Текст книги "Герцогиня Чёрной Башни. Хроники Паэтты. Книга Ii (СИ)"

Автор книги: postsabbath

сообщить о нарушении

Текущая страница: 31 (всего у книги 44 страниц)

Солана не могла винить жителей деревень, с неприязнью и даже ожесточённостью глядящих на несчастных пришлых. Народ тут жил небогато, так что зимой вряд ли многие могли позволить себе есть досыта. Теперь же нужно было делиться. А если не хотел делиться – могли отнять.

Кражи и грабежи становились обычным делом в этих краях. Доведённые до отчаяния беженцы сперва пытались украсть кусок хлеба для своих детей, а когда это не получалось – стали отбирать силой. То тут, то там случались стычки и погромы – горели и наспех возведённые хибары чужаков, и поколениями стоявшие до сих пор хаты местных. Лилась кровь, но эти тонкие ручейки пока не замечались на фоне тех рек, что текли западнее, поэтому до поры власти просто закрывали на них глаза.

Но страшнее всего было то, что отчаявшиеся выжить беженцы, или же разорённые войной и нежданными соседями местные колоны стали сбиваться в стаи, надеясь хоть лихоимством вырвать себе кусок постного пирога у мачехи-жизни. Такие шайки орудовали вдоль трактов, и горе было торговцу, который недостаточно хорошо берег своё добро! С каждым днём таких бандитских ватаг становилось всё больше – власть с ними боролась от случая к случаю, а количество тех, кто не видел для себя больше другого пути, множилось не по дням, а по часам.

Теперь дядя Бобок стал куда молчаливее, чем прежде. Он скрежетал зубами так, что это хорошо было слышно Солане, а рука его против воли постоянно тянулась к арбалету. Ночевали теперь только на постоялых дворах, хотя и это не было гарантией безопасности. Днём караван шёл плотным цугом, не растягиваясь, так, что лошади едва ли не дышали в хвосты впередиидущим. Солана то и дело ощущала, как по её загривку пробегают неприятные мурашки. Она словно чувствовала беду, хотя изо всех сил надеялась на то, что всё обойдётся. До Шинтана оставалось всего два дня пути.

Глава 43. Разоблачение

Два дня пути. Впереди – хорошо наезженный тракт, множество селений и постоялых дворов. Позади – бесчисленные мили, а также общие радости и тревоги, съеденные с крупной солью и ржаным хлебом. Солана уже настолько свыклась со своим альтер эго, что даже в мыслях порой думала о себе в мужском роде. Иной раз такая тоска брала, что возникал соблазн плюнуть на всех герцогинь, демонов и королей этого мира, вернуться с дядей Бобком обратно, да и зажить так, как то изначально было предначертано деревенской охотнице Солане. Странно – когда она жила этой жизнью, то ненавидела её, а теперь, когда она вот-вот должна была окончательно разорвать с ней все связи, это её почему-то угнетало.

В паре миль позади осталась очередная деревушка, тракт рассекал большой сосновый лес, ясный и морозный день был в самом разгаре. Солана весело смеялась какой-то шутке Бобка, оглашая заливистой трелью смеха камерную тишину леса.

Неширокую дорогу загораживало упавшее дерево. Старый как мир приём всех грабителей с большой дороги. На то, что дерево упало не по естественным причинам, красноречиво указывал явно рукотворный характер среза – ствол грубо и небрежно срубили топором.

Бобок оборвал свою тираду на полуслове и тут же резко осадил лошадь. Остальные возницы, заметив причину столь внезапной остановки, тут же подгоняли свои сани поближе к головным. Некоторые выправляли лошадь на обочину, выстраиваясь так, чтобы получилось некоторое подобие крепости. Все, кто остановил уже свою лошадь, сидели неподвижно, напряжённо вглядываясь в мрачную глубину леса. Теперь, приглядевшись, можно было кое-где увидеть подозрительное шевеление.

– Почему ты не берёшь оружие? – едва слышно прошептала Солана, нащупывая рукоять кинжала под плащом.

– Рано, – столь же тихо ответил ей Бобок. – Ежели сейчас увидят, что мы хорошо вооружены – постреляют нас как белок из засады. Пусть лучше покамест думают, что мы беззащитны. Тогда, глядишь, попытаются просто припугнуть.

