Текст книги "На границе кольца"

Автор книги: Russell D. Jones

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 31 страниц)

Когда девушка наконец заснула, Ясинь вылез из наспех сооружённого шалаша и поднялся на вершину песчаной горки. Этот холм он заприметил ещё до того, как они устроились на ночлег.

Подходящее место для встречи.

Надо было разобраться. Распутаться. Раз и навсегда закончить изматывающий спор. Иначе голова лопнет…

Он давно потерял счёт дням. Казалось, охота длится вечность – и будет длиться столько же: пасть‑пиявка гонится за девушкой, он, Ясинь, защищает. Быстротечные часы отдыха, разговоры ни о чём, робкие поцелуи, а потом очередной забег по грязи и лужам, в обход куч мусора и напрямик через гниль и плесень, переход, открытый в никуда, но всё в ту же Гьершазу.

Как будто они трое – чудовище, девушка и защитник – были героями легенды. Архетипы с заданным набором функций и свойств. Нападать, убегать, защищать. Чёрная тварь, худенькая жертва и её помощник, рослый детина с глуповатым лицом. Три актёра, обречённые исполнять незамысловатый танец с одинаковым финалом. Пасть‑пиявка подбиралась совсем близко, но беглецы удирали от неё, прятались, а потом монстр делал следующий ход.

Из игры убрали самую важную фигурку – драконоборца, который мог закончить безумную карусель. И теперь невидимый кукловод обходится тем, что есть, раз за разом разыгрывая одну и ту же купированную пьесу.

Чудовище не может быть уничтожителем чудовищ, девушка – слишком слаба, а помощник – наивный дурак, способный лишь искать воду и еду.

Выход один: позволить чудовищу сожрать девушку. И тогда защитник обретёт вожделенную свободу.

– Нет! – прошептал Ясинь.

Он до хруста стиснул зубы, выпучил глаза и заставил себя загнать предательскую мысль поглубже.

А может быть, нужно было её выпустить и посмотреть, куда она разовьётся?

– Нет!!

Сжав кулаки, он стоял на вершине холма и смотрел на пятнистое тело Гьершазы. Где‑то там притаилось чудовище – ждёт, когда защитник устанет защищать. Или когда добыче надоест убегать.

А может быть, чудовище гораздо ближе. Нашёптывает: «Ты же не собираешься до конца своих дней скакать по Гьрешазе в компании с безымянной девчонкой?»

Пора бы уже заканчивать. Кто‑то должен победить!

«Пусть победит сильнейший», – предложил внутренний голос.

Ясинь устало вздохнул. Сто раз он обдумывал ситуацию. Сто раз признавал, что противник непобедим.

Голыми руками тварь не убить, а нормального оружия у Ясиня не было. Впрочем, даже тепловой пистолет бесполезен против непробиваемой шкуры. Пасть‑пиявка готова бесконечно гоняться за добычей. Потому что это предусмотрено программой? Чудовище ни разу не попыталось напасть на Ясиня, как будто неведомый хозяин заложил в неё ограниченное число действий.

У Ясиня имелась своя программа: он должен был защищать девушку, потому что девушка была добра к нему, учила его языку и правилам поведения, готовила для него. Потому что она ему нравилась. И вообще, девушек надо защищать. Даже если у них нет имени. Особенно если у них нет имени.

«Может быть, придумать для неё имя? – подумал Ясинь, оглядываясь по сторонам. – Это поднимет ей настроение!»

При мысли о том, что она улыбнётся, он сам начал улыбаться.

Странно, как он раньше не додумался до такого! Своевременная идея: волшебница вымоталась, он замечал отчаяние в её глазах. Она обрадуется, когда он назовёт её, когда принесёт ей имя, как цветок, как подарок от чистого сердца…

Осталось выбрать.

Ясинь попытался вспомнить, что в его жизни было хорошего. Надо искать в периоде до армии – когда у него был дом, мама, свои вещи… Остановился на летающих волшебных зверушках. Не было счастливей того мгновения, когда он, дождавшись нового мультика, видел первые кадры.

«Маленькие помощники Гийолы» – вот как назывался тот сериал. Гийолой звали принцессу, которая сначала сидела в башне, куда её заперли заботливые родители, потом сидела под замком у строгого учителя, а потом её похитил злой колдун, и если бы не забавные летающие зверушки, бедняжке пришлось бы совсем туго!

