не бывал – демонски не хватало времени даже на чтение отчетов и оперативных сводок. Теперь же наступило время прояснить некоторые важные моменты, выпадающие детали огромной мозаики, без которых картина событий так и оставалась неполной. Такой же неоконченной, как брошенная посреди игры шахматная партия Дэма и Химеры. Андрей молча смахнул фигуры с доски в коробку. Переиграют. Это в жизни никак не переиграть неудачную партию, можно лишь просмотреть вероятности и попытаться сделать удачный ход. Пока фигуры еще на доске. Пока игра имеет смысл. После окончания игры и короли, и пешки, и черные, и белые – все падают в одну и ту же коробку. Но заканчивать игру так быстро и бесславно Андрей не собирался.

Информацию от ментального допроса девчонки эль-Арран он получил исчерпывающую. Пусть она не в курсе «научной деятельности» отца, знаний об их мире у нее хватало с лихвой. Иерарх вынул из кармана служебный инфокристалл и привычно поднес к виску, дублируя на носитель полученные сведения.

– На оперативке нужно будет до всех довести. Бойцы должны понимать, с кем и чем имеют дело, – сделал мысленную пометку маг. – Да и заложницу из пыточной переселить, как более-менее очухается.

От работы Элии с инфокристаллом он особо ничего не ждал. Справится – молодец, не справится – ее проблемы. Кристалл он отдал ей с одной целью – взглянуть на реакцию и больше узнать о ментальных способностях непрошенных гостей. Считка считкой, но это существо родилось и выросло в другом мире. У него иная сфера сознания, аура, психика и физиология, и его поведение в совершенно новых условиях не просчитает даже Кристалл Истины. Во всяком случае, пока помимо субъективных данных не получит фактических.

Закончив с кристаллом, Андрей какое-то время смотрел сквозь время и пространство, на бестолково ветвящиеся линии реальности. И разросшуюся “вилку”, раздражающую одним своим существованием и противоестественным видом. Трогать аномалию он не стал. Опасно, глупо, бессмысленно. Надежда разобраться с аномалией с помощью иномирянки потерпела крах. Синеглазая пародия на шпиона неплохо разбиралась в аномалиях, но ничего подобного закрытым автономным “вилкам” в мире Идавелль просто не существовало. Да и в этом мире “вилка” появилась намного раньше Элии. Возможно, причиной тому стало нечто, связанное с Полиной. Но что именно и каким образом связанное?

Андрей медленно прошел вдоль стеллажей, едва касаясь пальцами корешков книг и хрустких свитков, лишь магией его предков сохраняемых от плесени, огня, мышей, и самое главное – беспощадного времени, которое не имело здесь власти. Не будь этой магии – большая часть фолиантов давно бы рассыпались в пыль.

– Оcculta apparet…

В руки мага сверху упал огромный пожелтевший рукописный том, больше напоминающий амбарную книгу. “Книга крови”, редкий самообновляющийся артефакт, показывающий все родственные связи в иерархии, начиная с Девятки Сильнейших, ставших родоначальниками великих домов. На нужной странице книга открылась сама.

– Проклятие! – то ли с досадой, то ли с удовлетворением выругался Ивашин на изображение золотистой орхидеи дома Ренн – Лассар, от которой в разных направлениях тянулись многочисленные веточки. Одна из них вспыхнула чуть ярче.

– Вера Завьялова, – уже ожидаемо проявилась цепочка-скрипт шифрованных символов. – Но ни про твоего отца, ни про тебя, Солнышко, в этой книге ничего нет….

Книга зашелестела многочисленными страницами, остановившись на странице, которую иерарх мог бы открыть и сам. Просто не хотел видеть. Он и так знал то, что пытался донести артефакт.

Больше, чем вампиры, о крови не знал никто.

При мысли о вампирах маг недовольно нахмурился и захлопнул книгу-артефакт. Против этой расы он как маг ничего не имел, лично знал их правящую элиту и саму королеву, но перспектива была угнетающей. Андрей демонски не хотел тащить свою женщину, человека, на другой конец мира, в логово бессмертных кровососов, для которых она – просто добыча. Конечно, никто из них не рискнет бессмертием и не посмеет тронуть девушку, принадлежащую ему. А если бы кто и посмел – он вполне в состоянии защитить свою Золотинку. Но подвергать ее очередному стрессу и малейшей опасности, даже ради информации, иерарх не желал категорически. Желание оградить, обезопасить Полину приняло форму окончательного решения. Оставить право выбора и решение за ней. Ее кровь, ее тайна – ее воля. Может, для нее это настолько важно, что она сама пойдет хоть к вампирам, хоть к демонам, чтобы докопаться до истины. А испугается, откажется – он не будет настаивать. Ее место – в резиденции. Если не самое безопасное место в мире, то одно из самых надежных.

