Текст книги "Герцогиня Чёрной Башни. Хроники Паэтты. Книга Ii (СИ)"

Автор книги: postsabbath

сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 44 страниц)

– Понял, – кратко ответил Тайрин, шмыгнув своим вечно текущим носом. – Не беспокойтесь – я однажды держал сферу почти полторы минуты!

– Вот этого не надо! – быстро возразил Барео. – Все должны будут уйти оттуда своими ногами. Хоть ты и тощий, приятель, но тащить я тебя не собираюсь! Поэтому как только почувствуешь, что силы исчерпаны – тут же дай знать! Понял?

– Понял, – кивнул Тайрин. – Не подведу.

– А вы, майор, давайте-ка, как в прошлый раз – отходите и ждите нас, – сказал Барео и вдруг хлопнул себя по лбу. – На удачу! Ну, двинули!

Трое магов стали осторожно приближаться к стеле на расстояние атаки, а остальные, напротив, стали отходить назад. Найдя удачное место, прикрытое от эпицентра взрыва толстым сосновым стволом, все трое залегли, готовясь к удару.

– Готов? – шепнул Грэйд, обращаясь к Тайрину. Тот в ответ лишь коротко кивнул, сосредотачиваясь на предстоящем заклинании. – Тогда давай!

Сотворённое волшебство рябью разошлось по окружающему возмущению, и тут же гомункулы вскочили, дружно поворачиваясь к тому месту, где находились маги. Трудно себе представить, как видели всё это они – твари, наделённые магическим зрением. Возможно, это было похоже на взрыв, или на внезапно вспучившуюся водную гладь; быть может, это не было похоже ни на одно явление, которому есть описание в человеческом языке. Так или иначе, но зомбаки, как их называли простые солдаты, заметили свою добычу.

Тут же их кажущаяся вялость и апатичность исчезли. Выхватив своё странное оружие, гомункулы бросились к тому месту, откуда исходили волны творящегося заклинания. И словно уткнулись в невидимую стену, хотя, возможно, для них эта стена как раз была видимой.

Тайрин создал сферу радиусом около шести футов, так что гомункулы оказались в ужасающей близости от людей. Но трое магов практически не обращали внимания на мерзкие создания, пытающиеся прорваться сквозь поле отторжения сферы. Тайрин и Грэйд были полностью поглощены удержанием своих заклинаний, так что им было совсем не до того. Глаза у обоих были закрыты, а по лицам уже бежал пот. Барео же, хотя и опасливо поглядывал на беснующихся на расстоянии едва ли не вытянутой руки чудовищ, которые, казалось, вот-вот переступят невидимую черту, но тоже основную часть своего внимания направлял на то, что делали его товарищи, пытаясь не упустить момента.

Надо сказать, что Тайрин держался очень уверенно – сразу было видно, что за плечами у него хорошая школа. Конечно, блокирующее заклинание пожирало огромное количество сил, но, кажется, Тайрин тратил их весьма эффективно. Судя по всему, когда он говорил про полторы минуты, то не сильно преувеличивал. Правда, сейчас ему наверняка было куда тяжелее, ведь нужно было удерживать поле гораздо большей плотности, способное отталкивать десятки тел. Тем не менее, было похоже на то, что он вполне может держаться до самого взрыва.

Руны на стеле светились всё более ярко, и даже отчаянно. Грэйд, не прекращая, вкачивал в них собственные силы. Наконец он почувствовал, что момент настал.

– Давай! – выдохнул он, до боли стискивая зубы.

Барео тут же создал собственную сферу, однако он был боле экономным, так что его защитный купол оказался внутри границы, очерченной заклинанием Тайрина.

– Бросай! – приказал юноша Тайрину, и тот тут же прекратил подпитку заклинания.

Внешняя сфера исчезла, и гомункулы буквально рухнули на новое препятствие. Но в тот же миг стабилизирующие контуры ретранслятора тондронцев не выдержали, и раздался мощный взрыв, который тут же смёл всех чудовищ, находящихся на поляне, а также возле неё. Холодная, но обладающая страшной силой вспышка расшвыряла деревья, повалив вековые великаны рядом с поляной.