Не удержавшись, Ясинь рассмеялся – пусть сериал был рассчитан на малышей, да к тому же являлся частью пропагандистской компании, он всё равно оставался весёлым, добрым и очень смешным. И маленький Ясинь был по уши влюблён в принцессу Гийолу…

Вдруг чья‑то рука схватило Ясиня за горло.

Он не сразу сообразил, что это его правая рука. И намерения у неё серьёзные.

Левая оставалась послушной. Ясинь воспользовался ею, чтобы осторожно разжать пальцы взбунтовавшейся правой. Отвёл взбесившуюся руку за спину, потряс головой и, чувствуя себя идиотом, спросил на Синем Наречии:

– Кто здесь?

Молчание. И лишь Гьершаза продолжала еле слышно булькать, шуршать и хрустеть.

Выставив указательный палец, правая рука резко поднялась вверх, к глазу. Ясинь перехватил её левой и оттянул вниз. Но тут правая нога попыталась врезать коленом по подбородку хозяина. У неё почти получилось, потому что мышцы спины и живота заставили Ясиня согнуться.

Увернувшись от колена, он выпрямился и восстановил контроль над ногой. Правая рука продолжала вырываться из хватки левой. И тогда Ясинь убрал левую руку и мысленно приказал правой повиснуть вдоль тела. Рука послушалась.

Тело ходило ходуном. Мышцы дрожали и сжимались в судороге. Его тошнило – то ли от стресса, то ли от страха. Отдышавшись, Ясинь повторил свой вопрос:

– Кто здесь? – он сжал правую ладонь в кулак. – Ну?!

«Только ты», – ответили ему.

Ясинь узнал голос. Не по интонациям, но по тому каменному спокойствию, которое его охватило. Знакомое ощущение – оно предшествовало поступкам, которые шокировали окружающих своей безупречной логикой и рациональностью. И смертоносностью.

– Ладно, – Ясинь усмехнулся и перешёл на свой родной язык. – А какой «Я» пытался сейчас испортить наше тело?

«Это ты всё портишь! Влюбился в девчонку, которая использует тебя, – слова поднимались из глубины черепа. – Её сделал Лоцман, когда ему понадобилась помощница. Она всего лишь кукла, поэтому у неё нет имени. Её используют, и она не знает других отношений. Она прикрывается тобой. И учила тебя, потому что хотела, чтобы кто‑нибудь смотрел на неё снизу вверх».

– Как тебя зовут? – спросил Ясинь. – У тебя ведь есть имя?

«Тийда Лан Хоколос».

– Приятно познакомиться! И давно ты здесь?

«Давно».

– Дай, угадаю, – Ясинь задрал голову, посмотрел в неизменно серое небо Гьершазы, где никогда не было звёзд. – Тогда, в грузовике, когда всех изжарили, а меня – нет, потому что я сидел в кабине… Ты уже был тогда? И помог мне выжить?

«Верно».

– То есть вся моя армейская жизнь, то проклятое заведение, эксперименты, проверки и всё, через что я прошёл, – всё благодаря тебе?

«Да. Благодаря мне ты выбрался».

– Откуда?

«С Пушчрема».

– А с чего ты решил, что я этого хотел?!

Ясинь сжал правую ладонь в кулак, поднёс его к лицу, посмотрел на сжатые пальцы так, как будто видел их в первый раз.

– Мразь, которая гоняется за нами…

«Уи. Уи‑Ныряльщица», – подсказал голос.

– Она не нападает из‑за тебя?

«Да».

– Что я получу, если позволю убить ту девушку?

«Ты выберешься на Землю. Я покину тебя. Ты получишь возможность жить так, как тебе хочется»,

– А если я хочу домой?

Чужак не ответил.

Разжав кулак, Ясинь осторожно почесал кожу на подбородке, зудящую под отросшей бородой.

Разговор с самим собой не испугал его, а скорее приободрил. Если Хоколос начал разговаривать, представился и даже что‑то посулил, значит, дела у него совсем плохи. «Застрял, бедолага, не смог справиться с простым солдатом! Недооценил! Даже врать начал, что покинет тело. Ага, покинет – после моей смерти. Но мы ещё поглядим, кто сдохнет первым!»

