Текст книги "Герцогиня Чёрной Башни. Хроники Паэтты. Книга Ii (СИ)"

Автор книги: postsabbath

сообщить о нарушении

Текущая страница: 36 (всего у книги 44 страниц)

– Такими темпами ты скоро до генерала дослужишься, а тогда уж никто тебя не выгонит! – через силу усмехнулся Бин. – Будешь медальками бряцать, да носом клевать на совещаниях.

– А что! – ответная ухмылка сержанта тоже вышла невесёлой. – Не самая плохая старость! Гораздо лучшая, чем представлялась мне ещё вчера!

– Ну тогда пусть так и будет! – искренне пожелал Бин.

На некоторое время повисло неловкое молчание. Ни тот, ни другой не знали, что ещё сказать, быть может как раз потому, что сказать хотелось слишком много.

– Ладно, пойду я... – проговорил Лэйто. – Там должны уже мою капитанскую форму доставить. Надо померить...

– Ну давай, друг! – Бин шагнул к сержанту и крепко обнял его. – Береги себя! Надеюсь, что ещё услышу о генерале Лэйто!

– А я надеюсь, что у вас всё получится. И особенно – что твоя Мэйлинн вновь будет с тобой.

– Спасибо. Ну, бывай!

Они вновь обнялись, и даже похлопали друг друга по спине, пытаясь тем самым разогнать грусть расставания, а затем Лэйто направился к двери. Он так и не сказал то, что хотел, да и решил, что не стоит, ведь слова эти совершенно ничего не могли изменить. Однако Бин прекрасно понимал, что творится на душе старого солдата, поэтому, когда тот был уже в дверях, крикнул вдогонку:

– Я передам от тебя привет Наре! Уверен, что она будет часто тебя вспоминать!

Лэйто остановился как вкопанный, а затем, повернув голову, просто кивнул и вышел. Но Бин успел заметить боль, исказившую лицо сержанта.

Глава 50. В дороге

Каладиус уже направлялся к своему передвижному дому, когда к нему спешно подошёл молодой человек.

– Мессир Каладиус, если не ошибаюсь? – проговорил он.

– А вы, должно быть, тот самый подполковник Брайк, легендарный командир «Ночных лисов»?

В общем-то, угадать в подошедшем Брайка было несложно – вряд ли в Банти был другой столь же молодой подполковник, не говоря уж о том, что на его рукаве красовался чёрно-красный шеврон.

– Да, это я, мессир. Для меня большая честь увидеть вас. Не уделите ли мне минуту своего времени?

– Уделю столько, сколько потребуется, господин подполковник, – радушно улыбнулся Каладиус. – Я слышал о вас много лестного, и теперь рад познакомиться лично.

– Благодарю, мессир, – Брайк даже слегка покраснел – видимо, слова мага были ему очень приятны. – Так уж получилось, что я знаю о цели вашего путешествия. Возможно вы знаете, что сержант Лэйто и его люди, прежде чем отправиться к вам, служили под моим началом, поэтому кое-что я знал ещё тогда, под Синицей.

– И я хотел бы выразить свою признательность, друг мой, за столь удачный выбор. Ваши люди – настоящие профессионалы.

– Ещё раз спасибо, мессир. Так вот, я знаю, что вы собираетесь каким-то образом избавить нас от Чёрной Башни. Я говорил с сержантом... точнее, капитаном Лэйто, и он не стал скрывать от меня цели вашего мероприятия. Надеюсь, вы не станете сердиться на него за это.

– Вовсе нет! – заверил Каладиус. – Он поступил совершенно правильно.

– Ну так вот мессир... Простите, я говорю сбивчиво и быстро, но это оттого, что не хочу терять ваше время. Так вот, я хотел бы испросить вашего совета, мессир. Дело в том, что мои люди, кажется, довольно точно определили местоположение одного из Герцогов Гурра. Близко подобраться они не смогли, и более того, мы потеряли две группы. Полагаю, они всё-таки рискнули приблизиться к Герцогу...

