Текст книги "На границе кольца"

Автор книги: Russell D. Jones

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 31 страниц)

«С «горкой» я как‑нибудь разберусь!» – решила девушка и на всякий случай взглянула на обувь. Каблуки есть, но небольшие. Сломаются – не беда! Лишний повод пройтись по магазинам! Радостная, она поскакала по ступенькам перехода. Станция перестала пугать. А вся ситуация показалась чрезвычайно забавной. Будет что вспомнить!

«Наверное, я сама вывела себя в Слой, – думала Варя, предвкушая встречу с Никки. – То‑то же все удивятся!»

Воображение нарисовало ей картину ближайшего будущего: сначала обучение, потом экзамены, а потом, когда она станет настоящей волшебницей, даже дядя начнёт её уважать…

Сладкие планы развеялись в тот момент, когда она подошла к ещё одному не‑эскалатору, ведущему вверх. Про этот переход Варя забыла. Ещё одна крутая горка – подъём, который не преодолеть. Значит, опять тупик! Пришлось идти обратно.

Присев на нижнюю ступеньку переходного мостика, Варя обхватила руками колени и пригорюнилась. Контрастный душ из страха, радости, отчаяния и надежды вымотал её. Осталась лишь усталость и жалость к себе.

Что теперь? Версию с нападением врагов она сразу отмела: если бы могли, давно бы напали. Значит, внезапное проявление глубинных магических способностей. Взяла и сама себя заперла. «Ну, почему оно работает, только когда ему захочется?» – подумала Варя, зажмурилась и мысленно закричала: «Хочу назад, хочу назад, хочу назад!»

Открыла глаза. Безнадёга: всё та же одинокая «Марксистская». Спокойно и тихо, как на кладбище… Нет, тишины уже не было. Справа, с противоположной платформы, доносилось явственное шуршание. Или шушуканье? Варя вскочила на ноги и поспешила в ту сторону. Но, ступив в пространство между колоннами, замедлила шаг. Звук, который привлёк её, становился всё громче и резче. И судя по направлению, он шёл из тоннеля.

Кто мог вылезать на станцию в дальнем Слое? Сжав губы и стиснув кулачки, Варя выглянула из‑за угла полосато‑красной колонны.

Никто не выползал из чёрной пасти тоннеля, а вот из зеркала заднего вида – выбирался. Бесформенный, тягучий, кипящий, похожий на большой комок серой жвачки, которую жевали целый месяц по очереди.

В этой массе можно было разглядеть руки и ноги, лапы с когтями и лапы с перепонками, копыта, ласты и хвосты, уши, гребни, носы, клювы, пасти и рты – словно сотни существ срослись в одно, лишённое какой‑либо определённости.

Выбравшись наполовину из зеркальной глади, чудовище опёрлось о платформу, приподняло переднюю часть массивного туловища и повернулось в сторону Вари. Теперь оно было похоже на расползающегося слизня, который сожрал половину Ноева ковчег и не успел переварить.

На конце тела, словно украшение, размещалась блестящая маска с невыразительными, едва намеченными чертами. Узкий рот‑прорезь, пустые глазницы, плоский лоб. Стоило девушке взглянуть на мертвенный лик, он тут же преобразился. Варя увидела себя, бледную, испуганную. И визжащую.

* * * 01:58 * * *

Потеряв лицо, он расстраивался гораздо меньше, чем при утрате голоса. Что такое внешность? Обман, иллюзия! А вот когда постоянно молчишь, может показаться, что тебя нет.

Со временем он привык пользоваться чужими голосами и лицами и не пытался переделывать захваченные отражения под свой прежний облик. Из всех революционеров Уишта‑Йетлина Траквештрерия первым пересёк точку невозврата и стал Отвратнем. Пока Норон с остальными готовился к восстанию, он нуждался в их защите и в маскировке, которую они обеспечивали, – поэтому впоследствии всегда откликался на их зов.

Кроме них, никто больше не помнил, кто он такой на самом деле.

