Текст книги "На границе кольца"

Автор книги: Russell D. Jones

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 31 страниц)

– Ага, – согласился Дед. – Значит, размер имеет значение!

– Что?

Проходящие мимо мужчины пялились на смуглую красотку. Женщины тоже – но с другими чувствами. Обходчика же беспокоил милиционер, который принял решение – и двинулся сквозь толпу, прямиком к «театралке».

Пришлось схватить красавицу под локоть и вытащить в ближайший Слой. Здесь не было ни милиции, ни зевак. Лишь приглушённый гул напоминал об утренней толкучке.

«Театралка» присела на ближайшую лавочку, закинув ногу на ногу.

– Я рада, что ты такой догадливый! – призналась она, кокетливо поводя плечами. – Слухи не лгут!

– Что?!

– Я не ожидала, что ты так быстро поймёшь, кто я, – призналась девушка. – Нам нужно поговорить. Мне нужна твоя помощь!

– Ты не выглядишь беспомощной! – заметил Обходчик.

– Моё тело в порядке, – согласилась она и провела рукой по своему бедру. – Но это всё, что у меня есть!

– А тебе надо что‑то ещё? – спросил Обходчик, следя за её ладонью.

– Убежище. Мне нужна надёжная база. Полная информация о твоём мире. И защита от Охотников. Это самое главное. За мной гонятся, понимаешь?

Смуглые пальцы продолжали двигаться вверх‑вниз.

Дед пожал плечами.

– Ну, гонятся. И?

– Сколько? Сколько стоит твоя защита?

– Надо подумать… – он почесал в затылке и в сотый раз оглядел её с ног до головы. – Для начала дам несколько советов! Чтобы тебе было проще… здесь.

Она кивнула.

– Советы – это хорошо. Сколько они стоят?

– Ну, что ты, что ты! – он замахал руками. – Бесплатно! В общем, так. Насчёт театра. Не надо о таком спрашивать!

Девушка недоумённо посмотрела не него.

– А разве это место не связано с театром? – спросила она.

Дед не сразу сообразил, в чём дело. Сделал пару шагов назад, ближе к краю платформы. С такого места было отлично видно название станции: «Театральная» – над проходом, ведущим в центральный зал.

– Импровизируешь? Похвально! – усмехнулся Обходчик. – Но вопрос не становится менее идиотским!

Девушка виновато вздохнула.

– Это во‑первых, – продолжил свою лекцию Дед, постепенно успокаиваясь. – Во‑вторых, ты выглядишь как проститутка. Дорогая проститутка. Всё бы ничего, но дорогие шлюхи в метро не ездят.

Девушка поморщилась.

– Третье и последнее. Если у тебя хватило ресурсов для незаметного портала, поздравляю, уела. Но если хочешь, чтобы мы дружили, не надо устраивать здесь театр! Не важно, что тебе приказали в Большом Доме! Ты обязана представиться Стражу Границы!

Девушка испуганно посмотрела на него снизу вверх:

– А откуда ты знаешь, что я из Большого Дома?

– Потому что только их порталы хороши настолько, что я не могу их услышать, – признался Обходчик.

Конечно, кое‑кто превосходил агентов Большого Дома. Но Дед был твёрдо уверен, что судьба не подбросит ему второго Лоцмана. Это было бы чересчур!

– Ты Охотница? – спросил он, хотя ответ был очевиден. – Выслеживаешь кого‑то? И в придачу пытаешься проверить меня на стойкость? Делай что‑нибудь одно!

– Я и делаю! – обиженно воскликнула она, задетая его презрительным тоном. – Именно этим и занимаюсь!

Она не врала: ситуация и впрямь была щекотливая.

Смуглянка выслеживала преступника, который пытался укорениться на периферии, но каждый раз успевал удрать. Земля была пятым миром, где Охотница нагнала беглеца. Найти его не составило труда: он бродил по метро. Похоже, подбирал себе жертву, поскольку людоедство значилось вторым пунктом в длинном списке его злодеяний. На обнаружении всё и закончилось: Охотница не смогла приблизиться – его защита была выстроена на славу! Преступник учуял преследователя и скрылся.

Тип защиты однозначно указывал на Стража Границ: характерное сочетание формул, которые применяли выпускники Большого Дома. Охотница не в первый раз сталкивалась с подобным нарушением законов и не слишком удивилась. С другой стороны, у Обходчика Земли была хорошая репутация.

