Текст книги "На границе кольца"

Автор книги: Russell D. Jones

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 31 страниц)

Лоцман пожал плечами.

– Он тоже их использовал… Ладно, мы в расчёте, – он встал с табурета и повернулся к кухонной двери. – Не провожай.

– Сидеть! – Обходчик пнул дверь, так что она захлопнулась прямо перед носом ошарашенного гостя. – На место!

Лоцман застыл и больше не делал попыток удалиться.

– Я передал тебе всё, что откопал, – произнёс он, аккуратно выговаривая каждое слово. – Всю информацию по Отвратням, которая хранилась в архивах Большого Дома. По‑твоему, я наврал? Или что‑то утаил?

Дед смотрел на него снизу вверх, посмеиваясь и почёсывая брови.

На голове у Обходчика красовался короткий ёжик отрастающих волос. Седины там было изрядно, но в остальном воскресший маг мало изменился, разве что похудел.

– Присядь, – предложил он, а когда гость послушался, ткнул указательным пальцем в чайник, стоящий на плите. – Не хочешь? Нет? Ты мне наврал. О том, что мы в расчёте. Но это не главное.

Он помолчал немного. Лоцман терпеливо ждал продолжения.

– Ты сразу сюда? Домой не заходил? – спросил вдруг Дед. – Жаль! Мой триггер сработал. В Ясине кто‑то сидит. Вчера ко мне заглянула твоя ученица.

Лоцман недоверчиво покачал головой.

– Она не знала, какое испытание мы проводим.

– Зато она знала, как должен реагировать нормальный человек, – усмехнулся Дед. – Она явилась ко мне до того перепуганная, что поначалу я решил: с тобой что‑то. Оказалось, Ясинь повёл себя так, как ведёшь себя ты. Девчонка почуяла и решила мне сообщить. Потому что в первую очередь это касается меня. Но это тоже не главное.

Он снова замолк, привстал со стула, включил чайник.

– Знаешь, я сильно огорчился, – заметил Дед как бы между прочим, – Когда Варька прибежала домой в слезах. Оказывается, на неё напал двойник. Постарше, но всё равно страшно похожая на неё девица… Ты же обещал, что они никогда не встретятся...

– Не так, – перебил его Лоцман. – Я обещал, что оригинал и копия никогда не встретятся.

– И что?

– Она больше не ко… – Лоцман закрыл себе рот ладонью, посидел так задумчиво, потом хмыкнул, вскочил и снова сел.

И вдруг Дед понял. Кусочки головоломки сложились у него в голове: подтвердившаяся теория о том, что Лоцманы умеют раздваивать себя, та простота, с которой была создана копия Вари, и странное отношение учителя к ученице – всё привело к очевидному выводу. И отчего‑то стало неуютно, хотя открывшаяся тайна не особо влияла на жизнь Деда. Просто знать о таком было жутковато.

– Ты тоже? – спросил Обходчик, не в силах удержать в себе жгучее знание. – Ты тоже был копией?

Лоцман кивнул и скривился в болезненной ухмылке.

– А где оригинал?

– Гуляет где‑то. Наверное…

– Интересно… – Дед с хрустом почесал оголённый затылок. – Так даже лучше! Если она перестала быть копией и превратилась в самостоятельное существо, её можно приглашать в команду!

Удивление на лице гостя было настолько непритворным, что Обходчик рассмеялся и утешающее похлопал Лоцмана по плечу.

– Ну, не жадничай! Талантами надо делиться! Девчонка способная, ты её натаскал, а у меня открыта вакансия.

– Возьми Охотницу, – пробурчал Лоцман. – Как её? Вишня? Черешня?

– С Охотницей вообще интересно! – воскликнул Дед, наливая себе кипятка в кружку. – Она присутствовала при той встрече и каким‑то образом угадала твою руку. Видимо, что‑то знает. С Земли она выйти не сможет, ты же всё перекрыл! Придётся её уговаривать. Перевербовывать, или как это называется?

– Соблазнять, – предложил Лоцман и помрачнел.

– Ага, – кивнул Дед. – А если она не соблазнится… Что ты с ней хотел сделать?

– Убить.

– Во‑во. Я разрешу.

Запредельная наглость – разговаривать с ним как с учеником!

Лоцман ударил ладонью по столу, так что ложечка в сахарнице зазвенела, и вскочил.