Не помнил или не мог помнить? Столетия прошли с тех пор, как он в последний раз соприкасался с явью обитаемых миров. Сама реальность начала забывать его…

Однако Траквештрерия не жаловался и не жалел о содеянном. На тайнах Зазеркалья издавна стоит большая печать «Выхода нет». Самое опасное и притом бесполезное магическое искусство: чтобы овладеть им, надо отказаться практически от всего, как минимум – от выгоды. Без лица и тела какая может быть выгода? Нет ни наслаждений, ни удовольствий. Единственное, что утешает: бессмертие.

Для Траквештрерии, который был самым старым среди основателей Большого Дома, это иллюзорное преимущество оправдывало любые жертвы. Собственно, он потому и присоединился к Основателям, что нуждался в надёжной площадке для экспериментов с Зазеркальем. Соваться туда из обычного мира или даже из подготовленного Слоя слишком опасно, другое дело – из Межмирья Уишты‑Йетлина.

По той же причине Траквештрерия вошёл в ряды бунтовщиков: они были против ограничений на исследования и эксперименты. Манипуляции с Зазеркальем стояли вторым пунктом в списке внутренних запретов Большого Дома. Первым значилось бессмертие. Не самый приятный сюрприз для того, кто стал Основателем Уишты‑Йетлина ради этих пунктов!

Траквештрерия очень хотел избежать смерти. И у него получилось.

С точки зрения постороннего наблюдателя, существование без тела, лица и голоса мало чем отличается от смерти или, по крайней мере, от ада, если таковой существует. Но Траквештрерии было плевать на мнение тех, кто примирился с неотвратимостью гибели. Он был жив. У него были товарищи, которые ценили его. Более того, Отвратни по‑прежнему отзывались о нём как о мужчине и как о человеке! И когда Норон рассказал о новом плане, Траквештрерия согласился. Стремиться к цели – значит жить. И пусть почти нет шансов одолеть Уишта‑Йетлин! Если цель недостижима, то, значит, и стремиться к ней можно вечность.

Вот только на Земле у них не было вечности.

Освоившись в новом мире, Траквештрерия приступил к охоте за духами метро. Они отличались от тех созданий, которых он ловил на Пушчреме, – точно так же, как люди в разных мирах отличаются друг от друга, оставаясь людьми. Но для Зазеркальщика главным было то обстоятельство, что Держители, его главная добыча, продвинулись в своём развитии так далеко, что обзавелись постоянным обликом. Поэтому их было легче захватить в плен – и поэтому же их было непросто удержать. Те духи, у которых есть внешность, обладают и характером, подчас весьма зловредным. Так просто не сломить!

Приказ найти племянницу Обходчика и сожрать живьём сулил приятное разнообразие.

Правда, удовольствие портили защитники жертвы. Они закрасили все зеркала в доме. Они посадили девчонку под домашний арест – пришлось ждать, пока её выпустят в метро на свидание. Но и там не получилось застать их врасплох! Ученица Обходчика забила тревогу, и Беседник тут же спрятал девчонку в дальний Слой. А потом вдвоём они начали заметать следы.

В тот час на станции было много людей, а значит, много разных зеркал – от блестящих металлических деталей женских сумочек до зрачков глаз. Траквештрерия пытался приблизиться к тому месту, где был открыт портал для его добычи, но каждый раз что‑то мешало. То человеку соринка попадала в глаз, то пятнышко грязи закрывало стальную пуговицу. Беседник воздействовал на людей, волшебница – на вещи, и Траквештрерия терял драгоценное время. Вход в портал всё больше размывался, и Варин след было не различить в бесконечных Слоях.

Устав от затянувшейся игры с защитниками девчонки, Траквештрерия направился к самому большому и самому надёжному зеркалу на платформе перед первым вагоном поезда. Стабильное, устойчивое «окно» подходило по размерам. Поэтому Отвратень сделал его своей «дверью» – размножив себя, он стал вылезать во всех Слоях, где могли спрятать Варю.

Ни Злата, ни Обходчик, ни любой другой агент Большого Дома не мог предусмотреть или даже представить подобного. Никто не знал и не мог знать того, на что способен Траквештрерия‑Зазеркальщик.

Он действовал на грани своих возможностей, поскольку приходилось дублировать сознание и одновременно сохранять целостность. Каждая копия получилась слабой, как мотылёк, и такой же глупой. Но достаточно сообразительной, чтобы получить ответ на вопрос, есть в Слое девчонка или нет.

