Текст книги "Злая сказка (СИ)"

Автор книги: РавиШанкаР

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 23 страниц)

Тхум ещё раз мягко подтолкнул Нерогабала прямо к лунке, достаточно большой для того, чтобы наследник разместился в ней во весь рост. Нерогабал не стал противиться. Желание вновь ощутить себя чистым стало просто нестерпимым. Он осторожно попробовал ногой воду, оказавшуюся горячей, но не обжигающей, и соскользнул в лунку. Та оказалась проточной, со дна поднимались шипящие пузырьки каких-то газов, и Нерогабал с удовольствием начал отмывать тело, жалея только о том, что нет ничего подходящего, чтобы как следует вымыть волосы. Как ни странно, Тхум, похоже, сообразил, чего не хватает его пленнику, потому что подтолкнул к руке Нерогабала какой-то небольшой, скользкий кусочек, с виду напоминавший обычное мыло и довольно приятно пахнувший. Наследник с удовольствием натёр этим кусочком волосы, ощущая душистую пену, и впервые почувствовал себя лучше.

После того, как Нерогабал вымылся, наблюдавший за ним Тхум мягко, но настойчиво вытащил его из лунки и подтолкнул в угол пещеры. Там на довольно большом плоском камне горкой были навалены какие-то плоды и несколько раковин. Тхум поднял щупальцем один из плодов и поднёс его к лицу Нерогабала. Пахло от плода чем-то сладким, и выглядел он свежим и аппетитным. В животе заурчало, и Нерогабал понял, как проголодался. Тхум же обеспокоился, провёл щупальцами по животу наследника и вопросительно защёлкал. Похоже, он всерьёз подходил к появлению на свет грядущих наследников.

– Нет, всё в порядке, – неожиданно для себя сказал Нерогабал. – Я просто голоден.

Тхум снова защёлкал, подвинул к Нерогабалу ближе остальные плоды, и тому ничего не осталось, как начать трапезу. После того, как Нерогабал поел, Тхум снова что-то прощёлкал, собрал щупальцами шкурки съеденных плодов и быстро переместился к выходу из пещеры, отвалив щупальцами большой камень и вновь приставив на место.

Нерогабал ещё раз оглядел своё временное пристанище. Он не знал, смеяться ему или плакать.

========== Глава 52. В которой в гости приходит тот, кого не ждали, Нерогабал пытается смириться со своим положением, и наступает решающий Совет Изначальных ==========

Тиверин, наблюдавший за всей этой сценой, расхохотался ещё сильнее, Лёнька надулся, и неизвестно, какой ссорой могло кончиться это недоразумение, как вдруг в окно осторожно поскреблись… Оба заговорщика удивлённо переглянулись. Им сложно было представить, чтобы Аннераала мог кто-то посетить столь экзотическим путём.

Однако Тиверин решил всё-таки проверить и подошёл к окну, сказав Лёньке:

– Если это кто-то незнакомый – оглуши его заклятьем. Там разберёмся.

Лёнька кивнул, и Тиверин распахнул окно. К удивлению обоих, за окном обнаружился никто иной, как Карам. Джинн тут же влетел в комнату и уселся на одну из подушек, лежавших на пушистом ковре, устилавшем спальню.

– Привет! – весело сказал он.

– Карам! – почти прошипел Лёнька. – Ты какого… ты что здесь делаешь?

– Вам помогать прилетел, – весело ответил джинн. – А то вы ведь не соизволили посвятить меня детали своего великого плана.

– Вообще-то, – напомнил ему Лёнька, – ты уже выполнил моё последнее желание и теперь свободен. Вот мы и не стали тебя напрягать.

– Ценю твоё благородство, Льоня, – с некоторой долей ехидства отозвался джинн. – Но я здесь по собственному желанию и по своей воле. Я решил остаться с Арайя… и с моей стороны было бы неблагородно оставить вас без помощи. К тому же в вашем безупречном плане есть одна прореха.

– Это какая же? – возмутился Тиверин. – И кто посвятил тебя в детали плана?

– Ваш шаман, конечно же, – отозвался Карам. – Он счёл моё участие в нём необходимым.

