Текст книги "Два в одном 3: слишком много предательств (СИ)"

Автор книги: SecretKeeper

сообщить о нарушении

Текущая страница: 38 (всего у книги 44 страниц)

Мысленно перебирая, и приводя в готовность весь доступный мне арсенал, я приготовился было обрушить на всех присутствующих один из навыков «Дисторсии» – дисциплины, позволявшей манипулировать пространством, сгущая искажая и закручивая его в немыслимые конструкции при помощи печатей и гравитации, благодаря знаниям и навыкам, почерпнутым от Марко. Но реакция Аки оказалась неожиданной настолько, что сбила с толку даже меня.

– Не нужно, Ярик, – явно почувствовав мое напряжение повернулась она, и ее веки прикрылись ровно наполовину, бросая на меня взгляд хитрющих глаз – условный сигнал. А следом продолжила уже в сторону кицунэ: – Очень хорошо, что вы об этом напомнили, Почтенная Старейшина Юй но Томоэ, – Аки изобразила классический поклон «равного», и выпрямилась, гордо вздернув носик. – Вы совершенно точно указали на то, что главой совета старейшин является сильнейшая Лиса клана. Но так уж сложилось, что среди действующих старейшин – ни одна Лиса не является сильнейшей…

На возвышении сразу стало шумно: люди Токаторо зашептались, сам он резко выпрямился. Цукикагэ побледнела. Томоэ застыла так резко, будто её ударили. Лишь третья старейшина не дрогнула – только чуть прищурилась.

– И что ты хочешь этим сказать, девочка? Ты осознаешь последствия своего необдуманного заявления? – третья, молчавшая все это время старейшина неожиданно вступила в разговор. – Хорошо ли ты понимаешь, что если ты просто сдашься – то отделаешься максимум заточением, розгами и замужеством по выбору совета, но если ты сейчас не извинишься и не возьмешь свои слова назад…

– Я не извиняюсь за правду, госпожа, – как-то спокойно ответила Аки. – Честно говоря, до сего дня я чтила старейшин, и помыслить не смела о том, чтобы поступить так, но то, свидетелем чему я стала…

– Ты-ы-ы!! – зарычала Томоэ, растеряв все свое величие, и оскаливаясь словно волчица, у которой как раз заострились зубы а глаза налились багровым светом. – Ты мелкая недоросль, крохотная мышка, думаешь, что смеешь бросаться оскорблениями, и тебе все сойдет с рук только лишь потому, что мы обещали отдать тебя Токаторо… – она неожиданно запнулась и закашлялась, а Аки наоборот оскалилась и расхохоталась.

– Становится все интереснее, – она повернулась к Токаторо, который отстраненно смотрел в сторону, играя желваками. – Какие интересные подробности скрываются под старым мхом… Я ожидала, что, копнув глубже, найду здесь застарелую зарытую кость… а вместо этого напоролась на крысиное гнездо.!!

Она повернулась к Цукикаги, которая уже не притворяясь мудрой наставницей выпучила глаза, и медленно попятилась. Перевела взгляд на Томоэ и тихо произнесла:

– Уж простите, госпожа Юй но Томоэ, но соблюдать все церемонии и подготавливаться мне некогда… Я обвиняю вас в трусости и слабости, ведь только слабая и трусливая согласилась бы участвовать в столь грязной авантюре. Трусливая и слабая лиса – должна быть изгнана с позором, не то чтобы быть старейшиной.

Та на мгновение оскалилась, а потом откровенно расхохоталась.

– Бедная наивная дурочка, мышка, рожденная прошлой весной… неужели ты и правда надеешься что сможешь продержаться против меня хотя бы пару минут⁈

– Посмотрим, – просто ответила Аки, скидывая сумочку, передавая мне телефон и выходя на ровную площадку посреди сада, выложенную каменной кладкой. – Я готова в любой момент. Нападай… предательница.