Правая рука дёрнулась, но Ясинь вновь заставил её висеть вдоль тела. Ещё раз осмотревшись, он направился вниз с холма к шалашу, где спала Гийола.

Когда она проснётся, то её будут ждать два подарка: имя и новость. Она узнает, что её принимают всерьёз и, возможно, по‑настоящему боятся – иначе не отправили бы Отвратня по имени Уи‑Ныряльщица.

«Надо бы поискать еды к завтраку, – подумал Ясинь, оглядываясь по сторонам. – Чего‑нибудь по‑настоящему съедобного!»

* * * 01:45 * * *

– Какой ты худенький! – горестно воскликнула мама. – Сил моих нет смотреть! Тебе надо больше кушать!

Наполнив воздух положенным количеством причитаний, она полезла в холодильник. Как обычно.

Норон внимательно наблюдал, как мама накладывает салатик. Аккуратные разноцветные кубики падали в фаянсовую миску. Матовые белые из картошки, блестящие розовые из ветчины, полупрозрачные огуречные и морковные – все одного размера. Кубическое однообразие нарушали яркие крошки яичного желтка и шарики зелёного горошка. Жаль, что такая красота будет испачкана в майонезе!

Можно было попросить готовить салат без майонеза, но ещё в первый день Норон обнаружил, что малейшее отклонение от привычного сценария становится причиной долгих нотаций. «Майонез вкусный и полезный». «Оливье надо кушать с майонезом!»

Пока на плите разогревались макарончики с мяском и с подливочкой, мама пересказывала последние серии любимых сериалов. Норон делал вид, что внимательно слушает. Ему нравилось быть Кукуней. Большое везение, когда есть такая мама! И он с удовольствием наворачивал всё, что она накладывала.

Нужно было кормить тело Охотницы. Её сильное, натренированное, а главное, модифицированное тело, способное менять облик и приученное к магии.

Следовало отдать ей должное – без Вишни он бы никогда не смог поймать Лоцмана. Непроста была Охотница, непроста! Она ведь и на Землю вернулась не для того, чтобы помочь, а чтобы проверить Обходчика... Проверила. Жаль, что такую умницу пришлось стереть! Но лучше не рисковать, да и зачем ему сломленная душа, изнемогающая от отвращения к самой себе?

Достаточно тела.

Было достаточно.

Будучи агентом Большого Дома, Вишня могла адаптироваться к любому миру. В отличие от странников и нелегальных иммигрантов, ей не приходилось бороться с отторжением. Но задания Охотников длились не более десяти условно‑средних суток. А тело Вишни провело на Земле почти месяц. Двадцать восемь дней.

Слишком долго.

Совершенство, которым наделяли Охотников, было ограничено временными рамками – гарантия, что они не смогут нигде задержаться. Большой Дом был их единственным домом. Попытка взбунтоваться или сбежать наказывалась по всей строгости – разрушением тела и смертью.

«Нужен новый носитель, – думал Норон, доедая макароны. – Не завтра, но скоро».

Конечно, ему никогда не найти второй Вишни. Даже обычного человека, который подойдёт на почётную роль носителя, отыскать будет непросто.

А помощи просить не у кого, потому что их осталось трое и у каждого своя задача. Уи охраняет Границу – следит, чтобы ни одна душа не проскользнула на Землю и не выскользнула. Траквештрерия ищет подходы к духам метро, его лучше не отвлекать.

Норон должен был контролировать Земную Явь. В одиночку. С телом, которое постепенно слабело, – и не было лекарства, чтобы остановить процесс.

Всё бы ничего, но смена носителя на какое‑то время сделает его уязвимым. Обходчик может воспользоваться моментом. Хуже того: моментом может воспользоваться Лоцман.

Норон постоянно носил с собой черную фигурку, брал её даже в туалет, а ночью клал под подушку. И во сне касался пальцами, проверяя. Неизвестно, получится ли усмирить пленника, если влезть в тело другого носителя. Скорее всего, нет.