Действительно, никто из отряда Бобка не хватался за слегка присыпанные сеном арбалеты, не выхватывал тесаки и чеканы. Все ждали сигнала предводителя. Ну или определённым образом сложившихся обстоятельств.

Расчёт Бобка оказался верным.

– Куда путь держим, мужики? – раздался голос. Откуда он доносился, сразу понять было сложно – звук отражался от древесных стволов, эхом гуляя по лесу.

– В Шинтан, – лаконично ответил Бобок.

– Добро своё везёте?

– Везём, да не своё. Подать нашего хозяина в казну.

– Так вы, стало быть, особенно горевать не станете, если с грузом что-то случится? – насмешливо осведомился тот же голос. – Чай, не своё – не жалко!

– Мы-то, может, и не огорчимся, да только хозяин наш очень уж опечалится. А он на руку крепок, когда печальный. По три шкуры с каждого сдерёт, да ещё и отправит нас же отвозить их скорнякам.

– Да уж, незадача... – вроде как огорчился невидимый хозяин голоса. – Но и тут у меня есть решение! Хватит горб гнуть на сеньоров, давайте к нам! Вы, я вижу, мужики видные, такие нам нужны!

– К кому это – к вам? – крикнул Бобок. – Я покуда вижу только сосёнки. Того и гляди решу, что у деревьев вдруг голос прорезался!

– А ты повнимательней посмотри, папаша! А то вон бровищи какие отрастил! Они тебе, поди, и видеть-то ничего не дают!

В этот момент шевеление в чаще стало куда заметнее – некоторые стволы словно раздваивались, и от них отходили человеческие фигуры. Бобок с досадой закусил губу – кажется, тут было никак не меньше трёх десятков бандитов.

– Ну что, теперь-то мы не похожи на деревья? – насмешливо проговорил парень лет двадцати пяти, или чуть старше – рослый, смуглый и, как успела отметить Солана, вполне симпатичный.

– Разве что на такие, на каких растут бердыши да кистени, – не двигаясь с места, ответил Бобок.

Парень, расхохотавшись, жестом, не лишённым изящества, закинул свой бердыш на плечо.

– А ты мне нравишься, папаша! – произнёс он, делая ещё пару шагов к каравану. – Я бы с тобой поболтал у костра! Давай-ка к нам, тут тебе и твоим людям будут рады!

– Видишь ли, мил человек, – Бобок спустил ноги с саней, но продолжал на них сидеть. – Я сызмальства привык зарабатывать свой кусок хлеба трудом. А отец мой всегда твердил, что нет презреннее дела, чем воровство. Однажды я залез в огород к соседу и украл пару морковин. Сам не знаю, что на меня нашло – захотелось морковкой полакомиться, а своя показалась не такой сладкой. Так вот когда отец узнал об этом, он об мою спину палку сломал, не вру! Так отходил, что я уж думал – совсем пришибёт. С тех пор я и усвоил, что красть чужое нехорошо... Стар я уже, чтобы принципы свои менять! Не приживусь я в вашей компании, уж не обижайся!

– Вот сейчас крепко обидел ты нас, папаша, – скорбно проговорил предводитель разбойников. – Недостаточно мы хороши, вишь ты, ребята, чтоб ему с нами знаться! Ну да повезло тебе, здоровяк, что мы – люди отходчивые. Не станем мы поминать твои слова, отпустим с миром и тебя, и твоих парней. Но, чтобы залечить наши душевные раны, придётся вам сани свои тут оставить. До Шинтана не так уж и далече – пешком доберётесь. Заодно и наберётесь немного смирения! Так ведь, хлопцы?

Одобрительный ропот пробежал над разбойничьей шайкой.

– Пожалел бы старика, парень! Куда мне пешком-то топать! Я и пяти миль не пройду! Нет уж! Вы лучше деревяшку свою с дороги уберите, а то мы торопимся.

– Никуда вы не поедете! – мгновенно теряя дурашливый тон, произнёс парень, скидывая оружие с плеча. – Ни шагу дальше, иначе выпустим вам кишки!