Если «нет», то копия должна была вернуться в Зазеркалье. И так раз за разом. Когда среди всех миллиардов «нет» осталось одно «да», эта копия стала Траквештрерией.

Высунувшись из зеркала, он удостоверился в том, что перед ним та, кого заказал Норон, после чего торопливо втянул себя обратно. Вне Зазеркалья Траквештрерия был уязвим и никогда не забывал об этом.

Он хотел жить вечно. И понимал, почему люди боятся смерти. Но ведь им всё равно предстоит умереть!

Поднатужившись, Зазеркальщик выбил стекло. В крайнем Слое материя была более податлива – в Земной Яви он бы никогда не смог проделать такой трюк. Здесь, вдали от реальности, получилось не только разбить, но и раскидать осколки так, чтобы один из них упал прямо под ноги Варе...

* * * 01:59 * * *

Когда зеркало разлетелось на мелкие кусочки, Варя закрыла лицо руками. Зимняя курточка с толстой подкладкой послужила надёжной защитой. Однако несколько крошечных осколков запутались в мехе, которым был оторочен левый рукав. Об этом никак не мог знать Беседник, вовремя выпрыгнувший в Слой и оттащивший возлюбленную подальше от платформы.

– Никки! – обрадовалась Варя и повернулась к долгожданному спасителю. – Я такое видела! – воскликнула она и протянула руки, чтобы обнять его.

Заботливый взгляд Ника скользнул по её фигуре, по курточке, добрался до рукава и меха. Траквештрерии хватило десятой доли секунды, чтобы захватить взгляд неосторожного духа – и затянуть Беседника к себе.

Варя не успела удивиться, почему любимый пропал – через пару ударов сердца он уже вновь стоял перед ней.

– Ты в порядке? – спросила его Варя и потянулась к нему.

Вдруг кто‑то схватил её сзади за рукав и оттащил прочь – теперь уже от Ника.

– Это не он! – закричала Злата, закрывая собой Варю. – Не приближайся к нему! И в глаза не смотри!

Девушка послушалась – уставилась в Златин коротко стриженный вспотевший затылок.

– А кто это? – спросила Варя и хотела было выглянуть из‑за плеча волшебницы, но вспомнила про запрет и замерла. – Где Никки?

– В одном нехорошем месте, – ответила Злата и попятилась от фальшивого Беседника.

Он не сильно отличался от оригинала: такой же светлый запыленный плащ, и золотистые волосы, и, наверное, такие же небесного оттенка глаза (пункт, который Злата не рискнула проверить). Но несло от двойника такой же мертвечиной, что и от остальных, захваченных Траквештрерией.

– Это не Никки, – шёпотом повторила Злата. – Это копия, только хуже. Это часть того места, которое его поймало.

– А как нам его спасти? – так же шёпотом спросила Варя.

Злата чувствовала её сбивчивое дыхание на своей шее.

– Если бы я знала! – вздохнула волшебница.

– А дядя знает?

– Наверное. Он уже должен быть здесь, – пробормотала Злата. – Всё слишком серьёзно, чтобы…

Она не договорила – фальшивый Беседник сделал шаг по направлению к ним, и пришлось отступить.

«Где Дед?! – с отчаянием подумала она. – Всё слишком серьёзно, чтобы устраивать экзамен!»

Всё, что Злата слышала про Зазеркалье и тех тварей, которые там могут обитать, все противоречивые факты и страшные сказки сходились в одном: зазеркальный двойник, выпущенный в реальный мир, превратится в чудовище. Сразу это произойдёт или постепенно – как повезёт. Но вариантов нет. Такое искусственное существо – лишь дверь в то место, откуда оно вылезло. Распахнутый голодный рот этого места.

И хотя слухи касались захваченных людей, Злата сомневалась, что Беседника ожидает другая судьба. Глупость, которую однажды сказала Варя, обернулась правдой: перед ними стоял вампир из метро.

Он протянул руки, как будто хотел обнять и прижать к груди, и сделал ещё один шаг.

