Текст книги "Герцогиня Чёрной Башни. Хроники Паэтты. Книга Ii (СИ)"

Автор книги: postsabbath

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 44 страниц)

Вокруг поляны и на ней самой гомункулов видно не было, что, конечно же, было на руку разведчикам. Брайк подобрался к обоим магам, к ним же подошли и лирры. Остальные, понимая, что дальнейшее превосходит их разумение, рассредоточились чуть поодаль, ведя наблюдение за окрестностями.

– Главное – уничтожить кристалл, – прошептал Грэйд. – Он фокусирует и транслирует магию Тондрона.

– Это ясно, – прошептал в ответ Брайк. – Только как это сделать?

– Может, разбить его стрелой? – предложил Паревиан.

– Сомневаюсь, что силы стрелы хватит, чтобы разбить такой кристалл, – скептически покачал головой лейтенант.

– Человеческой – едва ли, – темнота скрывала лицо лирры, но Брайк готов был поклясться, что по его губам скользнула усмешка превосходства. – Но лиррийские луки туже, а стрелы – тяжелее. Если мы втроём одновременно пустим три стрелы – может сработать.

– А может и не сработать! – резонно возразил Барео. – А тогда – одни демоны знают, как поведёт себя эта штука! Нет, надо бить наверняка – одним ударом, потому что второго случая нам могут не представить. Я за то, чтобы бить магией.

– Ты же говорил, что это раскроет нас! – напомнил лирра.

– Здесь не так много зрителей, – хмыкнул маг. – А потом – мы в любом случае собираемся тут нашуметь! Какая уж разница – чем? А затем быстро свалим отсюда – и тогда ищи-свищи! Вновь станем невидимками!

– А магия поможет? – Брайк вполне согласился с резонными доводами Барео.

– Скорее всего – только лишь магия и поможет, – шёпотом произнёс Грэйд. – Взглянуть бы поближе...

– Так в чём же дело? – задорно шепнул Барео. – Там ведь никого. Подползём, поглядим – и назад. А, командир?

– Давайте, – немного замявшись, кивнул Брайк. – Только осторожно!

– Само собой! – и оба юноши, которые сейчас, в простых дорожных одеждах, совсем ничем не походили на магов, скользнули в темноту.

Подобравшись к стеле не больше чем на десять шагов, оба замерли, прильнув к стволу поваленной сосны, и стали вглядываться в странное творение перед ними.

– Руны, – шепнул Барео, стараясь быть максимально лаконичным.

– Вижу, – так же односложно ответил Грэйд.

Отсюда, благодаря слабому серебристому сиянию кристалла, было видно, что каменная поверхность стелы испещрена довольно крупными рунами, начертание которых было им почти незнакомо, однако, несмотря на это, общее понимание того, что они увидели, кажется, возникло сразу у обоих. Ещё пару минут повглядывавшись в зловещий артефакт, маги осторожно поползли обратно.

– Ну что? – несколько нетерпеливо встретил их Брайк.

– Рунная магия, – пояснил Грэйд. – Руны запечатывают контуры возмущения и стабилизируют поток, одновременно и фокусируя, и рассеивая его через кристалл.

– Тебе, наверное, на самом деле кажется, что ты всё доходчиво объяснил... – ворчливо прошептал Пэйл.

– Проще говоря, всё здесь держится на рунах, – встрял Барео. – Уничтожим руны – уничтожим и всю конструкцию.

– И как это сделать? – задал вполне резонный вопрос Брайк.

– Вот в этом как раз и загвоздка, – вновь ответил Барео, который, видимо, лучше, чем Грэйд понимал, как говорить с непосвящёнными. – Снять руны может лишь тот, кто их наложил. Однако их можно дестабилизировать...

– И чем это хуже? – по тону мага Брайк понял, что дальше будет жирное «но».

– Будет большой взрыв, – просто ответил Барео.

– Насколько большой?

– Судя по тому, какая энергия тут перекачивается – такой, что в сотне ярдов от этой штуки лучше не находиться.

– И в чём же дело? – Брайк снова почувствовал, что Барео чего-то не договаривает.

– Чтобы магу нашего уровня воздействовать на подобные руны, нужно находиться как минимум вдвое ближе, – мрачно ответил Барео.