Через несколько секунд Барео перестал удерживать ненужную больше сферу. Некоторое время все трое просто лежали с закрытыми глазами, пытаясь перевести дыхание и унять головокружение.

– В этот раз попроще вышло, – просипел наконец Барео, хотя во рту у него был стойкий привкус крови. – Скоро так натаскаемся, что сможем по нескольку столбов за раз прикрывать...

– И не говори... – Грэйд кое-как поднялся на ноги. – Вы знаете, куда идти, а то я что-то пока никак не сориентируюсь?..

– Вон туда, – махнул рукой Барео. – А ты молодец, Тайрин! Здорово сферу держишь!

– Не впервой, – третий из магов тоже наконец поднялся. – Хотя так тяжело, конечно, не было. Одно дело – укрыть на пару секунд от стрел, а другое – сдерживать такой натиск. Я едва не провалил всё...

– Не прибедняйся, – хлопнул его по плечу Барео. – Из тебя выйдет отличный «Ночной лис»! Ну что, потопали, что ли? А то нас уже, поди, заждались.

Пошатываясь и поминутно спотыкаясь на обломках сосен, они побрели к месту встречи с поджидавшими их диверсантами. Вскоре они увидели Брайка и остальных, напряжённо ожидающих возвращения товарищей. Неподалёку от них хаотично перемещались группы гомункулов, словно контуженных взрывом. Теперь уже было видно, что их неловкость не является напускной, они были похожи на пчёл, которых окурили дымом.

Объединившись, отряд стал уходить обратно к востоку. Глядя на жалкую возню оглушённых гомункулов, у некоторых так и чесались руки извести хотя бы малую долю из них. Но все понимали, что это – глупость: маги были обессилены и им ни к чему было терять остатки сил, а простыми мечами много не навоюешь. Диверсанты тешили себя мыслью, что в паре миль отсюда истребители уже начали свою жатву. Стрелки, снабжённые такими же смазанными зельем болтами, как тогда, у Синицы, а также полдесятка магов должны были легко очистить этот участок от нечисти.

Вопреки ожиданиям, шум от битвы не разносился далеко – гомункулы, похоже, не имели голосовых связок, а сотня бойцов, конечно, не могла слишком уж нашуметь. Вскоре семеро воинов поняли, что поле боя придётся обходить стороной – кое-где горел лес, подожжённый магами, и было очень много дыма. Пришлось сделать крюк с подветренной стороны.

Когда они всё же вышли к позициям истребительного отряда, их взгляду открылась воодушевляющая картина. Множество обожжённых тел валялось среди обуглившихся деревьев, в двух или трёх местах лес продолжал полыхать, причём северо-восточный ветер, хоть и не сильный, гнал пламя к западу. Арбалетчики уже расстреляли весь невеликий запас болтов с задором настоящих мальчишек, и теперь удовлетворённо взирали на дело рук своих. Заметив приближающихся диверсантов, они огласили окрестности дружным радостным рёвом.

– Вижу, у вас всё в порядке, – пожав руку лейтенанту Канто, проговорил Брайк. – Надеюсь, потерь нет?

– Да какие потери! – усмехнулся тот. – Лупим их, как котят. Жаль, народу маловато, да магов не хватает. Там, в глубине, их ещё сотни, должно быть.

– Сотни, – подтвердил Брайк. – Но не спешите досадовать – возможно, многие из них погибнут и так. Сколько примерно вы положили?

– Да уж тысячу-то наверняка! – самодовольно улыбнулся Канто. – Из-за огня вот дальше не можем продвинуться, да маги наши подустали, а то бы мы так их и драли бы!

– Что ж, думаю, нам теперь можно возвращаться с чистой совестью, –  удовлетворённо произнёс Брайк. – От этого удара они не скоро оправятся – аккурат к тому, как мы нанесём следующий. Если, конечно, Тондрон не придумает ничего нового... Командуйте возвращение, лейтенант!