– Сидеть! – приказал ему Обходчик, прежде чем рассвирепевший гость успел открыть рот. – Ты тоже в моей команде, так что слушай внимательно! После того, как разберёмся с Вишней, ты вернёшь себе свой подлинный облик и займёшься Ясинем. А потом встанешь в оборону. И будешь сторожить! Ты перекрыл все пути на Землю, перекрыл дороги с неё – может, хватит изображать нейтральность? Тебе нужно, чтобы Земля осталась чистой? Чтобы всё шло, как раньше, и никто не мешал? Значит, будешь защищать мой мир. Обойдёмся без Большого Дома. А потом, на правах защитника, станешь здесь своим. И тогда изучай, пока не надоест!

Столь длинная речь утомила Деда – он закашлялся и жадно приник к кружке с чаем. Лоцман задумчиво наблюдал за худым измученным человеком и всё никак не мог подобрать слова для достойного ответа.

Наверное, следовало бы промолчать, потому что Обходчик был прав. В конце концов, он описал единственный способ вступить в контакт с духами метро – сражаться на их стороне.

Но эта правота угнетала сильнее, чем необходимость носить человеческое тело. Впервые Лоцмана обвёл вокруг пальца человек, которого Лоцман сам планировал обвести вокруг пальца. Как же так получилось?..

В дверь позвонили, и Лоцман благополучно избавился от необходимости что‑то говорить.

– Это Вишня. Как по заказу, – сказал Дед и поднялся, чтобы открыть дверь.

Но Охотницу уже впустили – и вскоре она стояла на кухне, придирчиво сравнивая Лоцмана с фигуркой, зажатой в руке.

* * * 01:35 * * *

– Никогда раньше не видела Лоцмана! – призналась Вишня.

Лоцман позволил осмотреть себя – с ног до головы и с головы до ног.

– И какие ограничения накладывает человеческое тело? – поинтересовалась она.

Он засмеялся, разглядывая её.

– Что будет, если я тебя убью? – спросила Охотница.

Лоцман пожал плечами, а Дед расслабился: он ожидал подобных вопросов.

– Ты меня разочаровал! – призналась Вишня, повернувшись к Обходчику. – А тебя следует изгнать, и побыстрее, – заявила она Лоцману и протянула ему фигурку, найденную в комнате Кукуни. – На, держи!

Лоцман взял свой скульптурный портрет, покосился на Обходчика – мол, надо же, как похоже! В этот момент Вишня одним движением сняла с крючка на стене большой нож для разделки мяса – и отсекла Лоцману голову.

Фонтан крови ударил вверх, но до потолка не достал, зато облил всё вокруг кровью. Голова отлетела к холодильнику и ударилась о дверцу, сшибая магнитики и оставляя след. Пошатнувшись, обезглавленное тело осело на пол, продолжая сжимать в руках фигурку и заливая линолеум красным. С грохотом отлетел табурет, стол пошатнулся, и тут Дед швырнул в Вишню кружкой с чаем.

Кружка зависла в воздухе вместе с каплями горячего напитка.

Охотница повесила нож на место, нагнулась и вырвала фигурку из мёртвых пальцев. Когда она вновь взглянула на Обходчика, от смуглой красавицы не осталось ни чёрточки. Посреди кухни стоял коренастый рыжеволосый мужчина с гладким лицом и красно‑карими, светящимися глазами.

Дед с удивлением заметил, что Отвратень теперь одет в ту же одежду, что и он сам: серый пуловер с чёрными ромбами, мешковатые синие джинсы. Как будто ему было лень выдумывать что‑то своё.

– Зря он не доучился на Гончара – у него был талант, – Отвратень показал Деду фигурку Лоцмана. – А ты, дурак, позволил ему делать ваши образы. Да я мог бы всех вас запереть! – рассмеялся он, щелчком пальцев вернул табурет на прежнее место – и уселся, опираясь одной ногой о лежащее на полу тело.

– Норон или Тийда? – спросил Дед и взял висящую в воздухе кружку.

Он вспомнил, где видел это лицо – на уроках Красного Наречия, с которых начиналось обучение в Большом Доме. Портрет на стене. Один из Основателей.

– А почему не Траквештрерия? – усмехнулся Отвратень, показывая жёлтые клыки.