– Мне говорили, что при необходимости ты даже Лоцмана постараешься изгнать, – закончила свой рассказ Охотница. – Я решила проверить. А если ты такой принципиальный и несгибаемый, сам всё объяснишь!

– Что объяснять‑то? – усмехнулся Дед. – Я не даю, не давал и не собираюсь давать убежище иммигрантам. Никаким.

– Тогда выходит… – начала было Охотница, но он перебил её.

– Но я знаю, что здесь скрываются некоторые… незваные гости. И один из них мог подделаться под меня. Возможно, он организовал защиту твоему приятелю.

Дед протянул Охотнице раскрытую ладонь.

– Предлагаю объединить усилия. Тебе твоя добыча, мне моя!

Девушка пожала ему руку и встала.

– Я рада, что всё так… Что ты оправдываешь свою репутацию! Пошли, покажу, где я его упустила. Может быть, сумеешь нащупать след!

Но Дед не спешил выпускать её руку.

– Ты забыла про мои советы.

В последний раз он позволил себе полюбоваться на её поддельное великолепие.

– Я не выпущу тебя на Землю, пока ты не перестанешь быть… такой! – заявил он.

– Какой?

– Идеальной! – сердито воскликнул Дед. – У нас закрытый мир – не забыла? Так… Лицо попроще, одежду попросторнее, сиськи поменьше.

Как ни странно, девушка покраснела – и послушно исправила все недочёты. Результат по‑прежнему оставался выше средних стандартов, но теперь она выглядела как очень красивая студентка.

– Кожу бледней, – скомандовал Дед. – Ещё бледней. Глаза поменьше. Губы… Чем тоньше и бледнее, тем лучше!

– Я видела, что у вас здесь женщины красят губы! – не выдержала она.

– Я тоже видел, – согласился Обходчик. – Но у них, как правило, есть документы. А у тебя только губы. Так что не спорь! Ну, теперь можно жить. Имя?

– Вишня.

Он усмехнулся неожиданному совпадению со словом из русского языка.

– Ладно, сойдёт. А теперь пошли искать твоего людоеда! – и он ловко вывел её из Слоя прямо к открывающимся дверям поезда.

* * * 00:56 * * *

В дверь звонили, настойчиво и требовательно. Устав звонить, принялись стучать – сначала кулаком, потом ногами. Наконец, жалобно поскреблись. Когда стихли все звуки (кроме прерывистого дыхания) Макмар отпер замок и впустил трясущегося Флейтиста.

– Они здесь! Они нашли нас!! Надо уходить!..

Бедняга заметался по комнате. Увидел на столе, заваленном лекалами, раскроечные ножницы – и тут же схватил.

– Разуйся! – недовольно проворчал Макмар. – Сколько раз тебе говорить? – он проследовал за Флейтистом, прикрыв входную дверь.

Но язычком замка так и не щёлкнул…

– Переобуйся и вытри, – хозяин указал на грязные следы, оставшиеся на паркете.

Флейтист замер в дальнем углу комнаты у высокого массивного шкафа‑колонны. Ножницы беглец выставил перед собой. Длинные лезвия грозно блестели в электрическом свете.

– Нас нашли! – прошептал он. – Нашли…

– Не нас, а тебя, – поправил покровитель. – Как нашли, так и потеряют. Ты легко ушёл? Защита действует?

Флейтист кивнул, расслабился – и устало опустился на корточки, уронив голову на сложенные руки.

– Я так испугался! – простонал он. – Опять эта сука! Она никогда от меня не отстанет! Снова и снова… Стоит мне устроиться – и она опять…

Охотницу он помнил лучше, чем себя самого.

– Если будешь меня слушаться – разрешу её съесть, – пообещал Макмар. – Если будешь слушаться. Обувь, тряпка – сколько раз повторять?

– Да, да, я всё сделаю, – Флейтист неловко поднялся на ноги и, покачиваясь, направился в коридор.

Он не сразу вспомнил про ножницы, зажатые в руке. Пришлось вернуться с полдороги и положить их точно на то место, где они лежали. Макмар одобрительно кивнул.