– Ты должна уничтожить его, – сказал Злата.

– Что? – девушка даже дышать перестала. – Что?! Как ты можешь?!

Злата отодвинулась на несколько шагов.

Фальшивый Беседник наступал.

– Не надо бояться, – сказал он чарующим бархатистым голосом и нежно улыбнулся. – Всё будет хорошо.

– Ты должна его уничтожить. Здесь и сейчас!.. – Злата вовремя схватила рассерженную Варю за руку и запихнула обратно себе за спину.

– Это вы должны, а не я! – всхлипнула девушка. – Вы же сильные! Вы всё умеете!

– Ты его вылепила – тебе его и разбивать, – возразила Злата, не совсем уверенная, что Варя поймёт. – Он теперь не он. Никки стал вампиром. Но высасывать будет не кровь, а… Это хуже для людей и страшнее. Пока он не вышел из этого Слоя и не соединился со своей сетью на Кольцевой, его можно уничтожить. Потом будет намного труднее!

– Почему я? – Варя обняла Злату за пояс, уткнулась лбом ей в спину. – Я не смогу! Я не умею!

– Я подскажу.

Злата опустила голову ещё ниже, спасая свой взгляд от глаз фальшивого Никки.

Подумалось вдруг, что, если бы не то памятное слияние сознаний, через которое она прошла вместе с Дедом, она никогда не смогла бы сделать то, что собиралась и что должна была совершить.

Что ж, теперь она и в самом деле ученица своего учителя!..

– Вспомни тот день, когда ты впервые встретила его, – сказала Злата.

Фальшивый Беседник стоял так близко, что его длинные волосы щекотали ей щёки.

– Вспомни, как ты впервые взглянула на него, – продолжала волшебница и покрепче ухватила Варю за руки, чтобы девчонка ни в коем случае не отцепилась и не взглянула в глаза сердцееду. – А теперь вспомни, как ты вспоминала его потом, когда искала встречи, когда ждала, что он снова появится. Ну?

Варя кивнула.

– А теперь представь, что этой встречи не было, и ты не видела его, и никогда его не искала. Представь, что твой Никки – только фантазия. Ты намечтала его, намечтала ваши отношения, ваши любовь и каждую встречу. Но вот тебе надоело фантазировать, ты хочешь пробудиться для реальной жизни. Фантазия – это всего лишь сон наяву. Ты можешь легко его забыть.

Ощущение чужого, враждебного присутствия развеялось.

Злата открыла глаза и с удивлением поняла, что не помнит, в какой момент она зажмурилась и сколько простояла в темноте. Никого не было рядом, кроме Вари, которая продолжала обнимать её за пояс. Фальшивый Беседник исчез.

– Всё, – Злата повернулась к Варе, погладила её, всхлипывающую и перепуганную, по голове. – Всё кончено. Мы победили!

– Да?.. – девушка выглянула из‑за спины волшебницы, потом огляделась вокруг себя. – А тот, другой, из зеркала?

– И с ним тоже справимся, – соврала Злата.

– А теперь давай спасать Ника! – предложила Варя.

– Я не знаю, как это сделать, – вновь соврала Злата.

Она знала, что это невозможно.

– А дядя в курсе? – не унималась девушка, слишком обрадованная победой, чтобы задумываться о её причинах и последствиях.

– Наверное, – Злата пожала плечами.

– А где он?

В третий раз соврать не получилось.

– Я не знаю, – честно ответила Злата.

* * * 02:00 * * *

Дед был там же, где Злата и Варя, – в метро, в одном из крайних Слоёв. Вместе с тварью, что была храбрее Зазеркальщика и крепче поддельного Беседника. Вражница вернулась закончить начатое, но у Деда не было ни единого шанса спастись. Если, конечно, не попросить о помощи.

Каким‑то чудом он успел почувствовать приближение Посланницы – до того, как она вышла в Земную Явь. Поспешно нырнув в ближайший Слой, Обходчик спрыгнул с платформы и бросился в туннель, уводя Вражницу за собой. Всё‑таки не стоило москвичам и гостям столицы видеть на станции «Тверская» плюющуюся ядом крылатую четверорукую тварь!