– Весьма опрометчивое решение, друг мой! – перебил Брайка Каладиус. – Герцоги – невероятно могущественные маги. Кроме того, в отличие от гомункулов, у них есть и зрение, и слух, и обоняние, причём многократно усиленные магией. Вы должны строго-настрого заказать своим людям даже пытаться приблизиться к этим монстрам.

– Они уже получили такой приказ, мессир, – кивнул Брайк. – Но когда Башня исчезнет, не станут ли Герцоги уязвимее? Именно об этом я и хотел спросить – может быть, нам начать готовить полномасштабную операцию по захвату Герцога?

– Знаете, подполковник, Герцоги вне всякого сомнения станут уязвимее после исчезновения Башни, но вряд ли настолько, чтобы с ними смогли совладать несколько простых магов. Вам понадобится целый магический взвод, причём из очень сильных и опытных магов. Кроме того, Башня не исчезнет из нашего мира одномоментно. Когда она пришла сюда, то этот процесс занял сорок дней. Уверен, что и обратный займёт приблизительно столько же. Башня будет исчезать медленно, и столь же медленно будет уменьшаться её влияние на возмущение. Кроме того, как после тяжёлого каменного блока долго остаётся след на земле, так же долго рельеф возмущения будет приходить в норму. Если вы думаете, что война окончится через две недели, то глубоко ошибаетесь. Поверьте, друг мой, следующей весной и даже летом для вас ещё найдётся работа.

– Я понял вас, мессир, – с лёгким разочарованием в голосе проговорил Брайк.

– Да и потом, – продолжил Каладиус. – Для чего вам Герцог? Что вы станете с ним делать? Пытать, чтобы он выдал планы своего господина? Но они и так прозрачны и прямолинейны. Требовать выкуп? Но это будет бессмысленно. Возить в клетке и показывать на потеху толпе?.. Я уж не говорю о том, что для того, чтобы удержать в кандалах такого пленника, вам придётся очень постараться. Нет, друг мой, уж пусть лучше Герцоги остаются подальше от нас! Если у нас всё получится с Башней, то они, скорее всего, сами покинут Паэтту и вернутся в свою мёртвую империю.

– Хорошо, мессир, – кивнул Брайк. – Наверное, вы правы.

– Разумеется, я прав, друг мой. Но не огорчайтесь. Вы делаете великое дело. Если Шинтан и Латион до сих пор не лежат в руинах, то это – целиком ваша заслуга. Продолжайте делать своё дело, и не тратьте людей и время на столь опасные и ненужные дела.

– Спасибо мессир, – склонил голову Брайк. – Что ж, не смею более вас задерживать. Доброго пути!

– Спасибо, подполковник! Прошу, передайте от нас всех приветы и благодарности сержанту Лэйто, а также и рядовым Пэрри и Парку. Они достойно выполнили свою работу!

– Обязательно, мессир!

– Ах да, ещё одно! – спохватился Каладиус. – И как же далеко сейчас тот Герцог, о котором вы говорили?

– Довольно далеко, мессир. Примерно в тридцати милях от линии фронта, а отсюда, стало быть, все пятьдесят миль будет, даже больше.

– Ясно, – кивнул маг. – Ещё раз спасибо, подполковник Брайк.

И Каладиус, который, конечно же, уже успел попрощаться с генералом Шэндором заранее, лёгким шагом подошёл к дверце своего экипажа, на козлах которого уже сидел Пашшан. Из натопленного нутра рыдвана дохнуло облачком тёплого пара, когда он открыл дверь и сел внутрь. Варан, Бин и Кол, уже восседавшие на нетерпеливо перебирающих ногами скакунах, тут же пустили их рысью. Следом двинулась и карета, к которой были привязаны ещё две лошади – те, на которых ехали Парк и Пэрри. Кавалькада вновь двинулась на восток.

***

Было очень холодно. Ночью Палатий захватывали почти что зимние морозы, да и днём было очень некомфортно. Обратный путь был более долгим – путешественники останавливались на небольшой отдых едва ли не при каждом удобном случае, когда в поле их зрения возникал более-менее приличный трактир, подающий признаки жизни. Также то и дело кто-то из всадников забирался в тёплый уютный рыдван, чтобы отогреть окоченевшие руки и ноги. Будь он чуть попросторнее, или будь Каладиус чуть терпимее к неудобствам, лошадей вовсе можно было бы продать, чтобы всем дальше продвигаться только в карете – благо, для пятерых места там было вполне достаточно. Но пока что маг всячески пресекал подобные разговоры, предпочитая, чтобы внутри были лишь они с Соланой.