Но Флейтист не успел навести чистоту. Распахнулась входная дверь, и в квартиру ввалился, грозно топая ногами, мужчина – тот самый, что поджидал у салона Мадам Инессы.

– Где она?!

Гость схватил Флейтиста за грудки и повторил свой бессмысленный вопрос:

– Где она?!

Покрутив головой, увидел Макмара – тот стоял посреди комнаты, прямо под ярким светом хрустальной люстры.

– А, вот ты где, педрила! Что, гарем себе развёл?

Отшвырнув Флейтиста, гость двинулся в комнату. Невероятно, но он успел не только выследить своего врага, но и дозаправиться по дороге: в квартире ощутимо завоняло алкоголем.

– Вы тоже не разуваетесь, – с глубокой горечью в голосе констатировал хозяин. – Не знаю, как вы ходите дома, но я не предлагал вам чувствовать себя как дома!

– Что?! – гость прищурился и подошёл вплотную к Макмару. – Ты как со мной разговариваешь, ублюдок? – и он прибавил междометие, идеально сочетающееся с его внешним видом и запахом. – Сколько ещё за тобой гоняться? Где моя Надька?!

– Зачем за мной гоняться? – Макмар невозмутимо пожал плечами. – Я девушками не интересуюсь.

Гость захохотал, брызгая слюной.

– Я в курсе! Но кто вас, извращенцев, знает? Захотелось попробовать, да? Воспользовался?..

Он покачнулся и протянул руку, чтобы опереться на хозяина, но Макмар отшатнулся. Гостю такое поведение не понравилось – и он попытался схватить вредного старика. Однако каждый раз хватал руками воздух, пока не упёрся в дверцы платяного шкафа.

– Я знаю, что она здесь, – забормотал мужчина. – Знаю… Я знаю, какая она… Захотел воспользоваться… Педик вонючий! Захотелось…

– Вы все здесь просто помешаны на сексе, – скривился Макмар. – Забавно, как это на вас влияет…

– Где она?! – мужчина опёрся о шкаф, чтобы сохранить равновесие. – Думаешь, я её брошу?! Я её спасу, я её вытащу! Я на всё пойду!!

– Это хорошо, – улыбнулся Макмар и подошёл поближе. – Значит, готов на всё?

– Да, – коротко бросил гость и напрягся, словно в ожидании удара – болезненного, но не смертельного.

– Значит, вы её любите? Вы хоть знаете, что такое любовь?

– Да что ты, гомосек, знаешь о любви?! – выкрикнул гость, багровея от злости. – Что тебе нужно? Деньги? Сколько?

– Вы и впрямь готовы на всё, если разговор зашёл о деньгах! – вздохнул Макмар. – Но я не собираюсь вас шантажировать. Надя не пленница. И вы ей не нужны. Можете сами спросить, – он легонько отодвинул гостя и распахнул тяжёлые резные створки.

Мужчина медленно обернулся.

Света было достаточно, чтобы разглядеть содержимое шкафа.

Там была Надя – преображённый слепок её души, воспоминаний и чувств, заключенный в ту оболочку, которая показалась Макмару подходящей. Он воссоздал Надино лицо и руки – две пары рук, поскольку ему всегда нравились её тонкие запястья и длинные изящные пальчики. Остальное походило на вытянутый конический клубень, окутанный паутиной длинных усиков. Из‑за спины выглядывали зачатки крыльев, по низу свисали в два ряда мясистые щупальца‑ростки.

Существо не дозрело для выхода в большой мир, но уже могло осознавать себя. Подвешенное внутри шкафа в вертикальном положении, оно не моргая смотрело на хозяина. Потом перевело взгляд на ошеломлённого гостя.

Узнав прежнего возлюбленного, Надя попыталась что‑то сказать – и её немые губы изогнулись, словно два червячка.

– Узнаёте? – спросил Макмар.

Мужчина побелел, затрясся и засипел, а когда Надя протянула к нему руки – все четыре – отпрянул назад, брезгливо сморщившись. Его растерянный взгляд метался по комнате, постоянно натыкаясь на жуткую картину в обрамлении створок шкафа.

Он не мог туда смотреть. Он не мог не смотреть туда.

