Текст книги "На границе кольца"

Автор книги: Russell D. Jones

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 31 страниц)

Развернувшись, он оттолкнул Обходчика и занёс оружие для следующего удара. Рискуя лишиться головы, Дед метнулся вправо, прямо под топор, отклонился – лезвие просвистело у щеки – и рванул прочь из комнаты.

На то место, где Обходчик стоял секунду назад, пролилась струйка тёмной дымящейся жидкости. Сверху опустилась узкая ладонь и крепко ухватилась за верхнюю часть дверного косяка.

От вида существа, которое переползло в коридор, у Деда заныла каждая кость. Вражница. Четверорукая, крылатая, с ядовитым жалом в низу туловища. Тело у неё было покрыто шевелящимися отростками, из которых сочилась едкая обжигающая смесь. Кожа, испещрённая защитными формулами, была неуязвима для магии.

Не желая сдаваться, Обходчик попытался вскрыть тело Вражницы силовой волной. Узоры формул засияли на серой коже, но тварь продолжала медленно продвигаться вперёд, цепляясь за потолок присосками щупалец. К счастью для Обходчика, она ещё не умела летать.

Дождавшись, пока Вражница переберётся в коридор, зомби поднял оружие и ринулся на Деда. Достаточно было задержать – смертоносная тварь завершила бы начатое.

Обходчик подпустил зомби поближе и, поднырнув под руку с топором, схватил противника за шею. Крепкая заморозка должна была ослабить живого мертвеца. Или хотя бы ненадолго задержать. Но вместо спасительного холода Обходчик ощутил под пальцами кипяток. Защита, установленная на зомби, была настроена персонально против приёмов Земного Обходчика.

Стиснув зубы и прижав к груди ошпаренную ладонь, Дед вывернулся из объятий противника и толкнул его прямо под кислоту, льющуюся с потолка. Зомби не успел среагировать – зарычал, неловко прикрываясь. Вонь подгоревшей колбасы заполнила коридор.

Не сводя взгляда с Вражницы, Дед попятился в сторону выхода. На кухне было тихо, но Обходчик туда не смотрел – плевать, как там Вишня, в данный момент его интересовала собственная жизнь. И он укрылся в ванной.

Минутная передышка – и хлипкая щеколда слетела с гвоздей, когда слуга распахнул дверь. Облако морозного пара окутало его и Вражницу, затем ударили порывы леденящего ветра. Стены и потолок коридора покрылись инеем, но зомби не пострадал. Защитная аура слуги воспламенялась при каждой ледяной атаке. Всхрапнув, он вновь занёс топор.

Вражнице холод так и вовсе был нипочём. Вцепившись сильными руками в верхний край дверного косяка, она выставила брюшко и начала поливать Обходчика кислотой, который выделялся из щупалец, и ядом из жала.

Несколько капель попали на лицо слуги, лишив его последнего сходства с человеком. На чёрно‑красной спёкшейся маске горели безумные глаза, остатки одежды облепили обожженное тело, однако прыти он не утратил и несколько раз попытался достать Обходчика. Но струи жгучих выделений мешали ему зайти в ванную, поэтому он не смог дотянуться.

Заметив свою оплошность, Вражница решила сменить позицию. Раскачалась – и перебралась внутрь. Зомби воспользовался освободившимся проходом и теперь размахивал своим оружием, загоняя Деда под едкий ливень.

Чтобы удержаться на потолке, Вражница зацепилась за трубу, проходящую под потолком. Изогнувшись, она выставила жало так, чтобы попасть в ванну, куда запрыгнул Дед.

«Воду бы не отключили!» – подумал Обходчик, крутанул кран и направил головку душа на зомби и на Вражницу. Трубы протяжно загудели, кран фыркнул и зарычал, и, наконец, душ заработал. Он окатил чудовищ сначала холодной, потом горячей водой. Затем струйки превратились в ледяные иглы, которым Обходчик придал дополнительное ускорение.

Он стоял, прижавшись спиной к стене и упершись ботинками в край ванны, и обстреливал обоих противников разом, благо они сгрудились прямо перед ним, готовые к решающему удару.

Защита слуги воспламенялась снова и снова, но всё равно пропускала осколки льда. Человеческая плоть не могла выдержать таких перепадов температуры, и через пару минут извивающееся дымящееся тело рухнуло на потрескавшийся мокрый кафель.