Бобок тут же уловил, что время игр прошло. Вообще, судя по всему, его не случайно назначили старшим обоза – он не растерялся в критической ситуации, сумел заставить противника недооценивать себя, а вот теперь, когда пришла пора, он начал действовать молниеносно. Какие-то доли секунды, и его рука с проворством, которого трудно было ожидать от столь массивного тела, ухватила арбалет.

Бобок выстрелил, почти не целясь – сейчас было важно ошарашить врага. Болт свистнул примерно в футе над головами разбойников и ушёл куда-то в сосновые кроны, однако это дало остальным извозчикам необходимую секунду, поскольку предводитель, а вместе с ним и остальные, оторопело замерли.

Надо сказать, что среди разбойников, конечно, хватало лихих парней, готовых смотреть смерти в глаза, однако, основная масса – все эти обнищавшие колоны, неприкаянные беженцы – эта масса была довольно пуглива, или, лучше сказать, рациональна. Они не были готовы лезть на рожон, предпочитая брать то, что само идёт в руки. То, что предводитель был явно из первых, было очевидно – скорее всего, он был дезертиром, что отчасти подтверждалось его бердышом, который, похоже, раньше был алебардой, у которой просто отломали часть древка. Так же и в костяке банды, судя по всему, были дезертиры, но остальные-то были простыми смердами. Большинство из них были вооружены кое-как – дубьём, неким подобием пик, сделанных из кос, самодельными кистенями, да плотницкими топорами.

Поэтому, когда остальные возницы выпустили свои болты, пять или шесть из которых нашли свои цели, многие бандиты просто попятились, мигом растеряв боевой задор. Однако резкий окрик предводителя вернул им если и не храбрость, то, по крайней мере, повиновение, так что, вознеся к небу своё убогое оружие, раззявив рты в крике, они бросились в атаку.

– Под сани! Живо! – рявкнул Бобок растерявшейся Солане, а сам, выхватив из-под сена своё оружие, которое он именовал чеканом, бросился навстречу врагу.

Солана не заставила просить себя дважды – несмотря на то, что она уже побывала в настоящем сражении, сейчас она отчаянно трусила, глядя на бегущих к ней разбойников. Что же касается остальных возниц, то шестеро или семеро из них, похватав оружие, бросились на подмогу начальнику, а остальные принялись судорожно заряжать арбалеты для нового выстрела.

Увы, среди мужиков, сопровождающих обоз, тоже не было профессиональных военных. На их стороне была правда и отчаяние людей, попавших в безвыходную ситуацию, но качества эти, увы, далеко не всегда позволяют моментально превратить обычного человека в отличного бойца. Так что, несмотря на яростный натиск, численное превосходство врага не позволило овладеть инициативой.

Уже после первой же сшибки трое защитников обоза рухнули на землю с разможжёнными головами и раскроенными лицами. Потери среди бандитов были немногим больше, но их оставалось ещё около двух десятков, обрушившихся сразу со всех сторон. Становилось очевидно, что людям сеньора Керетто придётся очень туго.

Бобок сперва хотел дать время своим людям перезарядить арбалеты, надеясь, что это хоть немного качнёт чашу весов в их пользу. Однако всего через несколько секунд он понял, что их единственный шанс – отступать к составленным рядышком саням, устроив из них нечто вроде форта.

– Отходим! – крикнул он, размахивая своим чеканом, однако враги старались держаться на почтительном расстоянии от этого медведеподобного богатыря.

Солана, которая всё ещё лежала на утоптанном снегу под своей телегой, сжимая рукоять кинжала липкой от страха рукой, поняла, что дела очень плохи. Она видела, как оставшиеся защитники стали отступать под напором бандитов, и сердце её словно забывало отбивать ритм этому побоищу, замирая от ужаса.

Защитники поспешно отступили к своему импровизированному укреплению. К сожалению, за это время даже профессиональные солдаты-арбалетчики не успели бы зарядить оружие, так что, побросав ненужные теперь самострелы, остальные обозники бросились врукопашную. Теперь, когда бой шёл уже у самых саней, Солана могла видеть лишь ноги.