– Потому что, если я хоть что‑нибудь понимаю в Зазеркалье, ему не нужно вселяться в чужое тело, чтобы проникнуть к нам, – объяснил Обходчик. – Про Уи и так понятно – прошла бы напрямую.

Рыжий воздел руки, выражая восхищение.

– А чего ждать от человека, который обвёл вокруг пальца Лоцмана и прикончил Хавансу! Это Норон, – чужак указал на себя пальцем. – И он не собирается воевать.

– Я заметил, – хмыкнул Дед.

Он стёр со своей щеки каплю крови и выразительно посмотрел на собеседника.

– Ты, значит, хороший – просто обстоятельства так складываются!

– С твоим приятелем у меня старые счёты, – Норон потряс фигуркой. – Он убил одного из наших – пусть отдохнёт. А к тебе претензий нет! Ты защищал Границу и свой мир, поэтому имел полное право изгонять незваных гостей. Тем более что они напали на твоих близких. Хавансу мне не жалко, а за Макмара так и вовсе спасибо, – он приподнялся с табурета, прижав к груди правую руку. – Старый дурак совсем потерял хватку!

Обходчик внимательно следил за левой рукой чужака, в которой тот крепко сжимал фигурку человечка в чёрном балахоне. Дух Лоцмана угодил в хитрую ловушку сразу после внезапной смерти тела – у Кукуни и впрямь был дар Гончара, раз он сумел создать идеальный сосуд для души!

– Я сражался на твоей стороне. Спас твою ученицу, – продолжал Норон. – Защитил племянницу от взбесившегося двойника. Надеюсь, взамен ты простишь мне этот маленький беспорядок, – и он обвёл рукой кухню, украшенную бардовыми кляксами. – Что касается моих дальнейших планов, то я собираюсь дождаться остальных. А потом мы уйдём.

– Но не с пустыми руками, – улыбнулся Обходчик.

– Нет, конечно! – Отвратень улыбнулся в ответ. – Мы заберём тех, чья жизнь бессмысленна и бесцельна. В этом мире. И очистим метро. Ни этому городу, ни этой стране, ни этому миру не нужны чудеса! Тебе же будет спокойнее! А чтобы было по‑честному, отдам тебе в ученики лучшего самородка, на твой выбор. Даже двух! А потом мы уйдём, и ты будешь, как и раньше, охранять Границу.

– Красиво нарисовал, – Дед поскрёб затылок. – Но для меня звучит как объявление войны.

– Понятно, – Норон покрутил в пальцах фигурку. – Интересно, почему ты такой упрямый? Ты самый упрямый, самый неуступчивый Обходчик в истории Большого Дома! Из‑за этого все твои проблемы. Боишься, что тебя накажут? Брось! Знаешь, как мир делают Открытым? Ждут, пока Обходчик закрытого мира не начнёт понемногу нарушать правила. Ждут, пока уступками, услугами и сделками он не начнёт ослаблять Границу. Потом туда проникает продавец опасных игрушек или какой‑нибудь опасный вирус, после чего Большой Дом берёт ситуацию в свои руки – и вуаля! Люди узнают правду, получают новые перспективы, в мир приходят перемены… Но сначала Обходчик должен осознать, что принципиальность никому не нужна. А ты… Ты никого не пропускаешь! Знаешь, чем всё кончится? Я тебе объясню. В конце концов, я был среди тех, кто придумал алгоритм! Тебя повысят до Наставника, а на твоё место поставят кого‑нибудь более делового. Большому Дому нужны проблемы: чтобы их решать – и подтверждать собственную полезность!

– Поэтому вы и хотите его уничтожить? – спросил Дед, выслушав объяснение Норона с миной скучающего студента.

– Не уничтожить, а сделать лучшее и честнее, – Отвратень встал, осторожно переступил через лужицу крови и подошёл к двери. – Ты и твой мир – мелочёвка. Никто не будет о вас жалеть. Но ради твоего упрямства, которое не может не восхищать, даю тебе последний шанс. Не становись у нас на пути! Мне будет не трудно лишить тебя всего, – и он показал Деду фигурку с пленённым Лоцманом. – У тебя ведь ещё есть, кого терять?

* * * КОНЕЦ ВТОРОЙ ЧАСТИ * * *

ЧАСТЬ III. Преданный жизни

* * * 01:36 * * *

– Напоминаю вам, что эскалатор – транспортное средство повышенной опасности! Будьте осторожны, не зевайте! И не поскользнитесь, пожалуйста, когда будете спускаться! Следите за жёлтой линией у края ступеньки – она для того и нарисована, чтобы вы знали, куда ставить ногу.

