Текст книги "Герцогиня Чёрной Башни. Хроники Паэтты. Книга Ii (СИ)"

Автор книги: postsabbath

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 44 страниц)

– Но как же мои воины? – мысленно говорить всё-таки было проще, поскольку не нужно было напрягать тело. – Что будет с ними?

– Это – не твои воины! – резко одёрнул Симмер. – Это – кучка жалких болотных гоблинов. Делай с ними что пожелаешь! Можешь дать им приказ возвращаться, но будь готова, что по пути они уничтожат всё, до чего дотянутся их грязные лапы. Или вели остаться – рано или поздно их разыщут и истребят. Главное – чтобы уцелела ты, а остальное неважно.

– Ты ведь не можешь мне помочь, так? – зло спросила Солана.

– А чем я, по-твоему, занимаюсь сейчас?

– Не тем, чем должен был бы! Если бы ты был так могущественен, как говорил об этом, ты бы исцелил меня! Что тут такого сложного для всемогущего волшебника?

– Не говори о том, о чём не имеешь понятия! – рявкнул задетый за живое Симмер.

– Признай, что ты просто не можешь мне помочь! Скажи правду! Чтобы я решила – стоит ли дальше иметь с тобой дело!

– А если нет – что же ты сделаешь? – с издёвкой спросил демон. – Сдохнешь мне назло?

– Может быть! – отрезала Солана. – Во всяком случае, подчиняться тебе не стану!

– Ты забыла о руне, девочка? – вкрадчиво произнёс Симмер.

– Грош цена твоей руне! – зло рассмеялась Солана. – Ты бессилен мне что-либо сделать, и я это прекрасно понимаю! Просто признай это – и тогда я, может быть, помогу тебе по собственной воле!

– Ты быстро учишься, Солана, – резко меняя тон, произнёс Симмер. – Становишься всё более самостоятельной. Именно этого я и добивался от тебя. И теперь ты готова действительно к партнёрским отношениям. Да, ты права – я не могу достать тебя. Ни помочь, ни покарать. Со временем это изменится, но пока я не настолько силён. Но свои возможности я использую по максимуму, и использую на пользу тебе. Поэтому, если ты послушаешь меня, то останешься жить. Если же нет – не проживёшь и недели.

– Ты можешь объяснить точнее, как искать этот самый хутор? – этот вопрос одновременно послужил и ответом Симмеру.

– Иди к северо-востоку, пока не доберёшься до большой берёзовой рощи. Вдоль неё иди на юг, пока не увидишь.

– Хорошо. Не стану терять времени. Навещай иногда, – произнесла Солана и выпала из сна.

***

Гоблины при всём желании не смогли бы соорудить носилки, а у самой Соланы на это не было сил. Поэтому сейчас четверо гоблинов несли её прямо на её же плаще, держа его за углы. Солана и так была худощавой, а теперь, наверное, и вовсе весила не больше семидесяти фунтов. А плащ оказался на редкость добротный, так что легко выдерживал её тщедушное тело.

Иногда, когда гоблины уставали, они начинали скрести своей ношей по дёрну, но Солана оставалась безучастна и к этому. Большую часть времени она проводила в каком-то полузабытьи, а в остальное время видела над собою лишь хмурое небо. Иногда это небо начинало кропить дождём, капли которого едва ли не с шипением испарялись с её горящего лица.

Солана словно выключила в своей памяти тот участок, где хранились воспоминания о её армии – зачем сожалеть о неминуемом? Уходя, она дала им приказ не двигаться с места и ни на кого не нападать. Она понятия не имела, как долго они станут слушаться её приказа. Симмер был прав – рано или поздно их отыщут войска. После того, что она сделала, её не могут не искать. Солана очень надеялась, что без её воли армия гоблинов быстро будет рассеяна и разбита без особых людских потерь.

Девушку снова довольно грубо бросили на землю – на смену уставшей четвёрке гоблинов пришла другая. Солане было уже всё равно. Её охватила полнейшая апатия. Гоблины послушно несли её в ту сторону, в которую она указала, но если бы они сейчас повернули и направились в любом другом направлении, она вряд ли бы хоть как-то на это отреагировала.