Дед не питал иллюзий насчёт намерений Вражницы. Пускай её создатель мёртв, но и мёртвый Макмар не переставал быть хитрым ублюдком.

В иной ситуации Обходчик открыл бы портал в Гьершазу, увёл бы туда зловредную тварь и начал бы войну по своим правилам. Но теперь даже простейший лаз туда представлял серьёзную опасность. Обходчику не хотелось нарваться на Уи‑Ныряльщицу. В Гьершазе поджидало чёрное чудовище с бездонной пастью, а Деду хватало чудовища со щупальцами.

Он не мог в одиночку противостоять Вражнице – и поэтому побежал. По шпалам. Сквозь поезда.

Даже без Вражницы подобное испытание прибавляло седых волос. Слой невидимости, самый крайний и самый нестабильный, позволял чувствовать людей и механизмы. Не случайно Страж Границ строго‑настрого запрещал своим ученикам спускаться на рельсы в этом Слое. Нервы не выдерживали, можно было легко потерять контроль над степенью погружения – и размазаться по всему составу.

На это Дед и рассчитывал: Вражница умела создавать порталы и путешествовать между мирами, но не была способна на более тонкую, филигранную настройку формул перехода.

Чтобы не потерять добычу, чудовище оставалось в одном Слое с Обходчиком. Но поезда пугали её своим грохотом, тяжестью, скоростью. Сразиться с ними значило упустить врага. Поэтому Вражница прижималась к стене тоннеля и продолжала погоню в промежутке между составами, тем самым давая Деду незначительную фору.

Обходчик бежал, не останавливаясь. Пропускал через себя все восемь вагонов и ноги стоящих пассажиров. Старался не думать об иллюзорной разнице в пару секунд, которая отделяла его тело от Земной Яви. Сосредоточился на внешнем: шпалы, шпалы, сумрак, грохот, предвещающий появление ещё одного поезда.

Чувство было такое, будто несёшься сквозь бесконечные ряды открахмаленных до дубовой твёрдости простыней, и каждая пытается запутать тебя и свалить с ног. И ещё омерзительный привкус во рту – лучше не думать, на что похоже!..

Шелест крыльев за спиной излечивал от лишних мыслей. Главное – не споткнуться и не перепутать Слои. Крайний – убьёт, более глубокий – позволит Вражнице летать без перерыва. Впрочем, она и так догоняла.

Чтобы увеличить свои шансы, Дед поднялся в воздух. Полёт отнимал больше энергии, но так было быстрее. Хотя ещё гаже: простыни превратились в плотную мокрую паутину. И уже непонятно было – он сам прорывается насквозь или вагоны с людьми проходят через него.

Покидая «Тверскую», Дед угадал с направлением, и теперь поезда догоняли его, а значит, времени, когда он был под защитой состава было чуть больше, чем если бы поезда шли навстречу.

«Театральная» приближалась.

Выбор станции тоже был не случаен.

Дед не мог остаться на «Тверской», потому что она, как и весь пересадочный узел, включая «Пушкинскую» и «Чеховскую», относилась к молодому метро. Годы постройки – семидесятые и восьмидесятые, почти в одно время, поэтому тамошний Держитель не проявлял особой активности.

После отчёта Златы Обходчик принялся проверять все узловые станции, как захваченные противником, так и оставшиеся свободными. Подозрения подтвердились. Отвратни подчиняли себе узлы, которые включали в себя старые и новые станции. Молодые и старые Держители плохо шли на контакт и потому остались не тронутыми.

Тем не менее, Страж Границ выбрал «Театральную».

Узел «Площадь Революции» – «Театральная» – «Охотный Ряд» был не просто самым старым. Он занимал обширное пространство, и переходы у него были весьма длинные. Дед подозревал, что там не один, а три Держителя‑Хранителя. Троица патриархов центрального пересадочного узла. Сердце метрополитена.

Они не отзывались и не вступали в контакт, но и не прятались.

И они очень интересовали Лоцмана.

Подлетая к «Театральной», Дед слышал шорох крыльев, задевающих стены тоннеля. Сделав решающий рывок, Страж Границ миновал платформу, поднырнул под арку прохода – и, обессиленный, упал под своды центрального зала станции.

