Текст книги "Герцогиня Чёрной Башни. Хроники Паэтты. Книга Ii (СИ)"

Автор книги: postsabbath

сообщить о нарушении

Текущая страница: 32 (всего у книги 44 страниц)

Но всякий раз, как только она начинала малодушно помышлять о том, что нужно попытаться найти своих, чтобы с ними же вернуться назад, великая волшебница Солана начинала глухо шевелиться в душе. Она, со свойственным ей ехидством, спрашивала растерянную девочку, какого из сыновей Бобка она предпочтёт взять замуж, будет ли пасти коз, чтобы прокормить семейство, и скольких детей ей придётся родить, чтобы до совершеннолетия дожили хотя бы трое?.. И Солана, глубоко вздохнув, продолжала идти неизвестно куда, поминутно толкаемая вечно спешащими прохожими.

Наконец ей удалось выйти к Труону. Здесь, когда до Серого моря оставалось чуть больше десяти лиг, река была уже восхитительно широка. Шинтан, разрезанный ею на две неравные части, походил на два города, расстояние между которыми составляло около четверти мили. Богатый Палатий сумел построить сразу три великолепных моста столь невероятной длины. Более того, арки их были достаточно высоки для того, чтобы под ними спокойно проходили небольшие парусники.

Солана, которая родилась на берегах Алийи и всю свою жизнь, можно сказать, баюкалась её волнами, конечно, считала именно эту реку величайшей на Паэтте. После того, как она довольно долго прошла вдоль её русла, наблюдая, как из небольшой речушки она постепенно превращается в полноводную реку, это убеждение лишь упрочилось. Однако сейчас, видя столь невероятную мощь водной стихии, Солана впервые была потрясена.

Справедливости ради нужно сказать, что чуть южнее, едва ли не у стен самого Шинтана, в Труон вливалась почти такая же могучая тут Алийа. Наверное, Солане было бы приятно увидеть, какой становилась здесь её старая знакомая, однако для этого нужно было вновь покинуть город, что совсем не входило в её планы.

Вопреки прогнозам Аффы, река до сих пор не замёрзла. Кажется, всей ярости наступающей зимы пока ещё не хватало, чтобы сковать льдом её могучую грудь. Сейчас она была похожа на чёрный поток расплавленного металла на фоне грязно-белых берегов. Солана знала, что эту черноту труонской воде дают частички земли, которые Алийа несла из её родных мест.

Причалы и моряков долго искать было не нужно – они тянулись почти на всём протяжении реки, лишь изредка перемежаясь особняками богатых шинтанцев, желающих иметь красивый вид из окна. Солана спустилась по шатким деревянным ступеням к реке и двинулась вдоль пока ещё довольно многочисленных судёнышек, подбирая то, что придётся ей по душе.

Небольшая парусная фелука с надстроенной палубой поразила девушку резной фигурой дракона на носу, чем могли похвастаться лишь единицы судов. Это так заинтересовало юную волшебницу, что она, не раздумывая больше, направилась к кораблику. Название судна было довольно крупно написано на кормовой доске, но будь каждая даже буква размером с бочку – Солана всё равно не смогла бы его прочесть, поскольку не умела читать. Ни рядом, ни на палубе фелуки никого не было, так что, немного помявшись, девушка осторожно поднялась по скользкому трапу на борт.

– Какого дьявола тебе надо, сопляк? – из надстроенной каюты показались двое матросов с явно недружелюбными лицами.

– А вы не собираетесь в Тавер? – внезапно растерявшись, спросила Солана.

– А тебе что?

– Мне нужно как можно скорее попасть к Серому морю.

– Коли есть деньги, можем хоть сейчас отправиться!

– А сколько просите? – поинтересовалась девушка.

– Десять верентов, и судно в твоём распоряжении, – усмехнулся старший из матросов.

– Дороговато... – протянула Солана. – А чего так дорого?

– Ишь ты, выискался тут, – презрительно фыркнул другой матрос. – Будешь учить нас тут ещё! Да потому что того и гляди лёд встанет, а даже если и нет – то в устье уже льдины плавают. Опасно сейчас идти!

– А вам в команду человек не нужен? – спросила Солана.