Вражница не стала терпеть – сбежала, неуклюже махая окрепшими крыльями и поливая всё вокруг кислотой. Обходчик кинулся следом, чтобы остановить опасную тварь и не позволить ей выбраться на улицу.

Но она не собиралась покидать квартиру – она хотела покинуть Землю.

Перекрывая входную дверь, от пола до высокого потолка, в прихожей разворачивался портал Большого Дома – всепроникающий, безупречно выстроенный, идеально сбалансированный. Вишня воспользовалась своим последним козырем, когда решила, что Обходчик может погибнуть. Да и сама она, судя по расцарапанному лицу и трясущимся плечам, пребывала не в лучшей форме.

Флейтист лежал на полу, неловко раскинув руки, переломанные в нескольких местах. Но не он довёл Вишню до полного изнеможения: в нескольких шагах от Охотницы стоял рослый сухощавый старик. Он улыбался, потому что портал был полностью готов к использованию и Вражница успела пройти.

Крылья несли её вперёд, а огненное жало могло защитить от любого врага. Хозяин снабдил Вражницу необходимыми инструкциями, обучил простейшей магии, единственное, чего он не мог – открыть ей путь с Земли. Ну, что же, Вишня предоставила идеальный вариант: портал Большого Дома! В любое место с максимальной скоростью без каких‑либо затрат!

Едва Вражница исчезла, Чтец деактивировал портал и бросился к выходу. Ему не пришлось тратить время на установленную блокировку, потому что дверь, обильно политая кислотой, никого не могла удержать – рассыпалась на куски от одного удара.

И Макмар ушёл. Беспрепятственно. На нём была чистая пристойная одежда, не привлекающая внимания. Мокрый и закопчённый Дед мог бы состряпать себе маскировку, но как оставить квартиру с трупом?

И как оставить Охотницу?

– Отлично, – выдохнул Дед и сел на пол, устало вытянув ноги. – Готов? – он указал на Флейтиста.

– Да… – Вишня виновато посмотрела на союзника. – Я подумала… Я не думала, что…

– Да, думали тут другие! – сердито перебил её Дед. – Ну, зато ты выполнила задание. Добыча поймана! Поздравляю… – он потрогал свои опалённые волосы и выругался.

– Извини.

Она стояла перед ним, опустив голову.

– Что, зацепил? – поинтересовался Обходчик.

Вишня вздохнула. Отвернулась. Он заметил, что у неё все губы искусаны, а из глаз продолжают литься слёзы.

– Теперь знаешь, что такое драться с Чтецом. Похвастайся Наставникам – они ведь тоже умеют… Не хуже… Ну, открывай свою дверку! Мне ещё убираться!

– Я могу помочь, – робко предложила она.

Дед усмехнулся.

– Ты меня не поняла. Я собираюсь всё здесь сжечь. Чтобы никто не узнал, что здесь было. Чтобы не нашли моих отпечатков… У нас здесь свои правила!

– А потом? Ты сможешь уйти?

Он поднялся, опираясь о стену.

– Если ты откроешь портал на том же месте, где был открыт первый, я смогу уйти куда угодно. И эту дыру не закрыть… Вы же своими порталами точки выхода прожигаете не хуже Лоцманов!.. Давай, забирай свою добычу и проваливай! Пока!

Он едва сдерживался, чтобы собственноручно не вытолкать её.

– Я вернусь! – еле слышно пообещала Вишня. – Вернусь и помогу!

Обходчик внимательно посмотрел ей в глаза.

– Не надо, – попросил он, понимая, что она всё равно сделает по‑своему. – Я сам разберусь.

Охотница кивнула, подтверждая его подозрения. Вернётся же! Отчитается за выполненное задание – и тут же назад, мешаться под ногами, совать любопытный носик в чужие секреты. Агент Большого Дома в гостях у Обходчика.

«Ае тойре муи не! – обречённо подумал Дед, обращаясь к самому себе. – Вот ты и попался, скотина!»

* * * 01:00 * * *

«Такие Фабхрари, как ты, большая редкость, – сказали Деду перед тем, как пригласили стать Стражем Земных Границ. – Большой Дом будет гордиться тобой!»