Мысли иерарха прервала волна чужого, чуждого, но вполне ощутимого горя, смешавшегося со страхом, отвращением и отчаянием, переходящими в какой-то непонятный шум и помехи в эфире.

– Проклятие! Тревога! Всем постам – готовность один. Повторяю – готовность один! – прошипел внезапно оживший на руке визор прерывающимся голосом Шторм-Первого. – Не стрелять, мать вашу! Я сказал, не стрелять!

– Да какого еще демона…, – начальник спецотдела грубо выругался, сунул книгу на полку и открыл портал в пыточную.

Полковник Ивашин видел своих подчиненных всякими. Собранными, уставшими, ранеными, огорченными, радостными, злыми, иногда – и пьяными. Но растерянными он увидел их впервые. Группа захвата в полном составе окружила скорчившееся на полу иномирное существо, судорожно закрывающее руками лицо. Уже не детское. На обнаженное тело, с которого горячим пеплом осыпалось то, что было одеждой, Элиа не обращала внимания. Как и на наставленные в упор автоматы. Легкие обжигал наполненный едким дымом воздух, бетонный пол вокруг девушки оказался оплавленным. На лавке обнаружился инфокристалл, которым Элиа явно успела воспользоваться. Магическая защита пыточной, поглотившая мощнейший выброс Силы, удовлетворенно гудела. Шторм-Первый успел лишь оценить ситуацию настолько, чтоб предотвратить убийство.

– Первый, что за бардак? – ровно поинтересовался иерарх. В серебристо-стальных глазах затаилась скрытая угроза.

– Тревога, товарищ полковник.

Для считки из памяти бойцов последних событий Андрею хватило считанных секунд. Маг вздохнул, окинув тяжелым непроницаемым взглядом пыточную.

– Убрать оружие, отбой тревоги. Первый, какого хрена она до сих пор голая на полу валяется?

– Виноват, товарищ полковник, – Шторм-Первый, словно очнувшись, поднял Элию с пола и усадил на лавку, укутав бушлатом. Девушка еще слабо пыталась отворачиваться, чтобы скрыть лицо, изменившее черты. – Да сиди ты спокойно, проблема иномирная!

Иномирная проблема затихла, с опаской глядя на вооруженных мужчин. Трогательных детских черт в ее лице больше не осталось. Перед сотрудниками особого отдела был уже не ребенок, не детеныш твари – юная женщина. Даже измученная, испуганная, растрепанная и закутанная в бушлат, она была красива. Правильные, мягкие черты лица стали еще выразительнее, скулы слегка заострились, необычно большие глаза заиграли всеми оттенками синего – от альциона до бирюзы, порой уходя то в зеленоватый, то в фиолетовый спектр. Подростковая нескладность фигуры бесследно исчезла, сменившись еще неосознаваемой, но притягательной женственностью, оттененной нотками затаенной силы. Аура, изменившая структуру, теперь напоминала друзу кристаллов насыщенного бирюзового цвета.

– Твою мать!.. Что это? – раздался потрясенный шепот со стороны спецназовцев.

– Что-что… Перед вами – полноценная, взрослая, магически стабильная, половозрелая особь, – пояснил начальник особого отдела, успевший внимательно изучить существо магическим зрением и сделать выводы. – Хильда.

Элиа вздрогнула и сжалась, как от удара.

– Она не опасна, и расстреливать ее не надо. У этой расы цикл развития не непрерывный, как у нас, а скачкообразный, – продолжал Андрей извлекать из памяти сведения об уровне Идавелль и его жителях. – Детеныш… ребенок рождается с развитым сознанием, речью, мышлением, знаниями и навыками, перенятыми от родителей. Он способен ходить, прятаться, защищаться физически и магически, хотя и уступает взрослым. Они не растут и не учатся с нуля, как наши дети, а накапливают энергию. Когда приходит время, происходит трансформация – резкое изменение тела, внешности, ауры и сферы сознания, сопровождающееся мощным выплеском Силы. Именно это вы и наблюдали, а вовсе не диверсию или попытку побега. До стадии хильда каждый детеныш проходит около десятка подобных трансформаций. Это естественный для них процесс.

– Насколько это опасно? Сам процесс? – деловито уточнил Второй, не торопясь ставить оружие на предохранитель.