Пассажиры вечернего часа‑пик проходили сквозь Обходчика и лишь некоторые, особенно чуткие, старались обойти невидимое тело.

Поднатужившись, Дед перевернулся на спину и посмотрел наверх. К сожалению, обзор закрывали ноги и широкие полы роскошной шубы, принадлежащей полноватой дамочке, которая топталась на месте и всё не могла сообразить, какие ступеньки ведут на «Охотный Ряд», а какие на «Площадь Революции».

Поскольку поезда уже не могли помочь, Дед ушёл в Слой поглубже.

Вражница не отставала – переместилась в тот же Слой, что и Обходчик, и уже могла бы нагнать… Но почему‑то кровожадная тварь не решалась подняться на станцию: цеплялась за край платформы, соскальзывая на рельсы, не нападала, напротив – морщилась и отворачивала лицо.

Когда исчезли люди и грохот поездов стих вместе с людскими голосами, Обходчик понял, что остановило Вражницу – музыка. А также хлопки фарфоровых ладоней и перестук каблучков. Звенящая какофония лилась со свода станции, заполняя воздух, как пузырьки заполняют свежее шампанское. Голове и всему телу было щекотно от искрящихся звуков.

Народные музыканты и танцовщицы, стоящие в кессонных ромбах свода, все разом принялись исполнять свои национальные мелодии и танцы. Бубен, домра, балалайка разрывали воздух, а девушки отплясывали так, что, казалось, вот‑вот разлетятся на куски. Продолжая лежать на спине, Дед любовался на них, не замечая, что по его щекам текут слёзы облегчения.

Конечно, концерт союзных республик не мог остановить и уж тем более прикончить Вражницу, но задержать на какое‑то время – без проблем.

– Спасибо! – шёпотом поблагодарил Дед, не пытаясь перекричать фарфоровый хор.

Рывком поднял своё вымотанное тело и, перепрыгивая через шахматные квадраты гранитного пола, поспешил к ступенькам перехода на «Площадь Революции».

Балалайки балалайками, но против щупалец и яда требовалось кое‑что более действенное.

* * * 02:01 * * *

Если бы Обходчик замешкался, то, выбираясь на платформу «Театральной», он бы обязательно увидел четвёртого участника встречи: из противоположного тоннеля, со стороны станции «Новокузнецкая», выплыла клубящаяся фигура, в которой Варя без труда бы узнала крылатую черепаху‑жука. Правда, теперь дух протягивал бронзовые ладони не для того чтобы поздороваться: начав охоту за Варей, Траквештрерия постарался отвлечь Обходчика.

Но к тому моменту, когда фальшивый Держитель прибыл на станцию, Дед уже миновал мостик над путями и бежал по переходу к «Площади Революции».

А вот для Вражницы прибытие нового игрока стало спасением: невыносимые звуки утихли, мстительница смогла прорваться в центральный зал и продолжила погоню.

У Держителей всё только начиналось.

С того момента, когда первый из них исчез в чреве Траквештрерии, духи пребывали в состоянии объявленной войны. Хранители Московского Метрополитена, пережившие Великую Отечественную и знакомые с историей российских войн, очень хорошо понимали, что значит сражаться за своих!

Соседа ждали. Едва Новокузнецкий черепахожук ступил на гранит платформы, пилоны «Театральной» начали медленно смыкаться, отрезая чужака от центрального зала. Выставив острый гребень бронзовых ладоней, черепахожук встопорщил крылья‑отростки и поскакал к дальнему проходу, который ещё не успел закрыться.

На чужой станции возможности Держителя были ограничены. Он не мог открывать порталы – приходилось использовать линейный способ перемещения. Клацая когтями и неуклюже отталкиваясь от пола резным мраморным хвостом, он пытался изменить форму, чтобы стать кем‑нибудь более приспособленным для бега и драки. Увы! В своё время образ крылатой черепахи‑жука пришёлся по вкусу не только истинному Держителю «Новокузнецкой», но также некой юной девушке с богатой фантазией и способностями Гончара.