Никто не спрашивал, хочет ли он брать на себя такую ответственность или нет. Очевидно, он хотел. Потому что мог. И потому что иных вариантов не предполагалось.

Кто‑то должен стоять на страже, и лучше, если кто‑то из местных, а не посторонний назначенец, слабо знакомый с правилами выживания на Земле.

Кроме происхождения и надёжной базы, у Деда имелась пара других достоинств: личная заинтересованность (он был жертвой) и предрасположенность к магии. Что неимоверно радовало его Наставников. Они никак не могли решить, кого направить в свежевскрытый мир, а тут такая кандидатура!..

Идеальный Страж Границы.

Судьба Земли в надёжных руках!

Выжигая квартиру Чтеца, Дед вспоминал свои первые подвиги – и всё больше мрачнел. Репутация непримиримого Обходчика, который ни разу не оступился и не дрогнул, давала ему право действовать самостоятельно, без отчётов и контроля сверху. Но что будет, если эта девочка Вишня разнюхает про Лоцмана?

Что будет, если она разнюхает про всё остальное, о чём он не докладывал в Большой Дом?

Кстати, как насчёт того, что утаил Большой Дом?

За годы службы у Деда накопилось множество вопросов, но он не собирался их задавать. Потому что это значило бы, что он сомневается в честности своих Наставников. А если ты сомневаешься в чьей‑то честности, ты же не надеешься получить правдивый ответ?

Настоящие ответы надо добывать самостоятельно: слушать, смотреть, делать выводы. Вот, например, квартира загадочного Чтеца – куча ответов! Больше всего в комнате, откуда вылезла Вражница.

Например, матрас в углу, прикрытый скомканным одеялом. Очевидно, здесь спал Флейтист. Других следов проживания нелегальных чужаков Дед не заметил, что подтверждало основную версию: Чтец вышел из тени недавно.

Лоцман вернулся – и всё завертелось.

Следующей уликой стал высокий шкаф, который служил коконом. Внутри всё было затянуто волокнистой белой массой, похожей на спрессованную паутину. Оборванные нити подтверждали, что ядовитая тварь вылупилась несколько часов назад. «Паутина» была нежной и легко распадалась – значит, имело место ускоренное формирование.

Тот, кто создал Вражницу, спешил.

До того торопился, что рискнул создать Вражницу и тем самым выдал себя.

Редкое искусство – создавать подобных тварей! Только Фабхрарей с безупречной репутацией допускают до обучения. Сотня условий должна совпасть, чтобы Страж Границы посчитал себя вправе выбрать невинную душу – и превратить её в послушное чудовище. Как твердили Деду, никто, кроме мастеров Большого Дома, не способен создать Вражницу.

Либо в Большом Доме ошибались, либо сами послали неуловимого Чтеца.

Созерцая остатки кокона и вдыхая кислый запах, впитавшийся в стенки шкафа, Дед вспомнил лицо Вражницы и почувствовал холодную отрешённость. Знакомое отсутствие выбора.

Он больше не мог быть преданным бойцом Большого Дома. Но и перейти к Лоцману или другим чужакам тоже не имел права.

Ещё есть третья сторона. Оставалось выяснить, нужен ли он им, а если да, то на каких условиях.

С улицы донёсся рёв сирен. Скоро в квартиру ворвутся пожарные. Нехорошо, если они обнаружат отсутствие пожара!

В последний раз Дед оглядел голые стены обречённой комнаты – и вокруг взметнулся огненный вихрь. Пламя сожрало матрас с одеялом и с жадностью накинулось на шкаф.

Дышать стало нечем, и нора в Гьершазу была готова, но Дед задержался.

Был предмет, который привлёк его внимание во время драки с зомби. Они лежали на столе – раскроечные ножницы с острыми длинными лезвиями. Схватив горячий металл, Обходчик исчез в портале.

Он знал, что есть одно место, где можно найти нужный ответ.

Вернее, купить.

* * * 01:01 * * *

Дом Лоцмана заметно преобразился. Вместо кособокой лачуги Дед увидел просторную усадьбу с крыльцом, мансардой и чердаком. Вокруг основного здания располагались разнообразные пристройки, а между ними – дорожки, сложенные из кирпича и разного рода железного и каменного мусора, включая ржавую рельсу и обломок телеграфного столба.