– Ты что ли? – рассмеялся старший. – А на кой дьявол ты нам сдался? Ты что – отличный моряк? Штурман?

– Нет, – честно признала Солана. – Никогда не плавал на кораблях...

– И нахрена ты тогда нам такой сдался?

– Я хорошо готовлю, могу мыть, стирать, грести... Если надо – легко научусь управляться с парусами!

– Грести... – матрос сплюнул прямо на палубу. – Ты себя-то видел, заморыш? Да ты два раза веслом махнёшь – и руки переломятся! Вали отсюда! Нет денег – и говорить не о чем. Даже если бы мы и взяли тебя – покуда нет клиентов, мы всё равно никуда не поплыли бы.

– Я подожду! – тут же воскликнула Солана, решив, что у неё появилась хоть какая-то надежда. – Даже если несколько дней придётся ждать – я подожду!

– Извини, малой, – проговорил старший. – Но ты нам нужен, как позавчерашняя сопля. Иди поищи других дураков, только поверь на слово – ты их не найдёшь.

Спустившись обратно на причал, Солана, понурившись, пошла обратно. Она понимала, что матрос прав – никто не захочет взять с собой парня с улицы. Значит, остаётся лишь добыть денег. Десять верентов – сумма немалая, такую не насшибаешь среди простых горожан. Значит, надо искать какого-нибудь богатого растяпу.

Солана справедливо решила, что будет лучше поискать жертву в тех местах, где обычно собираются такие вот богатые растяпы – возле портовых гостиниц, на торговых площадях. Подкрепившись содержимым своей котомки, она направилась на поиски подходящего кандидата.

Шинтан имел искусственную двухуровневость – город был как бы надстроен над рекой. Это позволяло минимизировать ущерб от разливов Труона, которые здесь, почти у самого устья, бывали просто разрушительными. Поэтому сам город находился футах в тридцати над уровнем воды, стоя на своеобразном постаменте, так что в самые мощные наводнения вода оставалась в границах этих гранитных берегов, погребая под собой лишь портовые постройки.

Изначально Солана спустилась к порту по простой деревянной лестнице, которой, судя по всему, обычно пользовались сами матросы. Теперь же она двигалась вдоль причалов до тех пор, пока не увидела широкую каменную лестницу, ведущую вверх. Очевидно, это были одни из главных ворот порта, а это значит, что именно здесь шанс встретить раззевавшегося богача будет несоизмеримо выше.

Солане никогда раньше не приходилось воровать, однако она не чувствовала особого волнения или угрызений совести. Как она недавно сказала дяде Бобку – руки у неё ловкие, так что в толчее срезать кошель ей не составит особого труда. А то, что её будущая жертва не обеднеет от потери кошелька, Солана даже не сомневалась. Она уже заранее ненавидела человека, которого собиралась обокрасть – жирный, зажравшийся ублюдок, чей завтрак сто́ит больше, чем тот же Бобок зарабатывает за неделю. Девушка лелеяла в воображении этот образ, и никто не смог бы переубедить её в обратном.

Поднимаясь по лестнице, Солана разглядела в толпе именно такого человека. Он как раз спускался ей навстречу с тем озабоченным видом, который сразу выдавал приезжего, оказавшегося по делам в чужом незнакомом городе. Солана хорошо чувствовала это ощущение, ведь она и сама была точно таким же гостем.

По виду человек был южанином, по меркам Соланы – довольно старым, явно за тридцать. Одутловатое лицо и явно излишне округлая фигура, хотя и скрытая плащом, выдавали типичного бездельника, днями просиживающего за какими-нибудь никчёмными бумагами, выводя скучные столбики цифр. То, что нужно – такой не заметит, даже если снять с него сапоги.

Сапоги, кстати, у незнакомца действительно были стоящими – богатые, но при этом очень удобные, без каких-то украшений и лишних пряжек. И, что немаловажно – явно очень тёплые. Солана много бы отдала за такие сапоги. Да и одет этот хлыщ был явно недёшево. У такого наверняка найдётся при себе необходимая девушке сумма. Решено – именно этот полноватый южанин и станет её добычей. Если бы Арионн или Асс, паче чаяния, решили бы послать ей кого-то для общипки – они не смогли бы подобрать кандидатуру лучше этой.