– Вообще-то, – ехидно заметил Лёнька, – этот план – детище Арш-пахвы. Неужели он заметил в нём существенный недостаток?

– Представь себе, да, – не менее ехидно отозвался джинн. – Я так понял, что вам всё удалось и тело Нерогабала отдыхает себе где-нибудь поблизости?

– Да, – кивнул Тиверин. – Тело Нерогабала в его покоях.

– Арш-пахва прислал меня забрать его, – сказал Карам. – Меня ведь «не видят» охранные заклятья дворца. Это безопаснее, чем посылать кого-то из Арайя – всегда есть опасность быть обнаруженными. А потом я вернусь.

– Зачем? – удивился Тиверин.

– Ты ведь завтра собираешься выступать перед Советом Изначальных? Предлагать новые законы?

– Ну, да, – кивнул Тиверин.

– А демонстрация силы? – тоном опытного интригана спросил джинн.

– А для демонстрации силы у меня есть Льоня, – ответил Тиверин. – Ну, и Уралмаш с Арш-пахвой, конечно.

– А не насторожит ли Совет отсутствие твоего законного наследника рядом с тобой? Не вызовет ли это смуту среди Высших? – спросил Карам.

Тиверин немного подумал и ответил:

– Это вполне возможно. Увы, это и есть слабое место нашего плана. Но мы уже ничего не можем с этим поделать.

– Почему нет? – спросил Карам. – Смотри!

Джинн провёл рукой по лицу, и его тело на краткий миг охватила туманная дымка. Когда же она исчезла, Лёнька и Тиверин опешили. Перед ними стоял Нерогабал, только в одежде джинна. Лёнька подумал, что если бы он не знал точно, что тело наследника лежит в соседних покоях, то легко принял бы копию за оригинал.

– Ничего себе! – вырвалось у него. – А я и не знал, что ты так можешь!

– А ты ведь и не спрашивал… а я решил, что иметь лишний козырь в рукаве никогда не помешает. Прости, мы, Дети Огня, горды и недоверчивы. Я сначала не считал тебя своим другом… а потом как-то к слову не пришлось.

– А теперь считаешь? – спросил Лёнька.

– Да, – кивнул джинн. – Знаешь, вы все стали мне дороги. И коль уж я решил начать новую жизнь – то надо выбирать правильную сторону.

Лёнька кивнул:

– Понятно. Знаешь, Карам, нам нужно будет с тобой поговорить. Очень серьёзно поговорить. Но не сейчас. Потом.

Карам кивнул в ответ:

– Понял. И я даже догадываюсь, о чём. Ну, а сейчас мне нужно забрать тело Нерогабала и отнести его к Арайя.

Лёнька снял с шеи кулон с фиолетовым камнем и сказал:

– Забери заодно и это. В нём душа Аннераала. Думаю, что у Арайя он будет в большей сохранности.

– Правильно, Льоня, – согласился Тиверин, и джинн принял кулон, убрав его в сумку, прикреплённую к поясу коротких кожаных штанов – своей единственной одежды.

– А теперь проведите меня в покои Нерогабала. А то ещё ошибусь ненароком, – сказал джинн.

***

Тхум вернулся довольно быстро, но Нерогабал успел за это короткое время осмотреть всю пещеру. К его удивлению, пещера была чистой и довольно уютной… для пещеры, конечно же. Помимо ложа, которое явно было предназначено для Нерогабала, в углу располагалось ещё одно – гораздо больше по размерам. Рядом лежали аккуратно сложенные в рулоны выделанные шкуры, и Нерогабалу оставалось только удивиться, что чудовище усвоило такой довольно сложный навык. Или его Властитель снов так выдрессировал?

Еще больше Нерогабал удивился нише с вделанными в неё каменными полками. На них стояли вычищенные ракушки разных размеров, наполненные сухими плодами, орехами и какими-то незнакомыми Нерогабалу свежими ягодами. Отдельно помещались хорошо провяленная рыба и сушёное мясо. Несколько пустых небольших раковин стояли аккуратной стопкой. А в другом углу пещеры под небольшим отверстием, в которое пробивался дневной свет, был сложен из камней самый настоящий очаг. Вот это удивило Нерогабала ещё больше. Для чего Тхуму огонь? Неужели он настолько разумен, чтобы готовить на нём пищу?