Если бы не собственная метка, по которой Обходчик выстраивал нору, он бы решил, что ошибся.

Оглядевшись, Дед осознал, что изменения коснулись всей Гьершазы. Раньше здесь было сплошное болото с редкими холмами. Пейзаж был настолько уныл и однообразен, что казался неумелой картинкой, сляпанной на компьютере из размноженного кадра. А теперь!..

Теперь вокруг расстилалась роскошная свалка. Из грязи выросли пёстрые кучи мусора. Холмы подросли, некоторые можно было назвать невысокими горами. Лужи слились в озёра или превратились в журчащие ручейки. Появились ориентиры и достопримечательности – например, изогнутый вертолётный винт, торчащий наподобие креста из вороха разноцветных опилок.

Теперь здесь можно было если не жить, то, по крайней мере, весело гулять.

Нововведения явно пришлись по вкусу местным обитателям: одни полностью вылезли наружу, другие частично высунулись. То тут, то там из‑под земли торчали кончики усиков, щупалец, клешней или жвал. Пару раз Дед едва не наступил на чьи‑то глаза – такое вокруг царило оживление.

– Хватит повторять по сто раз! Я не тупая! – донеслось из дома.

Женский голос, резковатый и узнаваемый. Последнее доказательство, что ошибки нет – действительно дом Лоцмана.

Дед остановился – предполагалось, что из окна должен был вылететь какой‑нибудь предмет. Но так не случилось: видимо, скандалы здесь проходили по более сдержанному сценарию.

Пройдя к ближайшей пристройке, Дед обнаружил внутри умывальню: бочка с водой, тазик, кружка, кусок мыла в блюдце. И полотенце на гвоздике – лучшего и не пожелаешь!

После боя с Вражницей и последующей очистки квартиры Дед выглядел забавным гибридом погорельца с утопленником. Всё, что не опалилось, вымокло, и сквозь прорехи розовели свежие шрамы. Раздевшись до трусов и положив ножницы на край полки рядом с мылом, Обходчик приступил к омовению.

За этим занятием его застала Варя‑2.

– Учитель, смотрите, кто пришёл! – заорала она, обернувшись к дому. – Можно я его убью?

Лоцман вышел на порог, присел на верхнюю ступеньку крыльца.

– Нет, – ответил он ученице, которая приплясывала от злобной радости, не решаясь приблизиться к гостю. – Не можешь. Он мой друг. Самый лучший! Ты должна его любить и уважать.

– Но он предал меня! И продал! – Варя‑2 сократила расстояние между собой и ненавистным врагом. – Не прощу! Никогда!!

– Не ори, а? – Дед обернулся к ней, вытряхивая воду из ушей. – Копия недоделанная! Будешь нарываться – прикончу. И сохраню труп в назидание следующим… копиям.

Угроза подействовала строго противоположным образом – Варя‑2 кинулась на Обходчика, на ходу выпустив перед собой силовое заклинание и дополнив его тепловым ударом. Дед не стал сдерживаться – и ответил концентрированной ледяной волной, как на атаку зомби.

Варя‑2 отлетела в сторону и, полузамороженная, шлёпнулась в грязь.

Лоцман зааплодировал.

– Одного раза достаточно? – поинтересовался он, не переставая смеяться. – Ты же у нас не тупая, да? Так – понятно?

Девушка выругалась, пытаясь подняться. К восторгу своему, Дед понял, что она стала старше. Но возраст – ерунда: девушка овладела приёмами боевой магии, на освоение которых нужно как минимум несколько месяцев!

Ещё один кусочек бесценной информации: доказательство того, что Лоцман обладал способностями Часоведа. Чтобы подготовить ученицу, он создал «временной мешок». Дед просидел в таком же, пока зубрил магические формулы и практиковался в новой профессии. Большой Дом умел создавать темпоральные резервации, экономя время своим агентам. Сам Дед мало что понимал в Часоведческих методах, но одно знал наверняка: из‑за разницы во времени сидящий внутри не может проследить за тем, что происходит снаружи…

– Тебя можно поздравить? – Дед вышел из умывальной, вытирая голову полотенцем. – Получается? С неё будет толк?

– Как видишь, – Лоцман указал на сердитую девушку, которая пыталась очистить перепачканные лицо и руки.