Чтобы не выглядеть подозрительно и не привлекать к себе лишнего внимания, Солана не повернула обратно тут же. Она, не сбиваясь с шага, дошла до верха лестницы, а затем осторожно повернулась. Южанин был уже шагах в двадцати от неё, одолев больше половины ступенек. Он вёл себя как обычный растяпа – не глядя по сторонам, он словно был сосредоточен на какой-то цели, позабыв обо всём. Что ж, Солане это было только на руку!

Повернувшись, она стала спускаться, стараясь сократить расстояние до жертвы. Это было несложно, и вскоре она шла всего в двух или трёх шагах позади него, одна из десятков таких же прохожих, снующих вверх и вниз. К сожалению, зимний плащ незнакомца полностью скрывал его фигуру, не давая возможности оценить расположение кошелька. Солана опасалась, что кошель может быть где-нибудь во внутреннем кармане, а не висеть на поясе по моде мелких буржуа. Оставалось ждать, пока южанин найдёт нужный ему корабль и сам достанет кошелёк, чтобы расплатиться. Да надеяться на то, что он не истратит все деньги и не уплывёт тут же.

Однако, к удивлению Соланы, незнакомец, похоже, пришёл сюда не для того, чтобы зафрахтовать себе судно. Он двигался вдоль рядов пришвартованных судёнышек, но смотрел вовсе не на них. Похоже, он искал кого-то, вглядываясь в лица встречающихся людей. Солана также стала оглядывать окружающих, пытаясь предугадать действия своей жертвы, поэтому одновременно с ним увидела пронырливого вида человека совершенно удивительного роста – он словно проглотил копье. Девушка никогда прежде не видела таких высоких, и одновременно таких худых людей – человек-жердь ростом был не ниже шести с половиной футов и возвышался бы над толпой на добрых две головы, если бы не сидел, подобно чудовищному богомолу, на какой-то бочке, растопырив острые коленки.

Её южанин направился прямиком к этому невероятному человеку, видимо, он искал именно его. И действительно – человек-богомол, заприметив полноватого южанина, немедленно вскочил на ноги, как показалось Солане – с явным почтением. Обменявшись приветствиями, оба отошли к возвышавшейся гранитной стене основания города, на которой были развешены вяленые рыбины. Делая вид, что разглядывают рыбу, они начали о чём-то тихо переговариваться.

Солане пришлось проявить некоторую изобретательность, чтобы не выглядеть подозрительно или глупо, стоя столбом. Сперва она сделала вид, что завязывает шнурки на своих ботинках, затем же стала увлечённо разглядывать штабель ящиков, стоящий неподалёку. Она встала таким образом, чтобы, не поворачивая головы, видеть обоих разговаривающих, не привлекая при этом никакого внимания.

К счастью, разговор длился недолго – через каких-нибудь пять минут долговязый закивал, судя по всему, заверяя в чём-то собеседника. Тот в ответ также кивнул и, распахнув плащ, что-то достал из-под него. Солана готова была поклясться, что это – кошелёк. Затем южанин отсчитал несколько монет (теперь уже юная воровка не сомневалась в этом) и передал их человеку-мачте, после чего небрежно сунул кошель обратно – похоже, что в карман брюк.

Солана мысленно возликовала – плащ не был глухим, так что ничто не мешало, якобы случайно столкнувшись с толстяком, незаметно сунуть руку под полу плаща и осторожно выудить кошелёк. Стараясь выглядеть максимально невозмутимой, девушка продолжала разглядывать ящики, не зная даже, чем они загружены, при этом украдкой бросая взгляды на странную парочку.

Получив деньги от южанина, длинный раскланялся и, похожий на какую-то фантасмагорическую цаплю, зашагал вдоль по пристани. Толстяк же, особенно внимательно изучив очередную распотрошённую коричневатую рыбину, неспеша двинулся обратно к лестнице. Солана решила, что свой трюк провернёт именно там, поскольку в толчее это будет сделать гораздо проще. Так что, ускорившись, она быстро обогнала задумчиво шагающего толстяка.