Ещё больше удивило Нерогабала, что в пещере было довольно светло. Приглядевшись, он заметил, что это светятся лишайники, густым слоем покрывавшие стены пещеры, отчего те казались мохнатыми.

Однако долго удивляться ему не пришлось. Камень, который закрывал вход, с шумом отвалили, и в пещеру вполз Тхум. Несмотря на свои щупальца, он довольно ловко передвигался по земле волнообразными змеиными движениями. Заметив Нерогабала, он посмотрел на него и несколько раз коротко что-то прощёлкал. На этот раз Нерогабал прислушался к этому щёлканью, и ему показалось, что это не просто бессмысленный набор звуков. Неужели Тхум разумен и что-то пытается сказать ему?

Нерогабал пожал плечами. На ум ему пришла грустная мысль, что он, пожалуй, проведёт в этой пещере достаточно времени, чтобы начать разбирать Тхумово щёлканье.

Тхум же притащил в своих щупальцах большую свежепойманную рыбу и довольно большую охапку сухих сучьев. Сучья он аккуратно переместил в очаг, а рыбу подвинул Нерогабалу. Нерогабал сначала не понял, но Тхум снова защёлкал и протянул ему в третьем щупальце тонкий осколок камня с острым краем.

– Ты… – удивился Нерогабал, – ты хочешь, чтобы я её разделал?

Тхум снова требовательно щёлкнул и изобразил что-то вроде кивка своей огромной безобразной клювастой головой. «Ну, да, я теперь, как примерный супруг, ожидающий другого с пропитанием», – подумал Нерогабал и истерически рассмеялся. Из глаз брызнули слёзы. Он понимал, что его неповиновение может рассердить чудовище, но остановиться не мог – нервы у наследника сдали.

Совершенно неожиданно Тхум не стал проявлять никакой агрессии – он просто обхватил Нерогабала своими щупальцами – не душа, а мягко, словно обнимая, и успокоительно защёлкал. Потом одно из щупалец стало гладить Нерогабала по животу, и это неожиданно заставило наследника успокоиться.

– Нам ведь всё равно никуда не деться… друг от друга? – скорее сам у себя, чем у Тхума, спросил он. Но чудовище словно поняло его и вновь изобразило что-то похожее на кивок.

– Ладно, – вздохнул Нерогабал, – отпусти меня. Попробую почистить эту рыбу.

Тхум снова понял наследника, щупальца мягко разжались, но при этом одно из них игриво скользнуло между Нерогабаловых ягодиц. Тот вздрогнул, вспомнив о том, что Тхумовым детёнышам, по словам Властителя снов, требуется ежедневная подпитка. Весьма своеобразная подпитка. Этот момент хотелось оттянуть… как можно дальше, и Нерогабал решительно шлёпнул по чересчур игривому щупальцу, подтягивая к себе рыбу и каменный осколок. Мысль о том, чтобы наброситься с ним на Тхума, мелькнула и погасла. Чудовище было слишком огромным, чтобы этот небольшой осколок мог причинить ему вред. А начинать весь процесс сначала… Нет уж, увольте.

И Нерогабал неумело, но старательно принялся чистить рыбу.

«Это когда-нибудь закончится, – думал он. – Главное – выжить…»

***

Наутро был объявлен Совет Изначальных, и все самые знатные Высшие постепенно собирались в главном зале дворца, блистая роскошью одежд и драгоценностей, красотой искусных причёсок и статью сопровождавших их доверенных слуг-Низших. Никто не знал, по какому поводу собирается Совет, и многие, зная крутой нрав Правителя Аннераала, были встревожены. Даже те из Высших, у кого были информаторы из стражи или дворцовых слуг, ничего не могли сказать.

Отдельной группой стояли жрецы Меркеля в парадных, тёмно-зелёных одеяниях, но они молчали, не переговариваясь ни с кем, просто молча ожидая выхода Правителя.