– Не опаснее ударной волны или пульсара, – бесстрастно бросил начальник особого отдела. – Помереть не помрешь, но приятного мало. Ремонт, опять же… Поэтому не стоит забывать о магической защите и артефактах-поглотителях. Я собирался вынести этот вопрос на оперативку, но наша… гостья несколько опередила события.

Элиа едва слышно всхлипнула и снова закрыла лицо, спрятавшись от всего мира за воротником бушлата.

– Что могло стать причиной? – голос Первого прозвучал холодно и бесстрастно, но беглый взгляд, скользнувший по девушке, показался Андрею обеспокоенным.

– Стресс, испуг, магическая травма, эмоциональный шок, – хладнокровно перечислил иерарх возможные причины. Инфокристалл перелетел через пространство и послушно лег в его руку. – Все эти факторы вместе или по отдельности могли запустить ускоренную трансформацию, как механизм выживания. Взрослая особь в их мире имеет намного больше шансов выжить.

– Так это она в любой момент может… загореться или взорваться? – недоверчиво поинтересовался один из бойцов.

– Она – уже нет, – успокоил иерарх. – Она будет такой всю жизнь. Более подробно с их анатомией и жизненным циклом можете ознакомиться в библиотеке. Все свободны.

Спецназовцы слаженно освободили помещение. За дверью осталась лишь пара караульных. В пыточной – Шторм-Первый, потерянная Элиа и сам Ивашин.

– Алишер, из всех ты самый опытный и адекватный. Один из лучших. Координатор перехвата. И мой заместитель, – немного помолчав, сообщил Андрей по закрытому каналу связи. – Я же могу доверить тебе заложника?

– Так точно. Разве я вас когда-либо подводил?

– Тогда занимайся, – дал добро Андрей. – Сбежать она не сбежит, но проблемы, как видишь, доставить может. Твоя задача – сделать так, чтоб этих проблем не возникало. И беречь ее жизнь, как своих людей бережешь. Понял?

– Так точно, товарищ полковник. Будет исполнено.

***

Полина была в полном замешательстве. Она совершенно не понимала, что происходит, и запутывалась все сильнее, словно мошка в паутине. После ухода Андрея от ее зыбкого комфорта не осталось и следа. Старые раны еще не успели затянуться, мучительное прошлое перетекало в непонятное, порой шокирующее настоящее. Как бы иерарх ни пытался уберечь ее от волнений и тревог, для человека все происходило слишком быстро и пугающе. И только рядом с магом ей становилось легче. Его объятия согревали заледеневшую обреченную душу, как потоки божественно горячей воды – тело. Печать принадлежности иерарху, демонстративно сияющая на запястье, все еще вызывала сильный дискомфорт и неприятие, но уже не пугала, как прежде. Намного сильнее тревожили странные рисунки, проявляющиеся прямо на коже. Но после рассказанного магом интерес и желание докопаться до истины пересилили любые тревоги. Полина, стоя под душем, внимательно и дотошно осмотрела каждый доступный миллиметр тела, но так и не смогла обнаружить ни единого намека на золотистую вязь. Может, ей это всего лишь почудилось или приснилось? Кровная связь с одним из великих домов и причастность к его тайнам – все это казалось слишком невероятным, чтобы быть правдой.

Полина провела мыльной губкой по груди и вспыхнула от нахлынувших воспоминаний о прошедшей ночи. Как нежно маг ласкал ее, как она сама льнула к его рукам, согреваясь забытой лаской. Она даже не представляла, что мужские руки могут быть настолько нежными. Как горячо, и в то же время бережно этот мужчина касался губами ее кожи. С мочалкой несравнимо. Даже в душ не хотелось идти, чтобы подольше сохранить его запах и память тела о его прикосновениях. Она прикрыла глаза, стоя под падающими струйками воды, и медленно, неуверенно провела ладонью по груди, вспоминая прикосновения Андрея Аристарховича. Но снова испытать те же ощущения не удалось. Нет, совсем не то. Его действия были нежными, но уверенными, настойчивыми, но не отталкивающими, немного провокационными и откровенными на самой грани приемлемого. У нее так не получится. Полине стало неловко и почему-то смешно. Она смеялась над своим замешательством и растерянностью, неловкостью, неуверенностью, слабостью. Смех незаметно перешел в слезы, которые просто текли и текли, неотличимые от простой воды. Только теперь это были слезы облегчения, очищения, освобождения. Катарсис.