Быстро поднявшись по широкой лестнице, Солана остановилась, глядя вниз. Вскоре показался южанин, который действительно стал подниматься вверх по ступеням. Внутренне собравшись, девушка направилась вниз, напустив на себя самый рассеянный вид. Народу было достаточно, так что затеряться в толпе было совсем несложно. Солана проскальзывала между людьми, стараясь не потерять из виду свою жертву и оказаться в нужном месте в нужное время.

Толстяк словно специально упрощал ей задачу. Он поднимался медленно и лениво, казалось, полностью погруженный в свои мысли. То и дело он наталкивался на прохожих, или прохожие наталкивались на него, однако южанин, как правило, даже не удостаивал их взглядом.

Всё внимание Соланы сосредоточилось в одну точку. Она понимала, что у неё будет только одна попытка, а учитывая отсутствие опыта – не факт, что удачная. На всякий случай она уже продумывала пути к отступлению, надеясь, что в толпе сосредоточенных на своих проблемах людей это будет несложно. До южанина оставалось всего несколько шагов, все мышцы девушки напряглись, ожидая контакта.

– Простите, сударь, я не заметил... – пробормотала она, наткнувшись на толстяка.

При этом Солана сделала вид, что потеряла равновесие, поэтому всем своим тщедушным тельцем почти упала на южанина. Тут же её проворные пальцы, словно лёгкие змейки, заскользили в тот самый карман, куда, как она сама видела, толстяк убрал кошелёк. Она уже почти достигла цели, когда кажущиеся стальными пальцы до боли сжали её запястье.

– А теперь назови хоть одну причину, почему я не должен сломать тебе руку, – прошипел южанин ей прямо в лицо.

Глава 45. Шинтан

Хмурый рассвет нехотя вытягивал очертания прибрежных домов из холодного ночного мрака. Увы, начинающийся день был не менее холодным и промозглым, чем ночь – то и дело начинал падать мокрый снег, быстро превращавшийся под ногами в грязное месиво. Каладиус был в скверном расположении духа, что выражалось в непрестанном брюзжании. Великий маг был недоволен решительно всем – ранним часом отъезда, хотя назначил его именно он, собачьим холодом, необходимостью ждать слегка опоздавшего Бина... Так что сейчас все шли в полном молчании, стараясь никак не потревожить волшебника и не вызвать очередную порцию ворчания.

Фелука уже поджидала их. Капитан, который получил весьма щедрую плату, ждал пассажиров на берегу, так и светясь от усердия. Каладиус предсказуемо хмуро ответил на его приветствия и тут же скрылся в каюте – досыпать, как он сам выразился. Остальные остались на палубе, наблюдая, как медленно проплывают мимо дома и причалы.

Бин очень надеялся, что это – последнее его путешествие, и что затем он вернётся (хорошо бы ещё и с Мэйлинн) обратно к родным, чтобы больше никогда с ними не расставаться. Палатийцы думали о том, что вскоре им предстоит вернуться в армию, чтобы освобождать свою землю от врага. На лице Варана застыла какая-то полуулыбка – кажется, он всё ещё не переставал наслаждаться внезапным действием, пришедшим на смену затянувшейся скуке.

Каладиус вышел из каюты спустя пару часов, плотно закутанный в меховой плащ. Теперь, когда дальнейшее передвижение от него временно не зависело, он мог вновь позволить себе быть прежним гедонистом, волею жестокой судьбы оказавшемся в столь неуютном месте. Он продолжал ворчать что-то себе под нос, но теперь это уже больше походило на отрабатывание давно заученного номера – словом, он ворчал потому, что должен был ворчать. Но даже робевший поначалу шкипер очень быстро почувствовал фальшь в этой преувеличенной мрачности, поэтому вполне успокоился.

Вскоре к нему подсел Варан, соскучившийся по общению со старым магом. Поскольку Каладиус не желал выходить из образа сварливого ворчуна, мастер Теней с удовольствием принялся подыгрывать ему.

– Какого дьявола нам приходится лезть на самый север зимой? – начал Каладиус.