– Ты ей давно всё рассказал? – продолжал расспрашивать Обходчик. – Кто она, зачем и остальное?

На ученицу Лоцмана он не смотрел.

– В первый же день. Ты не представляешь, что тут творилось!

– Представляю, – усмехнулся Дед. – А что будет, если они встретятся!

Девушка замерла, прислушиваясь.

– Обижаешь! – Лоцман изобразил глубокую обиду. – Оригинал и копия никогда не встретятся! Не должны. И не смогут. Никогда! Уж поверь мне…

– Может повлиять на твои… опыты? – прищурился Дед. – Испортит что‑нибудь?

– Это испортит тебе настроение, – объяснил Лоцман.

Он поманил ученицу пальчиком, та послушно подошла, поклонилась – и ушла в дом. А Дед осознал принципиально важное отличие между своей племянницей и подопечной Лоцмана. Рост – мелочь, но тот факт, что девушка носит рваные джинсы, обрезанные по колено, и мешковатую блузку на два размера больше!.. Варя никогда бы не надела такое тряпьё. Она, пожалуй, умерла бы от огорчения, если бы ей остригли волосы. И если бы пришлось обходиться без косметики и украшений.

Дед осмотрел свою порванную, заляпанную кровью и сажей одежду. Можно смело оставить в ближайшей куче мусора.

– А что здесь случилось? – поинтересовался он, подходя к крыльцу. – Ты дом перестроил – понимаю. Но остальное… Зачем? Для кого?

– Для себя.

Лоцман оглянулся на своё жилище и любовно похлопал рукой по перилам. Потом перевёл взгляд на ближайший холм, где кто‑то длинный и бородавчатый меланхолично пережёвывал автомобильную покрышку.

– Начал натаскивать девчонку, и пришлось перестраивать дом. Захотелось заняться остальным. Чтоб здесь стало поинтереснее, понасыщеннее. Ну, и как‑то оно само откликнулось. Здесь много полезного можно найти, если прогуляться. Так что не стесняйся!

– Не буду, – пообещал Дед, подтягивая трусы. – А по какому принципу выбираешь… декорации?

– Не я выбираю, – улыбнулся Лоцман с видом довольного папаши, чьё чадо сделало первый шаг. – Она. Гьершаза. Ей так понравилось меняться, развиваться, становиться другой! Ты не представляешь, как она счастлива! Тащит всё ненужное, откуда может. Ну, и родственничкам моим тоже хорошо…

Пока он говорил, из‑под крыльца показалась голова змеи, потом – толстое пятнистое туловище, которое раздваивалось на два хвоста. Тварь проползла между ног Лоцмана и скрылась под сараем с умывальней.

– Сколько мы с тобой не виделись? – спросил Дед, прерывая блаженные разглагольствования «самого близкого друга».

– Двадцать два месяца и девять дней, – ответил Лоцман. – Или нет?

– Может быть. А может быть, три дня.

– Как быстро летит время! А знаешь, ты не изменился!

– Надеюсь, ты тоже, – кивнул Дед, присаживаясь рядом на ступеньку крыльца.

Лоцман не выглядел обеспокоенным. Очевидно, он не предполагал, сколько всего интересного может произойти за один день!

– Больше всего меня беспокоит твоя способность заключать честные сделки, – начал Дед.

Он принял решение и старался не задумываться о том, насколько роковым оно может оказаться впоследствии.

– Прошу оказать мне услугу. Сегодня, по фактическому времени, с Земли были открыты два портала с настройками Большого Дома. Про второй портал я знаю всё, на него можешь не отвлекаться. Первый интересен нам обоим. Через него прошла Вражница.

– Твоя? – быстро спросил Лоцман.

– Ты знаешь, чья – верно? – усмехнулся Дед. – Можешь не рассказывать. Главное, выясни, куда и к кому отправили эту Вражницу.

– Хорошо, – Лоцман кивнул. – Выясню.

– Спасибо! – поблагодарил Дед.

Заключив сделку, он почувствовал облегчение. Всё к тому и шло. С того дня, когда Лоцман вернулся на Землю, каждое событие неотвратимо приближало Деда к нарушению главного запрета.

– Что хочешь взамен? – спросил Обходчик и напрягся, готовясь к ответу.