***

Несмотря на то, что вторая рота «Ночных лисов» вернулась в Банти уже ночью, деревня не спала. Поначалу Брайк даже решил, что весь этот переполох вызван их успешной операцией, тем более, что отряд Пэйла давно уже должен был вернуться, однако вскоре выяснилось, что причина, вызвавшая такое оживление, была куда удивительнее.

– Что у вас тут происходит? – спросил Брайк у первого же часового.

– Посольство от Чёрной Герцогини, господин майор, – ответил солдат.

– Посольство от Чёрной Герцогини? – тупо переспросил Брайк, пытаясь постичь сказанное. – Что это значит?

– Узнаете сами, господин майор. Приказ генерала Шэндора – как только вы явитесь, направить вас к нему.

Несмотря на то, что Брайк очень устал от долгого пешего перехода, продрог и проголодался, он тут же направился в штаб. От столь интригующей новости он забыл о всех своих чаяниях – ему не терпелось увидеть это собственными глазами. Удивительно, что только недавно Барео заронил в его душу зерна сомнений относительно самой Герцогини, и вот теперь здесь её посольство.

Быстрым шагом Брайк вошёл в приёмную Шэндора, где, несмотря на ночь, неусыпно дежурил его верный адъютант.

– Меня вызывал генерал, – с ходу предупредил он, зная, насколько упрямым может быть этот страж покоя старого вояки.

– Да, господин майор, – на сей раз адъютант не стал чинить препятствий. – Они давно уже ждут вас, входите.

Брайк последовал приглашению и вошёл в комнату, где располагался штаб. Он тут же увидел Шэндора, сидящего на своём привычном месте, нескольких магов, приближенных к командованию, а также пару высших офицеров. Чуть поодаль стояли три незнакомых человека. Судя по всему, это и были послы Герцогини.

Когда Брайк только услыхал об этом посольстве, в его воображении тут же нарисовались древние маги в чёрных одеяниях, ну или, на худой конец, громадные варвары-северяне, одетые в дурно воняющие шкуры. Реальность же оказалась куда прозаичнее.

Главным среди этой троицы был, судя по всему, довольно пожилой полный мужчина, чьи длинные седые волосы были схвачены в хвост. Двое других больше походили на телохранителей – они были довольно крупные, хотя на поле боя Брайку частенько попадались куда более здоровые экземпляры. Несмотря на то, что они явно были из северных племён, одеты все трое были вполне обыденно – в тёплые, отороченные мехами плащи типичного для Палатия покроя.

– А, майор Брайк! – воскликнул Шэндор. – А мы уж заждались вас тут! Ну как у вас всё прошло? Надеюсь, не хуже, чем у вашего лейтенанта Пэйла?

– Задание выполнено, господин генерал! – отрапортовал Брайк, с удовлетворением узнав, что отряд Пэйла вернулся с победой. – Стела уничтожена, врагу нанесён некоторый урон.

– Наверняка у вас появились новые соображения, господин майор? – спросил Шэндор. – Хотя, о них поговорим позже. А пока позвольте представить вам вот этих людей, которые специально прибыли к нам, чтобы с вами встретиться. Это – ярл Таркхейн, – генерал указал на старшего. – Он – полномочный посол Чёрной Герцогини. А это – сопровождающие его господа Кетнейн и Пареххик.

Все трое довольно учтиво поклонились, и Брайк вернул им такой же поклон.

– Ну а это, господа, тот самый майор Брайк, командир «Ночных лисов», – закончил представлять Шэндор. – Майор, выслушайте ярла Таркхейна. Ручаюсь, вы будете весьма довольны.

– Майор Брайк, – северянин говорил с характерным горловым акцентом, однако, вполне правильно. – Наша Госпожа узнала о ваших успехах в борьбе с Тондроном. Как вы, должно быть, знаете, волею моей Госпожи между нами объявлено перемирие, и мы теперь идём в общей связке против врага, который в равной степени является врагом как вам, так и нам. Зная, что развитию вашего успеха мешает недостаточное количество медальонов магической невидимости, она шлёт вам два десятка подобных амулетов, а вскоре пришлёт ещё больше.