– Да уж, проклятый Гурр! – охотно поддакнул Варан, затаив смешинку на донышке глаз. – И почему бы ему было не напасть ранней весной!

– Вы же помните, друг мой, наше прошлое путешествие? – промелькнувшая, словно молния, улыбка мага показала, что он принимает игру. – Как комфортно мы путешествовали, не страдая ни от холода, ни от жары. А всё потому, что я сумел верно подгадать время. Вспомните, примерно в это самое время мы были уже на другом конце Паэтты, нежась в ласковых лучах зимнего южного солнца.

– Мне-то казалось, мессир, что примерно в это время нас рвало собственными кишками в Дорийском заливе, – усмехнулся Варан.

– В это время мы ещё торчали в Найре, – подсел к парочке Бин. Он очень чётко помнил детали минувшего путешествия, ведь в его жизни было не так много событий, как в жизни великого мага или мастера Теней.

– А ведь точно! – тут же кивнул Варан. – Припоминаю, как мы отмечали мой день рождения в первый день зимы – когда я не умер от руны Симмера. Кстати, хорошо, что я об этом вспомнил – надо будет отметить и в этот раз. Ведь, насколько я знаю, дни рождения отмечают каждый год?

– В этот раз вам придётся отмечать его в палатийском армейском лагере, попивая брагу из железной кружки... – Каладиус всё ещё не спешил выходить из роли. – А я, вероятней всего, буду мучиться радикулитом в пропахшей потом палатке.

– Не могу поверить, что скоро увижу Кола! – слова великого мага тут же свернули мысли Бина к старому другу.

– Не могу поверить, что в моем возрасте я всё ещё путешествую, словно какой-то торговец салом! – волшебник оставался верен себе; он даже демонстративно ещё сильнее закутался в плащ, хотя, по мнению Бина, было не настолько холодно.

– А я счастлив! – блаженно потягиваясь, произнёс Варан. – Не поверите, мессир, как тесно мне было в Латионе в последнее время!

– Вздор! – фыркнул Каладиус. – Как можно сравнивать шикарные апартаменты мастера Теней с этим скрипучим корытом! Клянусь всеми богами, от этого скрипа у меня вот-вот случится зубная боль!

– У вас искусственные зубы, мессир, – напомнил Варан, и все трое рассмеялись.

Естественно, никто из товарищей не воспринимал нытье Каладиуса всерьёз. Бин слишком хорошо помнил, как всего несколько дней назад этот самый, якобы изнеженный, старик гнал лошадей, останавливаясь лишь затем, чтобы дать отдых лошадям, да перекусить простой походной пищей. Но, как мы помним, у великого мага случались разные чудачества в период, когда в путешествии он сталкивался с вынужденным бездействием. Вероятно, сейчас это было одно из них.

Впрочем, уже к полудню Каладиус вернулся в своё обычное благодушное состояние, и они с Вараном вновь погрузились в беседы, слишком заумные и скучные для Бина, который решил скоротать время в обществе палатийцев. Он уже сейчас испытывал грусть от перспективы скорого расставания – ведь до их прибытия в ставку Второй армии оставалось едва ли больше двух недель, после чего Лэйто со своими подчинёнными, очевидно, вернутся к исполнению своего прямого долга, и их дорожки разойдутся, скорее всего, навсегда.

Однако пока что разговоров на эту тему не возникало. Четверо друзей, взяв в свою компанию Пашшана, чаще просто резались в карты или кости, либо наслаждались кулинарными шедеврами баинина, приготовленными из простой рыбы и картошки, либо перешучивались, пытаясь не оставить унынию даже небольшой лазейки, через которую оно могло бы просочиться на борт.

В целом путешествие в Шинтан прошло ровно и спокойно. По случаю приближающейся зимы и скорого окончания навигации, судов было уже не слишком много. Что характерно, теперь уже почти было не видно военных галер с подкреплениями для палатийской армии – они, вроде бы, больше были не нужны, поскольку Палатий вполне справлялся сам. Прошло три дня – и путешественники прибыли в Шинтан.

***

Фелука причалила к пристани, когда солнце уже поднималось над горизонтом. За эти три дня наши путешественники словно перенеслись из поздней осени прямо в зиму. Утренний морозец пощипывал кожу, отчего Каладиус ворчал больше обыкновенного.