* * *

Мое сердце колотилось как бешеное, а кулаки стиснулись до хруста пальцев. О чем черт ее раздери она думает! Какого хера она бросает вызов древней опытной лисе, концентрацию оболочки которой я вижу даже не напрягаясь и не меняя восприятия… Нет, я должен ей помочь, я не смогу на это смотреть, если…

«Не вмеш-шивайся, – неожиданно одернула меня демонесса. – По крайней мере, пока не убедишься в том, что она не справится сама… Верь ей…»

«Ты с ума сошла! А что если она…»

«Если уж ты сам сомневаешься в ее силах, то поверь хотя бы мне… Эту старую, побитую молью шубу ждет тот еще сюрприз…»

Я кое-как пересилил себя, стиснул зубы, и сложил руки за спину, прилагая огромные усилия, чтобы остаться наблюдателем, глядя, как медленно Томоэ выходит на середину сада, становясь напротив Аки.

– А теперь я заставлю тебя почувствовать всю глубину отчаяния, и проклясть тот миг, когда твоя шлюха-мать подгуляла тебя с каким-то приблудным оборванцем, – расхохоталась Томоэ, и демонстративно облизнулась. – Это будет великое облегчение для клана, что ты, грязнолицая не успеешь усугубить этот позор, как и твоя мамаша, принеся нагулянное на воспитание клана…

На ее красивых ладошках резко налились чернотой ногти, удлиняясь и заостряясь в боевой трансформации, и она стремительной тенью метнулась прямо на мою лисичку, целясь ей в горло.

Глава 75

Никогда раньше я не наблюдал настоящего поединка двух кицунэ. Точнее сказать, Аки и Китсу при мне много раз упражнялись, не особо-то и сдерживаясь, и сколько я помню – их удары всегда были очень быстры и точны… бывало даже так, что девчонки увлекались,выпуская когти и рыча, подобно настоящим лисичкам (как бы не тигрицам), пару раз было даже капли крови разлетались из мелких царапинок на коже… но они никогда не причиняли друг дружке серьезных увечий. Даже мой самый первый спарринг с Аки – был чем-то из ряда вон выходящим…

И пускай в последнее время я помногу тренировался с Джи, Кайей, и самой Аки, и сумел взвинтить свой темп втрое по отношению к прежнему уровню – я все еще понимал, что до уровня Аки мне далековато…

Однако, когда мне довелось посмотреть на настоящий, серьезный бой кицунэ – я быстро понял, что моя рыжая вредина еще вполне меня щадила во время тренировок.

Резкий рывок Томоэ оказался таким стремительным, что я банально проморгал ее внезапную атаку: вот она все еще сыплет угрозами и оскорблениями, а в следующий миг вонзает когти прямо в горло моей лисички…

«Тихо! – одернула меня демонесса, тормозя взметнувшуюся руку, а мое сознание переключилось в режим ускоренного восприятия. – Смотри внимательно!»

Черные длиннющие когти старейшины легко пронзили горло Аки насквозь, буквально показавшись с противоположной стороны, однако… однако моя рыжая бестия продолжала улыбаться не обращая ни малейшего внимания на инородный предмет в своей шее, словно того просто не было… как не было и малейших следов раны или крови.

Ну конечно же, иллюзия. И конечно, моя милаха распознала ее так же быстро и легко, как тертый жизнью бродяга распознает в купленном пирожке тонкий привкус собачатины.

Не успел я даже выругаться, как в следующий миг, напрочь игнорируя машущую когтями перед ее лицом иллюзорную копию – Аки ловко отклонилась вперед и вбок, проскальзывая ногой по совершенно пустой каменной дорожке, и сразу же нанося удар чуть выше – в пустоту… словно пробивая тонкую невидимую пленку, и вышибая оттуда гибкую темную фигуру в коротком черном платье куноити…

Обе кицунэ пригнулись и вновь ринулись навстречу одна другой.

Чтобы ускорить свое восприятие и получить возможность нормально наблюдать за поединком, я продолжил поддерживать мысленный контакт с Малиссой, одновременно фиксируя каждое мимолетное движение противниц.

Женщина сгруппировалась, перекатилась, поднимаясь на ноги и заняла боевую стойку, отфыркнувшись, словно настоящая лисица, угодившая носом в пыль. Затем оскалилась, тихо зарычала и набросилась на Аки снова, нанося удары ногами.