Симмер сказал, что до хутора около восьми миль. Гоблины вышли ещё затемно, так что можно было рассчитывать до вечера быть уже там. Солану как-то совершенно не волновало – знали ли обитатели хутора о Симмерской ведьме и как они её примут. Её потухающий разум словно вовсе уже не принадлежал этому миру.

Хвала богам – через несколько часов ходьбы эта прострация стала понемногу отпускать Солану. Мучавший её последние пару часов жар на время отступил, вероятно, чтобы подточить зубы, и это позволило девушке собрать некоторое количество сил, чтобы напиться и немного осмотреться.

Вокруг был типичный для данной местности пейзаж – унылая серо-жёлтая равнина с островами небольших рощ тут и там. Ни дорог, ни тропинок видно не было. Также, как и не было видно той большой берёзовой рощи, о которой говорил Симмер. Солана не могла прикинуть – сколько миль они уже прошли. Попыталась сориентироваться по солнцу, хотя и спрятанному за покровом облаков. Судя по всему, они были в пути уже часов пять.

Будь Солана здорова и на своих ногах, за это время она легко сделала бы двенадцать, а то и пятнадцать миль. Но несчастные, измученные гоблины, конечно же, не могли развивать такую скорость даже близко, так что сейчас, когда их силы были на пределе, они, наверное, едва ли делали одну милю за час. Следовательно, до хутора оставалось около мили или двух – скорее, конечно, двух или больше, потому что на этой равнине обширную рощу, находящуюся в миле отсюда, вполне можно было бы разглядеть.

Перевалившись на живот, хотя это было и очень неудобно, Солана, положив подбородок на натянутый край плаща, стала пытаться сфокусировать своё внимание, чтобы не пропустить цель. Вскоре её предсказуемо забил озноб, но он, в отличие от жара, хотя бы не так туманил разум.

Прошло ещё почти два мучительных часа, прежде чем Солана увидела то, о чём говорил Симмер. Ошибиться было невозможно – это была действительно большая берёзовая роща, не похожая на древесные островки, коими изобиловала здешняя земля. Девушка сразу приказала править к южной оконечности рощи, чтобы не делать ненужных крюков.

Гоблинам потребовалось ещё больше часа, чтобы подобраться к роще вплотную. Здесь она изгибалась резкой дугой, одной стороной уходя на север, другой – на восток. Именно туда, к востоку, и направилась Солана. Конец пути, кажется, был уже близок, хотя пока никакого хутора она не видела. Внезапно у неё проснулась жажда жизни, которая на время даже принесла некоторое облегчение.

Тем не менее, девушка всё-таки была очень и очень слаба – она почти ничего не ела уже больше недели. Мясо есть она практически не могла. Лишь пару раз она съела несколько сырых кусочков, которые гоблины по её приказу размозжили между двух камней. Получилась грязная и мерзкая на вкус кашица, которую Солана и съела кое-как. Гораздо больше она обрадовалась, когда её верные слуги принесли ей несколько горстей перезревшей морошки. Ягоды освежили и подкрепили её, так что Солана незамедлительно приказала достать ещё. Болотец вокруг было порядочно, так что кроме морошки была ещё и недозрелая немного клюква. От пронзительно кислых ягод сводило челюсти и глаза лезли на лоб, но зато прояснялось в голове.

В общем, сейчас Солана отдала бы руку за одну единственную миску бульона и краюху хлеба. А ещё ей страшно хотелось козьего молока – такого жирного, сладкого! Эти незатейливые мечты придавали сил и помогали продолжать вглядываться вперёд, в поисках человеческого жилья.

Симмер не обманул. Внезапно взгляд Соланы зацепился за едва заметную тропинку, выходящую из рощи и идущую вдоль неё. Будучи охотницей с самого детства, девушка сразу поняла, что тропа эта не звериная. Вероятно, хутор был где-то неподалёку.