Лоцман пожал плечами.

– Я много чего хочу! Но ты ничего мне не должен. Пока что. Сначала выясню, куда отправилась Вражница. Нам с тобой долго жить рядом – разберёмся!

* * * 01:02 * * *

– Мама, это моя девушка. Она будет с нами жить.

Сколько раз Кукуня представлял себе, как скажет это – и что будет потом! Сто раз, наверное, проигрывал в голове. Знакомство, свидание, взаимное чувство, а потом он приведёт её домой и познакомит с мамой.

Что будет дальше, представлять не хотелось.

Наступила пятница тринадцатое, пошёл мерзкий дождь со снегом, и драгоценная мечта обернулась кошмаром. Никакой романтики, ни поцелуев, ни объятий, но зато необходимость произнести заветную фразу.

Началось всё с Обходчика.

В общем‑то, всё интересное, что происходило в жизни Кукуни, начиналось с этого хмурого молчаливого человека.

Итак, Дед вызвал ученика в условленное место встречи (дальняя лавочка в тупиковом торце центрального зала «Рижской») и вручил пачку денег (законная ставка ученика, посвятившего свою жизнь защите границ родного мира).

– Пересчитай, – предложил Обходчик.

Шутка старая, но Кукуня всё равно хихикнул, засовывая «зарплату» поглубже в рюкзак.

– Я тебе верю, – робко пошутил он в ответ.

– Напрасно! – предупредил его Обходчик.

Кукуня вздрогнул и испуганно посмотрел в хмурые глаза Наставника.

– На, держи, – Дед протянул ему вторую пачку.

– Ой! Спасибо! – Кукуня улыбнулся радостно и быстро прикинул, сколько всего дорогого и редкого можно будет приобрести на непредвиденную премию.

– Не для тебя, – осадил его Дед. – Новое задание.

– Я слушаю, – Кукуня послушно развернулся к учителю, всем своим видом выражая готовность к подвигам.

Вид у ученика был до того глупый, что Дед засомневался, стоит ли втягивать недотёпу? Но выбора не оставалось.

– Ты должен обеспечить жильём временного члена нашей команды. Расскажешь о Земле. Проинструктируешь о правилах поведения. О Лоцмане и духах метро ни слова – понял?

– Знаю, – кивнул Кукуня. – Ты сто раз говорил, что никому и никогда… А кто он?

– Она. Охотница из Большого Дома, – объяснил Дед и поморщился. – Была здесь. Гналась за одним уродом. Нагнала. Я помог. Но в процессе… охоты… она совершила пару неприятных ошибок. Теперь вернулась.

– А на сколько? – продолжал расспрашивать Кукуня.

Он был слишком увлечён открывающимися перспективами нового знакомства, чтобы вспомнить, что Дед ненавидит, когда ему задают много вопросов.

– Что?

– На сколько обеспечить жильём? Придётся же что‑нибудь снимать, квартиру или угол, а я не знаю, с чего начать!

Дед вздохнул, скрипнул зубами. Но сдержался и ругаться не стал.

– Зачем снимать, если у тебя есть квартира? Разберёшься. В общем, не маленький! – и Обходчик похлопал ученика по плечу.

После чего махнул рукой девушке, которая сиротливо притулилась на противоположной лавочке.

– Вишня! Иди сюда!

Кукуня улыбнулся, услышав имя. А потом увидел Охотницу и понял, что будет следующим в списке тех, кому она «всё усложнит».

Временный член команды выглядела сногсшибательно: выразительные восточные глаза, точёные скулы, грива цвета воронова крыла.

Ну, точь‑в‑точь так, как его матушка описывала «хабалок», которые «понаехали тут» и готовы на всё, чтобы получить прописку, а потом перетащить в столицу «весь свой аул» и, разумеется, выжать законных хозяев с драгоценной жилплощади!..

– Только через мой труп! – закричала мама, не поздоровавшись. – Ты сошёл с ума! Ты погляди на неё! Чёрная!

Лучше убегать от сотни злобных убийц по потолку «Маяковской», чем выполнять такое задание! Нужно было бы попросить Охотницу, чтоб изменила лицо, но как объяснить, зачем?..

– Вам не нравится моя одежда? – спросила Вишня и нервно поправила воротник кожаного плаща.