– Подумать только, – в сотый раз повторял он. – Что совсем недавно я проклинал жару! Да разве есть для старых костей что-нибудь более благословенное, чем жара?! Решено: как только всё закончится – тут же вернусь в свою пустыню!

– Но вы же сотни лет жили в Латионе! – возразил Варан. – Должны были привыкнуть к зимам.

– Есть большая разница между зимой в Латионе, и зимой в Шинтане, друг мой! – сварливо заметил Каладиус. – Здешние зимы холодные и сырые из-за близости одновременно и Тайтана и Серого моря. По сравнению со здешними зимами наши – ласковы и теплы, словно саррассанские женщины.

– Ах, мессир, вы пробуждаете во мне ностальгию по родине! – рассмеялся Варан.

– Ну что, сейчас нужно нанять лошадей – и в путь? – Бин, находясь так близко и к Колу, и к Мэйлинн, не склонен был поддерживать легкомысленную шутливость беседы.

– Что вы, друг мой! – всплеснул руками Каладиус. – Неужели вы вообразили, что мы отправимся по этому волчьему холоду верхами? Нет, мы купим санный экипаж, и чтобы непременно с маленькой железной печкой внутри. Вы помните мой рыдван, в котором мы выехали в Пунт? Так вот, на меньшее я не согласен! Теперь, как вы знаете, нам нет нужды спешить, вывалив язык на плечо – наступление Гурра прекратилось. Так что один день ничего не решит.

– Почему день? – неприятно удивился Бин. – Разве мы выезжаем не сегодня же? Не думаю, что с вашими средствами покупка нового рыдвана станет долгим делом.

– Всё так, друг мой, но вы же не хотите ехать на передовую, совершенно не подготовившись? Там будут гомункулы, а то и Герцоги Гурра! Вы предложите мне отмахиваться от них палкой?

– А что вы предлагаете, мессир? – почти не скрывая раздражения, поинтересовался Бин.

– Мне нужны кое-какие компоненты, при помощи которых я сумею усовершенствовать наши защитные амулеты. Наш дорогой мастер Теней пообещал, что с его связями достать нужные ингредиенты не составит больших проблем, хотя у меня есть сомнения на сей счёт – всё-таки идёт война и связи с Эллором давно оборваны.

– А при чём тут Эллор? – тут же напрягся Бин.

– Мне нужны эллорские кристаллы, – пояснил Каладиус. – Это нечто вроде вулканического стекла – мелкие камешки, которые иногда находили колонисты на Эллоре. Невероятно мощные магические артефакты, способные хранить зачаровывающее заклятье значительно дольше. Если я сумею добыть хотя бы несколько осколков, то смогу зачаровать наши амулеты на несколько недель. Эллорские кристаллы – невероятно редкая и дорогая вещь, вот почему я не уверен в успехе дела.

– Если в Шинтане есть хотя бы несколько этих камешков, ручаюсь, что сумею достать как минимум один из них! – самоуверенно заверил Варан.

– У вас и тут есть свои люди? – полюбопытствовал Бин.

– У нас везде есть свои люди, – ответил Варан. – А особенно – в Шинтане.

– Так значит мы отправляемся только завтра? – разочарованно спросил Бин.

– Завтра, прямо поутру! – заверил Каладиус. – Ради этого я даже встану пораньше! Будьте уверены, дорогой друг – не позднее, чем через неделю вы увидите своего приятеля Кола!

– Значит, теперь – в гостиницу?

– В самую лучшую гостиницу, друг мой! Надеюсь, что Шинтан не разочарует меня вслед за Латионом! А вы, дорогой мой мастер, – обратился маг к Варану. – Поскорее подключайте свои связи.

– Не беспокойтесь, мессир. Здесь неподалёку должна находиться таверна «Бередей». Её хозяин – наш человек. С его помощью я выйду на нужных нам продавцов. Однако, если это такой редкий товар, то будьте готовы раскошелиться.

– Не беспокойтесь, друг мой, за этим дело не станет. Но как вы разыщите нас?