Ручейки прорвавшихся слез словно смывали шок, боль, страх, выплескивали изматывающее напряжение, даря взамен забытый, но такой желанный покой. Тяжело, неохотно размыкались ржавые тиски, сжимающие грудь. Полина понимала – ненадолго, прошлое никуда не денется. Но надеялась, что хозяин резиденции окажется прав, и страхи постепенно станут слабее. Если эти нелюди способны справиться со своими эмоциями, значит, справится и она. Ей даже проще. Химера права: когда нечего терять, есть свои плюсы. Доживать остаток своих дней дрожащим желе не хотелось. Для мести, для разгадки семейных тайн, для того, чтобы стать для своей стороны полезным союзником, а не балластом, нужно взять себя в руки и хотя бы попытаться стать сильнее.

Вскоре слезы иссякли. Полина еще какое-то время стояла под горячими струями, согреваясь и успокаиваясь. Мысли казались вязкими и замедленными. Сейчас ей просто необходим чай! Да и перекусить бы не помешало. Девушка отключила воду уже привычным поворотом кристалла и оглядела ванную. Махровый халат мага оказался здесь очень кстати. А вот зеркалу лучше бы тут не висеть. Ни одна девушка равнодушно не пройдет мимо зеркала. Только собственное отражение Полину совершенно не порадовало.

– Ну и красавица! Глаза красные, нос опух, волосы торчат, что у пугала огородного, – критически оглядела девушка свое отражение. – Жаль, Андрея Аристарховича этим не напугать.

Сожаление о невозможности напугать иерарха уровня своей неземной красотой позабавило Полину. В спальню она вернулась почти в хорошем настроении. И была особенно рада, что маг не стал свидетелем ее небольшого срыва. Слишком уж методы борьбы с женскими истериками у него… своеобразные. Полина вспыхнула и бросилась одеваться, впопыхах натолкнувшись на кресло и сбив с каминной полки фотографию. Тяжелая бронзовая рамка со стеклом неестественно громко звякнула о паркет.

– Фу-ух, не разбила, – с облегчением выдохнула девушка, поднимая фотографию с пола и с любопытством ее разглядывая.

Эти фотокарточки давно привлекали ее внимание, но ни толком их рассмотреть, ни расспросить мага о них поподробнее не доходили руки. Сейчас с пожелтевшего листка фотобумаги, бережно прикрытого тяжелым стеклом, на нее смотрели двое. Молодой парнишка в шинели скромно обнимал за плечо хорошенькую девушку с забавными кудряшками. Оба открыто и беззаботно улыбались. Полина с трудом признала в мальчонке на фото самого полковника Ивашина. Только тогда он еще не был полковником. Улыбчивая незнакомка, которую обнимал молодой маг, вызвала у Полины непонятное раздражение, смешанное с грустью. На обратной стороне фотокарточки ожидаемых подписей или хотя бы даты не обнаружилось. Полина раздосадовано вздохнула и резковато поставила фото обратно на каминную полку, переключая внимание на другие изображения. Мужчина и женщина неопределенных лет, неуловимо похожие на самого иерарха. Портрет малыша в матроске. Групповое фото вооруженных то ли людей, то ли не очень людей – не разобрать лиц.

Из-за спины донесся неясный шорох. Полина испуганно обернулась и с облегчением выдохнула, увидев Дэма. Мантикор сощурил хищно горящие алым глаза и нахально зевнул, продемонстрировав девушке четыре ряда острых, как бритва, зубов. Гладкий скорпионий хвост лениво покачивался из стороны в сторону, порой постукивая по спинке кровати. Полина смущенно отошла от камина. От того, что фамильяр мага застал ее за рассматриванием личных фотографий хозяина, девушке стало неловко. Словно ее застукали роющейся в личных вещах или подглядывающей в замочную скважину.

Самому же Дэму на это было начихать.

– Доброе утро, хозяйка, – учтиво прорычал домашний монстр. – Шеф передает, что скоро вернется. У него есть к тебе важный разговор. А ты что, плакала? Что-то случилось?

– Нет, Дэм. Все в порядке, просто мыло в глаза попало, – Полина натянуто улыбнулась. – И зови меня по имени, ладно? Ну какая я тебе хозяйка…

– Законная, – пояснил мантикор. – Мы с братом – фамильяры Ивашиных и служим не только Андрею Аристарховичу, но и всем магам этого рода. А также принятым в род людям. Если они способны нас увидеть, разумеется.

Дэм скромно обвил хвостом ножку кровати и передернул ушками с забавными кисточками.

– У тебя есть брат? – удивилась Полина.

Мантикор кивнул.

– Ты хочешь сказать, что вы… с братом… должны мне подчиняться?

– Именно, – подтвердил монстр, клацнув зубами, перемалывающими легированную сталь. – Если только твои приказы не противоречат воле патриарха рода и здравому смыслу. А пока хозяин велел мне тебя сопровождать. В резиденции сейчас… малость неспокойно.