Удар в корпус… обманка, разворот вокруг себя и подсечка второй ногой… попытка подсечки – Аки заблокировала ее банально выставив пятку вперед, остановив круговое движение, и попыталась перенести свой вес на эту ногу, чтобы вывихнуть сопернице сустав. Та мгновенно распознала попытку, потому что перекатилась уже всем телом, через боль выворачиваясь из капкана между камнем и тяжелым ботинком Аки. Изогнулась, быстро принимая сидячее положение.

– А-р-г-х! – выдохнула Томоэ, махнув правой рукой и сжимая когтистую пятерню в кулак.

Темное облако из когтей полыхнуло на полпути до Аки – та махнула рукой в ответ, легко парируя удар аналогичной же способностью. Попытка ударить когтями второй руки, а потом и обеими сразу – принесла ровно такой же результат. То есть нулевой. Аки отбивала эти потуги играючи, слегка прищурившись и с откровенной улыбкой на лице, словно происходящее – не борьба за жизнь или бой насмерть, а любимое развлечение детства. А может быть, для нее так оно и было…

Томоэ на мгновение пригнулась, а затем вновь спринтанула на Аки, петляя влево-вправо, стараясь делать это неравномерно и непоследовательно, чтобы добавить атаке непредсказуемости. Когда дистанция сократилась, та оскалилась, зарычала еще громче, замахиваясь когтями, после чего резко поддалась в противоположном направлении, уходя с траектории контрудара ноги Аки в развороте, пропуская ее над головой, и целясь когтями в незащищенный живот…

На мгновение я затаил дыхание… Удар, краткий возглас торжества и… блок! Когти ударились во что-то невидимое, высекли искры, прочертив борозду и скользнули в сторону, а в следующий миг уже сама старейшина выпучив глаза вынуждена была закрываться от острой коленки, несущейся прямо ей в лицо. Женщина едва успела заслонилась левой ладонью, но этого явно оказалось мало, чтобы полностью погасить удар – лишь слегка его смягчило. Она отлетела прочь, покатившись по каменной дорожке и скользнув в траву.

– Ах ты… – прошипела та оскаливаясь, и потирая скулу.

Ее глаза налились багрянцем – явный признак готовящейся трансформации… или перехода к использованию ё-дзюцу и завязанных на него более убийственных техник.

– Ну все, игры кончились, соплячка.

Она качнулась вправо, оставляя при этом собственный силуэт на прежнем месте, и… раздвоилась. А спустя секунду – снова поменяла стойку, опять оставив на прежнем месте свою копию. И еще раз. И еще.

Теперь шесть абсолютно одинаковых копий Томоэ в разных боевых стойках медленно окружали Аки… пока одна из них резко не выбросила руку вперед, сверкнув когтями. Аки тут же ответила движением левой руки, парировав атаку, но тут следующая копия махнула рукой, и моей лисичке пришлось отражать когтями правой руки… Копии старейшины прыснули в разные стороны – одна пригнулась, вторая запрыгнула на нефритовый фонарный столб, третья подалась назад, сконцентрировалась и выставила вперед обе руки с черными и игольно острыми когтями… черные вихри возникали повсюду вокруг Аки, сталкивались на разном расстоянии и высоте, взрывались отблесками магии… и ни один удар не достиг цели – Аки всякий раз успевала парировать, словно у нее было не две а двенадцать рук… или просто больше времени и лучше скорость реакции.

– Какого демона… как это… возможно? – зарычала одна из них, откатываясь назад и тяжело отдыхиваясь через каждое слово… – Невозможно… ты не можешь этого!! Простая, безродная девчонка не выдержит…

– Это ты себя так успокоить пытаешься? – ухмыльнулась Аки. – Ну так я еще и не так могу!

Она с азартом оскалилась, белозубо улыбаясь, быстро сложила руки лодочками, а затем… подняла их над головой и резко развела круговым движением, словно нарисовала в воздухе окружность, и вновь сложила их вместе – уже внизу. А в воздухе остались словно фосфоресцирующие следы послесвечения – десять иллюзорных копий ее рук – по пять с каждой стороны. И все они сжали ладошки, скрючив пальцы, щелкнув когтями.