Вот неподалёку упал, забившись в агонии, бандит. Его гаснущий взгляд впился прямо в неё, а рот раскрывался, словно хотел что-то сказать, однако из него лишь вытекала тягучая струйка крови, обагряя истоптанный снег. Умирающему тут же наступил на пальцы чей-то тяжёлый сапог, затем кто-то, отступая, споткнулся об его голову. Солана смотрела на всё это распахнутыми глазами.

Она видела ноги дяди Бобка – за столько дней путешествия она успела запомнить их, и теперь узнала бы из тысячи. Он стоял шагах в пяти от их саней, видимо, рубясь с кем-то. Внезапно девушка увидела чьи-то ноги у самых полозьев, одетые в какие-то обноски и обмотанные онучами. Это явно не был кто-то из обоза – здесь все мужики имели добротные тёплые сапоги. Значит, это был враг, который в любой момент мог напасть на того же Бобка.

Не успев подумать, Солана полоснула по одной из этих ног кинжалом. Раздался крик, бандит рефлекторно наклонился и попытался зажать рукой кровящую рану, но тут же получил второй удар, на этот раз по руке. Раненый разбойник отпрянул в сторону и стал кричать про то, что кто-то сидит под санями. Больше прятаться не имело смысла – Солана была раскрыта. Перекатившись, она выбралась из-под саней так, чтобы они разделяли её с раненым бандитом.

Она увидела щуплого мужичка с перекошенным от боли и злобы лицом. Один глаз его заплыл бельмом, отчего мужик приобрёл сходство с каким-то упырём.

– Ах ты ж, вша мелкая! – взвыл упырь, завидев тщедушного паренька с кинжалом. – Иди сюда, я тебе яйца отрежу!

В руке бандита был топор – простой топор лесоруба, но Солане не слишком-то хотелось знакомиться с ним ближе. Кривоглазый, видя, что малец не спешит лезть под топор, прихрамывая, сам ринулся к нему. Он махал своим оружием довольно неловко, но всё же девушка старалась держаться подальше, и лишь отпрыгивала всё дальше назад, чтобы не попасть под случайный удар.

Она понимала, что на её стороне – ловкость и быстрота, которые нужно использовать по полной. И Солану вдруг осенило. Быстрым прыжком она внезапно оказалась по левую руку от упыря – как раз со стороны слепого глаза. Именно эта одноглазость и сыграла с разбойником злую шутку – он лишь на мгновение потерял из поля зрения юркого мальчишку, как вдруг в основание шеи, чуть выше ключицы вонзилось лезвие кинжала.

Солана не сумела быстро вытащить кинжал из раны и кривоглазый, падая, вырвал рукоять из её потной руки. Понимая, что без оружия ей будет плохо, девушка бросались к дёргающемуся в судорогах упырю, и не без труда вытащила клинок из раны. Опытная охотница, Солана нанесла удар прямо в подключичную артерию, так что, как только она извлекла кинжал, из раны ударила горячая струя крови, забрызгав ей рукав. Однако сейчас девушка едва обратила на это внимание.

Теперь, когда она оказалась вовлечена в сражение, бежать и прятаться было уже глупо. Более того, страх внутри неё внезапно уступил место ярости и какой-то залихватской удали – казалось, что сейчас она в одиночку может справиться со всей этой толпой. Собственно, так оно и было – Солане достаточно было прибегнуть к магии, и всё было бы кончено. Одного огнешара хватило бы, чтобы обратить налётчиков в бегство. Однако бывшая Симмерская ведьма не спешила раскрывать карты – она прекрасно понимала, что после этого у Бобка, да и у остальных не останется ни малейших сомнений в том, кто она такая. И боялась она, конечно, не за себя, а за Аффу. Страшно представить, что ждало бы её за укрывательство столь страшной преступницы.

Поэтому Солана ринулась в бой, рассчитывая лишь на свой кинжал, а также ловкость и быстроту. Как жаль, что с ней не было её верного лука! С такого расстояния она без промаха пускала бы по шесть стрел в минуту!