– Добрая новость! – воскликнул Брайк. К сожалению, он не сумел запомнить сложное имя посла, поэтому вынужден был говорить, не обращаясь к нему лично. – Действительно, недостаток подобных амулетов очень сдерживает нас. Надеюсь, с моей стороны не будет дерзостью просить вас передать мою благодарность вашей Госпоже? Её помощь поистине неоценима!

– Но это ещё не всё, – продолжил Таркхейн, и Брайк заметил, как оживились при этих словах лица присутствующих магов. – Моя Госпожа прекрасно осознает, что присутствие её Башни меняет течения в возмущении, что затрудняет возможности большинства магов. Поэтому она милостиво прислала вам несколько артефактов, которые позволят магам черпать силы прямо от Башни. Моя Госпожа уверена, что это значительно облегчит вашу нелёгкую работу.

– Я не силен в магии, – с улыбкой ответил Брайк. – Но по лицам находящихся здесь мессиров магов склонен считать, что и этот подарок окажется для нас весьма ценным. Ещё раз благодарю вас и вашу Госпожу.

– Все артефакты уже переданы генералу Шэндору, а потому, генерал, мы просим позволения отправиться обратно, – поклонился Таркхейн.

– Но на дворе ночь! – по лицу Шэндора было видно, что он мало озабочен судьбой северных варваров, с которыми воевал всю свою жизнь, однако вынужден следовать законам гостеприимства. – Вам подготовят комнату, а утром вы отправитесь в путь.

– На наших островах ночь порою длится очень долго, а потому совершенно нас не пугает, генерал, – возразил Таркхейн. – Мы не нуждаемся в отдыхе, поэтому готовы выступить уже сейчас. Нам нужно будет ещё вернуться в Шинтан, прежде чем мы отправимся домой, поэтому у нас вдвойне больше причин спешить.

– Тогда не смею больше задерживать вас, господа, – Шэндор встал, и даже пожал руки каждому из трёх северян. – Между нами стоит вековая вражда, но, возможно, именно сегодня ей будет положен конец. Мы бесконечно благодарны вашей Госпоже за оказанную помощь, и будем надеяться, что однажды сумеем расплатиться за неё.

– Грядущие дни это покажут, – ещё раз поклонившись, произнёс Таркхейн, и все трое северян вышли.

– Такие вот новости, майор, – как только дверь за келлийцами закрылась, произнёс Шэндор. – Ну а теперь рассказывайте, как прошла операция.

Глава 39. Заря надежды

Брайк рассказал присутствующим о очередной вылазке «Ночных лисов», отметив, что для более эффективной работы потребуется очередная реорганизация полка.

– Чёрная Герцогиня весьма своевременно прислала новые кулоны, – отметил Брайк. – Стало совершенно очевидно, что кроме диверсантов и истребителей нам нужна разведка. Причём это должны быть лирры, поскольку они чувствуют эти штуки куда лучше, чем люди. Что же касается истребительных частей, то тут, возможно, тоже есть, над чем подумать. Их численность недостаточна для нанесения существенного урона, поэтому, на мой взгляд, целесообразно было бы усилить истребительные роты, и, главным образом, за счёт магов. Я понимаю, господин генерал, что требую почти невозможного, но...

– Отчего же сразу невозможного? – усмехнулся Шэндор. – Учитывая, что вы, кажется, собрались выиграть войну одним полком – я думаю, что ваши требования не так уж и преувеличены. Мессиры, вы, судя по всему, уже успели побаловаться с новыми игрушками. Что скажете?

– Мы в восторге, господин генерал, – начал мессир Такниус, бывший военачальником боевых магов Второй армии. – Кулоны невидимости, переданные Чёрной Герцогиней, гораздо совершеннее тех, что мы имеем сейчас. Они создают вокруг себя целое поле радиусом двадцать четыре фута, которое скрывает всех, находящихся в нём, от магического зрения.

– Отлично! – Шэндор даже радостно потёр руки. – Один такой кулон сможет прикрыть группу из двух-трёх разведчиков!

– Или магов-истребителей, – тут же добавил Брайк. – Тогда они смогут пробраться вглубь позиций врага, и после взрыва сферы начать действовать изнутри, более эффективно.