– Спускаются слева, стоят справа – молодой человек в белом капюшоне, не перепутайте! Пропустите девушку – она на свидание опаздывает, а вы ей дорогу загораживаете! Не с вами на свидание, сочувствую, но это не повод мешать проходу пассажиров!

– Женщина в шубе, уберите сумку с поручней, пожалуйста! Да, я вас прошу! Поручни и ступеньки движутся с разной скоростью, у вас сейчас всё упадёт и рассыплется! Придётся нам всем эскалатором собирать!

– Большие сумки и тележки на эскалаторе надо ставить перед собой и придерживать. А если вы поставите рядом с собой, то уже никто не сможет пройти. Получится пробка. И будет у нас не метро, а Рублёвка!

– Мужчина с коробкой, как вам не стыдно! Разве можно отталкивать других пассажиров! А если кто‑нибудь упадёт? Зачем так нестись? Вы что, врач? Или пожарник? А может, милиционер и ловите опасного преступника? Куда так спешить? Будьте вежливы с окружающими вас людьми!

– Дети! Дети! Не надо хулиганить на эскалаторе! Здесь вам не детская площадка, чтобы так себя вести!

– Напоминаю, что до Нового Года осталось ровно четыре недели! Поздравлять ещё рано, а вот о подарках думать – самое время. Что бы вы хотели найти под ёлкой? Что хотели бы попросить у Деда Мороза? Вы верите в чудеса? Говорят, что если очень сильно верить, то обязательно сбудется! Как в песне: «В нашем мире всё бы‑ва‑ет…»

* * * 01:37 * * *

Преисполненное праздничной лёгкости и отточенной красоты, это место полюбилось ему с первого взгляда. Изысканные люстры спускались с ребристых сводов, и вычурная лепнина созревала на тёплой белизне стен. Аккомпанемент повторяющихся арок и орнаментов обрамлял замысловатое сочетание взглядов, улыбок и голосов – музыка, которую можно было слушать бесконечно…

Если бы не дело безотлагательной важности, Тахмей обязательно прогулялся бы по Земле. Из всех закрытых миров, где он побывал, из всех глухих уголков этот был самым человечным. Тахмей и представить не мог, что подземную транспортную систему превратят в роскошный дворец!

Деловито снующие бабушки, молодёжь в ярких одеждах, улыбчивые дети – каждый новый признак счастливой жизни заставлял радоваться за здешних обитателей! Наблюдая за пассажирами на станции, он всё больше убеждался: Земля – мирное место, никто не причинит ему вреда.

В тот момент, когда он полностью расслабился, его оглушили, аккуратно вытащили в крайний Слой и швырнули на гранитные плиты пола.

– Либо ты уберёшься туда, откуда явился, либо я тебя убью! – услышал Тахмей.

Над ним нависало лицо, которое соответствовало грозному обещанию: жёсткое, грубоватое, с клочковатыми бровями и неряшливой щетиной. Пугающий облик, который могло принадлежать только легендарному земному Обходчику.

– Я из Большого Дома! – сообщил чужак, смущённо улыбаясь. – Меня зовут Тахмей! Я простой ученик!

Он попытался встать, но Обходчик поставил ногу ему на грудь и наклонился ещё ниже.

– Я знаю, – ответил он. – Поэтому предлагаю выбор.

– К вам сюда трудновато пробиться, – пожаловался гость, пытаясь сдвинуть с груди тяжёлый ботинок. – А вы видели, что происходит с Гьершазой? Меня туда выкинуло! С нашего портала! Я не сразу сообразил, куда попал. Сначала решил, что это и есть Земля! Такое всё пёстрое, живое…

– Значит, возвращаться не хочешь, – перебил его Обходчик. – Ладно, ты сам выбрал…

– Я обязательно вернусь! – воскликнул Тахмей. – Я уважаю ваши законы! Я уйду, но сначала найду её.

– Кого? – нахмурился Дед.

– Вишню.

Это имя отвлекло Обходчика, поэтому Тахмею удалось выкарабкаться из‑под ботинка и подняться на ноги.

– Она пропала. Никаких вестей. И я решил её найти, – объяснил он, счищая с груди чёткий отпечаток подошвы.