Следующего врага девушка заколола в спину, пока тот пытался ударить одного из обозников чем-то весьма напоминающим простой цеп для молотьбы зерна. Сильный удар легко пробил овчинный тулуп, а вслед за ним – и лёгкое бандита. Тем не менее, оставалось ещё почти полторы дюжины врагов против едва ли десятка обороняющихся, включая и саму Солану.

На дядю Бобка наседали сразу трое, среди которых был и тот симпатичный предводитель. Правда, сейчас Солана к нему никакой симпатии не испытывала. Подхватив с земли выпавший из рук убитого ею разбойника цеп, она, недолго думая, швырнула его в парня. Конечно, она не попала, но он всё-таки инстинктивно отшатнулся и сделал попытку отмахнуться свободной рукой. Такая потеря внимания не осталась безнаказанной – острый клюв чекана со всего маху вонзился ему в плечо.

Бердыш выпал из ставших непослушными пальцев, а сам предводитель рухнул на колени – ноги подогнулись от силы удара Бобка. Здоровяк не стал миндальничать и следующим ударом практически раздробил парню лицо. Но и едва не поплатился сам – если бы не подоспевшая Солана, удар кистеня снёс бы ему затылок. Теперь же удар пришёлся на спину по касательной, так что Бобок лишь крякнул от боли – основную часть удара принял на себя толстый тулуп.

Солана очень надеялась, что смерть предводителя посеет панику в рядах разбойников и они обратятся в бегство, но не тут-то было. Они по-прежнему имели численное превосходство почти три к одному, так что никому не хотелось бросать добычу, за которую было заплачено так дорого и которая почти уже была в их руках.

Вот упали ещё двое защитников обоза, а двое или трое были довольно серьёзно ранены, так что их смерть было вопросом недолгого времени. Солана осознала неизбежное – вскоре все они погибнут, если она не решится использовать магию. На Бобка наседали уже четверо, и было видно, что он машет чеканом из последних сил. Счёт пошёл уже не на минуты, а, похоже – на секунды.

И Солана решилась. Не давая себе больше ни секунды на раздумья, она просто метнула огнешар в ближайшего разбойника. Огненный шар размером с человеческую голову врезался в налётчика, отбросив его шагов на пять. Событие это имело невероятный эффект. На какую-то секунду изумлённо застыли все – и нападающие, и обороняющиеся. Все, как один, обернулись к Солане. А она тут же послала второй огнешар.

К счастью, расстояния были невелики, а юная волшебница довольно много тренировалась, так что и второй заряд угодил в разбойника. Третьего огнешара не потребовалось – способные передвигаться бандиты бросились врассыпную под защиту деревьев. На дороге остались лишь обескураженные обозники, да около двух десятков тел.

Солана, не двигаясь и не говоря ни слова, стояла и смотрела на Бобка. Тот же, судя по всему, как только сумел уложить происходящее в своей голове, сразу всё понял. Это было видно по исказившимся чертам лица. Он вспомнил все странности своего попутчика, а также ориентировки солдат, в которых говорилось, что Симмерская ведьма – всего-навсего девчонка, да ещё и переодетая пацаном. Похоже и те четверо возниц, что ещё держались на ногах, также обо всём догадались.

– Дядя Бобок... – проговорила наконец Солана, чувствуя, что молчание затягивается.

Бобок дёрнул щекой, словно его ударили и скривился так, словно в живот ему вогнали раскалённый клинок.

– Так ты и есть Симмерская ведьма? – он с трудом выговаривал слова – то ли от жуткой усталости, то ли от этого нового болезненного потрясения.

– Меня зовут Солана, – чтобы не смотреть здоровяку в глаза, девушка стала обтирать клинок от крови прямо об уже испачканный кровью рукав.

Снова повисла мёртвая тишина – лишь несколько раненых стонало, да лошади фыркали, до сих пор не придя в себя от произошедшего. Никто не знал, о чём говорить дальше. Солана пару раз открывала было рот, словно собираясь что-то сказать, но так и не произносила ни звука. Бобок же просто стоял, глядя на неё с каким-то странным выражением лица, понять которое девушка не могла.

– Всё, что говорят обо мне – неправда! – Солана поняла, что начинать разговор придётся всё-таки ей.

Бобок вновь промолчал, лишь снова скривился, словно от боли.