Мантикор глухо заурчал и потерся лобастой головой о плечо Полины. Потрясенная девушка осторожно коснулась мохнатого бока. На ощупь существо оказалось теплым и приятным. Разве что не таким плотным, как привычные животные. От прикосновения слегка покалывало кончики пальцев, как будто по ним пропустили слабый электрический ток.

– Вы бьетесь током? – с опаской поинтересовалась нежданная-негаданная хозяйка.

– Только по приказу, – успокоил Дэм. – Мы же не глупые глубоководные скаты, а самые обычные, разумные энергоматериальные полиморфы. Золотинка, а ты меня покормишь?

Полина вспыхнула от смущения. Этот бестактный полиморф либо бессовестным образом считывает мысли хозяина, либо видел лишнее. А может, и то и другое.

– Покормлю, если скажешь, что вы едите. Только не называй меня так, пожалуйста. И не ешь железяки.

– Мы не привередливые, едим любую съедобную органику. И неорганику едим. Но мясо все-таки лучше и вкуснее, – мантикор мечтательно прищурил светящиеся глаза. – А еще мы любим сладкое! Псевдожизнь бы отдал за домашний пирог…

– Пироги – это я умею, – обрадовалась Полина. – И с плитой этой инопланетной справлюсь, были бы продукты.

– Полные кладовки, – довольно оскалился Дэм.

Мантикор не соврал, кладовки действительно оказались полными. От такого изобилия Полина в первый момент даже растерялась.

– И ты еще говоришь, что тебя недокармливают? Как тебе не стыдно, – девушка бросила на монстра укоризненный взгляд.

Дэм виновато опустил к полу клыкастую морду.

– Да кормят. И Силой хозяин не обижает. Только какие пироги, кто бы тут их пек? Это разве что на Альвироне такая роскошь. Ну, где семья шефа живет. Там мир, много дичи и даже повар есть! А хозяйка по праздникам такие пироги печет, что у моего братца уже хвост жиром заплыл, скоро вообще перемещаться в трехмерном пространстве не сможет. А здесь что? Сухпайки, хлеб да тушенка, изредка – сырое мясо. А кладовки опустошать прямой запрет хозяина не дает.

– Мне их опустошать он тоже не позволял, – заколебалась девушка.

– Ты – не фамильяр и не пленница, а хозяйка, и полностью свободна в своих действиях, – Дэм поднял на нее удивленные светящиеся глаза. – Кроме прямых запретов, ты можешь делать все, что захочешь. Разве шеф запрещал тебе брать продукты? Готовить, общаться, пользоваться библиотекой, инфозеркалом, тренироваться на полигоне, гулять в саду или плавать в бассейне?

– Нет, – растерялась Полина. – Он запретил только пытаться сбежать или покончить с собой.

– Так этого и не делай. Ну куда и зачем тебе бежать? А пытаться покончить с собой – вообще редкостная чушь. Ваши жизни и так демонски коротки. Но про пироги он точно ничего не говорил, – мантикор хитро прищурился и передернул ушками. Эти люди такие странные. Но забавные.

– Уговорил, – Полина несмело взяла с полки муку, упаковку яиц и несколько яблок. На этих продуктах, вроде бы, заклинание стазиса наложено не было. – А про Альвирон расскажешь, или это тоже запрещено?

Дэм предвкушающе облизнулся.

– Для близкого круга – не запрещено. Хозяин и сам тебе расскажет.

Кухня встретила Полину и Дэма теплом, тишиной и сверкающей чистотой. Для спецназовцев время завтрака давно прошло, а обед еще не наступил. Полина с трудом, но успешно включила печь, поставила чайник и с помощью Дэма обследовала шкафы. Подходящий противень, фартук и все необходимое для готовки нашлось быстро. А на верхней полке обнаружилась целая коллекция разных трав и ароматных специй, большая часть которых была девушке незнакома. С любопытством осмотрев все, Полина достала баночки с корицей и гвоздикой. Знакомые, родные, любимые с детства ароматы, ощутить которые вновь она уже и не мечтала. Словно во сне, она перетерла в ступке щепотку гвоздики, тонкими ломтиками нарезала яблоки, выложила их слоями на противень, слегка смазала медом, посыпала смесью корицы с гвоздикой и принялась за тесто. Яйца, сахар, ванилин… постепенно вмешать муку, хорошенько взбить, залить яблоки… простые, привычные действия успокаивали, дарили уверенность и даже какую-то тихую радость. Дэм с интересом наблюдал за девушкой, стараясь не мешать. Только хвост слегка подергивался от нетерпения.