– Великолепно, майор! В любом случае, детали будете додумывать самостоятельно – я доверяю вам в этом более чем полностью! Ну а что другие медальоны? – вновь обратился Шэндор к Такниусу.

– Это тоже невероятно оригинальная вещица, господин генерал, – Такниус был похож на кота, говорящего о сметане. – Все маги нашего мира ощутили на себе, что Чёрная Башня здорово искажает рельеф возмущения, создавая, в том числе, собственные потоки, совершенно чуждые тому, с чем мы привыкли работать. Однако же, эти потоки достаточно мощные, особенно здесь, на севере. И вот те медальоны, что передали нам северяне, позволяют магу манипулировать эманациями Башни так, словно это – обычные потоки нашего возмущения.

– То есть, проще говоря?..

– То есть, проще говоря, господин генерал, мы можем значительно усилить способности каждого мага, их ресурс сил, если можно так выразиться.

– Значит ли это, – вмешался в разговор Брайк, который совершенно не робел перед всем этим наиглавнейшим начальством. – Что маг, имеющий такой медальон, сможет в течение минуты удерживать достаточно мощное защитное поле?

– Вне всякого сомнения! – командующий магами нисколько не оскорбился этому вмешательству. – Любой из ваших магов сможет держать поле, непроницаемое ни для гомункулов, ни для взрывной волны, не менее минуты.

– Ну вот, одной проблемой и меньше! – улыбнулся Брайк. – Значит, в группу диверсантов снова достаточно будет включить двух магов. И сколько же таких амулетов передала Чёрная Герцогиня?

– Пока семь, – ответил Такниус. – Однако один мы у вас реквизируем. Его нужно срочно отослать в Латионскую академию, чтобы там попытались распутать заклятие, лежащее на кулоне. Если это удастся, то мы существенно продвинемся не только в нынешней кампании, но и, что немаловажно, в будущей войне с самой Герцогиней.

Брайк вновь вспомнил слова своего молодого мага и поразился, что подобные умные мысли не могут прийти в голову этому убелённому сединами волшебнику. Люди слишком закоснели в ненависти ко всему чуждому и непонятному, – подумалось Брайку. Однако же, он счёл за благо держать все эти мысли при себе. Поэтому он лишь кивнул с понимающим видом.

– Ну что, господин майор! – воскликнул Шэндор. – Вот и пошла уже слава-то о ваших «Лисах»! Шутка ли – сама Герцогиня о вас теперь наслышана! Когда ждать новых побед?

– В самое ближайшее время, господин генерал! – отчеканил Брайк. – Дайте мне день на реорганизацию. И позволю себе напомнить о лиррах...

–  Ах, да! Ну что ж, майор, забирайте себе всю лиррийскую разведроту! Их там двадцать три лирры осталось.

– Столько не нужно, господин генерал. Достаточно будет девятерых. Трое у меня уже есть, итого будет двенадцать. По одному оставим в диверсионном отряде, и по двое – разведчиков.

– Вижу, вы планируете увеличить количество рот, господин майор? – заметил Шэндор.

– Да, господин генерал. Думаю, что это позволит обеспечить более равномерный плацдарм для наступления основных войск. Единственно, конечно, опасаюсь – поспеют ли они за нами?

– Не поспеют – так подгоним! – рассмеялся Шэндор. – Ах, дьяволы! Наконец-то, впервые за долгое время, я чувствую себя легко. Уверен, господа, что сегодня я продрыхну не меньше шести часов, ни разу не проснувшись! Что ж, майор, уже поздно – идите к себе, отдыхайте, и начинайте работу! И вы, господа, идите по своим постелям. Теперь каждый завтрашний день обещает быть лучше вчерашнего!

***

На следующее утро Брайк проснулся ни свет ни заря, проспав куда меньше шести часов. Однако, он чувствовал себя вполне бодрым, поэтому тут же принялся за дело. Майор уже успел понять, что многие просчёты были связаны с его чисто мальчишеским желанием лично участвовать в вылазках вместо того, чтобы протирать штаны в штабе. Его полку не хватало координации, поскольку командир ползал по лесам, а не командовал. С этих пор, решил Брайк, всё будет по-другому.