На «Театральной» не так много проходов с платформ в центральный зал, да и сам зал достаточно короткий. Фальшивый Держитель старался успеть к последней открытой арке. В какой‑то момент, не рассчитав прыжок, он задел мозаичным горбом о мостик, ведущий на станцию «Охотный Ряд», и едва не слетел с платформы. На гранитных плитах остались глубокие царапины.

Совершив последний рискованный прыжок, черепахожук подлетел к последнему проходу, пригнулся и начал протискиваться в центральный зал. Почти получилось. Он не сразу понял, что хвост застрял, рванулся, взревел – безрезультатно. А к нему уже спешил хозяин – и не для того, чтобы обнять дорогого гостя. Хотя по внешнему виду трудно было сказать наверняка.

Театральный Держитель был красив и не испугал бы даже случайного зрителя. Шестилапый, кентаврообразный, он двигался плавно и слегка покачивался при каждом шаге из стороны в сторону, будто бы приплясывая. Брюхо и внутренняя сторона лап у него была клетчатой, спина – белой, вся сплошь в ромбах. Воинственное впечатление производили лишь бока, защищённые бронзовыми решётками. Спереди он казался абсолютно безобидным – в блестящих юбках, украшенных золотом, в короне светильников‑шаров, с лютней под мышкой и бубном в руке.

Вот бубном он и врезал – прямо по макушке фальшивого Держителя. Не выдержав такого обращения, инструмент порвался в середине и превратился в белый фарфоровый венок из цветов и плодов, который крепко обхватил толстую шею черепахожука. Взревев, пленённый дух рванулся изо всех сил и наконец вытащил хвост, застрявший в сомкнутой арке.

Шестилапый кентавр продолжал насаживать венки на противника – на крылья, на когтистые бронзовые лапы, на бугристую голову, так что вскоре она полностью скрылась за фарфорово‑золотыми грушами, яблоками и виноградом. Но красные уголья безумных глаз продолжали просвечивать.

Покончив с венками, Театральный Держитель зажал под мышкой голову черепахожука и поволок его вперёд, к проходу на противоположную платформу. Теперь арка, напротив, раздалась вширь и вверх, чтобы пропустить необычную парочку.

На платформе кентавр повернул налево и, бодро переставляя лапы‑колонны, направился к тому месту, где останавливается первый вагон состава и где для машиниста установлено зеркало заднего вида.

Фальшивый дух взревел, так что с потолка посыпались куски штукатурки, и упёрся когтями в пол, что немного замедлило перемещение. Но остановиться у него не получилось.

Достигнув нужной точки, Театральный Держитель встал на задние лапы и швырнул противника, надёжно замотанного в белые венки, прямо в зеркало. Несмотря на разницу в размерах, тот туда прекрасно поместился – а наружу вылетел настоящий черепахожук, слегка подпорченный Траквештрерией, но всё равно живой. И хотя его панцирь покрывали пятна чёрной плесени, небо на его груди сияло летней синевой, и бронзовые пальчики блестели, как начищенные.

Освобождённый дух шлёпнулся на платформу и потёрся об неё, словно кот, соскучившийся по земле и весенней травке. А потом спустился на пути и отправился назад, на родную станцию. Следом трусил кентавр с «Театральной» – остались и другие Держители, которых пора было спасать.

* * * 02:02 * * *

Обходчик не успел уйти далеко – Вражница нагнала его в конце короткого тоннеля, соединяющего «Театральную» и «Площадь Революции». Едва лишь Дед подумал о соседнем переходе, где Макмар устроил ловушку для Златы, как за его спиной возник другой подарочек зловредного Чтеца.

Выставив брюшко со щупальцами, Вражница пустила в ход главное оружие – и воздух прорезали тонкие струйки жгучей кислоты. Обходчик успел увернуться, лишь несколько капель кислоты коснулись его плеч, моментально прожгли одежду, прошли сквозь кожу и добрались бы до внутренних органов, если бы Дед не знал, как нейтрализовать такое вещество.

Отпрыгнув к стене, Обходчик сотворил между собой и Вражницей ледяную преграду, благо в воздухе было достаточно влаги. Мстительница не успела затормозить и примёрзла, подарив Деду пару минут – он бросился вперёд, к проходу на станцию.