Тихие шепотки, разносившиеся по огромному, гулкому, роскошному залу, разом закончились, когда открылись парадные двери, предназначенные для выхода Правителя. Все Высшие разом, словно долго тренировались для этого, опустили головы, приложив к груди правую руку. В зал вошёл Аннераал, одетый в роскошные одежды, вышитые серебром и тонкой золотой нитью. Широкие серебряные браслеты с золотыми насечками и сияющими нестерпимым огнём драгоценными голубыми камнями закрывали его руки чуть не до локтя. Высшие переглянулись. Все знали, что это драгоценные артефактные браслеты-накопители, увеличивавшие силу их носителя во много раз. Такие были только в семье Правителя, сделанные ещё в прежнем мире, они делали их носителя непобедимым и защищали практически от любых заклятий. В сердца высших закрался страх. Аннераал явно был настроен очень серьёзно.

На голове Аннераала сиял разноцветными камнями легендарный Большой венец, с которого свешивались по обе стороны лица подвески с крупными жемчужинами. Венец также был артефактом, активированный, он защищал своего носителя от любого ментального воздействия и позволял, по слухам, читать мысли. До этого дня Аннераал надевал его только однажды – на коронацию, когда все Высшие давали Правителю нерушимую клятву. Вид Большого венца ещё больше насторожил Высших и усилил их недоумение. Неужели Правитель решился всё-таки начать большое завоевание прежнего мира, о котором давно уже ходили смутные и неопределённые слухи? Немногие Высшие желали этого, хотя заёмной силой, которую Правитель получал от регулярных человеческих жертвоприношений, пользовались многие приближенные к нему. Но те, кто знал положение дел в прежнем мире, прекрасно отдавали себе отчёт в том, что слишком многочисленно расплодившиеся и ставшие даже без использования магии слишком сильными люди будут весьма серьёзными противниками и исход такого завоевания будет, скорее всего, печальным. Но нарушить клятву, которая заставляла их подчиняться воле Аннераала, они тоже не могли.

Следом за Правителем шёл наследник Нерогабал, его одежды были похожи на одежды отца, прекрасное лицо сохраняло бесстрастное выражение, на голове красовался Венец Наследника, украшенный зелёными камнями. Многие из Высших залюбовались прекрасным лицом Нерогабала, при этом размышляя, что за столь прекрасным лицом скрывается существо злобное и мстительное. Зная ядовитый нрав наследника и его огромную силу, с ним не рисковал связываться никто из Высших, ходили слухи о том, что у него есть нелады с отцом, но это были только слухи. Но сейчас Правитель и наследник демонстрировали своим поведением полное единение.

Но ещё больше удивил Высших ещё один спутник Правителя. Рыжеволосый юноша, в чьих чертах читалось сходство с Правителем и наследником, был одет в простые белые одежды, ещё больше подчёркивающие его, немного необычную для Высшего, красоту. Многие тут же поняли, что этот юноша – полукровка, но какую роль он играл при Правителе? На нём не было драгоценностей, типичных для Роэтэ, находящихся в милости, зато шею юноши охватывал ошейник, от которого тянулась к руке Нерогабала тонкая, но прочная цепочка. На руках и ногах юноши были надеты простые серебряные браслеты без всяких украшений, с выгравированными на них рунами. Большинство находящихся в зале сразу признало в них браслеты-ограничители силы.

Аннераал величаво прошествовал к золочёному креслу и опустился в него. Почти такое же кресло, но стоящее ниже, занял наследник. Что же касается неизвестного юноши, то он скромно опустился на ступеньки между ними и застыл в этой позе, не поднимая глаз.

Аннераал поднял правую руку и торжественно провозгласил:

– Я открываю Совет Изначальных, и да будет он воистину судьбоносным!

Комментарий к Глава 52. В которой в гости приходит тот, кого не ждали, Нерогабал пытается смириться со своим положением, и наступает решающий Совет Изначальных

Уважаемые читатели! Осталось совсем немного, максимум две главы, и, если у вас есть какие-либо вопросы или вы желаете прояснить какие-либо моменты – прошу в комменты и личку)))

И да, если у кого-то появится желание нарисовать арт – автор будет бесконечно благодарен)))

========== Глава 53. В которой Совет Изначальных прерывается весьма неожиданным образом, а Нерогабал чувствует лёгкое недомогание ==========

Аннераал поднял правую руку и торжественно провозгласил:

– Я открываю Совет Изначальных, и да будет он воистину судьбоносным!