– Я собиралась на войну с Гурром, – слова эти порядком набили оскомину, но девушка была вынуждена раз за разом повторять их. – Я собиралась защитить наши земли от него. И я не жгла деревень и не убивала людей. Ну почти... – запнулась она, но всё же решила, что лучше будет сказать всю правду. – Я убила нескольких магов, когда на меня напала армия.

– Наверное, я должен поблагодарить, что спасла нам жизнь?.. – надтреснуто спросил Бобок.

– Не стоит! Вы – мои друзья, и я должна была это сделать.

И вновь повисла неловкая пауза. Бобок и его люди наконец сдвинулись с места – они стали подходить к лежащим на земле товарищам, чтобы проверить, живы ли они. Это позволило заполнить пустоту в их разговоре.

– Дальше я пойду одна, – решительно сказала Солана. – Тут уж недалеко, доберусь как-нибудь! Спасибо большое вам за то, что взяли с собой!

Мужчины вновь ничего не ответили, продолжая сосредоточенно оглядывать раненых и убитых.

– Дядя Бобок! – полным слёз голоса проговорила Солана. – Мы же столько времени провели вместе! Поверь, что я – совсем не такая, как обо мне говорят!

Бобок внимательно осматривал колотую рану в боку одного из своих спутников и, казалось, был полностью поглощён этим процессом.

– Прощайте, – давясь слезами, уронила Солана.

Она уже повернулась, чтобы уйти, но затем вдруг, словно что-то вспомнив, быстрым шагом подошла вплотную к Бобку. Надо отдать ему должное – он даже не отшатнулся, хотя заметно побледнел.

– Дядя Бобок, пожалуйста, не рассказывайте об этом никому! Это единственное, о чём я вас попрошу. Я боюсь, что если люди узнают, то Аффе и её дочери придётся очень плохо, а они этого не заслужили. Пожалуйста.

Последнее слово прозвучало настолько трогательно и жалко, что Бобок не выдержал. Он поднялся на ноги и с болью поглядел на Солану.

– Хорошо, – выдавил он. – Мы никому об этом не расскажем. Так, мужики?

– Так, – хмуро пробормотали остальные.

– Спасибо, дядя Бобок, – не замечая слёз, бегущих по щекам, Солана быстро повернулась и чуть ли не бегом бросилась прочь, направляясь в сторону Шинтана.

– Сол! – внезапно остановил её оклик Бобка.

Не веря собственным ушам, она обернулась.

– Поди сюда, – махнул рукой здоровяк.

Утирая от слёз замёрзшие щёки, она вернулась к саням.

– Поехали с нами, – голос Бобка был хрипл от пережитого волнения, но вполне спокоен.

– Да не надо, – грустно улыбнулась Солана. – Дойду как-нибудь. Тут недалеко.

– Пешком и в пять дней не доберёшься, да ещё и без денег, – возразил Бобок. – Да и нам помощь не помешает. Гляди, нас тут осталось трое непораненых, да ещё четверо, которым раны не помешают править лошадью. Четверо убиты и трое ранены настолько тяжело, что их придётся оставить в первой же деревне. Ещё одна такая встреча – и нас всех поминай как звали. Нам бы не помешала... волшебница... – Бобок запнулся, не сразу подобрав замену к слову «ведьма».

– Хорошо, – просто согласилась Солана, хотя её так и подмывало броситься на шею косматому бородачу. – А не боишься ехать с ведьмой-то?

– Ну если до сих пор не съела, значит, и дальше не станешь, – ответил Бобок таким тоном, что было непонятно – говорит он всерьёз или же шутит. – Людская молва подобна капле воды – даже мелкая мошка сквозь неё может показаться огромным драконом. За свою жизнь я, вроде бы, научился распознавать людей. И тот парень, что ехал со мной на одних санях, показался мне отличным малым. Вряд ли что-то сильно изменится после того, как он вдруг превратится в девку.

– Спасибо тебе, дядя Бобок, – смахивая назойливую слезу, проговорила Солана. – Обещаю, что помогу вам всем, чем смогу! Я так рада, что ты мне веришь... – голос её окончательно сорвался и потонул в рыданиях.