– Нет ничего проще, – улыбнулся Варан.

Окинув взглядом округу, мастер Теней заприметил мальчишку – одного из многих портовых мальчишек, что ошиваются неподалёку от причала, за мелкие монетки оказывая небольшие услуги – придержать трап, закрепить конец при швартовке, помочь выгрузить товар...

– Эй, парень, подойди-ка, – махнул он рукой.

Парнишка, почувствовав выгоду, угрём скользнул сквозь неплотную толпу и тут же оказался рядом с путешественниками.

– Хочешь заработать полуверент[1], бездельник?

– Ещё бы, сударь! – глаза у парня загорелись алчным огнём.

– Тогда вот что. Сейчас ты пойдёшь с этими господами, а после, когда они определятся с выбором гостиницы, ты прибежишь сюда и будешь ждать меня на этом самом месте столько, сколько понадобится, чтобы сообщить адрес. Сразу после этого я дам тебе монету. Всё понял?

– Отлично понял, сударь! – мальчуган едва не пританцовывал от нетерпения поскорее заполучить столь невероятную сумму.

На том и порешили. Каладиус в сопровождении своей свиты отправился на поиски гостиницы достаточно приличной, чтобы удовлетворить его взыскательный вкус. Варан же, спросив дорогу у того же паренька, отправился в таверну «Бередей», до которой и правда было всего пару минут ходьбы.

Понимая, что хозяин шинтанской забегаловки не обязан знать в лицо латионского мастера Теней, Варан извлёк из кармана золотую печатку. На ней был выгравирован герб Цеха охотников за головами – застывшая в стойке легавая, а вокруг него кругом располагались шесть маленьких, но невероятно чистых рубинов. Это была печатка мастера шестого круга. Обычно мастера не любили брать такие с собой, поскольку это считалось плохой приметой, но в данном случае Варан понимал, что иначе ему никак не доказать свою принадлежность к верхним кругам Гильдии.

Войдя в таверну, в которой ошивалось довольно много моряков, отчаявшихся уже сыскать работу в преддверье скорой зимы, Варан сразу же направился к стойке. На вопрос хозяина, чего ему угодно, мастер Теней на секунду осторожно и незаметно для посторонних глаз положил на стойку свою печатку, а затем, как только заметил, что лицо трактирщика вытянулось от изумления, сразу же убрал её обратно.

– Что вам угодно? – вновь повторил вопрос хозяин, но теперь уже совсем другим тоном.

– Кто здесь старший? – тихо спросил Варан.

– Мастер пятого круга Дуб, господин.

– К какому цеху он принадлежит?

– К Цеху воров.

– Как скоро он сможет быть здесь?

– Самое позднее – через полчаса, господин. Он живёт неподалёку.

– Пожалуйста, пошлите за ним и скажите, чтобы он поторопился.

– Будет сделано, – презрев все законы братии трактирщиков, хозяин тут же, оставив без присмотра своё рабочее место, исчез, чтобы отдать соответствующий приказ.

Однако вскоре он вернулся, так что Варан смог заказать себе большую кружку грога – он изрядно продрог. Отойдя к одинокому столику в максимальной близости от горящего камина (настоящего камина, с дымоходом, а не простой дырой в потолке), он принялся ожидать заказ или же мастера Дуба – в зависимости от того, что поспеет раньше.

К удовлетворению Варана, раньше поспел грог. И мастер Теней успел уже выпить почти половину кружки восхитительно горячего пряного напитка, когда к нему за столик подсел немолодой грузноватый мужчина с удивительно изящными пальцами.

– Я – мастер Дуб, – без обиняков начал он. – Чем обязан такой чести?

Мастер Дуб не спрашивал имени Варана, прекрасно понимая, что если тот захочет назваться, то представится сам.

– Меня зовут мастер Варан, – при этих словах мастер Дуб почтительно склонил голову, давая понять, что наслышан о легендарном мастере Теней. – И мне нужна ваша помощь.

– Буду счастлив сделать всё, что от меня зависит, мастер Варан.

– Благодарю. Мне нужны несколько эллорских кристаллов, в идеале – пять штук. И они нужны мне сегодня.