После этой фразы по залу шустро забегали слуги, расставляя сиденья по числу членов Совета. Ещё раз склонившись перед Правителем, Высшие опустились на сиденья, продолжая тревожно поглядывать на него.

Но Правитель, казалось, был в хорошем настроении, во всяком случае, ничьих голов он пока не требовал.

Когда все расселись, Аннераал начал свою речь:

– Я знаю, что среди многих ходили слухи о том, что я готовлю войну, дабы захватить наш прежний мир. Я был неправ, не делая ничего для пресечения этих слухов, и теперь заявляю со всей ответственностью – никакой войны не будет!

По залу прошёл лёгкий гул, впрочем, быстро стихший, стоило Правителю нахмурить брови. К тому же Лёнька отметил, что на лицах у многих Высших промелькнуло нешуточное облегчение. Но когда Аннераал продолжил свою речь, облегчение превратилось в плохо скрываемое негодование.

– Однако, – продолжил Правитель, – нам следует задуматься о переменах. Отныне наш мир – это Изнанка, и мы должны научиться пребывать в мире со всеми разумными существами, которые обитают на ней.

– Но разве здесь есть другие разумные? – не выдержал один из молодых членов Совета.

– Есть, – спокойно ответил Аннераал, – это те, кого мы называем Защитниками. Они не только разумны, но и живут в ладу с природой, чего мы не умеем до сих пор. Мы только берём, ничего не давая взамен. Так больше продолжаться не может. Советник Талиар, доложите, что произошло с численностью Изначальных за последние сто лет?

Поднялся высокий Высший с тёмно-русыми волосами, в которых светились золотинками рыжие пряди. Многие Высшие относились к нему с предубеждением, ибо такой цвет волос говорил о когда-то давно смешанной крови, но Талиар был умён, прекрасно разбирался в экономике, финансах и демографических вопросах, за что его ценил даже тот, прежний Аннераал, хоть и далеко не всегда прислушивался к его советам.

Талиар встал и слегка поклонился:

– Мои слова будут неутешительны, Правитель. Численность Высших Изначальных за прошедшие сто лет упала на одну треть, численность Низших – почти вдвое. Сила и Высших и Низших так же постепенно снижается, за редкими исключениями. Особенно слабы Низшие…

– Потому что позволяют себе плодиться без разрешения и благословения Храма! – перебил его Верховный жрец Меркеля Ашшаниял.

– Желание иметь семью и детей – естественное желание разумного! – дерзко ответил Талиар, чувствуя, что на этот раз Правитель всецело поддержит его. – Поэтому многие обходят ваши запреты, плодя слабых, больных детей! А многие из Низших не имеют и этого, ибо содержатся в качестве рабов и Роэтэ! Это положение необходимо изменить! Разве не милосердные жрецы Меркеля заботятся о тех, кто пострадал от своих жестоких хозяев и вынужден продавать себя у Храма? Долго ли они живут, Ашшаниял, несмотря на всю вашу помощь? А ведь это ресурсы, которыми не должно разбрасываться! При правильном подходе хорошей пищи и крепкого жилья хватит на всех!

Ашшаниял хотел что-то возразить, но Правитель жестом приказал ему молчать и заявил сам:

– Я поддерживаю Талиара. Он, конечно, несколько горяч, но в целом в его словах содержится неприглядная правда, которую ни вы, ни я предпочитали не видеть долгие годы!

– Но что мы будем делать с падением силы? – возмутился кто-то из задних рядов. – Это так легко не исправить!

– Не исправить, – кивнул Анннераал, – но выход есть. И он – в Защитниках.

– Но как? – раздались сразу несколько голосов.

– Я хочу, чтобы по этому поводу выступил достопочтенный Морголот, – заявил Аннераал. – Точнее, я прошу его ответить на мои вопросы.

Поднялся очень немолодой Высший, помнивший детьми и Аннераала и его брата Тиверина.