Поначалу угрозы испугали его, а манеры – расстроили, но теперь он радовался: будет что рассказать! Гьершаза – совсем не пустынна, Земля – неожиданно прекрасна, Страж Земных Границ – суров и непреклонен.

Отличный опыт!

– Мы вместе выросли, – объяснил Тахмей, дружелюбно улыбаясь Обходчику. – То есть она старше меня, но мы росли вместе, я её хорошо знаю. Она что‑то забыла здесь, что‑то не успела. Но не сказала, когда вернётся. И я забеспокоился…

– Она умерла, – перебил его Обходчик. – Погибла. Извини, но тела нет, так что обойдёшься без посещения могилы. Пока. Проваливай!

– Как это?.. – с трудом проговорил Тахмей.

Его разум не принимал эту информацию. Вишня всегда возвращалась целой и невредимой!..

– Как погибла? – повторил Тахмей и шмыгнул носом.

Обходчик подошёл вплотную.

– В бою. С оборотнем, который умеет вселяться в тела. И обнаружить его трудно. Так что он может быть и в тебе…

Услышав это, Тахмей поёжился.

– Единственный способ доказать мне, что ты не он, – убраться с Земли, – закончил Обходчик. – Если ты хочешь остаться, значит, ты – это он. И мне придётся тебя убить. Так понятно?

– А что я скажу в Большом Доме? – растерянно пробормотал Тахмей.

– То, что я сообщил тебе. Ты ей кто?

– Я её… я её люблю! – по его лицу было понятно, что он впервые произнёс эти слова вслух.

– Любил, – поправил его Дед, хлопая по плечу. – Утри сопли. Вишня явилась сюда по собственному желанию. Здесь закрытый мир, у нас опасно. Понял?

Тахмей кивнул. Постоял немного, окинул прощальным взглядом своды и светильники, полюбовался на лепнину. «Странно, что в месте, где столько красоты, можно умереть», – подумал он.

– Проводите меня до Гьершазы? – попросил он у Обходчика. – Я не уверен, что смогу построить здесь портал. Я же тоже… как частное лицо… Никто меня там не поддерживает.

На самом деле ему не хотелось оставаться одному. Когда кто‑нибудь рядом, можно поговорить – и не придётся думать о том, о чём думать абсолютно невозможно.

– Хорошо, провожу, – согласился Дед. – Не проблема.

Он выстроил лаз до Гьершазы, вывел гостя.

Ограничения, установленные Лоцманом, продолжали действовать: Земля сохраняла защиту, хотя Лоцмана уже вывели из игры. Судя по всему, дело тут было не в магии и не в проявлении особых сил – Гьершаза сама себя перекрыла, во второй раз демонстрируя склонность к переменам. Сначала превратилась в свалку – теперь стала ещё и заслоном. Каждый, кто пробивался извне, попадал на межмирную мусорку. Но не каждый смог бы продолжить путешествие! Странно – и подозрительно – что мальчишка из Большого Дома отыскал старую точку выхода и проник в метро, на станцию «Арбатская». Как будто кто‑то ему помогал …

Впрочем, если верить паранойе, то начинать следовало с себя: насколько вменяемо ведут себя внутренние голоса, не шалит ли интуиция? Не является ли паранойя результатом вредительства со стороны Отвратня, забравшегося в голову?.. Нет, так можно далеко зайти!

Поразмыслив, Дед выбрал простую тактику отсева странников: убивать каждого, кто не захочет уйти. Благо, репутация позволяла вести себя жёстко! Рыжий Норон не заподозрит, с чего вдруг Обходчик так строго блюдёт Границу…

– Я всё передам, – пообещал Тахмей на прощание.

– Предупреди, что оборотень ещё жив, – попросил Обходчик. – Пока не выведу заразу, пусть обходят нас стороной.

Тахмей кивнул, грустно улыбнулся и шагнул в портал. Глядя в спину юноше, Дед в который раз подумал, что, может быть, всё не так уж плохо? Может быть, надо кинуть весточку, попросить о помощи?

Нет, риск слишком велик. Отвратень был прав, когда говорил, что Земля – незначительный эпизод в истории вселенной. Не пожалеют. Перестрахуются – ради общего блага.