Не желая пугать его обитателей, Солана, совершив невероятное усилие, встала на ноги. Она накинула на себя свой вонючий и грязный плащ и приказала гоблинам уходить назад. Сначала она хотела, чтобы они ожидали её где-нибудь неподалёку, но затем решила, что соседство даже с дюжиной голодных гоблинов может доставить обитателем хутора множество проблем, поэтому ей ничего не оставалось, как сжечь за собой последний мост. Она приказала своим носильщикам возвращаться к стаду, а сама, шатаясь от полного бессилия, побрела по тропе.

Вскоре её чуткий нос уловил божественный запах – запах берёзового дыма. Где-то неподалёку горел очаг. Глаза Соланы наполнились горячечными слезами, и она, собрав оставшиеся силы в кулак, словно гончая, направилась туда, откуда тянуло дымком.

***

В штабе объединённых сил, располагающемся в Шинтане, был настоящий переполох. Когда стало известно, что Симмерская ведьма и её армия гоблинов разгромили кавалерийский полк латионцев, кое-кто в это поначалу даже не поверил. Для многих это по-прежнему казалось невероятным – гоблины, способные воевать. Однако сообщение, примчавшееся с зачарованным голубем из Латиона всего за три дня, не оставляло никаких сомнений. Особенно потрясали данные о количестве гоблинов, ведь даже несколько сот тысяч волков были бы смертельно опасны – что уж говорить о полуразумных тварях! Тем более, если к ним присовокупить сумасшедшую, но сильную колдунью!

Совет Латиона – выслать как можно больше людей – был хорош, да вот только с людьми была проблема. Наиболее боеспособные части давно уже проливали кровь на западе, а то что осталось... Хотелось верить, что этого хватит, чтобы закрыть вопрос с ведьмой, но одной веры зачастую бывает недостаточно.

То, что в донесениях Латиону палатийцы гордо именовали «ударной группой», на деле было несколькими полками совсем ещё зелёных новобранцев, бросать которых под каток Гурра было бы неоправданной жестокостью. Теперь, похоже, их приходилось бросать под каток Симмерской ведьмы. По настоятельной рекомендации Латиона штаб, скрепя сердце, выделил в помощь своей «ударной группе» ещё пару полков из тех, которые уже не впервые принимали участие в боях. Зато весьма кстати подошло свежее пополнение из Пунта – сразу два полка, так что они тоже были включены в состав «Армии возмездия», как назвал её один из высокопоставленных генералов.

Таким образом, против Симмерской ведьмы удалось собрать довольно внушительные двенадцать с половиной тысяч бойцов, и если бы качество их не внушало такие опасения, то количество наверняка приводило бы в трепет. Латионцы сообщали, что планировалось послать в помощь Палатию их легендарный Седьмой легион, но вероятность того, что он подоспеет к решающему сражению, была крайне невелика.

Всего через два дня после получения сообщения «Армия возмездия» выступила в поход. Но ещё за день до этого целый отряд конных разведчиков был выслан на восток, чтобы отыскать следы болотной армии. Восток велик и малонаселён, так что искать даже такое большое войско было бы делом нелёгким. Отряд разделился на три группы по шесть бойцов и разъехался по трём направлениям. Были оговорены населённые пункты, в которых пехота сможет в случае чего встретиться с ними и узнать, куда же им идти. Охота на ведьму началась.

***

Отряд, отправившийся по траектории упреждения, вернулся ни с чем. Ведьма исчезла – либо остановилась, либо куда-то свернула. Однако до сих пор она упорно продвигалась строго на север, поэтому разведчики сделали вывод, что армия гоблинов по какой-то причине всё же остановилась. Жители окрестных деревенек слыхом не слыхивали ни о какой ведьме и гоблинах, однако приходили в страшное волнение и, несмотря на начинающиеся холода, многие подумывали о бегстве.

Искать даже такое огромное количество гоблинов таким образом можно было очень и очень долго, поэтому командир разведчиков решил действовать более проверенным способом – не рыскать по всему востоку, а отправиться по следу. Оставив один из отрядов продолжать поиски, он пустил остальные два к югу, по направлению к тому месту, где произошла резня латионских кавалеристов.