Вжух! Вжух вжух! – пронеслась звуковая волна во все стороны, и ровно десять вспышек и отблесков когтей разом пронеслись со всех сторон. Десять звуков, десять проблесков и один единственный болезненный вскрик – откуда-то с дальнего конца площади, из-за дерева, а следом оттуда вывалилась побитая Томоэ, словно только что отбивалась от своры бродячих псов.

Она быстро оправилась и поднялась на ноги, зажимая рану на левом предплечье, на лице кровоточило пара порезов с кровоподтеками, а в глазах читалось неподдельное изумление.

– Ой, простите, наставница… там ведь не было вашей тени, да? Только вы сами, за деревом и под «вуалью хамелеона»… Вот же я растяпа косоглазая…

Я едва сдержался, чтобы не заржать противным смехом, так присущим моей демонессе.

«Моя-я-а девочка», – одобрительно промурлыкала в моей голове Малисса.

– Ты-ы… – глаза женщины сузились в две полыхающие багровым щели, а губы искривил оскал, демонстрирующий выступающие снежно-белые клыки.

Шесть копий Томоэ разом зарычали, видимо, поняв, что магическими когтями она ничего не добьется – та сменила тактику. Теперь двойники вместе с оригиналом ринулись на Аки всем скопом. Прыгая вокруг, меняясь, сливаясь и разделяясь вновь, силуэты замелькали шустрее и удвоили темп. В таком ритме Аки явно не успевала различить бестелесные иллюзии от настоящей старейшины, и пропустила пару атак, одна из которых оставила три глубоких разреза и кровоподтек на ее плече. Тогда она перекатилась, уклоняясь от сразу двух копий старшей кицунэ, резко крутнулась, смещаясь по странной дугообразной траектории и пропала.

– Ну что я могу сказать, – раздался откуда-то ее голос. – Неприятненько, меньшего я и не ждала от самой старшей наставницы… Но это все – мелочь, сущий пустяк, суета мышей под листвой, – продолжила Аки заговорщическим полушепотом. – А хотите покажу кое-что действительно захватывающее?

Фигурка Аки возникла на высоте этажей пяти, словно соткалась из сплетения теней. Девушка быстро выбросила руку вперед, крутнув указательным пальцем в воздухе и я услышал знакомую фразу… на латыни. И вот тут мне снова пришлось удивляться. Вместо того, чтобы тут же начать падать – она медленно заскользила вниз. И пока я удивлённо соображал, что за магию прямо сейчас наблюдаю, Аки сделала следующий ход:

– Arcanum Negare! – ее пальчик уверенно перечеркнул окружающее пространство, и в тот же миг все иллюзорные копии Томоэ – разом сгинули. А следом она сложила обе руки, переплетая пальцы в еще одном смутно знакомом жесте: – Veritas lucet, deceptio impotens est!

Какого хрена, выдохнул я. Тенебрис!! Это еще как? На одно мгновение я подумал было, что демонесса каким-то способом опять ускользнула к Аки, но неожиданно в моей голове раздался очередной довольный смешок и комментарий Малиссы:

«Какая же умница! Я почти жалею, что выбрала своим хранителем тебя, а не ее…»

«Погоди… Чего⁈ Каким еще…»

«Потом, малыш… давай досмотрим чем все закончится, давно я так не веселилась…»

«Малисса, каким хреном она использует тенебрис! Ведь главный необходимый элемент твоей этой демонской магии-шмагии – ты сама…»

«Терпение…»

Между тем Аки мягко опустилась на ноги, даже не пытаясь группироваться, и непринужденным жестом отвела левую руку за спину, разглядывая коготок правого указательного пальца, словно нашла на нем что-то занимательное, чего прежде не видела.

– Ну как вам? – безмятежно поинтересовалась лисичка, наблюдая за реакцией, причем не только своей противницы, но и остальных двух кицунэ.

– Вообще, «Дуэль миражей» – отличное зрелище, – каким-то скучным голосом сообщила она, и неожиданно сложила ладошку трубочкой, и заговорила, явно кого-то пародируя, стараясь сделать свой красивый мелодичный сопрано – более грудным и низким: – Но истинная дочь Akagane не должна размениваться на подобное, и хвастаться ё-дзюцу перед смертными… кажется так вы нас учили, старшая?