– Ты… ты…

Нужно было что‑то сделать. Просто стоять – невыносимо. То, что происходило в комнате, то, что он увидел в шкафу, то, что он почувствовал, когда немые губы на знакомом лице произнесли его имя, – это отрезвило его, а затем отняло и трезвость, и разум. Зарычав, мужчина бросился на Макмара.

Хотелось разрушать, разрывать на куски… Уткнувшись в закрытую дверцу шкафа, он принялся слепо скрести ногтями по полированному дереву.

– Убью… Убью… – шептал он, не замечая, что ненавистный старик стоит рядом и внимательно разглядывает его вспотевшее лицо.

Выглянув из шкафа, Надя потянулась к мужчине. Ей не понравилась агрессия, которая читалась в его опустошённой душе. Макмар перехватил изящную ладошку:

– Не надо. Он не опасный!

Но Надя не поверила – и протянула другую руку, желая защитить обожаемого хозяина. Притворно вздохнув (на самом деле ему понравилась её реакция), Макмар утихомирил «убийцу», коснувшись его головы, и в следующее мгновение мужчина грузно осел на пол.

– Посмотри внимательно, – прошептал Макмар. – Сначала он бросил тебя, потом решил спасти. От меня. И он считает это любовью!

Надя кивнула, выражая согласие. Опираясь нижней частью тела о дно шкафа и цепляясь щупальцами за стенки, она вернулась в уютную темноту кокона‑убежища.

Макмар закрыл дверцы.

– Я никогда не предам тебя и не брошу, – пообещал он – и услышал, как внутри зашуршали расправляющиеся крылья.

Посланница была готова к путешествию. Скоро она окончательно освободится от всего, что мешало ей быть самой собой.

Не одна Надя обрела новую осмысленную жизнь – гость внимательно смотрел на хозяина, ожидая приказов.

– Встань, – сказал Макмар, и слуга послушно поднялся на ноги.

– Иди на кухню и сиди там.

Слуга покинул комнату.

– Ну, наконец‑то! – воскликнул Макмар при виде Флейтиста – переобутого и с мокрой тряпкой в руках.

– Чтоб блестело! – скомандовал хозяин.

Проходя мимо стола, он взял ножницы и тщательно вытер кусочком вельвета. Инструмент всегда должен оставаться в идеальном состоянии.

* * * 00:57 * * *

Противно чувствовать себя инструментом в чужих руках. Если живёшь ради чего‑то, если смысл существования определил создатель – ты не принадлежишь себе. Высшая форма рабства, которую ощущаешь каждой клеточкой! И не важно, насколько хороша цель, ради которой тебя создали. Всё равно – чужая цель, чужие планы.

Когда твоё существование обусловлено предназначением, это как быть молотком или расчёской. Или зубочисткой! В общем, полезным приспособлением. Инструментом.

Унизительно!

«Как же я тебя ненавижу! – в который раз подумала она. – Будь ты проклят!»

Ноги устали от хождения взад‑вперёд, и она присела на перила, огораживающие лестничную яму. Здесь начинался переход на соседнюю станцию; мысль о людях, которые поднимались и спускались по гранитным ступенькам, утешала. Кто‑то есть, кто‑то рядом, ты не одинок. Почти.

После того, как тебя вырвали из привычного мира и принудили к отшельничеству, радует даже условное присутствие других.

Тысячи, миллионы людей проходили через это место. У каждого – миллионы решений и поступков, ошибок и удач. Наверное, этим свободным людям хотя бы раз в жизни приходилось страдать от бессмысленности собственного существования.

Они и понятия не имели, что наоборот – гораздо тяжелее!

Перекинув ноги и наклонившись над ямой перехода, она рефлекторно вцепилась в перила, но потом медленно разжала пальцы и раскинула руки. Падать было не высоко. Зато внизу – шахматная доска разноцветных каменных плит и ступеньки с острыми гранями…

Одно решение, одно движение – и всё.

Наверное, можно постараться и упасть так, чтобы свернуть шею, но она не знала – как правильно. Вниз головой? А если не получится? Сломаешь руку или ногу. Или позвоночник.

Интересно, будут её лечить или просто уничтожат – и сделают другую… копию?

Копия! Слово как заусенец или больной зуб – даёшь зарок не задевать, но опять и снова касаешься, морщишься и злишься.

«Чтоб ты сдох!»