Первым делом он созвал уже назначенных командиров рот – Пэйла, Канто и Файросу. Он объявил об очередном усложнении организации, а также о создании четвертой роты, сообщив, что у командования есть своя кандидатура на это место. Конечно, Брайк не допустил бы прямого вмешательства, но он и не был настолько твердолоб, чтобы с ходу отвергать предложения. Когда он навёл справки о капитане разведки Блано, которого ему рекомендовал лично Шэндор, то остался весьма доволен тем, что узнал.

Но тут же за столом разгорелись споры по поводу организации полка. Канто утверждал, что не нужно изобретать что-то, когда всё уже изобретено до них, и что «Ночные лисы» должны строиться по принципу любых других войск, то есть иметь разведроту, диверсионную роту и истребительные роты. Попытка сделать каждую роту самодостаточной излишне усложняют управление. Лейтенант Файроса был склонен согласиться в этом с коллегой, а Пэйл пока что хранил молчание, словно взвешивая «за» и «против».

– Поясню, почему мне видится именно такая организация, – безо всякого раздражения, спокойным деловым тоном проговорил Брайк. – Мы – необычная армия. Уж скорее мы в перспективе станем похожими на партизан. Регулярная армия идёт одной большой цепью, где каждое звено жёстко крепится к другому – передовые части, разведка, снабжение, кухня... Надорвётся одно звено, и застрянет вся цепь. Мы же не можем себе такого позволить. Кроме того, мы не так жёстко прикреплены к тылу. Если честно, то я вообще вижу нашу работу несколько иначе, чем она поставлена сейчас. Я хотел бы создать несколько абсолютно независимых диверсионных групп, которые не станут возвращаться после каждого задания, не станут ожидать истребителей. Они будут жить постоянно в тылу врага, разрушая стелы и тут же уходя в другое место, неуловимые, словно призраки.

– Вот эта идея – по мне! – одобрительно хлопнул по столу Пэйл. – А то такими темпами мы так и будем топтаться на месте. А туда-сюда, уже выпадет снег. Тогда армия застопорится совсем. Хотите знать моего мнения – нужно сделать именно так, как говорит господин майор!

– Тогда к чему вся эта городуха с ротами? – резонно возразил Канто. – Разослать десяток групп – и пусть жалят зомбаков в задницу!

– Всё-таки разумнее будет совместить оба варианта, – подал голос Файроса. – Диверсанты-партизаны, конечно, хороши, но они не смогут взаимодействовать с регулярными войсками. Не забудьте, лейтенант, что цель «Ночных лисов» не в том, чтобы в одиночку выиграть войну. Мы готовим почву, но вспахивать её всё равно будут простые пехотинцы.

– Лейтенант Файроса высказал ту самую мысль, которую хотел высказать я, – удовлетворённо кивнул Брайк. – Чем разнообразнее будут наши способы, тем дольше враг не сможет к ним адаптироваться. Поэтому я предлагаю сделать именно так – четыре роты и несколько обособленных групп. Надеюсь, наши новые союзники продолжат снабжать нас амулетами и дальше.

– Тьфу ты! – не сдержавшись, сплюнул Пэйл. – Это ж надо дойти до такого – с варварами союзы заключать! Подарки от этой драной ведьмы принимать! Может быть, потом ещё меня попросят позабыть про Тавер и Калед?

– Может быть, потом и попросят, лейтенант, – строго, но спокойно произнёс Брайк. – Но при нашей с вами работе я бы не стал загадывать слишком уж далеко. Пока что надо решить другое – как лучше сформировать роты? Так, как предлагаю я, или же так, как предлагает лейтенант Канто?

В вопросе Брайка не было никакой провокации – он искренне хотел знать мнения своих лейтенантов, а не слышать подхалимские поддакивания, что было, увы, весьма распространено в армии. И его люди это понимали, так что каждый из них прямо высказал своё мнение. Надо сказать, что Канто так и остался в меньшинстве. Файроса, поразмыслив, склонился на сторону Брайка, но отнюдь не потому, что тот был вышестоящим начальством. В пользу этого же высказался и Пэйл.