«На Пушчреме было хуже, – вспомнил Норон и облизнул вилку. – Вокруг кишмя кишели Наблюдатели, Траквештрерия боялся нос высунуть, и Тийда рассорился с Хавансой. Счёт шёл на секунды, но мы успели завербовать целую страну. Если бы Уи не выдала себя, если бы Макмар не сбежал раньше времени, всё бы получилось…»

Его размышления были прерваны радостным кудахтаньем:

– Какой молодец ты стал! Кушаешь как хорошо! Умничка моя!

Мама стояла рядом и смотрела ему в рот.

– Да, мама, – кивнул Норон. – Спасибо! Было очень вкусно!

– И отвечаешь не как раньше! Не фыр‑фыр!

– Да, мама! – он приподнялся над табуретом, рассчитывая, что она догадается и отойдёт, чтобы дать ему пройти.

Не догадалась. Не докормила. Не договорила.

– Всё из‑за той чёрной девки! Я знала, что она тебя бросит! А ты не расстраивайся! Она тебя не достойна, так и знай! Никто, кроме мамы, не будет тебя любить!

– Да, мама, – улыбнулся Норон. – Я пойду?

– А как же оладушки? – спохватилась она. – Оладушки будешь? Тёпленькие!

– Может, попозже? – предложил Норон.

– Так они же остынут! – закричала она. – Мама старалась, готовила, а ты не ценишь!

– Хорошо‑хорошо! Я тогда в комнате поем. Можно?

– Чем ему не кухне не естся! – заворчала мама. – А киселёк будешь?

– Буду.

– Я тебя в новую кружку налью! В красивую! – захлопотала она и полезла в шкафчик над раковиной.

Кружка, которую увидел Норон, была щедро украшена позолотой, тигриными мордами и цифрами «2010». Стало любопытно, что именно они означают.

Отвратень мало разбирался в земных обычаях. Не видел необходимости.

Нагруженный оладушками, кисельком, а заодно вафельками, шоколадными конфетами и невероятно полезной курагой, Отвратень вернулся в Кукунину комнату. Сгрузил еду на журнальный столик. После чего пинком разбудил неофита, который сидел на корточках у стены и дремал. Воин Света послушно открыл глаза и робко взглянул на Учителя Истины, ожидая приказов. Глаза его светились счастьем и осознанием собственного величия – для чего‑то другого места не оставалось.

– Поешь. Тебе надо набраться сил.

– Да, Учитель! Спасибо! – неофит на коленях подполз к столику и принялся жадно поглощать угощение.

Это был Костя, впрочем, он уже сам не помнил, как его зовут.

Когда он осознал свою великую роль и отверг прошлое, когда он вознёсся над всей низостью обычной жизни обычных людей – это было самый сладкий миг для его души. Прекрасное мгновение, которое длилось и длилось, словно нескончаемый оргазм.

Отвратень постепенно вытравливал личности завербованных, вставляя взамен нужные навыки, рефлексы и эмоции. Но без кормёжки пока не обойтись. Хорошо, хоть мама выручала…

– Как у мамы, – вдруг промямлил Костя с набитым ртом.

– Что? – вздрогнул Норон.

– Мама так готовит, – объяснил Воин Света и снова уткнулся в тарелку с едой.

– Хорошо, что ты думаешь о ней, – похвалил его Учитель и погладил по голове. – Она бы гордилась тобой, если бы знала, кем ты стал!

Ожидая, пока неофит закончит свой обед, Норон подошёл к серванту, любовно провёл пальцем по стеклу, за которым стояли фигурки Обходчика, Златы, Вари… А ещё там были Наставники из Уишты‑Йетлина, Охотники, Мастера – все, кого видел тихий белобрысый мальчишка с захудалой Земли.

Такой талант – и так бесцельно потрачен! Почти бесцельно… Отвратень усмехнулся и сунул руку в карман джинсов, чтобы проверить, на месте ли фигурка с Лоцманом. Достал, повертел в пальцах. Успокоенный, спрятал обратно.

План сработал. Обходчик купился на ложь – поверил, что Норон будет использовать остальные фигурки. И, похоже, испугался. Так испугался, что захотел их украсть – иначе зачем ему было крутиться у Кукуниного дома?

«Надо будет отдать их ему в награду за хорошее поведение, – подумал Норон. – Чтоб не рыпался!»

Глупый Обходчик и не ведал, что только лоцманский дух можно так упаковать. Остальных проще прикончить!