– Я готов ответить на ваши вопросы, Правитель, – сказал он.

– Скажи мне, Морголот, в каком кругу Высшие заключают браки? – ядовито поинтересовался Аннераал.

– В своём, конечно же, – ответил Морголот. – Увы, за долгие годы практически все семьи Высших перероднились между собой, и сейчас женихи любых семей находятся между собой в той или иной степени родства.

Все закивали. Увы, но это было общеизвестно. И сейчас члены Совета недоумевали, к чему ведёт Правитель.

– А скажи-ка мне, достопочтенный Морголот, – продолжил Аннераал, – если мы будем скрещивать долгие годы близкородственных животных, что происходит в этом случае?

– При определённой узости наследственных признаков, – спокойно ответил Морголот, – велика вероятность проявления в последующих поколениях всевозможных физических уродств и дурных качеств. Но…

– Что «но»? – яд в голосе Аннераала можно было черпать ложками. – Мы такие же создания природы, как и животные, только одарённые по воле Меркеля разумом и силой. Так почему же к нам не могут быть применимы эти законы?

– А ведь верно! – горячо воскликнул Морголот. – Падение силы можно связать с узостью наследственных признаков…

– А какой из этого следует вывод? – поинтересовался Аннераал.

– Нам нужна свежая кровь! – воскликнул Морголот и замер, поражённый смелостью собственного вывода.

– Именно, – сказал Аннераал. – Вот перед вами сын моего сына и обычной человеческой женщины. Он полукровка, мы называем таких Осквернёнными, а зря. Сила его настолько велика, что он может сразиться на равных с любым из Высших… даже со мной. Вот что значит – свежая кровь.

– Всё это замечательно! – ехидно воскликнул один из заядлых оппозиционеров. – Но где нам взять эту самую свежую кровь?

– Я уже говорил о Защитниках, – напомнил Аннераал, – а теперь я передам слово моему сыну.

Нерогабал прокашлялся и начал:

– Действуя по поручению отца, я обнаружил, как велика Изнанка. Мы и двадцатой части её не знаем. Так вот, в тех местах, которые нам не знакомы, обитают разумные, которых мы называем Защитники. Они обладают огромной силой…

– Так почему же они ещё не захватили нас? – ехидно спросил тот же оппозиционер.

– А потому, что мы им неинтересны, – Нерогабал был невозмутим. – Мы копошимся на своём пятачке со своими мелкими интригами, а им принадлежит вся Изнанка. Но они помогают тем, кто просит помощи. И мне удалось выяснить самое главное – у Защитников и Изначальных могут быть совместные дети. И вот они весьма сильны… Причём совершенно неважно, является их отцом Высший или Низший.

–Ты предлагаешь нам брать эту пакость в супруги, наследник? – возмутился один из старейших, известных своими ортодоксальными взглядами, Высших, Шэссиар. Шэссиар так ратовал за чистокровность, что малейший намёк на смешение кровей даже с Низшими приводил его в ярость. Печально было и то, что Шэссиар был весьма силён и от открытого бунта его удерживала только клятва, данная Правителю.

– Вряд ли захотят взять в супруги кого-либо, вроде тебя, Шэссиар, – парировал Нерогабал, и по залу пронеслись редкие смешки. Даже сторонники чистокровности не слишком любили заносчивого и кичащегося своим происхождением Шэссиара, но… многие могли и поддержать его. Лёнька подумал, что ответ был скорее в духе Карама, чем Нерогабала, и что гордящийся своей чистокровностью Высший наверняка разозлится.

Так оно и вышло. Шэссиар вспыхнул мгновенно.

– Ты слишком много позволяешь своему сыну, Правитель! – загрохотал он. – Он несёт ересь!

И Шэссиар покосился в сторону жрецов Меркеля. Те сидели неподвижно, словно и не слышали этой реплики.

«Вот заразы! – подумал Лёнька. – Они станут на сторону того, кто сильнее!»

Зато Правитель не мог не отреагировать на эту оскорбительную реплику:

– Шэссиар! Ты говоришь о моём наследнике, который пользуется полным моим доверием! Твои слова могут быть восприняты мною, как вызов на поединок!