Развернув на столе большую карту северо-западного Шинтана, Брайк тут же принялся межевать зоны ответственности каждой из рот. Шэндор обещал, что по мере сил основные войска будут стараться поспевать за «Лисами», доминая тех зомбаков, что ещё останутся после них. Более или менее чётко Брайк представлял себе численность рот – пара разведчиков, четверо диверсантов, из которых два мага, и около сотни истребителей, при которых желательно иметь как можно больше боевых магов. Партизанские же группы было решено составлять из троек – два мага и лирра. Таких групп пока что выходило две, поскольку ровно столько оставалось медальонов, использующих силу Башни.

Поскольку Чёрная Герцогиня передала двенадцать медальонов невидимости, их общее число теперь вполне позволяло снарядить ими все отряды. Брайк, вызвав к себе Паревиана и Эйриана, предложив им войти в те самые партизанские группы, и они вполне предсказуемо согласились. Паревиан тут же попросил дать ему в товарищи неразлучную парочку – Барео и Грэйда, уверяя, что они ни за что не захотят пропустить подобное. Естественно, Брайк не возражал. Также, как не возражал он и против того, чтобы Эйриан пригласил Тайрина и Сатиуса.

Рутинная работа по комплектации рот заняла всю первую половину дня. Брайку казалось, что за это время он устал сильнее, чем за целый день, проведённый в лесах. Однако дело двигалось вполне успешно, так что он не жаловался, хотя ощущение того, что он не на своём месте, не проходило.

Уже на следующий день обе партизанские группы, хорошо обмундированные и снаряжённые, выступили в поход. В тылу тондронцев осталось много заброшенных деревень и даже небольших городков, в которых легко можно было найти убежище, а может быть и что-нибудь из еды. Да и лирры, вооружённые своими верными луками, без труда могли добывать пропитание даже сейчас, в разгар осени. Брайк лично провожал шестерых смельчаков, гордо носивших на рукаве знак «Ночных лисов». По-братски обняв каждого, он стоял на пронизывающем ветру до тех пор, пока обе группы не скрылись из виду.

Ещё через пару дней, после того, как вернулись разведчики, были организованы куда более продуманные вылазки. На сей раз Брайк уделил много внимания взаимодействию с регулярными войсками, так что «Лисов»-истребителей поддерживали отряды стрелков. И тщательность разработки принесла свои плоды – на всех четырёх направлениях удалось уничтожить не менее пяти тысяч гомункулов.

К сожалению, погода Северного Палатия не спешила облегчать участь людей. На десятый день месяца дождей с неба повалили крупные мокрые хлопья первого снега. Было ясно, что надолго он не залежится, но дыхание зимы уже ощущалось весьма явственно. Все прекрасно понимали, что как только ляжет снег, армии придётся туго, учитывая, что в этих краях сугробы в три фута высотой были обычным делом.

Вся логика ведения боевых действий подсказывала сейчас очевидную вещь – войска должны вставать на зимние квартиры, благо здесь, в окрестностях Шельдау, вполне можно было разместить целую армию – обезлюдевших деревень хватало, да и город был немал. Но именно сейчас, когда всё, вроде бы, только начало получаться, никому не хотелось останавливаться.

Брайк заверял на заседаниях штаба, что лёгкие отряды «Ночных лисов» могут и будут двигаться вперёд хоть всю зиму. Возможно, это было и так, но все прекрасно понимали, что остальная армия так не сможет, поэтому майор оказался в явном меньшинстве. В конечном итоге и Шэндор не захотел испытывать судьбу, поэтому было решено, что войска перейдут к активной обороне – мешать установке новых стел, истреблять как можно больше гомункулов, и при этом – беречь людей и силы. Там, на западе, Палатий и так был, по сути, безлюден. Там просто не было никого, кто ждал бы скорого освобождения, а потому и не стоило рисковать войсками.

Брайк был разочарован. Конечно, он понимал, что работы ему всё равно хватит, а также несколько подслащивали пилюлю воспоминания о двух группах, ушедших на запад. Майор решил во что бы то ни стало создать как можно больше таких групп. Может быть, рано или поздно Тондрон надорвётся, пытаясь сделать солёную воду пресной.