Солана, пользуясь расположением великого мага, сумела напроситься к нему в ученицы, так что они проводили время вполне плодотворно, и, судя по всему, редко вспоминали несчастных всадников, зябнущих снаружи. Каладиус оказался учителем, чем-то сродни Симмеру, то есть тоже весьма много внимания уделяющему теоретическим изысканиям, считая их едва ли не полезней практических занятий. Надо сказать, что в данном случае это оказалось весьма кстати.

Вообще путешествие получилось довольно унылым. Жгучий холод, донимавший всех, за исключением, быть может, одного лишь Пашшана, который со свойственной ему флегматичностью одинаково бесстрастно принимал и жару, и стужу, а также снег, по которому продирались несчастные лошади, и под которым намёрзшими колдобинами была намешана изрытая войсками земля – всё это делало дорогу малоприятной. Но хуже было другое – какая-то натянутость в отношениях, возникшая с появлением Кола.

Надо сказать, что в небольшой группе путешественников явно наметились две пары, отношения между которыми были непростыми и запутанными. Одной такой парой были Варан и Солана, а второй, очевидно, стали Бин и Кол.

Мы хорошо помним, какое впечатление произвела Солана на мастера Теней ещё в Шинтане. Необычность их встречи, схожесть перипетий с Симмером, оставивших в их душах неизгладимые следы – всё это разумеется, повлияло на Варана. Но привлекла его, конечно, и странноватая, какая-то измождённая красота девушки – её удлинённый матово-белый овал лица, выразительные черты, большие чёрные глаза... Даже грубо обрезанные ножом пряди казались необходимой завершающей чертой этого образа, добавляющей ему какого-то болезненного очарования.

Да и судьбы этих двоих были похожи – оба сызмальства жили в захолустье, добывая кусок хлеба тяжким трудом, оба примерно в одинаковом возрасте вырвались из липкой паутины этой рутины, попав в совершенно новый, блистательный мир безграничных возможностей. Этот внезапный рывок в судьбах обоих, конечно, наложил определённый отпечаток на их внутренний мир, так же, как закалка резко меняет свойства металла.

Однако при всей их схожести, они заметно тушевались в присутствии друг друга. Это нельзя было списать на стеснительность Соланы – она очень близко сдружилась и с Каладиусом, который был намного старше Варана, и с Бином. Да и на робость Варана грешить было смешно – мастер Теней шестого круга вряд ли мог претендовать на звание робкого человека. Тем не менее, они неизменно отводили глаза, едва встретившись взглядами, один из них неизменно замолкал, если рядом появлялся другой. Они неуклюже перекидывались фразами и ещё более неуклюже пытались делать вид, что всё в порядке.

Варан страшно злился на себя из-за Соланы. Он всегда был достаточно честен с собой, поэтому сейчас, прислушиваясь к тому, что творилось в его душе, мог с достаточной уверенностью сказать, что это была не любовь, которой он воспылал к юной девушке. По крайней мере, не то, что обыватели часто называют любовью. Мастер Теней был целиком убеждён в том, что в его чувстве к Солане не было обычной похоти, какую испытывает мужчина к женщине. Но это и не было похоже на отцовские, братские или любые другие чувства. Варан терялся, пытаясь дать этому определение. И это очень выводило из себя.

Поэтому этот невозмутимый обычно человек заметно нервничал, находясь рядом с юной волшебницей. И осознание того, что для окружающих это не было каким-то особым секретом, тоже не добавляло спокойствия. Ситуацию усложняло то, что Варан впервые попадал в подобное положение, и чувствовал себя весьма неуверенно ещё и потому, что смутно представлял, что же ему делать дальше. Он осознавал ту пропасть лет, что существовала между ними, и это ещё больше сковывало его – Солана была почти вдвое моложе мастера Теней и вполне годилась ему в дочери.