– Знаешь что, Сол, – впервые за всё это время бледная улыбка пробежала по лицу бородача. – С тех пор, как ты стал девчонкой, ты начал слишком много плакать.

– Больше не буду, – сквозь слёзы рассмеялась Солана.

Глава 44. Расставание

Конечно, глупо было ожидать, что всё будет как раньше. Оно и не было – если до этого болтовня Бобка и Соланы текла, словно непрерывная река, то теперь они всё больше молчали. В общем-то, веселиться и балагурить теперь было явно не к месту – четыре могилки остались неподалёку от места схватки на небольшой уютной полянке. Поскольку камней в окрестностях не было, Бобок постарался заприметить место, чтобы на обратном пути поставить там четыре белых камня, выточенных в виде рога единорога.

Убитых разбойников обозники так и оставили лежать на месте, только лишь оттащив с дороги вместе с поваленным деревом. Бобка не слишком-то заботила их судьба – пусть эту падаль хоронят их подельнички, если они ещё не разбежались или не перегрызлись между собой в отсутствие главаря.

Троих тяжелораненых оставили на попечение престарелой вдовы в ближайшей деревне. Доброй женщине заплатили целых два верента – огромные деньжищи по нынешним временам. Бобок, уезжая, клятвенно заверял товарищей, что вскоре заберёт их с собой, но при этом в глубине души понимал, что даже если они и выживут, то вряд ли способны будут отправиться в такое путешествие раньше весны.

Оставшихся без возниц лошадей прямо вожжами привязали к другим саням, однако скорость передвижения всё равно упала. На постоялых дворах, да и в деревнях Бобок предлагал подработку – править лошадью до Шинтана, однако желающих рисковать либо не находилось, либо их физиономии не внушали старшему по обозу доверия.

В отношении Соланы обозники держались вполне ровно и дружелюбно, однако она видела ту пугливую отстранённость, что невольно мелькала в их глазах на привалах. Да и Бобок, который, вроде бы, не фальшивил, когда говорил о своей приязни к ней (точнее, к Солу), всё же невольно сохранял некоторую дистанцию.

– Ты можешь как-то помочь раненым? – спросил он её однажды.

Сам Бобок отделался лишь здоровенным синяком в половину спины, но все кости были целы и открытых ран тоже не было. Другим мужикам повезло меньше – были неглубокие порезы, небольшие рваные раны, сильные ушибы. Никто из них, конечно, не жаловался, но Солана понимала, как страдают некоторые из них.

– Не так много, как хотелось бы, – покачала головой девушка. – Я не знакома с целительной магией.

Конечно, уроки Аффы не пропали втуне, так что кое-какие примочки и отвары она смогла приготовить, хотя снежный покров надёжно укрыл землю, а вместе с нею и многие ингредиенты, которые могли бы пригодиться ученице ведьмы. В общем-то, даже эти простые отвары уже помогали прогнать боль, избежать заражения и ускорить заживление, но Солана очень жалела, что не могла сотворить настоящего чуда.

Она всё никак не могла избавиться от чувства вины перед этими суровыми людьми. Сначала она думала, что это чувство вызвано тем, что они узнали, кто она такая, но позже поняла, что истинная причина была в другом. Она винила себя в огромных потерях, которые понёс отряд, ведь из-за своей трусости она непростительно долго тянула с применением магии. Считали ли так же сами обозники, или всё это было лишь в её голове, Солана так и не узнала.

Теперь по большаку обоз шёл, демонстрируя всё своё оружие сразу. Бобок надеялся, что это может отбить охоту у желающих поживиться за чужой счёт. Солана постоянно была наготове, чтобы в любой момент выжечь на корню всякое желание напасть на них. В общем, концовка путешествия оказалась тревожной и унылой.

То ли меры предосторожности сыграли свою роль, то ли близость столицы и редкие армейские патрули внушали некое почтение горячим головам, но больше инцидентов с обозом не случилось. К полудню семнадцатого дня постремия обоз благополучно достиг восточных ворот Шинтана.

– Что дальше делать будешь, Сол? – поинтересовался Бобок, когда город уже был виден как на ладони.

– Мне дальше путь лежит на север, – не таясь, ответила Солана. – Нужно добраться до Чёрной Герцогини и предложить свою помощь в войне с Гурром.