Прошло несколько дней, и наконец разведчикам удалось напасть на след. Собственно говоря, на этот след напал бы и слепой – земля, по которой протоптались сотни тысяч гоблинских лап, до сих пор выглядела весьма красноречиво. Истерзанный когтистыми лапами дёрн, под воздействием дождей превратившийся в перемешанную с гоблинским дерьмом грязь, сломанный кустарник... В одном месте удалось разглядеть бурое пятно застарелой крови, а также небольшие ошмётки внутренностей и осколки костей. Скорее всего, кто-то из гоблинов издох по какой-то причине, а его сородичи не дали пропасть столь желанному мясу.

Осторожно двигаясь по этому мерзкому следу, разведчики наткнулись и на поместье сеньора Сорли, который до сих пор не мог прийти в себя после случившегося. По словам престарелого помещика, армия Симмерской ведьмы прошла тут больше недели тому назад. Разведчиков крайне озадачило описание самой ведьмы – оказывается, это была совсем молодая девчушка, едва ли не подросток. Также удивило и её поведение в поместье – если старый маразматик ничего не выдумывал, то она приходила просто для того, чтобы принарядиться... Хотя, с другой стороны, чего ещё было ожидать от сопливой девчонки?

Учитывая, что, по свидетельству сеньора Сорли, ведьма прошла здесь восемь или девять дней тому назад, сейчас она должна была бы уже быть далеко. Каково же было удивление всадников, когда они уже спустя несколько часов, сделанных небыстрой рысью, услыхали страшный гомон, источник которого был ясен и глупцу. Они всё-таки отыскали армию Симмерской ведьмы.

Спешившись и оставив лошадей, разведчики дальше двинулись осторожно, пригибаясь так, чтобы их не было видно издали. Кроме того, ещё важнее было следить за направлением ветра – зрение у гоблинов неважное, а вот нюх немногим отличался от собачьего.

И вскоре крадущимся людям открылась шокирующая картина. Полчища гоблинов, навскидку – не меньше шести-семи десятков тысяч тварей, разбрелись по значительному пространству вокруг небольшого елового перелеска. Гоблины были заняты самыми разнообразными делами, что создавало невероятную какофонию.

Надо сказать, что бывшим воинам Соланы приходилось туго. Они пока ещё не смели ослушаться приказа, хотя, вероятно, это был вопрос нескольких дней. Пока же они разбрелись в поисках пищи. Уничтожив всю живность в округе, они теперь привычно рыли землю, выкапывая личинки жуков и корни, а также пожирали павших или убитых в драках сородичей.

Намётанный глаз разведчиков сразу определил, что войско стоит тут давно и, похоже, пока не собирается никуда трогаться. Самой Симмерской ведьмы было не видно – не исключено, что просто не разглядеть с такого расстояния. Однако, главное сейчас было сделано – вражеская армия отыскалась. Разведчики, так же скрытно, не привлекая внимания, вернулись к своим лошадям и во весь опор помчались к назначенному пункту встречи с армией.

***

Как жаль, Солана так и не увидела этого зрелища! Всё было в точности так, как она себе представляла сотни раз. Был предпоследний день месяца жатвы, в последние пару дней ветер внезапно сменился на южный и почти разогнал облачность, так что сквозь широкие прорехи в облачном покрове то и дело пробивалось солнце.

Огромная армия, с трепещущими знамёнами и бликами на наконечниках копий, выстроилась едва ли не от горизонта до горизонта. Командование «Армии возмездия» учло ошибку латионских кавалеристов, а потому было решено по возможности не втягиваться в ближний бой и не позволять увязнуть в многочисленной толпе гоблинов. Несколько магов уже готовились принять на себя всю мощь Симмерской ведьмы.

К этому дню войско гоблинов значительно расползлось по местности в поисках пищи. Они были совершенно дезорганизованы и растеряны, лишившись управляющей воли своей госпожи. Сейчас они уже ничем не походили на армию – просто голодное, потерянное стадо, роющееся в земле в поисках съедобных корешков. Их боевые дубинки теперь были просто палками, валяющимися тут и там.