– Если не втрое, – так же мрачно добавил Грэйд.

– Есть кое-какой вариант, – продолжил Барео. – Один из нас будет воздействовать на руны, а другой – создавать защитную сферу вокруг обоих...

– Но?.. – договорил за него Брайк.

– Неизвестно, хватит ли у нас сил, чтобы создать столь мощную защиту.

– Есть какие-то другие варианты? – Брайк спросил это не для проформы, он действительно надеялся, что другие варианты есть.

– Наверное, – пожал плечами Барео. – Но на ум больше ничего не приходит. Будь у нас больше времени, можно было бы, наверное, немного распутать контур и рассеять часть энергии – это позволило бы сократить мощность взрыва.

– И сколько времени на это потребуется? – с надеждой спросил Брайк.

– День, а может и два. Так что это – не вариант.

– Мы справимся, командир, – неожиданно произнёс Грэйд. Неожиданно – потому что Брайк был уверен, что это скажет Барео.

– У вас нет выбора, – попытался отшутиться лейтенант. – Потому что вам ещё нужно вернуться и рассказать всё, что вы видели и что поняли.

– Наверное будет лучше, если мы на всякий случай объясним это вам, – проговорил Грэйд. – Мало ли что...

– Не то чтобы я думаю, что с вами что-то может случиться, но всё-таки...

– Точно! Так вот, здесь используется система нескольких типов рун – фокусирующие, рассеивающие и стабилизирующие. Первые улавливают и усиливают потоки возмущения, каким-то образом вычленяя составляющие так называемой эллорской магии. Затем, используя кристалл, рассеивающие руны направляют концентрированный поток дальше по всем направлениям. Стабилизирующие руны создают что-то вроде петлевого контура, удерживающего систему в равновесии. Если разорвать петлю – вся система окажется нестабильной.

– И как же разорвать эту петлю? – поинтересовался Брайк.

– Ну это как раз-таки знает любой боевой маг – нужно просто перегрузить стабилизирующие руны, подав на них избыточное количество энергии.

– Всё-таки лучше бы вам вернуться живыми, – заключил Брайк. – Не уверен, что понял и верно запомнил всю эту белиберду.

– Хорошо, дайте мне пару минут, – произнёс Грэйд и полез себе за пазуху.

Оказалось, что он потрудился захватить с собой небольшой пузырёк чернил, перо и лист пергамента, вероятно, как раз для подобного случая. Так что теперь он стал быстро, царапая пером бумагу и даже кое-где надрывая её, строчить в полной темноте. Наверное, это получалось ужасно криво, быть может, какие-то строки налезали одна на другую, но это уже была проблема тех, кто будет их разбирать.

Закончив писать, Грэйд, за неимением песка и пресс-папье просто подул на лист, надеясь, что чернила хоть сколько-нибудь успеют подсохнуть, а затем протянул его Брайку.

– А теперь уходите по крайней мере ярдов на двести отсюда, – прошептал он лейтенанту. – После того, как рванёт, ждите нас две, максимум – три минуты, а затем уходите. Если к тому времени мы не вернёмся – значит, что-то пошло не так. Главное – не ставьте под угрозу всё дело, не возвращайтесь!

– Всё понял, – Брайк протянул руку обоим магам для крепкого рукопожатия. – Удачи вам!

Сказав это, лейтенант сунул исписанный лист за пазуху, а затем едва слышно присвистнув, отправился прочь от стелы. Он заметил, что остальные члены отряда тенями заскользили вслед за ним. У края поляны остались лишь двое магов.

– Ну что, как думаешь – получится? – шепнул приятелю Барео.

– Не попробуем – не узнаем. Пошли. Я дестабилизирую руны, ты – держишь защиту.

– Почему я?

– Ты посильнее будешь, – Грэйд впервые открыто признал то, что оба знали уже давно. – А с руной я справлюсь. Ломать – не строить.

Кивнув в ответ, Барео пополз вслед за старшим товарищем. Подобравшись к стеле футов на восемьдесят, они нашли подходящий ствол сосны и залегли за ним.

– Начинаем? – шепнул Грэйд и Барео услышал, что у того дрожит голос.

– Давай.

– Будь готов!

– Не волнуйся!