Томоэ не ответила, лишь стиснула зубы, продолжая отдыхиваться, и сверлить Аки злобным взглядом.

– В общем, простите, но с этой минуты – я повесила запрет создавать иллюзии в пределах усадьбы. Боюсь, побочным эффектом переход на Тропу – тоже закрыт. Как вы там говорили? «Хотите меня достать – попробуйте удивить, и придумайте что-нибудь действительно эффективное»…

Ее противница перетекла в боевую стойку, прищурилась и… на ее лицо всплыло недоумение, переросшее в удивление и наконец – промелькнула толика страха.

«Охренеть, Аки, ты что творишь? Тенебрис? Серьезно? – отправил я между тем возмущенный зов своей лисичке. – Ты мне не говорила… как ты научилась? И какого хрена от меня скрываешь? Ну получишь ты у меня…»

«Жду с нетерпением…» – пришло мне в ответ, а следом прилетел образ сидящей у моих ног на корточках Аки, глядящей на меня осоловелыми влюбленными глазами, и все бы ничего, вот только… это выглядело как косплей с лисьими ушками, в исполнении стройной фигурной красотки стоящей на коленках, с приоткрытым ротиком, и слегка высунутым язычком, будто в летнюю жару на том самом нашем пляже в мире Кристалла… то, что девичьи щеки при этом выглядели слишком уж румяными и розовыми, и то, что ее глаза при этом слегка косили на переносицу – заставило уже меня самого покраснеть, а сердце пропустить удар. И вовсе не из опасения за ее жизнь… Вот оторва.

А тем временем Томоэ неверяще покачала головой, словно к чему-то прислушиваясь, и процедила тихо:

– Глупая hannin-ma-e… ты не видишь дальше своего носа, не понимаешь, каким силам пытаешься противостоять! Я защищаю клан, защищаю наше будущее! То, что ты овладела новыми трюками – не делает тебя сильнее, и не дает права претендовать на право голоса в Совете! Потому что перед угрозой, нависшей над всеми нами – твои детские фокусы, пусть и такие эффектные – ничто! Ты слишком заигралась, вообразив себя неуязвимой, рассчитывая на эти демонские фокусы! Ты смогла меня немного потеснить, благодаря этим трюкам, но теперь… Пора вернуться на землю, и пора заплатить за дерзость…

Глава 76

Ее глаза полыхнули багровым, клыки слегка удлинились, пальцы рук вытянулись острейшими черными когтями. Раздвинувшие пряди волос черные ушки прижались к голове словно у рассерженной кошки.

Я наблюдал, как морфируют ее стопы и пальцы ног, и только сейчас обратил внимание на одну интересную деталь: все кицунэ одевались по-разному, и носили разную обувь, но с одним неизменным элементом. Томоэ – не была исключением, и носила некую помесь сапожек с мягкой подошвой и босоножек с открытыми пальчиками. И только теперь я окончательно понял, почему все они любили обувь с открытым носком.

Позади женщины словно лепестки хищного цветка распустились шесть длинных хвостов: один настоящий, лисий, и еще пять полупрозрачных, похожих на призрачные энергетические щупальца. Как я уже знал, лишь один из этих хвостов – настоящий, можно сказать материальный, из плоти и крови, остальные – энергетические или магические, но они намного универсальнее и опаснее.

Количество напрямую указывало на личную внутреннюю силу данной конкретной особи, ее уровень и положение в иерархии. Помнится, у Китсу было три хвостика, у Аки перед началом путешествия – вроде как четыре, а через пару месяцев после того, как мы спаслись из мира Улья, Аки, хвастаясь, продемонстрировала мне уже пять, с гордостью рассказывая, что такое достижение в ее возрасте – огромная редкость, которая случается раз в пару тысячелетий. К примеру, уровень ее наставницы – Цукикаги на сегодняшний день составлял пять хвостов, и это с учетом того, что ее возраст намного превышал три столетия…

Что же до уровня шести хвостов – его достигли лишь три Лисы из ныне живущих, и я с нехорошим предчувствием понял, что прямо сейчас напротив Аки стояла одна из них…

– Ну что, готова умереть, глупая мышка? – прорычала Томоэ злым, грудным и уже нечеловеческим голосом, распушив хвосты веером.