Когда забили боевые барабаны и взвыли рога, гоблины тревожно заверещали, обращая свои взгляды к западу. Когда показались стройные ряды защищённых доспехами воинов, гоблины с криками заметались – столь огромное море было довольно сложно всколыхнуть, поэтому когда ближние уже почувствовали смертельную опасность, их путь к спасению был перекрыт ничего не понимающими массами других.

Не дойдя до панически мечущихся гоблинов всего каких-нибудь ста ярдов, войска остановились. А затем в небо взвились тысячи стрел, злыми осами обрушившись на визжащих животных. Заработали и маги, сжигая и сминая несчастных гоблинов. Те же, не делая никаких попыток защищаться, просто бросились в бегство, сбивая и топча тех из своих сородичей, что оказались недостаточно расторопны.

На этот раз, лишённые своей повелительницы, гоблины вновь были всего лишь трусливыми, слабыми, едва разумными животными, повинующимися лишь инстинкту самосохранения. Никакого сражения не было – медленно наступающие единой стеной войска смяли и растоптали армию Симмерской ведьмы. Тысячи и тысячи гоблинов, которым посчастливилось избежать побоища, рассеялись по окрестной степи, и часть из них была истреблена немногим позже, а другие оказались обречены на голодное существование вдали от родных болот и, по итогу, на более медленную и мучительную смерть.

Как ни старались, саму ведьму отыскать не удалось. Вполне возможно, она была где-то там, среди тысяч окровавленных трупов, а может быть куда-то сбежала. Но идти здесь было особенно некуда, а кроме того гадина лишилась своих ядовитых зубов, так что вряд ли могла быть опасна. Рано или поздно её найдут и уничтожат. По крайней мере, одной проблемой у Палатия стало меньше.

Глава 33. Хутор

Хутор уютно расположился на небольшой полянке почти на самой границе рощи. Всего одна порядком покосившаяся изба с подгнившей соломенной крышей, да несколько небольших хозяйственных построек – вот и весь хуторок. Неподалёку от избушки – колодец и небольшой, почти уже убранный огородик, где торчали лишь ещё пара десятков кочанов капусты. Никакой ограды не было – крупные хищники тут не водились, да и лихие люди наверняка были не меньшей редкостью.

Из волокового оконца прозрачными белыми клубами выходил дымок. Наверняка внутри сейчас было восхитительно сухо и тепло, а ещё, быть может, там имелась лишняя вязанка соломы, на которой можно было развалиться и дать отдых истерзанному ломотой телу. А ещё там наверняка было молоко – неподалёку меланхолично пережёвывали пожухшую траву несколько коз. Слюна заполнила рот Соланы, и та брезгливо её сплюнула – слюна была вязкой и горькой, и воняла, должно быть, изрядно.

Теперь, когда до вожделенной двери было не больше полусотни шагов, Солана вдруг засомневалась. Что если обитатели знают о ней? Что если они нападут или прогонят? Конечно, хотя она и была очень слаба, но простейшее колдовство всё ещё было ей по силам, так что любой простолюдин, попытавшийся напасть, горько бы об этом пожалел. Но если она убьёт или прогонит обитателей хутора – это может стать фатальным и для неё.

У девушки мелькнула было мысль прикинуться парнем, направляющимся в Шинтан, чтобы поступить в армию. На самом деле, она сейчас действительно больше походила на тщедушного паренька – мужская одежда, короткие волосы, почти совершенно опавшая грудь, полностью скрываемая свободно висящей рубашкой. Дополнял картину внушительный арсенал, с которым Солана ни за что не согласилась бы расстаться – лук со стрелами, кинжал и шпага. Однако, чуть поразмыслив, девушка отказалась от этой затеи. Она была очень больна, впадала в забытьё, поэтому, скорее всего, её анатомические особенности вскроются довольно быстро, что вызовет только лишь новую порцию неудобных вопросов.

Так же, как и оружие. Остановившись, Солана задумалась. Девочка-подросток, внезапно оказавшаяся в этой глуши, и так вызовет множество подозрений. А уж если она вдобавок будет ещё и вооружена... Как ни противилось этому всё её нутро, но она, кажется, должна была пока избавиться от своего оружия. Решившись, Солана изменила направление, свернув прямо в рощу, мимо хутора. Там, шагах в ста пятидесяти от дома, она заприметила то, что искала – поваленный толстый берёзовый ствол.