Был и другой соблазн: отправить Варю в Большой Дом и прекратить идиотское перемирие. Беда в том, что девчонка слишком глубоко увязла в происходящем. Стереть память за два месяца – слишком подозрительно, а для более детальной корректировки у Деда попросту не хватит способностей, не говоря уж о решимости манипулировать чужим сознанием напрямую…

Портал закрылся, и Дед уже собирался развернуться и уйти, как вдруг что‑то пошло неправильно.

Правильно – это когда сияющая арка портала исчезает, сжавшись в ослепительно яркую точку. Но арка застыла, а вместе с ней замер Тахмей. Если бы переход был выстроен с ошибками в формулах, появились бы световые искажения или молнии, в конце концов! Но вместо этого портал переломился, словно треснувшая подкова.

Снизу, из глубин Гьершазной грязи, поднялась иссиня‑чёрная пасть размером с кузов самосвала и проглотила половинку сияющей арки вместе с гостем из Уишты‑Йетлина. А потом сожрала оставшийся кусок и замерла, позволяя рассмотреть себя.

Пасть была огромной, но за ней не было морды – сразу начиналась гладкая чёрная спина. В разогнутом состоянии чудовище напоминало пиявку. Когда же пасть сжималась, то тварь становилась похожей на стиснутый кулак. Воплощённая функциональность. Ничего лишнего. Даже зубов нет, потому что нет необходимости пережёвывать или хватать.

Над краем верхней губы чудовища Обходчик заметил несколько горизонтальных щелочек. Глаза? Органы осязания? Так или иначе, Дед не сомневался, что существо было разумным – иначе бы оно не смогло бы уничтожить портал Большого Дома.

«Никто не может уничтожить портал Большого Дома», – говорили ему Наставники, и он верил. Что ж, они много чего говорили, а над их головами сияли портреты Иерархов, достигших совершенства в искусстве создания порталов. Великие мастера прошлого – три мужчины, две женщины. Одну из них звали Уида Керликенри по прозвищу «Уи‑Ныряльщица».

Пасть‑пиявка, поглотившая Тахмея, задержалась, чтобы «познакомиться» и чтобы продемонстрировать «мирные намерения». Она не нападала на Стража Границы, потому что Норон обещал не нападать. Если, конечно, Обходчик будет сидеть тихо, как мышь.

– Ну, я увидел. Что дальше? – усмехнулся Дед, глядя на чудовище.

Приоткрылись щелки над верхней губой, задвигались глазные яблоки. Но Уи‑Ныряльщица ничего не ответила и даже не взглянула на Стража Границы.

Изогнувшись, чудовище пронзило поверхность Гьершазы и вновь ушло вниз. Колыхнулись кучи мусора, а ближайшее озерцо вышло из берегов. Дед ощутил под ногами сильную дрожь, как будто Гьершазу трясло от отвращения.

Перед глазами Обходчика продолжала мерцать подлинная картина произошедшего: искажённый вектор портала, поглощённый сгустком тьмы. Яркая звёздочка гибнущей души мигнула – и пропала. Единственный человек, которого встревожило исчезновение Вишни, пропал навсегда.

В списке способностей Уи‑Ныряльщицы значилось умение создавать и разрушать порталы. Вот она и разрушает.

Новый Страж Границы – привратник у дверей, ведущих наружу.

* * * 01:38 * * *

Портал, открытый каким‑то бедолагой, – пусть его душа покоится с миром! – отвлёк чудовище и тем самым спас ей жизнь. Вернее, продлил на несколько часов.

Или дней. Какая разница, на сколько? Всё закончится, рано или поздно.

«И почему я сразу не свалила?» – в который раз подумала ученица Лоцмана и потёрла нос, чтобы не чихнуть.

Она сидела среди картонных коробок, набитых старыми книгами, журналами и пылью. Неделю назад это был бы клад, сокровище, которое надо перетащить домой, а потом старательно изучить, отвлекаясь лишь на сон. Теперь – всего лишь сухое убежище, несъедобное для хмерлиней и потому относительно спокойное.

Но она слишком устала и перенервничала, чтобы заснуть.

Смерть шныряла поблизости.

«Знала же, что так будет! С самого начала, когда он рассказал про волшебников, закрытые миры и духов метро, знала, что именно мне придётся за всё отвечать… Надо было сразу сматываться! И подальше».

Глупые мысли. Бесполезные. Наивные! Укрыться в одном из окраинных миров, начать новую жизнь… Теоретически осуществимо. Если бы не Лоцман. Пока он болтался рядом, можно было удрать, но он бы не позволил. Когда он исчез неведомо куда, неведомо откуда явилась пасть‑пиявка и перекрыла все выходы.