Кому предназначалось пожелание – Обходчику или Лоцману? Обоим! Оба виноваты. Если бы она умела, она бы навечно прокляла их за то, что они сделали!

А не сделали бы – некому было бы жалеть себя и сыпать ругательствами. Ей бы чувствовать благодарность, но в сердце места не хватало – сплошная злость.

Так уж вышло: им понадобился человек, и оказалось, что проще скопировать и обучить. А что потом – когда закончится исследование, для которого её сотворили? Что будет с ней?

«Глупый вопрос, – ответил Лоцман, когда она осмелилась спросить. – Я ещё и учить тебя не начал!»

Можно было поинтересоваться, когда первый урок, но понятно же, что любой вопрос будет назван «глупым». Нельзя требовать объяснений, ждать сочувствия, надеяться на понимание. У создателя свои планы.

«Будь ты проклят! – закричала она изо всех сил, так что в груди стало больно. – Сволочь!»

Хриплый вопль наложился на повседневные звуки. Никто не услышит, но всё равно приятно, когда твой голос смешивается с шумом прибывающих поездов и голосами других людей.

Эта станция метро была единственным местом на Земле, куда её выпустили. Единственным местом, хоть как‑то связанным с её прежним бытием.

Выбирала не она – она и не просила!

Несколько лет в Гьершазе вместе с Лоцманом пролетели, как один день, – без надежды на освобождение. Прошлое принадлежало «оригиналу». Будущее заграбастал создатель. Настоящее состояло из зубрёжки, тренировок и быта.

Она отвыкла от людей, от города, от всего, что раньше наполняло её жизнь. Но, когда учитель предложил в качестве награды за хорошее поведение погостить «там», как же она была рада!

Как маленькая девочка, которой пообещали: «Будешь принцессой!» – а подарили пластиковую корону...

Разумеется, её выпустили не прямо на станцию, а в один из крайних Слоёв. Кроме скульптурного убранства, она видела смазанные силуэты и полоски мигающего света над путями – след поездов.

Слушать, смотреть, но не трогать.

Издевательски мало, но лучше, чем ничего. Лучше, чем Гьершаза. Есть где порезвиться! Две белёные путевые стены, рельсы, платформы, пилоны со статуями и центральный зал с лестницей… Первые несколько часов она ходила по станции, слушала людей, пыталась заговорить – играла в пассажирку. Один раз позволила себе спрыгнуть на пути и войти в тёмный туннель. Знала, что тут же выйдет с обратной стороны, но попробовать всё равно было приятно. Было в этом что‑то захватывающее… Первое время. Пока она не привыкла.

Земная Явь была всё так же далеко. Замкнутое пространство Слоя – почти как реальность. Почти.

«Награда» Лоцмана обернулась издевательством.

Или он так пытался донести саму идею Слоёв? Но из всех магических и сверхъестественных таинств «великий секрет» с самого начала был если не самым простым, то уж точно – общеизвестным. В школе этому не учили, но что такое четвёртое измерение, она могла вообразить. Кажется, даже читала в фантастической книжке.

Для обычных трёхмерных существ понятия «глубины» и «Слоёв» – наиболее удобный образ, позволяющий понять четвёртое измерение и научиться перемещаться в нём, управляя скоростью и степенью погружения.

Давным‑давно люди из Открытых Миров выстроили систему координат, взяв в качестве точек отсчёта реальность родных миров – Явь. Объединившись, учёные продолжили исследовать пространство. Высшим достижением стал Большой Дом, позорнейшей неудачей – Гьершаза, которую никто не сумел усмирить.

Когда законы были сформулированы и утрамбованы в рамки понятных объяснений, волшебство превратилось в сумму технологий. Никаких чудес: учись, постигай, тренируйся, пользуйся.

Слои последовательно отсекают временное от постоянного. Сначала исчезают люди. Потом – созданная ими техника. Остаются тени, звуки, иногда запахи, но исчезают и они. Постепенно тает всё, что было построено или выросло само собой, и в какой‑то момент от реальности остаётся вязкий влажный туман, причём его цвет, «вязкость» и «влажность» не имеют отношения к органам чувств.

Это уход вглубь, а потом продвижение дальше, в небытие. Каждый Слой – как статичный момент перехода и одновременно призрачная копия базовой реальности…

Вот, снова «копия». Никак не забыть, что ты – не ты, что есть «другая», «первая», «оригинальная». Настоящая.