В конце концов Варан избрал для себя наиболее простую стратегию – он решил просто не обращать внимания на свои чувства к девушке. Он успокаивал себя тем, что их совместное путешествие скоро завершится, а тогда они расстанутся, и всё будет уже неважно. Но всё же непривычная печаль, тем более странная, что он испытывал её впервые, угнездилась в его душе. Всякий раз, когда он видел Солану, когда слышал её голос из приоткрытого окошка рыдвана, его сердце сжималось одновременно и больно, и сладостно, а в душе словно расцветала весна. Странно, но когда он оказывался с ней рядом, например, когда, продрогший, забирался наконец в их тёплый рыдван, то испытывал совсем иные чувства, отчего был сумрачен и немногословен.

Солана, как мы помним, не сразу прониклась симпатией к Варану. Поначалу он совсем её не впечатлил. Однако же позже, когда она разглядела безжалостного хищника под личиной обрюзгшего буржуа, её отношение к нему резко изменилось. Девушка тоже ощущала некую мистическую связь с мастером Теней, обусловленную их общим знакомым демоном, и эта связь безусловно волновала её. Но Солане не было ещё и семнадцати, а потому тридцатидвухлетний Варан поначалу совершенно не рассматривался ею как возможный кандидат для отношений.

Однако ореол загадочности и силы, окутывающий прославленного мастера, а также его явный интерес к ней, который девушка, будучи умной и наблюдательной, легко заметила, заинтересовали её. Кроме того, саррассанец был хорош собой и, несмотря на лёгкую полноту, ладно скроен и статен. Постепенно Солана стала смотреть на Варана совсем другими глазами. Нельзя сказать, что она влюбилась, да и прекрасно понимала, что они лишь случайные попутчики, каждый из которых вскоре пойдёт своей дорогой, но всё же он теперь казался ей наиболее интересным вариантом из всех присутствующих мужчин, несмотря даже на то, что тот же Бин был намного моложе и куда разговорчивее с нею, хоть и добрая половина этих разговоров неизменно сводилась к его обожаемой Мэйлинн.

Тем не менее, из-за нерешительности и растерянности Варана история эта так и не развивалась, топчась на месте. Мастер Теней ограничивался лишь взглядами, а Солана, если честно, не скучала и так – ей с лихвой хватало разговоров с Каладиусом и Бином, а также ежедневных уроков великого мага. Более того, она довольно быстро нашла общий язык и с Колом, которому было объявлено о том, что мессир Сол на самом деле никто иная, как волшебница Солана, едва только они отъехали подальше от Банти.

Но вот кто, казалось, никак не мог найти общий язык с Колом – это Бин. Молодой человек никак не мог избавиться от странного чувства, будто бы некто пытается присвоить себе что-то, принадлежащее его умершему другу. Каждый раз видя эту до боли знакомую физиономию, Бин едва не скрежетал зубами, вновь вспоминая о том, что его друг Кол, настоящий Кол давно уже мёртв.

Трудно сказать, насколько Бин старался поладить с Колом, или, скорее, принять его. Временами казалось, что это действительно получается, но затем Бин вновь едва ли не демонстративно отъезжал от легионера, оставляя его в компании более уравновешенного Варана. Мастер Теней, кстати, довольно быстро свыкся с новым попутчиком и временами казалось, что он сумел выкинуть из головы все мысли о нереальности своего друга.

Но Бин, который всегда был достаточно нервным человеком, и прожил пока ещё недостаточно лет, чтобы сгладить эти острые черты своего характера, кажется, с каждым днём раздражался всё больше. Если поначалу он ещё предпринимал попытки беседы с Колом, то теперь старательно избегал разговоров, и просто даже старался не находиться рядом.

На постоялых дворах он всё чаще отказывался от посиделок, которые неизменно устраивали Варан и Кол, хотя первый пил весьма умеренно, а второй не пил вовсе. Тем не менее, они частенько засиживались за разговорами, которые, кажется были приятны им обоим. Бин же, наскоро перекусив, обычно сбегал в общество Каладиуса и Соланы, или же вовсе укладывался спать.