Учитель никогда ей не рассказывал о таких чудовищах. Может быть, не знал, что они существуют? Или знал, но намеренно умолчал?

Поначалу она приняла пасть‑пиявку за представителя местной фауны.

В тот роковой день, когда началась игра в прятки‑догонялки, ученица Лоцмана бродила по Гьершазе в поисках чего‑нибудь полезного. Чего‑нибудь такого, что можно будет продать там, куда получится переселиться: образец новых технологий, оружие или драгоценные металлы. Как насчёт золота из промышленно развитого мира, где научились синтезировать любое вещество? На новом месте жительства такой подарочек всегда пригодится! Ведь это будет провинция типа Земли – тихое захолустье, где можно лечь на дно.

Лоцман ещё не вернулся, и Варя‑2 всерьёз задумалась о своих перспективах. Судя по информации, полученной от Стража Границ, Отвратни – это надолго. Учитель будет занят. Может быть, откажется от идеи исследовать метро. Зачем ему ученица? И зачем ученице метро, Земля и Гьершаза?

Вдруг раздалось глухое «пфф!», как будто открыли бутылку шампанского. Волшебница вздрогнула. Уронила плюшевого мишку, подобранного во время прогулки. Огляделась. Вроде бы всё спокойно. Хмерлини копались в арбузных корках, ветер шелестел бумажками. Идиллия!

Потом Варя‑2 подняла взгляд и поначалу глазам своим не поверила. Редкое явление в беспросветно‑сером небе Гьершазы – что‑то летит. Быстрое. Чёрное. Без крыльев.

Это пасть‑пиявка выпрыгнула из грязи, словно ракета из подземной шахты. Однако тварь не задержалась в воздухе – начала движение вниз. Траектория падения представляла собой пологую дугу. В конце дуги находилась Варя‑2.

Выругавшись, волшебница перенесла себя на вершину соседнего холма, после чего обрушила на наглую чёрную морду мощное обжигающее заклинание. Обитатели Гьершазы от такого обращения огорчались и спешили залечь поглубже.

Нападения были редкостью, но случались, когда какой‑нибудь хищник пробуждался после долгой спячки, вылезал – и обалдевал от царящего в округе разнообразия. Хватало пары ожогов, чтобы наглец вспомнил, на кого можно бросаться, а на кого не рекомендуется.

С пастью‑пиявкой ничего не вышло. Огонь лизнул лоснящуюся шкуру, но не оставил ни малейшего следа. Резво развернувшись, неуязвимая тварь раззявила пасть и рванула к Варе‑2.

Тогда девушка решила, что чудовище было послано учителем в наказание.

Было за что: она посмела подойти к племяннице Обходчика и вообще собиралась сделать ноги. Поэтому Лоцман создал пожирателя, дабы испугать её как следует. А заодно проверить, насколько хорошо обнаглевшая ученица научилась открывать порталы.

Очень по‑лоцмански – кто не спрятался, я не виноват!

Порталы она научилась открывать быстро, но не точно. Слегка промазала: до дома оставалось около километра, хотя Варя‑2 рассчитывала выстроить лаз прямо к крыльцу. Усмехнулась и решила пройтись пешком. Пасть‑пиявка осталась далеко позади. Даже если учует добычу, не догонит, потому что искусственные монстры не умеют строить переходы.

Если это не Вражница. Но Вражницы такими не бывают.

Шлёпая по грязи, волшебница пыталась понять: зачем нужен бессмысленный расход энергии? Откуда такая мстительность? Посылать гигантскую пасть‑пиявку, чтобы испугать ученицу? Глупо!

С этими мыслями она добралась до дома, присела на крыльцо, вытерла пот со лба. Помахала Ясиню, который выглянул из умывального сарайчика.

– Всё хорошо! – сказала она.

Ясинь кивнул, вешая полотенце на гвоздик.

«Надо подождать, пока он уйдет к себе», – подумала ученица Лоцмана. С некоторых пор она старалась следить за Пушчремским иммигрантом. Это успокаивало – знать, где он находится в тот или иной момент.

«О чём думает Обходчик?»

Она рассеянно наблюдала, как Ясинь натягивает выстиранный комбинезон и аккуратно застёгивает крючки.