Кстати, вскоре в Банти пришёл ответ на ходатайство Шэндора о присвоении Брайку звания подполковника. Положительный ответ, к слову. Практически сразу же новоиспечённый подполковник выбил капитанские погоны для Пэйла и Файросы, вместе с обещанием вскоре повысить и Канто. Что же касается четвёртого командира роты, то туда изначально поставили капитана-разведчика Блано.

Тем не менее, даже все эти головокружительные повышения не слишком-то радовали Брайка. Казалось бы, едва прошло два месяца с тех пор, когда его, простого лейтенанта, едва не казнили по обвинению в дезертирстве. А вот теперь он – подполковник, командир полка, который существовал ещё меньше месяца, а уже успел прославиться. Но Брайк, неожиданно даже для самого себя, оказался вполне равнодушен к бряцанью славы. Чего ему действительно хотелось, так это скорейшего окончания войны. А вот тут как раз всё было не так идеально.

Командир «Ночных лисов» неустанно проклинал Асса за то, что тот сотворил зиму, холод и снегопады. Ему казалось, что будь сейчас весна, ситуацию с вторжением можно было бы переломить в течение одного сезона. А теперь вот приходилось ждать, и ожидание это могло растянуться больше чем на полгода...

***

На южном фронте, в лесах Коррэя, проблема с погодой стояла, конечно же, менее остро. Хотя сами коррэйцы обычно причисляли себя к северянам, но климат тут был всё-таки не в пример мягче. Снегопады обрушивались на эти дебри обычно не раньше середины постремия, а сейчас погода была вполне даже благожелательна – ночами, конечно, было прохладно... примерно как днём в тех краях, где сейчас воевал Брайк.

Здесь продвижение гомункулов отчасти сдерживали могучие, едва проходимые дебри, хотя, конечно, и тут преимущество было на стороне Тондрона, которому не нужно было тащить огромные неповоротливые обозы, кавалерию, осадные орудия... Но главной силой, заставившей захватчиков сбросить свой ходкий темп, были, конечно, люди. Латионцы и саррассанцы платили большой кровью, но всё же сдерживали этот железный таран.

Новая методика войны, пришедшая с севера, была воспринята на ура и здесь. Благо, не так далеко было до лиррийской школы Наэлирро, да и западный Латион, вотчина лирр, был в распоряжении армии. Более того, местные особенности привнесли в метод Брайка весьма любопытную специфику – в качестве магов и разведчиков там нередко выступали слабые магини, которые в силу ограниченности полученных магических способностей не получили серьёзных увечий, так что вполне успешно могли передвигаться. Конечно, волшебницами они зачастую были не слишком-то выдающимися, но зато разведчики из них были даже лучше, чем из лирр-мужчин.

Таким образом, благодаря нескольким группам, действующим в тылу врага, удалось переломить ситуацию и превратить её из критической в просто тяжёлую. Как и на севере, здесь пока никто и не помышлял о масштабном контрнаступлении – люди пока лишь приходили в себя и удивлялись тому, что выжили в такой передряге. Но одно неоспоримое преимущество уже заставляло думать, что всё это было не напрасно – людские потери сократились кратно, а это значило, что тысячи детей не станут сиротами, а жён – вдовами.

Понемногу менялась ситуация и на море. Кидуанский флот, который поначалу не слишком-то справлялся с армадами чёрного эллорского флота, теперь, объединившись с военными флотами Саррассы и Пунта, стал добиваться кое-каких успехов. Донесения о потопленных кораблях Гурра приходили ежедневно. Сложно сказать, как сильно это влияло на ситуацию – непонятно каким образом, но Тондрон сумел за достаточно короткое время создать колоссальный флот, аналогов которому, похоже, не было на Паэтте. Самое удивительное, что империи это удалось сделать незаметно для колонистов – то ли корабли строились где-то в другом месте побережья, то ли, что вероятнее, их строили прямо в глубине материка, а затем тащили к воде. Так или иначе, но морские победы людей пока не слишком были заметны на суше.