«Чтоб ты…» – она оборвала себя на полуслове. Какой смысл орать, когда тебя никто не слышит? Как можно утолить тоску по нормальному человеческому общению, если вокруг расплывчатые призраки и ни до кого нельзя дотронуться?..

Она устала без общения, но условная замена – сидеть в крайнем Слое на станции метро – не приносила радости. Легче не становилось. В толпе, когда подслушиваешь людей, знаешь, что они тоже могут тебя услышать. Если они пошутят – ты можешь рассмеяться. Если спросят, как куда‑нибудь пройти, ответишь. А быть тенью, отверженным духом, о котором никто не вспомнит…

Только статуи, украшавшие унылую станцию, могли претендовать на роль «близких».

Она видела эти фигуры и раньше, что‑то читала о них в дядиных книгах, но впервые получила возможность как следует рассмотреть. Забыв о людях‑призраках, спешащих по делам, она обратилась к тем, кто никуда не торопился.

Их было много, этих знаменитых скульптур – целая галерея, и все разные. Так казалось поначалу. Вскоре она обнаружила, что статуи повторяются: каждая по четыре. Но теперь она была слишком увлечена разглядыванием, чтобы расстраиваться по поводу слова «копия», «дубль» или «двойник». В конце концов, там не было ни одной похожей статуи.

Скорчившиеся под сводами проходов, втиснутые в гранит, скульптуры стояли там так давно, что время одарило их уникальностью. У каждой овчарки был свой вытертый до блеска нос. У каждого матроса был свой наган (один так и вовсе был без оружия). Студенты читали разные книги, и у младенцев были разные улыбки. На каждое лицо падал свой свет, и обдувал их разный ветер.

«Если бы за ними не ухаживали, различий было бы больше», – подумала она и вздохнула.

Потом подошла к собаке пограничника и потёрла ей нос. Считалось, приносит удачу на экзаменах.

Первый она уже сдала.

* * * 00:58 * * *

Это был обыкновенный старый московский дом – насколько дом в пределах Садового кольца может быть обыкновенным. Если оценивать по стоимости квадратного метра, то он мог легко конкурировать с каким‑нибудь европейским замком.

Удивительно, что чужак ухитрился подобрать себе такую базу! Без удачи тут не обойтись!

«Кто ж ты такой? – подумал Обходчик. – Если такой везучий – почему спешишь, зачем лезешь напролом?»

– Чтец, Щитник, Кормчий, – Вишня перечисляла специализации противника. – Что он ещё умеет?

– Я бы не назвал его Кормчим, – возразил Дед. – Он даже на Следопыта не тянет, разве что низшей категории. В Гьершазу пролезает, но это не достижение. В основном пользуется существующими норами. Его самого сюда привели…

– Почему ты так считаешь? – перебила Охотница, глядя на него с недоверием.

– Потому что знаю! Мой мир был вскрыт меньше двадцати лет назад. И, пока не основали сторожевой пост, здесь сидел Лоцман. Потом‑то мы знали о каждом нелегале…

Вишня продолжала хмуриться, и Дед сообразил: Охотница попросту не знакома со спецификой работы на Границе.

Вишня владела языками тысяч миров и была способна ориентироваться в любой обстановке, но на уровне «получить помощь – выследить добычу». Да и противники у неё редко отличались умом и сообразительностью: беглые преступники ведут себя одинаково. Они не успевают замаскироваться в незнакомом мире. Если им не помогут.

Теми, кто помогал, у кого была база и прикрытие, – такими мастерами занимаются Обходчики.

– Если бы он был Кормчим, я бы сразу заметил, – попытался объяснить Дед. – Он бы себе помощников пригласил… Трафик бы вырос!

– Вот он и пригласил! – фыркнула Вишня – «Мы знаем о каждом госте!» – передразнила она Обходчика. – Что ж ты его не вычислил?

– Я вычислил! – огрызнулся Дед. – Ломаный лаз и пригоршня праха. Не знаю, что осталось от твоего людоеда, но он не мог выжить!

– Но всё‑таки выжил! – напомнила Охотница.

– Потому что помогли. Поэтому так важно взять всю базу! Чтобы не повторялось!