Закрыв глаза, Грэйд сосредоточился и стал что-то беззвучно бормотать, шевеля губами. Через несколько секунд он поморщился, словно от боли, а на висках стал выступать пот, несмотря на весьма прохладную ночь. Барео не видел сейчас лица друга, но по упругим толчкам возмущения, исходящим от него, понимал, насколько ему тяжело. Сам же он не сводил глаз со стелы. Очевидно, что теперь каждый гомункул в окрестностях самое меньшее полумили почувствовал творящееся заклинание, так что времени было в обрез.

Некоторые руны на шершавом камне начали светиться багровым светом – сперва тускло и едва заметно, затем же – всё сильнее и сильнее. В конце концов этот тревожный багровый свет стал гораздо ярче, чем свет, испускаемый кристаллом. Барео чувствовал судороги в возмущении, волнами расходящиеся от стелы, и понимал, что она вот-вот не выдержит. Самое главное – не упустить момента. Но момент этот мог точно почувствовать лишь Грэйд, который сейчас словно присосался к артефакту невидимой пуповиной, через которую накачивал в него магическую энергию.

– Сейчас! – едва ли не прорыдал Грэйд, и Барео среагировал молниеносно, выставив сферу защиты.

В этот момент ослепительная белая вспышка поглотила поляну, разметав ветки и даже некоторые стволы, словно лучинки. Судя по всему, этот яркий белый огонь был совершенно холодным, потому что даже сухая трава – та, которую не вырвало ударной волной – не обуглилась от его воздействия.

Брайк и его люди видели вспышку и слышали треск деревьев. Лирры содрогнулись, словно от боли.

– Кончено! – сведёнными судорогой губами произнёс Паревиан.

Теперь нужно было побыстрее убраться отсюда, поскольку можно было ожидать, что в ближайшее время тут будет полным-полно гомункулов. Но сначала нужно было дождаться парочку магов. Брайк решил дать им не три, а целых пять минут, понимая, в каком состоянии они могут сейчас находиться. Он до боли в глазах всматривался в темноту, теперь, после ослепительной вспышки, кажущуюся стократ непрогляднее, и вслушивался в каждый шорох, надеясь расслышать шаги.

Вскоре появились гомункулы, которые неуверенно брели в сторону взорвавшейся стелы. Они выглядели какими-то оглушёнными, словно магический взрыв контузил их. Люди без особого труда избегали встреч с ними, а те по-прежнему не замечали и не слышали их присутствия.

Внезапно Паревиан тронул Брайка за рукав и указал куда-то во тьму. Сперва лейтенант ничего не увидел, но затем разглядел две неуверенно бредущие тени. Он выдохнул от облегчения – это были маги. Пошатываясь, они, тем не менее, довольно быстро шли по направлению к отряду. Лирры тут же скользнули им навстречу, чтобы сопроводить к остальным.

Это была неимоверная удача – отряд выполнил миссию, и пока что избежал потерь. Конечно, впереди был ещё обратный путь, да и Брайк тут же одёрнул себя, напомнив, что миссия ещё не исполнена, и не будет исполнена до тех пор, пока его доклад не достигнет генерала Шэндора. Кроме того, расслабляться было явно рановато – впереди были многие мили пути, кишащие врагами.

Путь назад проходил в кромешной тьме ночи. Однако вскоре Брайк решил, что это слишком опасно – количество гомункулов всё возрастало, и хотя они казались какими-то пришибленными, проверять их боеспособность на деле совершенно не хотелось. В итоге он решил провести остаток ночи на дереве. Это была мучительная ночь для всех – вряд ли кто-то сумел задремать хотя бы на время, кроме того, все продрогли до костей, не имея возможности даже расправить онемевшие члены, однако, судя по непрестанному треску и шороху внизу было очевидно, что этот выбор был правильным.

Забрезжившая заря показала, что внизу до сих пор было небезопасно. Многие сотни тварей либо едва брели, либо стояли, либо даже сидели в окрестностях дерева, на котором укрывались разведчики. Судя по всему, Шэндор был прав – подобно речной рыбе, попавшей в море, гомункулы медленно умирали, если к ним вообще можно применить подобное слово. Они то ли инстинктивно, то ли подчиняясь чьему-то приказу, пытались брести к западу, вероятно, чтобы попасть в зону действия другого ретранслятора, но было похоже на то, что большинство из тех, кто сейчас находился здесь, не преодолеют этого пути.