Кукуня толкнул её в бок и встал между «чёрной» и разъярённой «коренной москвичкой в пятом поколении».

– Мамуль, успокойся! – затараторил он, стараясь, чтобы возмущённая хозяйка территории не успела вставить ни слова. – Она с пропиской! Она студентка! У неё дома сейчас ремонт! Большой! И я предложил ей пожить у меня! Чтоб удобнее на учёбу ездить!

– А где она учится?

– В МГУ, – быстро ответил Кукуня, точно следуя пунктам легенды. – В институте Ломоносова. На филологическом факультете. Изучает праславянский.

– А прописана?

– В Южном Бутово, – он едва удержался, чтобы не выпалить название улицы, номер дома, номер квартиры и этаж.

Вишня с любопытством осматривала обои в прихожей, предоставив Кукуне вести переговоры.

– Далеко, – согласилась мама. – Из Южного Бутово сколько ездить! К вам метро‑то провели уже или ещё нет? Ну, что молчишь?

Кукуня нервно оглянулся на Вишню и начал ответную атаку:

– А как ты нас встретила! Знаешь, я бы тоже молчал после такого…

– Понимать надо! – обиделась мама. – В какие времена живём! Всё может быть! Ладно, пусть пока… поживёт немного… Я не против. Пока ремонт, – она направилась на кухню, но на полдороге остановилась и обернулась к сыну. – Так вот где ты пропадаешь вечерами! Ну, тогда понятно… И секретничает… Сплошные секреты! Нет, что б матери сказать! – и она, наконец‑то, ушла.

– Быстро разувайся и ко мне, – Кукуня указал Вишне на дверь своей комнаты. – И молчи, молчи!

– Я молчу, – фыркнула она и послушно переобулась в предложенные тапочки.

В Кукуниной «берлоге», как он мысленно любил называть свои тесноватые три на четыре метра, царил идеальный порядок и безупречная чистота. Ни пылинки!

Кукуня раздражённо сорвал с дверцы серванта записку «Мама, не убирайся у меня, пожалуйста!!!», смял и демонстративно швырнул в угол. После чего плюхнулся на диван. Надо было успокоиться и тщательно продумать дальнейшие ответы, потому что матушка так просто не отступит…

Предоставленная самой себе, Вишня поставила у дивана сумку с вещами, которые ей собрала Злата, после чего медленно повернулась, изучая обстановку. Платяной шкаф, пианино, диван, сервант, стол с монитором и системным блоком… Больше всего гостью заинтересовала верхняя полка серванта, где Кукуня хранил коллекцию фигурок. Подойдя вплотную, Охотница уткнулась носом в стекло и долго любовалась на раскрашенных человечков, застывших в разных, преимущественно героических позах.

– Ты сам их делал? – Вишня обернулась к молодому человеку. – Похожи!

Фигурки за стеклом, хоть и были выполнены в гротескной мультяшной манере, поразительно напоминали людей, с которыми Вишня познакомилась в Москве. Остальных она встречала в Большом Доме или его окрестностях – в основном, Наставники, занимавшиеся подготовкой будущих Фабхрарей.

На переднем плане располагалась команда Деда. Он сам, с кустистыми бровями, в своей неизменной чёрной кожаной куртке и высоких армейских ботинках. В одной руке Обходчик держал длинную заострённую палку бледно‑голубого цвета (очевидно, боевую сосульку) и пытался то ли швырнуть её в невидимого врага, то ли использовать как шпагу. Рядом с Дедом стояла злобная каратистка в спортивном костюме – Злату можно было узнать только по стрижке. Хорошо, что подруга Обходчика никогда не видела эту фигурку… А Варе, пожалуй, понравилось бы, что её изобразили в «матросской» школьной форме.

Кукуня получился самым крутым: с красно‑оранжевым шаром, вылетающим из ладони, а вокруг на ниточках висели такие же шары.

– С ума сойти, как здорово!.. – Вишня восхищённо вздохнула. – А меня ты тоже сделаешь? – игриво поинтересовалась она.

Кукуня кивнул, покраснел и еле слышно пробормотал.

– Да… потом…

– Я могу попозировать, хочешь? – предложила гостья. – А из чего они?

– Пластик. Ну, такой специальный. Специально для фигурок, – отозвался хозяин.