Первое время Кол старался делать вид, что ничего не замечает. Он тоже порядком изменился с тех пор, как друзья видели его последний раз – стал более замкнут и менее разговорчив. Вряд ли это было следствием его волшебного воскрешения – скорее, печать прожитых лет. Однако он по-прежнему был весьма лёгок в общении, так что без труда нашёл общий язык и с Вараном, и с Соланой, и с Каладиусом, поэтому хотя прежних прибауток и поубавилось, он всё так же оставался приятным собеседником.

Поначалу, когда Бин под разными предлогами прерывал разговор, легионер не слишком-то обращал на это внимание, списывая на какие-то случайности и стечение обстоятельств. Но когда этих стечений накопилось столько, что даже слепой не смог бы не заметить во всём этом систему, Кол стал пытаться понять причину такого отношения, но никак не мог вспомнить, когда же он успел перейти Бину дорогу.

В какой-то момент времени Кол решил, что причина всему – Солана. Действительно, девушка довольно быстро прониклась симпатией к легионеру, так что между ними завязалась приязнь, вполне похожая на дружбу. Кол решил, что Бин влюблён в девушку и ревнует Солану к нему. Но очень скоро и эта гипотеза была им отвергнута – легионер заметил, что парень не воспринимает юную волшебницу иначе, чем просто приятельницу, даже если той, быть может, и хотелось бы большего.

В конце концов Кол решил, что проще будет спросить об этом самого Бина. Выбрав момент, когда Варан направился в гости к Каладиусу и Солане, чтобы немного погреться, легионер поравнял своего коня с лошадью Бина.

– Есть минутка для разговора? – спросил он.

– Что? – встрепенулся Бин, словно очнувшись от своих грёз.

– Мы можем поговорить? – повторил Кол.

– О чём? – нахмурился Бин.

– Я тебе не нравлюсь? – без обиняков спросил легионер, словно опасаясь, что парень вновь куда-нибудь сбежит.

– А?.. Что?.. – растерялся Бин. – С чего ты так решил?

– Знаешь, друг, не надо быть волшебником, чтобы это заметить, – усмехнулся Кол. – Единственное, чего я никак не могу взять в толк – так это когда я успел заступить тебе дорогу?

– Всё совсем не так! – густо покраснев, пробормотал Бин, едва сдерживаясь, чтобы не пустить своего коня прочь от этого неприятного разговора.

– А как? – спросил Кол. – Пойми, парень, я не давлю на тебя, но всё же, мне кажется, нам стоит разобраться в этом сейчас, чтобы не тащить все наши недомолвки до самого Серого моря. Так в чём всё-таки дело? Когда я успел насолить тебе?

– Да дело вовсе не в тебе! – бросил Бин, который, похоже, тоже устал уже от всего этого. – Тут всё очень сложно... Просто ты очень напоминаешь мне одного моего хорошего друга, который умер несколько лет назад, и это порождает во мне тяжёлые воспоминания.

– Вот как... – на несколько секунд Кол затих, не зная, что сказать. – Теперь я понимаю. Извини, что породил в тебе грустные воспоминания, приятель. И что же – я очень на него похож?

– Как две капли воды, – хмуро кивнул Бин.

– А если я отращу бороду или постригусь налысо – это поможет? – серьёзным тоном осведомился Кол.

– Вряд ли, – фыркнул Бин. – Ты извини, Кол... Я вёл себя, как последний идиот. Дай мне немного времени, и всё придёт в норму, обещаю!

– Не спеши, друг, – улыбнулся в ответ Кол. – Я тоже терял друзей, поэтому знаю, как это больно. Я рад, что ничем не обидел тебя!

– Конечно нет! – поспешил заверить Бин. – Ты – отличный мужик, Кол! Я думаю, что ты так же хорош, как мой умерший друг! И уверен, что со временем и мы станем добрыми друзьями!

– Так и будет, Бин! – согласился Кол. – А как звали твоего друга?

– Грэг, – выпалил Бин первое имя, пришедшее ему в голову.

– Хорошее имя! – одобрительно кивнул Кол. – Имя честного человека и храброго воина. Я угадал?

– Целиком и полностью! – впервые с начала разговора улыбнулся и Бин. – Он именно таким и был. Думаю, что и ты такой же, раз уж так на него похож!