Конечно, гости с востока уже знали, что Герцогиня Чёрной Башни объявила перемирие – об этом шумели все таверны. Так же, как всё больше было разговоров о неких «Ночных лисах», которые, якобы, научились бить зомбаков и в хвост и в гриву.

– Дойдёшь ли? – с сомнением покачал головой здоровяк. – Зима обещает быть лютой.

– Аффа велела спускаться по Труону.

– Так на то нужны деньги! Возьми, у нас есть немного! – Бобок тут же полез в карман.

– Нет, дядя Бобок! – твёрдо и решительно остановила его Солана. – Дальше это уже не ваше дело! Вы и так сделали для меня больше чем должны были. А вам ещё назад пробираться.

– Да назад-то проще будет! – отмахнулся Бобок. – Сани мы продадим, а верхами, да без поклажи куда быстрее будет. В неделю дома будем!

– Всё равно, – непререкаемым тоном ответила Солана. – Я не возьму у вас ничего. Не бойся, дядя Бобок, я не пропаду. Пальцы ловкие – найду какого-нибудь растяпу, да кошелёк срежу. Завтра же уплыву отсюда, вот увидишь!

– Не увижу, – неловко улыбнулся Бобок, пытаясь скрыть невольную печаль. – Завтра мы уже будем в дороге.

– Ну так поверь на слово! – улыбка Соланы вышла такой же кривой.

Они на какое-то время замолчали, и вымученное молчание это продлилось до самых городских ворот. Там, заплатив небольшую пошлину за въезд в город обоза, они оказались наконец на центральной улице Шинтана. Именно здесь Солана решила попрощаться со своими спутниками.

– Ну бывай, малец! – Бобок упрямо продолжал кликать её Солом и обращаться как к парню. – Надеюсь, ты достигнешь своей цели.

– Спасибо, дядя Бобок, – Солана вновь начала раскисать, поэтому поминутно шмыгала носом и утирала глаза. – Прости, если что не так. И не забудь своё обещание!

– Не забуду, – заверил бородач. – На этот счёт не переживай. И главное – помни: мы с ребятами больше не верим всей той чуши, что про тебя рассказывают.

– Спасибо вам, – слёзы текли в два ручья, размазывая ставшие столь родными лица в какие-то невнятные пятна. – Прощайте!

– Прощай, Солана! – Бобок впервые назвал её настоящим именем, а затем вдруг заграбастал в свои богатырские объятия.

Солана, уткнувшись лицом в его пахнущий морозом и дымом тулуп, рыдала уже в полный голос, как никогда похожая на расстроенную малолетнюю девчонку. Она не могла видеть, как заблестели под густыми бровями глаза её дяди Бобка. Отлепившись наконец от него, она по очереди обняла всех остальных, и ни один не сделал попытки отстраниться. Затем, не говоря больше не слова, она опрометью бросилась в суету городских улиц, разом обрывая столь болезненную для неё нить.

***

Солана брела по запруженным народом улицам Шинтана. Всю свою недолгую жизнь она прожила в местах безлюдных, где деревня в сто душ считалась большой. Казалось бы, нахождение среди десятков тысяч гоблинов должно было немного приучить её к пребыванию в толпе, но это было не так. Среди гоблинов она чувствовала себя повелительницей, эпицентром всего этого неупорядоченного множества. Здесь же, в этом городе, она внезапно почувствовала себя пушинкой, которую ураган швыряет в угоду собственной прихоти, совершенно равнодушный к её судьбе. Солана словно захлёбывалась в этом людском потоке, и при этом чувствовала себя страшно одинокой среди всего этого множества лиц.

Без гроша в кармане, лишь с небольшой котомкой, в которую заботливый Бобок уложил кой-какую провизию, Солана брела пока что безо всякой цели, просто пытаясь прийти в себя от оглушения. Вот он, тот самый блеск и шум, которого ты так искала, будучи сопливой девчонкой, – зудел язвительный голос внутри, – Этого ли ты хотела? И вновь неудержимо тянуло назад на восток – под уютное крылышко Аффы, к добродушному увальню Бобку...