– Эх, сейчас одного полка хватило бы, чтобы разгромить всю эту мразь! – тихонько проворчал Пэйл.

Брайк промолчал, но он думал о том же. Действительно, вряд ли сейчас гомункулы смогли бы оказать сколько-нибудь значимое сопротивление, особенно если в дело вступили бы стрелки и маги, как у Синицы. Это был бы столь же полный разгром. Хотя лейтенант понимал и то, что там, дальше на западе, находятся ещё бесчисленные полчища боеспособных тварей, которые не будут столь беспомощны. Однако теперь хотя бы появилась надежда на то, что когда-нибудь и эта война завершится.

Через некоторое время лейтенант, не отдавая никаких приказов, сам спустился вниз. Пэйл сделал было попытку последовать за ним, но Брайк жестом остановил его. Спрыгнув на землю в трёх шагах от бессильно сидящего на земле гомункула, Брайк внимательно следил за его реакцией. Но создание даже не подняло головы. Оно по-прежнему не замечало человека. Брайк, осторожно ступая, прошёл ещё мимо двух стоящих гомункулов, но и здесь никакой реакции не последовало.

Махнув рукой, Брайк дал сигнал своим людям спуститься вниз. Это было странное, почти иррациональное ощущение – четырнадцать бойцов медленно шли мимо сотен, если не тысяч гомункулов, но те совершенно никак на это не реагировали. Словно рыбы, выброшенные на берег, они были абсолютно беспомощны. Некоторые и вовсе уже лежали на земле, не шевелясь – то ли вновь стали неживой материей, то ли были близки к этому. Разведчики просто переступали через эти гротескные тела и шли навстречу восходящему солнцу.

Сутки без сна, почти без отдыха и еды, продрогшие и голодные, они всё-таки были счастливы. Когда вокруг уже не было гомункулов, Брайк приказал устроить короткий привал на пару часов. Бескомпромиссным тоном он приказал всем спать, оставшись сам в карауле. Пэйл попробовал было оспаривать приказ, но получил очень жёсткое внушение и вынужден был лечь, хотя Брайк готов был поставить свою жизнь против медяка, что он так и не заснул. Остальные же были не столь щепетильны, так что вскоре их маленький лагерь, сбившийся вокруг первого за долгое время костерка, уже мирно похрапывал. Особенно блаженно сопели маги – было очевидно, что они смертельно устали и держались лишь на силе воли, казалось бы, столь не свойственной таким молодым людям.

Ровно через два часа спокойного отдыха лейтенант разбудил спящих, а также искусно претворяющихся спящими, и, наскоро перекусив, они отправились дальше. Теперь уже в молчании не было нужды, поэтому все разговоры, естественно, вились вокруг вчерашних событий. Оба мага, являвшихся героями дня, без ложной скромности принимали поздравления и восторги товарищей по оружию.

Барео многократно и красочно пересказывал, как они взорвали стелу, как их оглушил взрыв, несмотря на его первоклассную защиту. Захлёбываясь смехом, он рассказывал, как Грэйд сперва попёрся совсем в другую сторону, «наверное, хотел лично сообщить новость самому Гурру!» – как он прокомментировал это под дружный смех друзей. Брайк тоже смеялся вместе со всеми, и, против воли, то и дело поглаживал сложенный вчетверо листок, неощутимый под плотной тканью куртки.

Так безо всяких происшествий к вечеру того же дня они достигли Банти.

Глава 30. Легионер

– С возвращением, дорогой друг! – приветствовал Варана Каладиус, когда тот открыл глаза.

– О, мессир! Как я рад вас видеть! – воскликнул тот, вскакивая с гостиничной кровати. – Наконец-то я вспомнил! Вы даже представить себе не можете, что это за мука – не иметь возможности вспомнить собственную жизнь!

– Мне ли этого не знать, друг мой! – тонко улыбнулся Каладиус.

– Да, простите, – несколько смутился Варан. – Просто вырвалось...

– Ах, прошу вас, не извиняйтесь! – махнул рукой маг. – Пойдёмте-ка лучше к нашим друзьям! Уверен, им не терпится обнять вас.