Он был смущён и не знал, куда деваться. И вдруг вспомнил, что рядом с Дедом, Златой и другими стоят фигурки Беседника и Лоцмана. А ведь Дед строго‑настрого запретил рассказывать про них Охотнице!

– А тебя не накажут? Твой Фабхрарь знает? – Вишня постучала костяшкой пальцев по стеклу. – Разве это не нарушение секретности?

– Нет, ну, что ты! – Кукуня как ужаленный вскочил с дивана, подскочил к серванту и принялся открывать подряд все дверцы. – У меня их много, все разные! Вот, и ещё… Смотри! – он достал коробку, продемонстрировал Вишне содержимое. – Это хобби такое – делать фигурки любимых персов… То есть персонажей. Многие покупают, а я сам делаю. Из игр, аниме, даже из фильмов есть… Может, посмотрим что‑нибудь? – осенённый спасительной мыслью, он опустился на колени.

В нижнем отделении серванта располагалась видео‑коллекция – Кукуня любовно провёл пальцем по корешкам пластиковых коробок с дисками.

– Тебе какие… эммм… истории больше нравятся? Приключения или… Ты же знаешь, что это такое? Ну, фильмы? Мультфильмы?

Вишня присела на корточки, чтобы рассмотреть содержимое полок.

– Я знаю, что такое фильмы, – объяснила она без намёка на сарказм. – Искусственно воспроизводимые игровые постановки и явления окружающего мира. Степень достоверности зависит от уровня развития технологий.

Она вытащила наобум одну коробочку. На обложке была изображена девушка в обтягивающих шортах и скромной маечке, сквозь которую можно было легко разглядеть грудь четвёртого размера.

– И какие бывают степени достоверности? – спросил Кукуня, отбирая у Вишни диск с красоткой. – Трёхмерное изображение? Запахи?

– Спектакль прямо в голове, – ответила гостья. – Как сон, но более чёткий. Детально воспроизводимые впечатления, как воспоминания о том, чего не было.

– А потом? Что дальше?

Она пожала плечами.

– Дальше никому не нужно. Когда надоедают искусственные иллюзии, люди отказываются от воспроизводимого искусства…

– Ужинать! – раздалось из‑за двери.

– Мы у меня будем! – отозвался Кукуня. – Мы аниме будем смотреть!

Он склонился над коллекцией. Вытащил несколько коробочек, но поставил их обратно. Наконец, выбрал.

– Тебе должно понравиться! – заявил он. – Специально для девушек!

Вишня заинтересованно взглянула на обложку. Красуясь на фоне взрывающихся космических кораблей, ей улыбался юный рыцарь в сияющих доспехах.

* * * 01:03 * * *

Специально для назначающих свидание: решётку в тупике «Октябрьской‑кольцевой» называют «Алтарём», что при должной сноровке и хорошо подвешенном языке позволяет подвести беседу к теме обрядов, венчания и окольцевания…

Это популярное место встреч, и почти всегда здесь кто‑нибудь ждёт, читает книжку или смотрит на часы. Беседнику всё это было в новинку. Он стоял под торшером‑факелом, рядом с решёткой, не имея ни малейшего представления о том, к чему приводят свидания. Для него Алтарь на «Октябрьской» был одним из множества мест, куда люди едут в одиночестве и откуда уходят вдвоём. Здесь кормятся Времееды и Дремокуры, а Держители стараются оградить такие точки от всего неприятного.

Разумеется, никто из духов‑воришек не посмел пристать к Беседнику. Времени у него не украсть, мечтами не опьянить – он просто ждал Варю.

Его безупречный бледный профиль гармонировал с белым мрамором стен и лепниной потолка. Казалось, статуя молодого солдата сошла с пьедестала и отправилась на свидание.

О ком он грустил? Кого ждал?

Девушки, проходящие мимо, вздыхали: «Не меня!» – и тут же мысленно протестовали против жестокой несправедливости очевидного факта: «Ну, почему же не меня?!» Наверное, можно было подойти, пококетничать, оставить телефончик… Но незнакомец выглядел слишком благородно для банальных заигрываний и слишком печально, чтобы усомниться в искренности его чувств.

Дрёмокуру пришлись по вкусу фантазии очарованных пассажирок.