«Нет, отдавать так просто нельзя, – решил Отвратень, отодвигая стекло и доставая с полки фигурку Стража Границ. – Пусть послужит!..»

Тихонько пропел компьютер, сообщая о новом письме.

С торжествующей ухмылкой, Норон погрузился в чтение. Интернет нравился ему не меньше, чем мамина стряпня. Похожие «информационные сети» не были редкостью в обитаемых мирах, но не везде они были такими доступными, как на Земле. Доступные, открытые и удобные для вербовки. Столько вкусного – достаточно руку протянуть!

– Учитель, я закончил, – доложил Костя, вернулся на прежнее место и немедленно уснул.

– Умничка! – пробормотал Отвратень, неосознанно копируя Кукунину маму.

Отправив ответ, он разбудил второго неофита, отвёл его на кухню, посадил за стол.

Начался следующий цикл.

– Какой же ты худенький! – горестно воскликнула мама. – Совсем ничего не ешь! У меня сердце разрывается! – и она торопливо распахнула дверцу холодильника.

Норон стоял в сторонке, невидимый для её подкорректированного сознания. Она мало что видела, кроме холодильника и телевизора. Не замечала странных гостей, не удивлялась расходу продуктов. Мама была счастлива: сын образумился, и у него наконец‑то появился аппетит!

* * * 01:46 * * *

Дурной пример заразителен. Насмотревшись на счастливого Беседника, который заполучил себе дополнительное тело, а вместе с ним – чувства и желания, Небесёныш с «зелёной» ветки тоже решил внести изменения в свою насыщенную, но несколько монотонную жизнь.

Пасся юркий дух на тех станциях, где нужно задирать голову, чтобы полюбоваться мозаиками, барельефами или причудливыми люстрами: «Маяковская», «Новокузнецкая», «Театральная» и другие обязательные пункты подземных туристических маршрутов. Разумеется, на Кольцевую линию Небесёныш тоже заглядывал, так что у него была возможность понаблюдать за чудесными превращениями Беседника.

Выглядело это завлекательно: воплотить чужую мечту и при этом соответствовать тайным желаниям других доноров. Для Беседника с его тактикой «Каким ты хочешь меня видеть?» такое видоизменение имело смысл. Раньше он раздавал счастье маленькими порциями, но хватало многим, а теперь посвятил себя одной… и всё равно продолжал охмурять остальных.

Небесёныш тоже хотел обрести тело и завести друзей. Когда‑то он был обычным Времеедом, но потом ему стало мало секунд, растраченных туристами на разглядывание подземных экспонатов. Шныряя по сводам станций, он ждал, когда среди макушек, шапок, шляп и капюшонов мелькнёт лицо, украшенное улыбкой и жадными глазами. Пищей Небесёныша было искреннее восхищение и желание запечатлеть красоту. Взамен он одаривал впечатлённых зевак вдохновением и гордостью от факта созерцания архитектурных излишеств столицы. Но в кого материализоваться с такой специализацией?

Подкрепившись охами и ахами приезжих на «Комсомольской‑кольцевой», Небесёныш переместился на «Красные ворота» – станцию, ничем для него не примечательную, кроме планировки: длинные глухие стены, лишённые проходов, из‑за чего в начале и конце платформ народу было немного. Кроме того, «Красные ворота» выводили только на поверхность – здесь не было переходов на другие ветки метро. Сумрачная и малолюдная станция вполне подходила для материализации.

Несмотря на острое желание изменить свою жизнь, Небесёныш не решился спуститься на пол. По потолку, над платформой, где ждали поезда несколько человек, он добрался ко входу в тоннель и завис над зеркалом заднего вида.

Такие зеркала были на каждой станции – они позволяли машинисту наблюдать за посадкой пассажиров в последний вагон поезда. С платформы в них толком и не посмотреться, но кроме пола были и другие плоскости.

Уцепившись кончиком длиннющего хвоста за потолок, Небесёныш спустился к зеркалу, дабы подобрать себе образ.

Конечно, пришлось дождаться, когда придёт поезд, высадит пассажиров, загрузит новых и наконец‑то покинет станцию. До следующего поезда оставалось около двух минут – вполне достаточно, чтобы разобраться с внешностью.