– Однако... – присвистнул мастер Дуб. – Запросы у вас подстать масштабу вашей личности! Я мало смыслю в этих колдовских штучках, но знаю наверняка, что это – страшно дефицитная вещь.

– Именно поэтому я и пошёл сразу к вам, вместо того, чтобы рыскать по колдовским лавкам, – усмехнулся Варан. – Или вы хотите сказать, что это – невозможно?

– Я имел бы весьма нелепый вид, если бы сказал мастеру шестого круга слово «невозможно», – поджал губы мастер Дуб. – Конечно же, я сделаю всё, что от меня зависит. Надеюсь, у вас достанет денег, поскольку это будет чертовски дорого стоить.

– На этот счёт не беспокойтесь, – заверил Варан. – А даже если мне и не хватит немного – вы же понимаете, что в Гильдии у меня неограниченный кредит.

– Разумеется, – тут же согласился мастер Дуб. – Что ж... Дайте мне час, а лучше – два. Через два часа вы встретитесь с моим человеком, с которым и решите все вопросы. Где вам будет удобно?

– Почему бы не здесь?

– Прошу прощения, но есть причины, которые исключают данную возможность, – покачал головой мастер Дуб.

– Тогда встретимся на причалах, неподалёку отсюда. Там широкая каменная лестница, а если от неё повернуть влево, то неподалёку будет стоять фелука, на которой мы добрались сюда. По крайней мере, это место мне знакомо.

– Отлично, я тоже понял, о каком месте вы говорите. Мой человек будет ожидать вас там.

– Как я узнаю его?

– О, не беспокойтесь, за этим дело не станет! – усмехнулся мастер Дуб. – Мастера Алебарду вы увидите издалека. Обычно он больше чем на фут возвышается над любой толпой.

– Понял, – кивнул Варан. – Что ж, мастер Дуб, не смею вас больше задерживать, и благодарю за помощь.

– Ну что вы, мастер Варан, – вставая, улыбнулся мастер Дуб. – Для меня огромная честь быть полезным вам.

Кивнув на прощание, мастер Дуб вышел из таверны.

***

Парнишка стоял там, где ему и было велено. Съёжившись от холода, он топтался на месте, пытаясь разогнать стылую кровь по ногам. По его мрачному лицу было видно, что он уже готов разочароваться в честности людей. Однако, заметив приближающегося Варана, мальчишка разом просветлел и стремглав бросился навстречу.

– Что, замёрз, соплежуй? – добродушно усмехнулся Варан.

– Да ничего страшного, сударь! – стуча зубами, ответил парень.

– Запомнил адрес?

– Как не запомнить! Я ваших друзей проводил до самой гостиницы. Это тут, неподалёку. Я хорошо это место знаю, могу проводить.

– Ну пойдём, – настроение у Варана почему-то было приподнятым, поэтому он даже слегка хлопнул парня по спине.

Добравшись до гостиницы, Варан сунул мальчишке честно заработанную монету. Парень, который до последнего момента, кажется, не верил, что такое вообще возможно, тупо уставился на блестящий кругляш, лежащий на его ладони. Совершенно очевидно, что подобных денег он не успел ещё заработать за всю свою жизнь. Что творилось в голове юного сорванца – остаётся лишь гадать. Во всяком случае, немного придя в себя, он внезапно рванул куда-то, забыв даже поблагодарить щедрого барина. Варан, к собственному удивлению, почувствовал странный прилив радости от того, что так осчастливил человека. Хмыкнув при мысли об этом, мастер Теней покачал головой и вошёл в двери.

Каладиус расположился действительно неподалёку – не более четверти часа ходьбы от причала, где Варан назначил встречу. Абсолютно предсказуемо великий маг снова был недоволен гостиницей, брюзжа по поводу примитивного убранства номеров и особенно потому, что у них не оказалось горячей воды, когда волшебник объявил, что хочет принять ванну. Хозяйка гостиницы клялась, что в течение получаса вода будет нагрета и натаскана в номер, но это уже никак не могло умилостивить старого ворчуна. Лишь мольбы его спутников, которым не хотелось тащиться куда-то ещё, остановили его от первоначального желания съехать тут же.