Несмотря на слабость, она вытащила кинжал и стала осторожно рыть землю под этим стволом, пока не образовалась небольшая ямка, достаточная, чтобы туда поместилось её оружие. Тогда она бережно сняла тетиву с лука, а затем, не найдя ничего более подходящего, замотала всё своё добро в плащ и аккуратно засунула в вырытую нишу под стволом. Конечно, хранилище было ненадёжным – вскоре сталь покроется ржавчиной в таком месте, но Солана и не собиралась оставаться здесь надолго. А пока – и так сойдёт.

Заложив свой тайник снятым дёрном и присыпав листвой, Солана ещё раз оглянулась, чтобы лучше заприметить место, а затем, осторожно ступая по своим следам, чтобы лишний раз не приминать траву, вышла обратно на дорогу. Без плаща стало заметно холоднее – ветер забирался под тонкую ткань рубашки, покрывая тело мурашками. Поёжившись, Солана поспешила к избе.

Довольно странным для Соланы было то, что на хуторе не было собак. Она бы на месте здешних обитателей уж точно первым делом обзавелась бы парочкой здоровенных злющих псов. Но сейчас ей это было только на руку – собаки могли бы учуять гоблинов, не говоря уж о том, что они же вполне могли порвать и её саму. Но, хвала богам, девушка совершенно беспрепятственно подошла к грубо сколоченной двери и постучала.

Ей открыли довольно быстро – хата была небольшая. Из темноты дома на неё смотрела довольно миловидная, но неопрятная женщина лет двадцати пяти, одетая в груботканую сорочку. На её лице было удивление, но не было страха – видимо здесь не привыкли к гостям.

– Чего надо? – буркнула она, оглядывая фигурку Соланы в подступающих сумерках.

– Помогите мне... Я умираю... – выдохнула Солана, и из глаз её вновь хлынули слёзы.

– Кто там? – раздался из глубины избушки женский голос.

– Какой-то бродяга просит помощи, – крикнула в ответ девушка.

– Что ему надо? – вновь раздался тот же голос.

– Я очень больна и мне нужен приют на несколько дней, – едва слышно проговорила Солана – силы начали оставлять её.

– Это девка! – с изумлением в голосе ответила девушка. – Просит приюта. Говорит, что очень больна.

– Пусть заходит! – милостиво позволил голос, и соломенноволосая девушка отступила, давая Солане проход.

Плача от благодарности и облегчения, Солана вошла в скудно освещённую очагом избу. Густо пахло дымом, но зато не было других, более неприятных запахов. Вместо этого к дыму примешивался терпкий аромат сушёных трав, которые, как заметила Солана, едва привыкнув к полумраку, повсюду были пучками развешаны на стенах. Земляной пол был устлан утоптанной соломой. Мебели почти что не было – стол, лавка, да пара топчанов. Два небольших окошка, сейчас уже закрытые ставнями, были на противоположной от двери стене.

На одном из топчанов сидела пожилая женщина лет пятидесяти пяти или шестидесяти. На ней была такая же серая сорочка, как и на девушке, а ноги были укрыты засаленным лоскутным одеялом. Судя по всему, это были мать и дочь, и больше в доме никого не было.

– Ты кто, и как тут очутилась? – неприятным скрипучим голосом осведомилась старуха.

– Меня зовут Солана, – в этом девушка не видела причин лгать. – Я из Латиона. Мы с родителями бежали от Симмерской ведьмы, но они умерли по дороге, а я вот теперь скитаюсь...

История была шита белыми нитками, но ничего лучшего на ум девушке не пришло.

– Что за ведьма ещё такая? – проворчала старуха, и Солана облегчённо вздохнула украдкой.

– Не слыхали? – с готовностью заговорила она, хотя сейчас ей больше всего на свете хотелось повалиться прямо на этот соломенный пол и закрыть глаза. – Она разоряла наши деревни с армией гоблинов.