Поначалу Небесёныш не увидел в зеркале ничего, кроме дальнего края платформы. Потом в загустевшем воздухе проступили контуры вытянутого мохнатого тельца с четырьмя рядами цепких рук. Хорошо, что это создание можно было увидеть только в зеркале – иначе не избежать паники, а потом и легенд о крысе‑мутанте с двенадцатью лапами.

В действительности то, что казалось лапами с тонкими чёрными пальчиками, не было предназначено для хватания. В середине каждой ладошки размещался большой круглый глаз с бирюзовым кольцом вокруг зрачка – такой же, как на мордочке. Мордочка тоже была не совсем нормальной (если подобное слово применимо к духу, который питается взглядами): когда Небесёныш открывал рот, оттуда тоже выглядывал глаз с черным зрачком.

Облик, подаренный Обходчиком, нравился Небесёнышу, но дух понимал, что для общения с людьми надо воплощаться в кого‑нибудь более человекообразного. Для пробы он превратился в синеокого золотоволосого юношу – точную копию Беседника.

Покрутив головой, Небесёныш задумался: он не знал, каким ему надо стать. Гончара у него не было, спросить не у кого. Эксперименты ни к чему толковому не привели: в зеркале поочерёдно отражались самые разные, но чужие лица.

Вдруг в галерее украденных образов промелькнуло лицо, которое было незнакомым для духа. Он‑то точно помнил всех, кого видел хоть раз. Но этот... Гладкий лоб, плоские щёки, большой рот, сложенный в узкую кривую щель. Белая кожа. Маска, всего лишь маска! Но у неё были притягательные глаза... И невозможно было отвести взгляд, вырваться из их хватки.

Притягательные глаза – точь‑в‑точь как у Небесёныша.

Он прижался к зеркалу, стремясь разглядеть необычную личину. Потом задрожал, осознав, что не получается ни отвернуться, ни зажмуриться. Маска не отпускала. Пискнув, Небесёныш прижался к зеркалу всем телом – и вскоре оказался на другой стороне. Его отражение поморгало, приспосабливаясь к новому пространству, а потом исчезло, подтянувшись к потолку.

Настоящий Небесёныш остался в тюрьме. Перед ним светилось окошко, показывающее фрагмент станции. За спиной притаилась пустота.

И ни один из многочисленных бирюзовых глаз не повернулся, чтобы разглядеть, что там, сзади.

* * * 01:47 * * *

– Это было ловко, не спорю. Но не больно‑то задирай нос: без Гончара и без Вишни у тебя бы ничего не получилось! Вот Обходчик – да, он смог меня обыграть и без посторонней помощи. А ты – вряд ли.

– Не важно, как. Важно, что всё кончено.

– А тебе, значит, всё равно, сам справился или никогда бы не смог сам, без помощи других? Никакого самоуважения – одна лишь чистая логика?

– Мне не всё равно, каким будет результат.

– Уровень, до которого ты продвинулся, это самый главный из всех результатов!

– Я знаю, кто я.

– Нет. Ты знаешь, кем ты не являешься: ты больше не человек.

– Я кое‑что другое.

– Что именно? Как называется это другое? Сверхчеловек? Супер‑человек? Кое‑что‑другое‑человек? У тебя даже истинного облика нет! Ты его повторяешь, но ты не можешь его возродить. А без лица ты всего лишь супер‑ничто.

– Лицо мне больше не нужно.

– Оно было тебе нужно, когда ты строил Большой Дом. Почему, как ты думаешь, Иерархи продлевают жизнь своего тела и даже тупые Охотники учатся менять облик, но всё равно остаются собой? Вы думали, это школярское правило ограничивает ваше развитие. В действительности оно защищает каждого, кто научился перемещать свою душу. Предав своё тело, вы не стали сверхлюдьми – вы перешли в разряд бестелесных, отверженных, проклятых духов. Какого бы уровня вы ни достигли, вы всё равно начинали как люди!

– Не важно, кем мы начинали – важен результат.

– А ты представляешь, каким он будет для вас? Ты же долго живёшь, ты должен был видеть таких же, освободившихся от плоти! Призраки, одержимые людскими страстями, теряют и разум, и силу, а потом становятся настолько слабыми, что с ними сможет справиться недоучившийся Гончар!