«Или хочет на мне проверить? Убьёт или не убьёт? Вот уж спасибо!»

Рассказав о подозрительном поведении иммигранта, Варя‑2 ощутила облегчение: Страж Границы обязан заниматься такими случаями! Она надеялась, что не пройдёт и дня, как Ясиня заберут.

Но никто и пальцем не шевельнул. Пришлось пользоваться одним мылом на двоих с человеком, который спокойно убил другого человека.

«Если в нём сидит Отвратень, то нужно уходить сегодня же», – решила волшебница.

И тут тварь набросилась на неё – наискосок, прямо сквозь крыло дома. Стены треснули и развалились, во все стороны полетели щепки и осколки, а сам дом накренился на один бок.

Тот самый дом, который Лоцман называл «своим первым настоящим домом».

Стало очевидно, что это не наказание, не шутка и уж тем более не акт уничтожения бесполезной копии. Если бы учитель хотел уничтожить её, он бы даже пальцами не стал щёлкать.

Началась гонка. Неуязвимая для магии и сама способная творить волшебство переходов, пасть‑пиявка шныряла по Гьершазе, терпеливо выискивая жертву. От чудовища можно было спрятаться, но ненадолго, его можно было обмануть, но каждая отсрочка лишь ненамного отодвигала неминуемый финал. Несмотря на все способности и знания, ученица Лоцмана могла лишь прыгать из портала в портал, да и то в пределах Гьершазы. Путь на Землю, как и в другие миры, был закрыт…

* * * 01:39 * * *

– Держи, я нашёл немного, – Ясинь протянул ей картонную коробку и пластиковую бутыль, в которой плескалась мутноватая вода.

Воду пришлось очищать с помощью магии, а в коробке усталая волшебница обнаружила половинку слегка зачерствелого батона и несколько червивых яблок.

– Спасибо! А ты?

– Я уже поел, – соврал он и отошёл в сторону.

Поначалу Ясинь объяснял, что может подолгу обходиться без еды. Когда устал от уговоров, придумал новый ответ. К тому времени ученица Лоцмана вымоталась настолько, что уже не спорила.

Если бы не он, охота закончилась бы, когда пасть‑пиявка разрушила дом Лоцмана. Но Ясинь вытащил Варю‑2 из раззявленной пасти. Вдвоём они добежали до «вездеходки», где хранилось оружие. Лучевой пистолет позволил держать тварь на расстоянии, а машина превратилась в крепость. Два дня они отбивали атаки громоздкой твари. Потом пистолет разрядился, и машину пришлось оставить.

Целью чудовища была ученица Лоцмана – они выяснили это в первый же день.

Ясиню ни разу не удалось увести за собой пасть‑пиявку. Он пытался отвлечь – бесполезно. Всё, что мог: поддерживать, помогать, беречь сон, быть рядом. Не так уже мало, но меньше, чем хотелось…

Он вернулся после того, как она поела. Согласился допить воду из бутылки.

– Спасибо! – вновь поблагодарила девушка и привалилась к большой коробке с макулатурой.

Вдруг Ясинь наклонился над ней и осторожно дотронулся до её щеки.

– Не надо, – попросил он шёпотом.

– Что? – она приоткрыла глаза.

– Не надо плакать.

– Я не плачу, – фыркнула она и шмыгнула носом.

– Он не умер.

– Что?

– Лоцман. Что твоего учителя нет, не значит, что он умер.

Ясинь первым заговорил о Лоцмане. Увидел её слёзы – и не выдержал.

– Ты не понимаешь, – вздохнула волшебница. – Он мог меня бросить!

– Не мог.

– Почему? – терпеливо поинтересовалась она.

– Потому что ты его ученица.

– И что? Он мог бросить меня именно потому, что я его ученица!

– Ты права, я действительно не понимаю, – согласился Ясинь и присел рядом.

Щёки у него ввалились, щетина превратилась в бородку, но в глазах по‑прежнему сияло задорное упрямство. Ясинь не собирался сдаваться.

– Я точно знаю, что они живы – и Лоцман, и Обходчик, – заявил он. – В людях я разбираюсь, поэтому знаю. Обходчика невозможно испугать или сломить. Он выстоит, что бы ни случилось. И Лоцман тоже… Они оба сильные.

– Отвратни тоже сильные, – вздохнула волшебница. – И даже сильнее.