На кончике ее «основного» хвоста, грациозно взмахнувшего и вильнувшего в сторону – то ли зазвенела, то ли загремела странная конструкция – похожая на украшение из нескольких связанных колечек… или на металлическое оружие в виде серпа-полумесяца.

– Как дитя Багряных Лесов, пусть и безродное, ты должна понимать, что против истинной силы клана – все твои приобретенные фокусы – ничто! Даже те, отдающие Тьмой и Хаосом, которые ты, вероятно, приобрела в результате грязного темного союза с они…

«Малисса⁈ – требовательно позвал я. – Это что значит? Ты с ней…»

«Чушь какая, – фыркнула в ответ демонесса. – Никаких контрактов у меня с ней нет!»

А между тем, события понеслись настолько стремительно, что мне стало не до выяснений…

Словно реактивная молния, Томоэ налетела на мою лисичку и обрушила на неё град ударов. Скорость боя взвинтилась настолько, что даже с моим ускоренным восприятием уследить было титанически сложно. Она мелькала, отскакивала, нападала, показывала обманные движения – и тут же била с противоположной стороны. Ускользала, разворачивалась на бегу и наносила удар хвостовым украшением. Оно позвякивало на кончике, проносясь страшным перекрученным лезвием по телу Аки, выбивая кровавые брызги и заставляя её вскрикивать.

Мои кулаки сжимались все сильнее, до хруста в пальцах. Я понимал, что даже на равных выдержать такой темп почти невозможно, ведь Аки противостояла не равная по силе, а могучая древняя кицунэ, имеющая за плечами годы тренировок и культивации, или как у них там это развитие называется…

Я почти сорвался, когда в последний момент – после очередного пореза хвостовой колючкой Аки скользнула назад, придерживая ранку, а ее противница пригнулась и словно заостренными пиками выстрелила четырьмя хвостами сразу… пробив правое плечо, ладонь Аки, сбивая ее с ног, а еще два энергетических хвоста взметнулись над ее телом, устремляясь, чтобы добить…

Всё внутри меня взорвалось. «Нет!» – зарычало в моей голове, рука взметнулась, а сзади меня послышались предостерегающие вскрики охраны. Ещё миг и я бы ударил даже не смотря на откат после тенебриса… но из потаенных глубин, откуда едва прощупывался канал нашей связи неожиданно пришло некое эмоциональное спокойствие, словно понимание: «не вмешивайся, все хорошо»…

А следом противоположной стороны импровизированной арены раздался тихий смешок и звук хлопающих ладошек… и раненая фигурка девушки подернулась дымкой, побледнела и растаяла в воздухе.

– Браво! Захватывающий стиль боя, безупречные техники, достойные истинного мастера! Другого я и не могла ожидать от уважаемой старейшины…

Я повернул голову на голос, и моя челюсть отвисла. Аки. Точная копия, только абсолютно целая, не потрёпанная и даже не запыхавшаяся, стояла, прислонившись спиной к каменному фонарю в виде оскаленной тигриной морды, и сложив руки на груди. Часть охраны поблизости отпрянула и взяла её на прицел, но девушка даже бровью не повела.

– Что такое?.. – удивилась Томоэ, тоже отшатнувшись и явно растерявшись. – Как это понимать… иллюзия? Но… Они же блокированы…

В моей голове в очередной раз довольно хихикнула демонесса.

– Ну да, – пожала плечами моя вредина. – Блокированы. Все, кроме моих собственных, ведь это же моя блокирующая печать, – ухмыльнулась она.

И в этот момент слева от Томоэ бесшумно возникла ещё одна копия Аки. Молниеносный удар в поясницу – и старейшина вскрикнула, сложившись пополам, а следующий удар когтями распорол ее одеяния, прочертив кровавую по борозду по туловищу и ниже бедра. Видимо, вторая Аки тоже была иллюзорной, а вот эта третья – настоящей… И она абсолютно целехонькой и невредимой, даже не запыхалась, словно… ну да, выглядело так, словно в бою она не участвовала вовсе.