– Как с тобой?

– Что – со мной? Со мной никто не справился. Ты заключил меня в оболочку. Но не навсегда. Временно! Ты не можешь ни убить меня, ни ослабить, как, полагаю, рассчитывал. Людские души гаснут, если их заключить в неживой предмет. А со мной чего только не было! Подумаешь – пластиковый человечек! Лучше, чем расчёска для хвоста или оправа очков. Рано или поздно я выйду отсюда и обрету истинный облик. И это будет твой последний день, потому что таких шуток я не прощаю!

– Согласен, ты сможешь выйти отсюда. Но будет слишком поздно. К тому времени мы разрушим Уишта‑Йетлин. И твой бесценный Обходчик будет мёртв.

– Ты не понимаешь, дорогой мой! Для меня не бывает «поздно». Для вас бывает. Вы можете опоздать или не успеть, а я никогда не теряю время, потому что в моём распоряжении – вечность. Я помню, когда не было Уишта‑Йетлина, и доживу до его уничтожения или саморазрушения. И Обходчик тоже однажды умрёт. А я всё равно буду жить!

– Ты можешь опоздать к моей смерти.

– Ну, и что? Ты сдохнешь, а этого достаточно. А если понадобится, я тебя воскрешу, чтобы убить собственноручно. Думаешь, не знаю, как?

– Не важно. Важно, что сейчас ты не можешь выбраться.

– И не могу тебе помешать? Не могу повлиять на твой результат? А ты в курсе, что проиграл, и уже давно? Ровно в тот момент, когда решил, что можешь сравняться с такими, как я! Дело не в том, что ты выступил против самого Лоцмана! Дело в том, что ты занимаешься человеческими делами, а сам мнишь себя чем‑то большим. Смешно наблюдать, очень смешно!

– Мне тоже смешно! Всесильный Лоцман угодил в детскую игрушку!

– Вот если бы ты смог уничтожить меня, тогда можно было бы хохотать… Нет, ты всё равно не понимаешь и не поймёшь! Ловушка страшит тех, кто находится во власти времени. Ловушка мешает сделать ход, отнимает драгоценные часы, приближает поражение. Наказание тюрьмой, которое практикуется в человеческом обществе, в том и состоит, чтобы отнять несколько лет от жизни. Всё равно что кусок смерти или небытие в рассрочку.

– Интересное толкование!

– Всего лишь интересное? Мне понадобилось несколько раз родиться в человеческом теле и пройти весь путь до конца, чтобы разглядеть смысл таких вещей. Ты про это забыл, когда решил, что ты выше! Я, бессмертный, могу понять людей, если очень захочу, но ты и тебе подобные не в состоянии выйти за пределы своей ограниченной жизни…

– Мы не только люди и мы не только жили.

– Нашёл чем хвастаться! Вы познали небытие, научились делить на ноль, но всё равно не способны перестать быть людьми. Даже наоборот. Хочешь, докажу? Вы собираетесь воевать с Большим Домом. Мстить кому‑то. Что‑то доказывать. Были бы вы подлинными бессмертными, вы бы предпочли пережить свих врагов. Наблюдали бы, может быть, вмешивались бы, но не всерьёз. Потому что оно не стоит того. Всё кончится – и Уишта‑Йетлин, и те, кто приговорил вас. И начнётся что‑то другое. Это и есть жизнь! Ты никогда не задумывался, почему бессмертные всесильные Лоцманы никогда не пытались захватить Вселенную?

* * * 01:48 * * *

Прозвище «Ныряльщица» Уи получила задолго до того, как переделала тело под свой главный талант и начала претендовать на имя «Хватальщица» и «Глотальщица». Последнее достижение наделило её титулом «Хозяйка Гьершазы», но радости от такой победы – ноль. Уи равнодушно взирала на свои владения. А чему радоваться? Свалка, как она есть: всё, что можно съесть, съели, остальное покрывалось плесенью и постепенно растаскивалось по окрестностям. Куски, осколки, ошмётки, обрывки и огрызки всех цветов радуги покрывали Гьрешазу, словно уродливое лоскутное одеяло. Она больше не была серой, но оставалась омерзительно грязной.