– Да ну, куда мне до него! – с лёгкой печалью махнул рукой Кол. – Поверь, дружище, у меня полно знакомых в Латионе, да только мало кто из них гордится, что водил дружбу с Саном Бросом.

– Это потому, что они не разбираются в людях! – ухмыльнулся Бин.

– Истинная правда, дружище! – хохотнул в ответ Кол. – Ладно, оставлю тебя одного. Я рад, что мы всё выяснили!

– И я! – ответил Бин. – Послушай, если ты никуда не торопишься, давай прокатимся вместе. Варан попивает чаёк с мессиром и Соланой, так что мне скучно тут одному. Расскажи мне что-нибудь! Ведь наверняка у тебя полным-полно забавных баек!

– Да, это ты по адресу! – усмехнулся Кол. – Вся моя жизнь – одна сплошная забавная байка. А уж когда я был помоложе... Знаешь, однажды, когда мы стояли в Скабее, мне довелось видеть женщину с тремя грудями!

– Что – правда? – расхохотался Бин, и на душе его вдруг стало тепло.

***

После этого разговора отношения Кола и Бина пошли на лад. Легионер был очень тактичен и старался не слишком докучать парню, давая ему больше времени, но Бин, очевидно, сломав какую-то преграду внутри себя, теперь сам стал всё чаще направлять своего коня рядом с лошадью Кола, чтобы перекинуться словечком.

К сожалению, если отношения Бина и Кола потеплели, то погода, напротив, становилась всё более холодной. Наступила календарная зима, но это было лишь формальностью, ибо здесь, на этой земле зима властвовала уже давно. Теперь же морозы были так сильны, что лошади покрылись множеством сосулек, а всадники, как не храбрились, всё же всё больше времени проводили в рыдване, в котором всегда было жарко натоплено и вкусно пахло травяным чаем. Лишь Пашшан неизменно оставался на своём посту возницы, ограничившись лишь дополнительным тулупом, который он надел прямо поверх своей обычной зимней одежды.

Ночёвки теперь превратились в настоящее мучение, несмотря даже на то, что путешественники никогда не останавливались в поле, а всегда только на постоялых дворах. Но из-за войны, из-за того, что места эти теперь не изобиловали странствующим людом, постоялые дворы заметно хирели, что сказывалось в том числе и на качестве оказываемых ими услуг. Проще говоря, нашим друзьям приходилось ночевать в едва протопленных комнатах, где поутру изо рта шёл пар, а вода в рукомойниках хотя и не покрывалась корочкой льда, но умываться в таких условиях отваживались лишь Варан, Кол да Пашшан.

Что же касается самой дороги, то она была предсказуемо тяжёлой, нудной и однообразной. Более того, на этот раз не обошлось и без происшествий.

Когда до Шинтана оставалось меньше дня пути, небольшой караван попытались ограбить разбойники. Схема была абсолютно такой же, как в случае с обозом дяди Бобка – дорога, пересекающая лес, оказалась перегорожена поваленным деревом. Варан и Кол, ехавшие чуть впереди, тут же подали сигнал тревоги и выхватили мечи. К ним тут же подоспел Бин, также с мечом наголо. Пашшан, осадив лошадей, подхватил свой лежащий в ногах посох с двумя лезвиями на концах.

– Горе вам, если постараетесь заступить нам дорогу! – что есть мочи прокричал Варан. – Мы вам не по зубам! И у нас нечего брать!

– А по карете вашей такого не скажешь! – раздался голос из тёмной хвойной чащи. – А ну давай, выворачивай карманы, коли жизнь дорога!

– Коли вам жизнь дорога, то бегите-ка отсюда подальше! – крикнул Варан, поднимая над головой меч.

В ответ на это из леса прилетела стрела. К счастью, стрелок был плох, или же специально бил поверх голов, потому что стрела прошла на добрый ярд выше всадников. Тем не менее, трое мужчин решили не искушать судьбу и тут же, развернув лошадей, бросились под защиту рыдвана. Издевательский смех грянул над деревьями.

И тут из рыдвана вышли Каладиус и Солана.

– Почему стоим? – нарочито спокойно осведомился маг.