Но Охотницу беспокоило иное и думала она не о Чтеце, а о своей добыче:

– Если он умеет открывать переходы, то уйдёт сразу, как учует нас!

Она выглянула из‑за трансформаторной будки и в который раз посмотрела на окна третьего этажа – там пряталась жертва.

– Мне надоело! Чего мы выжидаем? Чтоб он опять куда‑нибудь смотался? Мы с таким трудом вышли на след…

Дед не стал поправлять Охотницу – не «мы», а Беседник и ручные Держители ближайших станций. Маскировка, защищающая чужака, была рассчитана на людей, на человеческую магию, но у духов Московского Метрополитена имелись свои методы, малоизученные, но действенные.

– Ты вызвал учеников? – спросила Вишня, поворачиваясь к Обходчику. – Для хорошей облавы нас двоих недостаточно.

– Не будет облавы, – ухмыльнулся Дед. – Не забывай, он Чтец. Ты охотилась на Чтецов? Знаешь, на что они способны? Чем больше участников, тем лучше для него… Не знаю, сможешь ли ты выстоять!

– А как же тогда… – растерялась Вишня. – Чего мы тогда ждём?

– Я жду, когда он установит ловушки и спрячется. В Гьершазе или в дальнем Слое. Тогда я вычищу всю территорию и разложу свои… сюрпризы. Чтобы он не смог вернуться домой.

Охотница побледнела.

– Ты мне обещал… что поможешь… Ты… – она повернулась, и Обходчик едва успел схватить её за плечо.

– Помогу. Помогу поймать, а не подставиться под удар! Ты не знаешь Землю! Потеряв доступ в квартиру, он потеряет больше, чем просто базу…

– Я бы десять раз его схватила! – не выдержала Вишня.

Она вырвалась и побежала к подъезду. Дед постоял немного, а когда между ними двумя образовалось достаточное расстояние, неспешно направился за ней. Наверное, нужно было объяснить Вишне, что она стала частью очередной ловушки. Но вряд ли стоило стараться. Не поймёт. Не поверит. Она же вышла на след!

Ещё бы она не вышла! Беглец гулял по метро, чтобы быть обнаруженным. Формулы защитных заклинаний нарочно имитировали те, которыми пользуются Обходчики. И всё это для того, чтобы подпортить репутацию Стражу Границ.

Охотница могла вступить в конфликт с Дедом или попросить о помощи, но в любом случае потеряла бы время. А потом, разобравшись и объединив силы, они бы устроили облаву. И тогда Чтец занялся бы Златой, Кукуней либо напрямую Обходчиком. И опять бы действовал чужими руками. При любом исходе, он ничего бы не потерял и добыл бы новую информацию… Он уже добыл!

Дед прибавил шаг, а потом побежал, потому что Вишня скрылась за дверью подъезда.

Не надо ломать голову, почему умелый и везучий Чтец, залёгший на дно, начал лезть на рожон! Повод был очевиден. Шестнадцать лет назад Лоцман пытался изучать Держителей. Хайлерран вытурил его с Земли, но Лоцман вернулся, чтобы продолжить. И этим возвращением подтвердил важность своего исследования. Значит, Чтеца эта тема тоже интересовала, если уж он рискнул выступить против Стража Границ!

Начинается нечто, весьма похожее на войну. Приз победителю – духи метро, феномен, заинтересовавший самого Лоцмана, что само по себе феноменально.

Кот в мешке, за которого надо драться всерьёз.

* * * 00:59 * * *

– Ае тойре муи не! – радостно закричала Вишня.

Дед с лестницы услышал памятный возглас и поморщился. «Вот ты и попался, скотина!» – кричали Охотники, когда настигали добычу. Была такая традиция – на удачу…

Когда Дед взбежал на третий этаж, перепрыгивая через ступеньку, бой был в самом разгаре. Из‑за приоткрытой двери, обитой чёрным дерматином, доносилась нежная мелодия флейты и явственно воняло палёной шерстью.

Дед осторожно заглянул внутрь и быстро вошёл, прикрыв за собой дверь. Вовремя: по коридорчику, который соединял прихожую с кухней, прокатилась волна раскалённого воздуха. Не справившись с собственным заклинанием, Вишня упала, но Обходчик успел её подхватить.