– Так же, как и мне! – рассмеялся мастер Теней. – Хотя я вспомнил их всего минуту назад, но уже успел страшно соскучиться! А где же Кол и Мэйлинн? Это ведь Кола вы имели в виду, когда говорили, что нам предстоит найти пьянчужку?

– Именно его. Что же касается Мэйлинн, то с ней дело обстоит куда сложнее. Что вы помните из нашего последнего боя?

– Признаться – немного, – поник головой Варан. – Я слышал, что вы там вовсю сражались, а я же, признаться, так и не вступил в схватку. Всё поджидал подходящего случая, но он так и не подворачивался, хотя вы, мессир, знатно уделывали этих магинь на берегу!

– Не вините себя, друг мой! – тут же воскликнул Каладиус. – Вы сделали всё совершенно правильно. Потому-то я и послал туда именно вас – вы бы ни за что не стали пороть горячку. Не говоря уж о том, что только именно благодаря этому вы сейчас живы.

– Но что же произошло, мессир?

– Если очень кратко – Мэйлинн стала Герцогиней Чёрной Башни, – несколько мрачно произнёс Каладиус.

– Что? Как? Не может быть! – Варан был настолько поражён, что не сумел подобрать других слов, кроме нескольких восклицаний.

– Увы, друг мой, всё именно так, как я сообщил вам, – покачал головой маг. – Во время того сражения был убит Кол...

– Что??? – ещё потрясённее вскричал Варан. – Кол был убит??? Но вы же только что сказали...

– Немного терпения, мой друг, – остановил его Каладиус. – Сейчас вы всё узнаете. Так вот, Кол был убит, и Мэйлинн, чтобы его спасти, перенесла его во времени так, чтобы он не встретился с ней и Бином. Таким образом он не мог быть убит, раз не побывал на Полумесяце. Возникла ложная реальность, под воздействие которой попали все, так или иначе причастные к этой истории. Отсюда и пропавший из вашей памяти год, который вы теперь вспомнили. Но из-за того, что Мэйлинн была вынуждена воспользоваться дремавшей в ней лиррийской магией, и пустила эту магию на тёмное дело (я забыл упомянуть, что она в одиночку уничтожила всех лирр на острове), Башня из Белой стала Чёрной, а сама Мэйлинн стала её Герцогиней.

– Вот так дела... – произнёс до сих пор потрясённый Варан. – Кто бы мог подумать, что наша святая Мэйлинн может сделаться Чёрной Герцогиней! И что же теперь делать?

– Признаться, я и сам пока толком не знаю, – пожал плечами маг. – Но я думаю так: Башня сама никуда не денется из нашего мира, ведь она подпитывает ложную реальность. А пока Башня здесь – мы вряд ли сможем окончательно разгромить войска Тондрона. Не говоря уж о том, что кроме этого общипанного петуха Бараканда у нас тут вырисовывается ещё один претендент на мировое господство – Симмер. В общем, на все семь бед у меня пока один ответ – Башня.

– Так вы направляетесь в гости к Мэйлинн? Я правильно вас понял? – медленно произнёс мастер Теней.

– Да, – просто кивнул Каладиус. – Мы собираем старую команду и идём, как вы верно выразились, в гости к нашей милой Мэйлинн.

– И для этого нам нужно отыскать Кола.

– Он – ключ ко всему.

– Что будет, когда мы доставим его к Мэйлинн? – поинтересовался Варан.

– Не имею ни малейшего понятия, – честно признался маг. – Думаю, там будет видно.

– Да уж... – пробормотал Варан. – Чувствую, весёленькое наклёвывается дельце...

– Вы ведь с нами, друг мой? – Каладиус испытующе поглядел на мастера Теней.

– Я слишком многим обязан всем вам, чтобы отказать, мессир. Кроме того, это будет захватывающее приключение, а это, признаться, мне просто необходимо в последнее время!

– Ни на секунду не сомневался в вас, любезный друг, – улыбнулся маг. – Уверен, что таких людей, как мы, неизменно ждёт успех в конце пути!

– Может ли быть по-другому, мессир! – воскликнул Варан, улыбаясь в свою очередь.

– Ну так пойдёмте вниз, друг мой! Наши друзья нас заждались!