– Гони монету, жалкий старикашка! – прокричали из-за деревьев. – А то кишки выпустим!

– По-моему, вся проблема в том дереве, – Солана говорила хотя и громко, но так, будто они с Каладиусом были тут вдвоём, и будто она не слыхала угроз разбойников.

– И только-то! – театрально изумился маг. – Да разве это проблема? Вы или я, милочка?

– Позвольте мне, мессир.

– Что ж, покажите, на что вы способны, дорогая!

Словно громадный великан дунул на дорогу, где лежал поваленный ствол. Тучи снега, вихрясь, взметнулись в стороны от тракта, обнажая замёрзшую землю на протяжении тридцати футов. Тяжёлый ствол тридцатилетней сосны отлетел в сторону, словно былинка. Но шум от всего этого не сумел перекрыть топота десятков ног, что есть мочи улепётывающих по лесу прочь от этого места.

– Вполне неплохо, дорогая! – одобрительно кивнул маг. – Хорошо сфокусированный и направленный удар. Вы действительно очень хорошая волшебница!

– Спасибо, мессир! – покраснела от похвалы Солана.

– Ну что, теперь, полагаю, мы можем ехать дальше? – с едва заметной насмешкой осведомился Каладиус у застывших неподалёку всадников. – А то у меня уже уши начинают мёрзнуть.

С этими словами он исчез в глубине рыдвана, куда вслед за ним проследовала и Солана. Пашшан, уже усевшийся на своё место, услыхал, прежде чем захлопнулась дверца, как оба волшебника буквально прыснули от смеха.

Лошади, встревоженные произошедшим, не с первого раза послушались баинина, когда он вожжами слегка хлестнул по бокам коренную, поэтому пришлось достать хлыст, которым он весьма редко пользовался. Наконец рыдван сдвинулся с места. Пашшан направил лошадей к обочине, потому что впереди, благодаря Солане, образовался бесснежный участок.

– А девчонка-то что надо! – усмехнувшись, произнёс Кол, ударяя каблуками бока лошади.

– Это точно! – с гордостью подтвердил Бин.

И лишь Варан молча сунул меч за спину.

Глава 51. День национальной гордости

Шинтан встречал гостей одновременно и трескучим морозом, и праздником, хотя это были вещи, казалось бы, взаимоисключающие. Действительно, холода стояли такие, что городская стража едва ли не каждый день находила в подворотнях бездомных бедолаг, замёрзших насмерть. Сковало наконец льдом и реку – могучий Труон, хоть и сопротивлялся стуже до последнего, подобно древнему витязю, всё же оказался пленён ею до весны. Кое-где торчали вмёрзшие в лёд утлые судёнышки, брошенные своими владельцами на произвол судьбы, ибо было понятно, что толстый лёд легко сломает им рёбра. Рачительные же хозяева втащили свои суда в сухие лодочные сараи, где им предстояло дожидаться следующей навигации.

Но, несмотря на холода, Шинтан беспробудно праздновал уже почти неделю. Улицы были увешаны разноцветными флажками, штандартами его королевского величества и всех Гильдий королевства, увиты лентами и венками из еловых ветвей. Городские власти не скупились и на развлечения – каждый вечер небо над столицей озаряли фейерверки, а на наиболее крупных площадях раскинулись сразу несколько ярмарок, полнолюдных, несмотря на зиму и войну.

Причина столь внезапных торжеств открылась почти сразу же – достаточно было спросить об этом первого встречного.

– Так ведь празднества в честь возвращения «Армии Возмездия», сударь! – с лёгким удивлением в голосе ответил прохожий Варану, который полюбопытствовал о происходящем. – Почитай, неделю уже город гудит! Празднуем победу над проклятой Симмерской ведьмой.

– Победу над Симмерской ведьмой? – с интересом переспросил Каладиус, высовываясь из окошка. – Так ведь её же давно вроде как победили!

– Точно так, сударь! – кажется, прохожий был не прочь поболтать. – Но разгромили-то только лишь гоблинскую армию, а сама ведьма бежала. Вы, стало быть, не местные?

– Мы прибыли из Латиона, любезный, – подтвердил Каладиус. – Но продолжайте, пожалуйста, это очень интересно! Итак, ведьма бежала?