Как Уи ни старалась, она не смогла прекратить слепое всасывание мусора с Земли и других периферийных миров. Гьершаза изменилась – здесь больше не было ни покоя, ни тишины. Посвистывал ветер, заплутавший в лабиринте ржавых труб, шуршали бумажки и пластиковые пакеты. У подножья холма, где возлежала Ныряльщица, стайка хмерлиней дралась с визгливыми детёнышами тинников. Шуму от них было, как от ярмарки.

«Раньше было лучше», – думала Уи.

Она скучала по безысходным мертвенным просторам.

«Зачем Лоцману понадобилось всё менять?»

Спешить было некуда – сторожи себе Границу, лови нарушителей! Просто и скучно. Уи знала, что её время придёт, когда Норон и Траквештрерия соберут армию и двинутся на Большой Дом. Вот тогда‑то придётся попотеть, пробивая норы для соратников и разрушая вражеские порталы!.. Но это будет не скоро. Пока что она убивала время, играя в догонялки с ученицей Лоцмана и её глупым защитником.

Не беда, что Тийда Лан Хоколос застрял в пушчремце! Так даже веселее. Лишнее доказательство того, насколько опасен и ненадёжен «метод носителей», который применяли Отвратни.

Сама Уи изменила тело, едва представилась возможность, а потом столетиями пряталась в Слоях, закусывая Охотниками из Большого Дома. Никто не мог её поймать! Она не завидовала товарищам, которые могли жить среди людей. А чему тут завидовать? Малейшая ошибка – и ты растворяешься, теряешь контроль, забываешь себя.

«Лучше умереть, чем вселиться в человека!» – подумала Уи.

Тийду она не жалела – слишком уж высокомерный!

«Вот пусть теперь побегает!»

Конечно, если бы была возможность, она бы спросила совета у Норона. Но тогда придётся покинуть Гьершазу, а значит, оставить Границу без присмотра. Поэтому Уи решила подождать. Вдруг Тийда сумеет взять верх? Или ученица Лоцмана устанет и совершит ошибку…

Писк, визг и рычание усилились: драка малышни, которую заметила Уи, переросла в серьёзную схватку. Число участников увеличилось и продолжало нарастать. Из ближайших луж вылезли взрослые тинники – очевидно, на подмогу детёнышам. Среди них попадались экземпляры до пяти метров в длину. Взъерошив жёсткую шерсть, зубастые черви отбивались от наседающих шершавней, которые приползли на шум драки. Издалека это походило на борьбу макарон с вермишелью.

Ослабевшие и раненые твари пытались отползти подальше. На краю поля битвы их встречали вездесущие гидры. Даже жадуны присоединились к общему веселью, что было редкостью: они редко выбирались на поверхность.

Объедки пиршественного стола доставались хмерлиням, которые затеяли всё кутерьму.

Подножье и склоны холма, где отдыхала Уи, кишели дерущимися чудовищами. Шум стоял невообразимый: рёв, шипение, треск разрываемых панцирей и шкур, вопли и вой.

Поначалу Уи старалась не обращать внимания на происходящее, но вскоре осознала, что надо выбирать другое место для «трона». Сражение уже достигло вершины, и пара хмерлиней штурмовала нижнюю губу пасть‑пиявки, спасаясь от клубка обезумевших шершавней.

«Надо заняться девчонкой Лоцмана», – решила Ныряльщица. Осталось придумать, как отогнать или отвлечь Тийду. Он был единственным, кого она всерьёз опасалась. Пасть‑пиявка начала прощупывать пространство Гьершазы в поисках Ясиня – носителя было найти проще всего, а рядом с ним должна быть и добыча.

Долго искать не пришлось: они были рядом. Вскарабкались на скользкие склоны холма – и встали перед мордой Уи. В тот же миг, как по команде чудовища перестали грызться друг с другом – и все разом набросились на пасть‑пиявку. Арсенал у них был великолепный, проверенный тысячелетиями ожидания. Уи ещё не родилась, а они уже умели убивать.

У жадунов кроме едкой кислоты имелась острая чешуя и восемь лап с когтями. Шершавни прыскали ядом, выделяющимся из короны щупалец на голове, а их полутораметровый язык моментально переваривал и всасывал всё, к чему прикасался. Тинники умели выделять едкую слизь: из зубов, шипа на хвосте и из шерсти.