В который раз Обходчик с тоской подумал о Гьершазе. Там полным‑полно воды – можно было бы заключить Вражницу в айсберг, а потом закинуть куда‑нибудь… Например, в Большой Дом. Пусть разбираются с собственным изобретением!

Но Уи‑Ныряльщаца лишила его привычных путей отступления. С другой стороны, концерт, устроенный Держителем «Театральной», давал надежду на более оригинальное развитие событий. Может быть, духи метро наконец‑то поняли, что любое постороннее вмешательство в жизнь землян ударит и по ним тоже? Вспомнили безумие девяностых – и открыли второй фронт, чтобы поддержать Стража Границ?

Возможно. А если нет, то скоро у них будет прекрасный повод вступить в эту войну – после того, как Вражница сожжёт Обходчика ядом, а то, что останется, разорвёт на куски…

Мрачные мысли заставили его поторопиться. Спускаясь по первой лестнице перехода, Дед пригнулся, не рассчитал – и, подвернув правую ногу, упал на колени. Над его головой, разбрызгивая кислоту, пролетела четверорукая мстительница. Достигнув конца перехода, развернулась – и кинулась на Обходчика, выставив жало, торчащее из нижней части серого брюшка.

Ещё по первому сражению в квартире Макмара Дед помнил, что мороз на Вражницу не действует. Очевидно, она была создана в расчёте на таланты земного Обходчика. Поэтому Дед воспользовался пламенем – простейшим огненным шаром, который так любил применять покойный Кукуня. Страж Границ вложил в «файерболл» все силы и постарался попасть в злобное оскаленное личико. Получилось. Взвизгнув, Вражница заметалась, врезалась в стену, так что осыпались керамические плитки, и рухнула на пол, беспомощно шевеля подпалёнными крылышками.

Любоваться на приятную картину было некогда, тем более что регенерация у Вражниц проходила быстрее, чем у людей. Дед похромал вперёд, к следующий лестнице. Спуск дался ему непросто. Каждый шаг отзывался в груди, и от слабости двоилось в глазах.

Выйдя из перехода, он повернул налево, к платформе в сторону «Арбатской». С трудом переставлял ноги, жадно хватая ртом тягучий воздух и цепляясь за белёную стену, Обходчик добрался до первой статуи. Опёрся об неё, чтобы не упасть. На колене революционного солдата остался чёткий отпечаток ладони, испачканной в извёстке.

Сзади послышался зловещий шелест. Дед не стал оглядываться, чтобы посмотреть на ползущую Вражницу, а двинулся дальше.

После солдата был проход в центральный зал – а значит, никакой опоры под рукой. Сгибаясь и думая лишь о том, чтобы не упасть, Обходчик пересёк пустое пространство и опёрся о бедро рабочего с гранатой. Гранаты, впрочем, не было.

Подвернутая нога болела. В лёгких что‑то сжималось и рвалось, как будто вернулась болезнь, насланная Хавансой.

Сколько времени нужно Вражнице, чтобы полностью излечиться? Спина ныла в ожидании удара, а в голове теснились мысли, одна мрачнее другой. Дед понимал, что ему трижды повезло: успел заметить мстительницу, выиграл гонку в тоннеле, сумел подранить упорную тварь. Но удача не может длиться бесконечно. Через пару минут Вражница будет как новенькая, а вот он вряд ли сможет защититься. Всё, на что хватило Обходчика, – продолжать движение вперёд, к тому, кто мог помочь.

Но туда ещё надо было добраться.

После революционного рабочего Деда встретила стена пилона. Через несколько коротких шагов – революционный матрос с револьвером. Вновь пустое пространство. Шаг, ещё один, другой... Крестьянин. Платформа казалась бесконечной… Стена. Ещё один матрос. Пустота. А шуршание всё ближе. Шуршание и шипение капель кислоты, прожигающих гранит.

Парашютистка вовремя протянула Обходчику свёрнутые стропы парашюта, иначе бы он свалился. Нога уже не болела, но в лёгких началось нехорошее свербение и сухость. Видимо, последствия применение морозного дара. Впервые после битвы с Хавансой Страж Границ обратился к своей леденящей магии – и болезнь вернулась.