– И что? – на полном ходу влетел в словесную ловушку главный оппозиционер и консерватор. – Я готов сразиться!

Аннераал нахмурился и встал:

– То есть ты, Шэссиар, вызываешь наследника Правителя на поединок? Ты ведь понимаешь, что таким образом ты обвиняешь меня в государственной измене? И если ты проиграешь и останешься жив, то будешь казнён!

– А-ва-ва… – вырвалось у разом побледневшего как полотно Шэссиара. – Я вызывал на поединок и обвинял в ереси Нерогабала, но я не имел ввиду обвинять в чём-либо семью Правителя!

– Да? – ехидно спросил Аннераал. – Но Нерогабал не только мой сын. Он ещё и официальный наследник! Следовательно, обвиняя его, ты обвиняешь и меня. Это может разрешить только ваш поединок. Ты готов, сын?

– Разумеется, отец, – спокойно ответил Нерогабал. – Когда?

– Сейчас, – невозмутимо ответил Аннераал. – Но это будет первый и последний поединок по такому поводу. В случае победы моего сына, в которой я не сомневаюсь, вы все дадите мне дополнительную клятву верности и продолжите предложенные мною преобразования, которые будут касаться не только нашей демографической ситуации, не только экономики и союза с местным населением, но и положения Низших! Я ставлю на моего сына всё!

– Я готов! – справился со своим волнением Шэссиар. – Но я требую верхового поединка с применением силы!

Высшие начали переглядываться, шансы на победу Нерогабала, по их мнению, резко упали. Шэссиар был непревзойдённым мастером верхового боя, и его нерг был столь огромен и свиреп, что перед ним даже любимец Нерогабала, Сумрак, казался кротким послушным созданием.

– Хорошо, – неожиданно легко согласился Аннераал. – Будет верховой поединок. Правда, нерг моего сына доблестно пал, и он выберет себе другое верховое животное.

– Да-да, – согласился Шэссиар, – пусть берёт, кого пожелает.

Шэссиар прекрасно знал, что Сумрак был сильнейшим среди дворцовых нергов, прочие ему и в подмётки, не годились и уже заранее предвкушал победу над заносчивым мальчишкой. Настораживало его только то, что Правитель отнюдь не выглядел недовольным.

– Итак, временно прервём Совет Изначальных, – объявил Аннераал. – Причиной этому будет верховой поединок между наследником Нерогабалом и Высшим Изначальным Шэссиаром. Поединок будет верховым с применением силы. Немедленно подготовить ристалище!

***

Нерогабал провёл в пещере Тхума уже достаточно длительно время, и дни его проходили мирно и однообразно. Он выучился разбирать Тхумово щёлканье, привык готовить рыбу и мясо на костре и смирился с регулярным исполнением «супружеских» обязанностей. И ещё у него оставалось время на то, чтобы подумать и посмотреть на себя со стороны.

Тхум оказался, конечно, не настолько разумен, чтобы вести с ним философские беседы, но он старался заботиться о Нерогабале и даже, вроде бы, радовать его. Если бы не регулярный выматывающий Нерогабала до состояния выжатой тряпочки секс, его положение можно было бы назвать вполне сносным. Тхум даже начал выпускать его на волю и позволял гулять по морскому берегу, правда, бежать не стоило – щупальца Тхума двигались со скоростью полёта мысли, хватая зазевавшуюся рыбёшку или съедобную раковину. Так что быть пойманным, выпоротым и оттраханным Нерогабалу не хотелось от слова «совсем». Так что всё было тихо до тех пор, пока однажды ночью Нерогабал не проснулся от режущей боли в животе.

========== Глава 54. В которой происходит судьбоносный поединок, Совет Изначальных принимает решение, а Нерогабал становится-таки папой… или мамой… ==========

Предупреждение: в этой главе довольно-таки подробное описание логического завершения мужской беременности! Кто не приемлет – не ешьте кактус!

После того, как Совет Изначальных был прерван таким неожиданным образом, всё высокое собрание переместилось на ристалище.