– Что за чушь! – фыркнула старуха. – Какая ещё ведьма? Скажи лучше, что сбежала от этого ублюдка, сеньора Керетто, пока он ещё не затрахал тебя до смерти – вот в это я ещё поверю!

– Вы угадали, – смиренно опустила глаза Солана.

Естественно, она понятия не имела, кто этот ублюдок Керетто. Судя по всему, это был какой-то местный сеньор, любитель юных девушек. Во всяком случае, ей это было только на руку – такой расклад событий, предложенный самой же старухой, явно вызовет у неё меньше всего подозрений.

– А говор-то у тебя и впрямь ненашенский, – заметила женщина. – Неужто тебя сюда из самого Латиона приволокли? Совсем уже обнаглел старый козел! И давно ты от него сбежала-то? Надеюсь, мне не ждать погони по твоим пятам?

– Я не знаю, сколько дней прошло... – пролепетала Солана, которая понятия не имела, как далеко отсюда расположена усадьба Керетто и не хотела попасть впросак. – Я была уже больна, когда сбежала, а доро́гой мне стало ещё хуже. Прошу вас, добрая госпожа, дайте мне кров и пищу! Всего на несколько дней, пока я не почувствую себя лучше! Иначе я просто умру...

– Как же тебя не поймали сразу-то? – без какой-то подозрительности, просто полюбопытствовала старуха.

– Арионн укрыл видать, добрая госпожа... – молитвенно сложив руки, прошептала Солана.

– Арионн, говоришь? – усмехнулась старуха. – А под хряка этого тебя тоже Арионн подложил, а? Ладно, проходи, поживёшь покуда у нас. Вижу, что совсем худо тебе. Ну да, наверное, твой Арионн тебе и тут поспособствовал – я, видишь ли, та, кого людишки местные кличут ведьмой Аффой. Слыхала обо мне? Нет? Странно... Так что выдумка твоя почти что сбывается! У меня, конечно, своей армии гоблинов нету, но травки я знаю, так что хворобу твою выведу, дай только срок!

– Ах, благодарю вас, госпожа Аффа! – с искренней благодарностью проговорила Солана. – Век не забуду вашей доброты!

– Я за доброту свою с тебя ещё стребую, будь покойна! – заверила Аффа, усмехнувшись. – Дочь, ну-ка, подстели-ка в угол соломы, уложим нашу гостью, а то она вон на ногах еле стоит! А ты скидывай с себя всё своё тряпье, а то от тебя разит хуже, чем из выгребной ямы.

Солана с готовностью принялась стягивать себя мокрую и грязную одежду – ей и самой не терпелось поскорее избавиться от холодных и вонючих обносок.

– Ах ты, срань воронья! – вдруг воскликнула Аффа, когда девушка скинула с себя рубашку. – Это ещё что?

С запозданием Солана вспомнила о рунах, которые нанёс на её тело Симмер, а также о мангиловом ошейнике, к которому она уже настолько привыкла, что перестала замечать. Кажется, она попалась...

– Это шрамы от плётки, – попыталась выкрутиться она. – Сеньор Керрано хлестал меня за то, что отказывалась с ним спать...

– Не Керрано, а Керетто, – язвительно поправила ведьма. – А что до шрамов – не держи меня за дуру. Я, может, простая лесная знахарка, но руны-то всё же узнаю! Эк тебя исчертили-то всю! А ошейник-то – мангиловый, поди! Я хоть мангила до этой поры не видывала никогда, а только даже в потёмках сразу отлив фиолетовый-то виден! Что ж ты за гусыня такая-то, малышка Солана?

– Можно я хоть лягу-то? – как можно жалобнее проговорила Солана. – Нет сил стоять больше.

– Что ж, ложись, – кивнула Аффа. – Но только ответить-то всё равно придётся.

Солана проворно скинула с себя остатки одежды и тут же почти упала на прикрытую рогожей охапку соломы, укрывшись другим куском мешковины вместо одеяла.

– Арса, возьми эти обноски и вышвырни за дверь, покуда они всё тут не провоняли! – скомандовала дочери ведьма. – Стиркой уж завтра займёмся!