– Именно, сударь! Ей удалось сбежать с поля битвы. Она долго укрывалась в лесах, творя чёрную ворожбу и готовясь к мести...

– Что? – в окошке появилось изумлённое лицо Соланы. – Что вы имеете в виду?

– Ах, вы совсем ничего не знаете, сударь? – обрадовался прохожий неожиданной возможности посплетничать. – Проклятая ведьма укрылась в Эррском лесу, а это, доложу я вам, непроходимые дебри! И там она, как говорят, взялась за самое мерзкое колдовство – лишившись армии гоблинов, она решила создавать гомункулов, уподобившись самому Гурру!

– Да что... – начала было Солана, но Каладиус тут же осадил её.

– Друг мой, прошу, не мешайте почтенному горожанину, помолчите! Всё, что он говорит, в высшей степени любопытно! – строго произнёс маг и даже как будто бы оттолкнул девушку от окошка. – Продолжайте, почтенный.

– Ну так вот. В конце концов наши доблестные разведчики разыскали её в чаще Эррского леса, а затем наша армия атаковала её. И, несмотря на то, что ведьма оказала жестокое сопротивление, она была уничтожена. Говорят, что магам пришлось спалить чуть ли не половину леса, но проклятая карга поплатилась-таки! И вот наши славные воины вернулись домой, и весь Шинтан ликует! – патетически закончил горожанин.

– Что ж, я поздравляю вас со столь замечательным праздником, любезнейший! – серьёзно сказал Каладиус. – Я и мои друзья обязательно присоединимся к вашим ликованиям!

– Благодарю, сударь! – горожанин поклонился и даже приподнял свою тёплую меховую шапку в знак почтительности.

Каладиус вежливо кивнул в ответ и вновь скрылся в глубинах рыдвана.

– Какого дьявола? – вскричала взбешённая донельзя Солана. – Что за чушь они тут несут?

– А что вас, собственно, смущает? – тонко улыбнулся маг.

– Кроме того, что всё это – ложь от первого до последнего слова?

– Вам-то что до этого? Мне казалось, что вы больше – не Симмерская ведьма?

– Всё равно! – слегка замялась Солана. – Но зачем нести всю эту несусветицу про гомункулов и какой-то там лес? Им мало того, что они разгромили мою армию? Зачем выдумывать небылицы?

– Во-первых, дорогая, я бы просил говорить чуть тише, – заметил Каладиус. – У нашей кареты не настолько толстые стены, чтобы я чувствовал себя в полной безопасности от чьего-нибудь нескромного уха. А во-вторых, на мой взгляд палатийцы поступили очень умно. Долгое время этот народ сам не верил в собственную армию, предпочитая нанимать соседей, и вот наконец у них появился шанс реабилитироваться. Что им было нужно, по-вашему, рассказать своим людям? Что их войско разгромило стадо обезумевших от страха гоблинов, не способных оказать никакого сопротивления? Что Симмерская ведьма бесследно исчезла, и никто не знает, что она намерена делать дальше? Будь тут сержант Лэйто, он бы несомненно одобрил столь удачную задумку.

– А они не боятся, что Симмерская ведьма вдруг воскреснет и напомнит о себе? – недобро усмехнувшись, проговорила Солана.

– Уверен, что боятся, – кивнул маг. – Да только выбор-то у них невелик. Либо бояться и продолжать жить в серости, или же бояться, но пытаться встать на ноги. Иногда нужно в прямом смысле творить свою историю – если не на полях сражений, то на бумаге. И поверьте, дорогая моя, что бумага переживёт всё, и в недалёком будущем учёные мужи, изучающие такой любопытный исторический феномен, как Симмерская ведьма, будут с уверенностью оперировать непреложными фактами о том, как она свихнулась настолько, что решила уподобиться самому Гурру.  Вам суждено войти в мировые анналы истории именно так, и с этим нужно смириться.

– Моя история ещё только начинается, – сверкнула глазами Солана. – И вскоре станет неважно, что болтает простой люд про Симмерскую ведьму, потому что ко мне это не имеет никакого отношения. Я – великая волшебница Солана, и войду в историю именно так!