Ристалищем именовалась особая арена, находившаяся практически рядом с дворцом Правителя и обнесённая высокими стенами. Предназначалось ристалище для проведения ритуальных поединков между Высшими для выяснения вопросов чести, крови и силы. Когда-то такие поединки проводились весьма часто, но во время правления Аннераала они стали редкими – то ли честь больше Высших не волновала, то ли силы было маловато. Поединок Нерогабала и Шэссиара был первым чуть ли не за сотню лет.

Тем не менее ристалище содержалось в полном порядке, и подготовили его к поединку очень быстро.

Члены Совета Изначальных заняли места вокруг Арены, Правитель занял особую ложу, а в первом ряду разместились жрецы Меркеля. Ждали только соперников.

Первым на арену выехал Шэссиар на своём нерге – самом огромном и злобном, какого вообще когда-либо удавалось приручить. Нерга Шэссиара именовали Злодей, он был угольно-чёрным, как и Сумрак Нерогабала, с горящими рубиновыми глазами. Но Злодей был гораздо крупнее Сумрака, и единственный, кому он подчинялся, был его хозяин. Прочих двуногих он только терпел, да и то только по приказу. Будь его воля, злобный нерг рвал бы в клочья любого, кто попадался ему на пути. Низшие боялись Злодея, как огня, и среди слуг и рабов Шэссиара быть назначенным ухаживать за Злодеем было самым страшным наказанием.

Итак, нерг и его хозяин выглядели весьма величественно. Для такого случая Шэссиар послал за старинными артефактными доспехами, составлявшими достояние его семьи и уберегавшими их владельца от злокозненных заклятий и направленных потоков сырой силы. В руке Шэссиар сжимал ещё один артефакт – заговорённый меч, как бы показывая этим, что он не пренебрегал в своё время уроками боя с холодным оружием и надеется не только на свою немалую, надо сказать, силу.

Высшие криками и аплодисментами приветствовали Шэссиара, некоторое даже встали. Но когда на ристалище выехал Нерогабал, все просто онемели. И дело было не в артефактных доспехах ничуть не хуже, чем у Шэссиара, и не в сверкающем в его руках копье. Дело было в неведомом чудище, на котором гордо восседал всадник.

Да, многие из Высших уже слышали сплетни о триумфальном возвращении Нерогабала и о странном создании, на котором он восседал, но мало кто представлял себе, как это создание выглядит в действительности. Теперь же все испытали шок при виде чёрно-жёлтой, трёхрогой, полосатой громадины, которая была послушна каждому движению наследника. Даже нерг Шэссиара, до этого нетерпеливо бивший копытом песок и скалящий клыки, замер и даже немного попятился.

Шэссиар не сдержал своего возмущения:

– Что это за ужасная тварь? Где твой нерг, наследник?

Нерогабал талантливо изобразил надменного засранца, каковым и являлся по мнению большинства придворных, и вопросил:

– В чём дело? Мой Сумрак пал в неравной борьбе, когда я выполнял важное задание моего отца, и мне удалось приручить это существо. К тому же ты сам заявил, что я могу брать, кого пожелаю!

– Но я имел в виду дворцовых нергов… – слегка растерялся Шэссиар.

– А я – нет, – отрезал Нерогабал. – К тому же любой из дворцовых нергов, даже мой дорогой покойный Сумрак, слабее твоего Злодея. И ты не раз пользовался этим преимуществом. А если я неправ – пусть нас рассудят жрецы Меркеля.

Невозмутимый Верховный жрец Меркеля Ашшаниял поднялся с места и заявил:

– Твои слова, Шэссиар, звучали так: «пусть берёт, кого пожелает». Так что Нерогабал ничего не нарушил и имеет право сражаться, используя, как верховое животное, это существо. Так что, ради рогов Меркеля, не тяни с поединком, Шэссиар! Нам ещё Совет завершать! Или ты хочешь признать своё поражение сразу?

Аннераал удовлетворённо улыбнулся. Похоже, Верховный жрец Меркеля уже выбрал сторону и даёт понять, что с ним можно договориться. Однако Шэссиар, хоть и понимал, что сам себя загнал в ловушку, просто так сдаться не мог.

– Я буду сражаться! – рявкнул он. – И этот мальчишка пожалеет, что связался со мной!