– Р-ра!! – выкрикнула Томоэ, откатываясь назад, поднимаясь на ноги, припадая на правую, по бедру которой тоненькой струйкой текла кровь.

– Отличная разминочка, Почтенная Старейшина, – снова заговорила та копия Аки, что стояла подпирая каменный фонарь. – Безупречная техника, непредсказуемая контратака, все в лучших традициях школы Akagane…

«Третья» между тем заработала ногами и взвинтила темп: выпад, подсечка… обман – вместо этого прямой удар, блок со стороны старейшины, отход, оказавшийся еще одним обманом и снова внезапный удар – в незащищенную область живота… и Томоэ слегка подалась назад, выставляя руки крест-накрест. и захватывая стопу Аки.

– Попалась соплячка! – зарычала она. – Теперь не уйдешь!

И четыре ее хвоста, подобно копьям, выстрелили из-за спины точно в грудь и живот оказавшейся в неудобной ситуации девушки… пробив ее насквозь.

Я снова чуть не сорвался. Сердце замерло, потом заколотилось как бешеное…

Вот только вместо предсмертного хрипа и, моря крови – копия Аки снова расхохоталась. Иллюзия! Даже с опозданием понимая, что это очередная иллюзия, я почти физически чувствовал, как каждый удар достаётся моей лисичке. Но какого хрена – она только что дралась со старейшиной в полный контакт! Да и сейчас та ее за ногу держит… что за?..

– Браво, отлично выстроенная ловушка! Показать слабость, вяло сопротивляться, поймать и – сокрушительный контрудар! Старая школа как всегда неподражаема, – ухмыляясь комментировала эта зараза, глядя на свою захваченную ногу и напрочь игнорируя пробитую грудину

– Даже жаль, что в бою против меня бесполезно – я изучила это все в свои семнадцать лет…

Томоэ удивленно заскрипела зубами, отшатываясь, а в это время ей за спину бесшумно шагнула вторая, свободная копия Аки.

– А вот кое-что новенькое, – почти нежно промурлыкала она ей в ухо.

И пнула в поясницу Томоэ пошатнулась вперед, навстречу схваченной за ногу Аки, которая не смотря на пробитую хвостами грудину и пойманную ногу, резко ткнула захваченной ногой в живот, перенесла на нее вес, оттолкнулась, подпрыгнула и врезала коленом свободной ноги прямо в челюсть старейшины, заставив охнуть, и отлететь прочь, прямо сквозь третью копию Аки. Кицунэ грохнулась на спину, покатившись по каменной кладке, затормозила, упираясь в каменную дорожку раненой рукой. С ее рта капала кровь.

Томоэ быстро поднялась, пригнулась, словно загнанная крыса, провела ладошкой по губам, стирая обильно текущую юшку. Глядя по очереди то на одну Аки, то на вторую, то на третью, она перепугано гадала, что же черт побери происходит, и откуда последует новая атака.

– Вы спрашиваете себя, как мне это удается, – Аки загадочно улыбаясь, разглядывала свои коготки, словно только что сделала идеальный маникюр и сейчас любуется результатом. – А все просто, старшая… Это называется «Материальная иллюзия». Внешний вид, тактильность, запах, даже Дух Лисы – все чувствуется и кажется настоящим. Но на самом деле, ни я…

– … ни я, – повторила копия, стоявшая прислонившись к колонне.

– … ни уж тем более я – добавила «третья» – не настоящие…

Среди двух старейшин-наблюдательниц раздался удивлённый вздох, со стороны наблюдавших Токаторо и его прихвостней послышались перешёптывания.

– Знаю, знаю, довольно круто, – раздался довольный голос моей вредины и на мое правое плечо неожиданно легли теплые нежные ладошки, которые в отличие от копий – даже коготки еще не выпустили, оставаясь красивыми девичьими руками, которые я так привык ощущать на своей шее и спине…

– Мне искренне жаль, – продолжила в этот раз без сомнения настоящая Аки тоном, в котором слышалось что угодно кроме сожаления, – но все это время вы дрались с миражами, старшая. А я все время стояла тут, даже когтей не выпуская.