Опалив обои и оставив на потолке чёрные полосы, прозрачное пламя на мгновение заполнило кухню. Флейта взвизгнула, как кошка, которой прищемили хвост, и умолкла. Обои продолжали тлеть, пепельная взвесь, перемешанная с дымом, скрывала обзор. Невозможно было понять, что с Флейтистом.

– Помочь? – спросил Дед, не разжимая объятий.

Рассерженная Вишня оттолкнула его и встала на ноги. Её внешность опять изменилась, и не в лучшую сторону: одежду покрывала осыпавшаяся побелка, лицо – чёрные пятна сажи, брови полностью сгорели. Но в глазах сияло торжество.

– Я сама, – сказала она, откашлявшись.

Ответный кашель донёсся со стороны кухни – и вновь зазвучала волшебная флейта. Сладкая мелодия переливалась под черепной коробкой, обещая бесконечное счастье, надо было лишь поверить, открыться, подчиниться...

– Я разберусь, – повторила Вишня и послала навстречу музыке новый огненный поток.

Флейта заткнулась.

– Это ненадолго, – заметил Дед.

– Знаю, – кивнула Охотница.

– Ты была права. Защита у него фирменная. Я такую ученикам ставлю, – признался Обходчик. – Может, всё‑таки помочь?

– Занимайся своим Чтецом, – фыркнула она и, пригнувшись, поспешила на кухню.

Щурясь от едкого дыма, Дед пересёк коридорчик и приступил к осмотру базы. Начал с туалета. Никого. Еле слышно поскрипывала ржавая цепочка сливного бачка. Рядом с унитазом возвышалась стопка журналов – сверху лежал «L’Enchanteur» за октябрь. Заголовки извещали о новых тенденциях в мировой моде. С обложки на Обходчика пялилась бритоголовая барышня в красном платьишке.

Дед закрыл туалет и заблокировал дверь.

Таким же заклинанием он запечатал выход из квартиры – остановить этим противника такой квалификации, конечно же, не получится, но задержать на пару секунд можно.

В ванной тоже было пусто. Дед ухмыльнулся, увидев синий купальный халат на вешалке и полочки, заполненные разноцветными тюбиками и баночками. Квартира выглядела обжитой. Значит, базе несколько лет.

Значит, Чтец привык к уюту.

Значит, ему будет не очень приятно лишиться нагретого местечка.

Поставив блокировку на ванную, Обходчик продолжил осмотр. На кухню заходить не стоило – там рычали, кашляли, шипели и били посуду. Занялся комнатами.

За первой дверью обнаружилась спальня. Окинув взглядом аккуратно заправленную кровать, зеркальный шкаф‑купе и полку с узкими корешками глянцевых журналов, Обходчик повеселел. Раздвинул дверцы шкафа – и окончательно успокоился.

«У Варьки и то шмоток меньше, – подумал он, покидая спальню. – Так ты у нас модник?..»

Следующая дверь ждала в конце коридора. Выглядела она мирно и была украшена календарём. Подойдя поближе, Дед заметил, что календарь за позапрошлый год. Май. Тюльпанчики.

Если Чтец остался в Земной Яви, то он внутри. Но, скорее всего, удрал, едва запахло жареным.

«А может, спрятался под кроватью, – представив эту картину, Дед улыбнулся. – Мы же слишком опытные, чтобы вступать в открытый бой!»

На каждую формулу неизвестного мастера Обходчик навешивал блокиратор, к каждой ловушке добавлял свой капкан. Квартиру распирало от применённой магии. Зато теперь никто не ударит в спину.

Дед сделал несколько шагов, распахнул дверь во вторую комнату – и тут же пригнулся, спасаясь от лезвия топора, которое метило ему точно в лоб.

С глухим стуком топор вонзился в дверной косяк, следом метнулась рука. Нападавший без особых усилий освободил оружие и вновь замахнулся. Обходчик успел перехватить руку и врезал коленом в пах. Бесполезно! Ни одна мышца не дрогнула, и в красных глазах на землистом лице всё также горела голодная ярость.

Дед попробовал проникнуть в мысли врага, чтобы подчинить или хотя бы отвлечь. Но как подчинить пустоту? На Обходчика напал зомби с вывернутой душой и навязанной потребностью убивать. Кукла, созданная из живого человека. Удержать такого монстра невозможно.