Девушка, которую назвали Арсой, нехотя и брезгливо взяла одежду Соланы, которой та не так давно ещё очень гордилась, и, приоткрыв дверь, швырнула наружу.

– Ну так что ж ты за птица, Солана? – повторила свой вопрос Аффа.

– А можно мне молока? – слабым голосом попросила Солана из-под своего деручего одеяла. – Я много дней ничего не ела.

– Ох и хитра ты, девка! – почти добродушно усмехнулась ведьма. – Ну хорошо! Арса, налей ей пинту!

Молодая девушка всё так же послушно пошла к другому углу, где была прикрытая дощатой крышкой яма глубиной около двух футов. Оттуда она вынула кувшин и плеснула из него в глиняную чашку молока.

– Держи, – подала она молоко Солане.

Та цепко ухватила чашку и с наслаждением стала тянуть молоко длинными глотками, постанывая от наслаждения.

– Может, дать ей пожрать? – спросила Арса.

– Не стоит, – возразила старая ведьма. – Если она давно не ела, то добро бы, чтобы это желудок удержал.

И правда – почти сразу же Солана ощутила сильную тошноту. Однако она решила ни за что не отпускать вожделенное молоко обратно.

– Захочешь блевать, – заметив это, строго проговорила Аффа. – Постарайся выбежать наружу, а не то заставлю тебя после всё это сожрать!

Солана молча кивнула, хотя она и не слишком-то испугалась угрозы.

– Я действительно знать не знаю никакого Керетто, – борясь с тошнотой, заговорила Солана, решив одним махом покончить со щекотливыми вопросами. – Я была ученицей и наложницей одного мага, мессира Сольцина. Он взялся обучать меня волшебству, но его больше интересовало, что у меня под юбкой. Он был не менее жесток и похотлив, чем этот ваш Керетто.

– И что – ты сбежала от него? – недоверчиво щурясь, спросила Аффа.

– Он сдох, – ответила Солана. – Вероятно, съел что-то не то. Вот я и ушла.

– Съел что-то не то! – едва не захлебнулась смехом старуха. – Ах ты чертовка! По тебе сразу видно, что ты – девка с характером! Ну и как – многому тебя успел научить твой Сольцин?

– Да не то чтобы, – как можно небрежнее ответила Солана. – Кое-что могу, конечно... Огнешар, допустим...

Последняя фраза была произнесена тем же самым тоном, в котором не слышалось ни капли угрозы, но Аффа, тем не менее, внимательно поглядела на тощую девчонку, зарывшуюся в солому, вероятно, понимая, что та хотела сказать.

– Не бойся, тебя тут никто не обидит! – пообещала она. – Дай-ка я лучше взгляну на тебя поближе. Надо же понять, чем тебя лечить!

Аффа долго разглядывала девушку, заглядывая в рот и глаза, бесцеремонно вертя её головой, чтобы повернуть к свету очага. Затем она, приложив ухо то к спине, то к груди, вслушивалась в дыхание Соланы. Щупала пальцами горло и живот. И постоянно при этом недобро качала головой и хмурилась.

– Плохи дела, малышка, – наконец произнесла она. – Крепко ты больна, и сил много потеряла, и времени. Запустила болезнь... Ну да делать нечего – будем пытаться лечить. Только вот, боюсь, несколькими днями ты не отделаешься. Хорошо если за месяц на ноги поставлю!

– Месяц?.. – разочарованно протянула Солана.

– Ну, это если раньше не помрёшь! – решительно осекла её Аффа. – Ну-ка, дочь, ставь котелок на огонь! Приготовлю пока что питье, чтоб жар сбить, а остальным уж завтра займёмся.

Когда вода в котелке забулькала, Аффа стала бросать туда какие-то травы, при этом наговаривая что-то монотонным, почти мужским шёпотом, столь непохожем на её высокий, скрежещущий голос. Убаюканная этими уютными звуками, Солана задремала, однако вскоре Аффа растолкала её и подала кружку с остро пахнущим отваром. Девушка отхлебнула горячую, слегка горьковатую жидкость и сразу почувствовала облегчение. Поэтому она без возражений, даже не морщась, выпила содержимое чашки.