Две старейшины в роли наблюдателей даже перешептываться перестали, а Томоэ в ответ оскалилась:

– Ты пожалеешь… Я сейчас… я тебя… – она тяжело дышала, делая между словами перерывы на вдохи, но Аки не дала ей закончить, решительно перебивая:

– Так вот, наверняка вы все задаетесь вопросом, к чему я это говорю, не так ли? – как ни в чем ни бывало продолжила Аки, обводя взглядом Томоэ и остальных двух старших кицунэ. – И да, Почтенная Старейшина Yue no Tomoe, я догадываюсь, что вы сейчас скажете… Наверняка, что я видела не весь ваш арсенал, и вы еще не показали свой Танец Вихревых Лезвий, равно как и ваше знаменитое дыхание Урагана… Только прежде, чем вы решитесь попробовать задумайтесь вот о чем, – она сделала небольшую паузу, а ее тон сменился с веселого на угрожающий:

– В отличие от вас – все это время я даже в бой не вступала! – улыбнулась она, подмигнув мне, и медленно, красуясь, шагнула в центр площадки, к своей противнице, одним мимолетным движением заставив все свои копии исчезнуть. – Вы могли бы биться дальше, и проиграть моей иллюзорной копии, даже не поняв, что она не настоящая. А настоящая я – все это время находилась тут, в человечьем облике, даже не пробуя принять истинную боевую форму. Ведь если бы я это сделала сразу – бой закончился бы не начавшись! – произнесла она, останавливаясь и проводя руками по своему лицу.

И начала меняться. На лице проступили причудливые узоры, мерцающие золотыми линиями. Глазки загорелись золотом, прядки волос раздвинулись, выпуская остроконечные лисьи ушки. Она развела руки в стороны – пальцы удлинились, ногти потемнели и заострились, превратившись в когти.

Эту ее форму я уже видел, и подумал было, что вряд ли она удивит старших особей своего вида, но оказалось, это далеко не все…

Аки щелкнула коготками., и в ее правой ладошке загорелся яркий огонек, быстро разросся, увеличиваясь до размеров сначала теннисного а следом и баскетбольного мяча. Пламя перекинулось на ее запястье, дальше на одежду, охватывая девушку целиком. Ее легенькое платье в мгновение ока вспыхнуло и истлело, осыпавшись невесомым пеплом, но пламя не погасло, продолжая окружать стройную фигурку девушки призрачным ореолом, и источая настолько нестерпимый жар, что даже меня на расстоянии более десяти шагов в испарину бросило. На шее вспыхнул рубиновый кулон, тяжёлый багрово-алый, как капля застывшей крови, а босые ступни девушки уже не касались камня – Аки зависла над площадкой в футе от поверхности.

А самым последним, подобно хищному цветку, в один миг распустившему свои багровые лепестки – взметнулось облако пламенеющих хвостов. И эта последняя деталь произвела больший фурор, чем если бы вдруг прямо сейчас посреди посольства разверзлась бездна.

Томоэ отшатнулась, словно от пощечины, покачнулась и припав на раненую ногу завалилась набок, не отрывая глаз от Аки. Цукикаги несколько раз моргнула, зажмурилась и помотала головой, словно стараясь отогнать наваждение, а третья старейшина так и вовсе попятилась назад, стараясь стать как можно незаметнее. Все еще не понимая что вызвало такую реакцию, я повернулся в сторону Токаторо, и обнаружил, что даже он, нахмурившись, разглядывал Аки с каким-то подобием шока на лице.

– Не может быть… – пораженно выдохнула Томоэ, качая головой. – Это обман, трюк! Ты… Семь… Невозможно!!

Только теперь, повернувшись к своей лисичке и приглядевшись, я понял, что именно их всех так огорошило. За спиной Аки развивалось не пять, и даже не шесть, а целых семь хвостов.

– Это еще один мираж! – продолжала не то рычать, не то тявкать своими измененными голосовыми связками Томоэ, пятясь назад и щерясь словно гиена перед наступавшим на нее львом. – Такого просто не может быть, чтобы вчерашний щенок едва научившийся кусаться – стала носителем такого сильного дара…

В ответ на очередное оскорбление Аки лишь медленно прикрыла глазки и вздохнула, переводя взгляд на оставшихся двух старейшин.