И оба, в приподнятом настроении, несмотря на известия, так ошеломившие Варана, спустились вниз, в обеденную залу, где их поджидала остальная компания. Бин, который всё утро провёл в изысканных ресторанах, но из-за волнения вряд ли съел хотя бы пару кусков, теперь обедал с удвоенным аппетитом, совершенно успокоившись насчёт возможных проблем с Гильдией Теней. Пашшан по-прежнему был абсолютно бесстрастен и неохоч до еды. Троица палатийцев потягивала густое тёмное пиво, закусывая его полосками копчёного угря.

Завидев улыбающегося во весь рот Варана, спускающегося по лестнице, Бин совершенно искренне издал радостное восклицание и вскочил из-за стола.

– Надо же, как возмужал! – восхищённо воскликнул Варан, заключая старого друга в объятия. – Встреть я тебя такого у Симмерских болот – вряд ли просто отмахнулся бы!

– Встреть я тебя такого у Симмерских болот, вряд ли бы так испугался! – тут же ответил Бин, намекая на изменения во внешнем виде мастера Теней, и особенно на обозначившуюся полноту.

Конечно, это была всего лишь шутка, и Варан по-прежнему выглядел опасным. Кстати, он оценил данную шутку и расхохотался, чего во время прошлого путешествия с ним вроде как не случалось. То ли годы изменили аскетичного мастера, то ли он действительно был очень рад всех видеть.

– Да уж, отбрил ты меня знатно! А вот кто совсем не меняется! – прижимая к себе Пашшана, проговорил Варан. – Мне кажется, у тебя даже волосы ни на линию[1] не подросли!

Пашшан, череп которого уже много лет был столь же лыс, как и у его хозяина, улыбнулся этой шутке, что свидетельствовало о том, что он тоже страшно развеселился.

– А теперь, друг мой, пусть господин Танисти представит вам своих друзей, – проговорил маг, уступая это право Бину.

– Это – сержант палатийской армии Тин Лэйто, очень хороший человек и отличный солдат, – Лэйто поклонился одновременно и Варану в знак почтения, и Бину – в знак признательности, а затем они с мастером Теней обменялись рукопожатиями. – Рядовой Брин Парк. Рядовой Нэл Пэрри, – оба палатийца также пожали руки мастеру Теней. – Ну а это – тот самый мастер Варан, о котором вы уже столько наслышаны.

– Надеюсь, только хорошего? – подмигнул Варан.

– Я тоже на это надеюсь, – усмехнулся Бин.

– А ты стал наглее, парень! – Варан, прищурившись, поглядел на Бина. – И мне это нравится!

– Есть ли у вас возможность побыть с нами, поболтать о старых добрых временах? – осведомился Каладиус, присаживаясь за стол.

– Я теперь замещаю должность мастера седьмого круга, так что только я теперь решаю, у кого и на что есть время, – усаживаясь на свободное место, заявил Варан. – Поэтому я могу находиться здесь столько, сколько сочту нужным.

– О, поздравляю с повышением, мастер! – с лёгкой долей иронии произнёс Каладиус, салютуя Варану наполненным вином бокалом.

– Поверьте, не стоит, – возразил Варан, также наливая себе вина. – В жизни мне ещё не было так скучно, как сейчас.

– Ну теперь, когда мы вернулись, всё изменится! – пообещал Бин, чокаясь с мастером Теней.

– Уж в этом у меня нет ни малейших сомнений! – усмехнулся Варан и залпом осушил свой бокал.

– А теперь, когда с любезностями покончено, прошу, друг мой, расскажите, что там сейчас творится на севере? Каковы наши успехи в войне? – попросил Каладиус.

– А что вам уже известно? – поинтересовался Варан, чтобы не пересказывать уже знакомые им вещи.

– Ровным счётом ничего, – ответил Каладиус. – Только то, что говорят обыватели, но мы-то знаем, чего стоят их россказни. Так что говорите всё, не боясь нас утомить.

– Что ж, – кивнул Варан. – Благодаря обширным связям нашей организации, я действительно знаю больше, чем сообщается населению. И в целом, должен сказать, вести вполне удовлетворительные. Да, войска Тондрона здорово продвинулись от побережья, оккупировав едва ли не четверть всего Палатия, но теперь их наступление если и не захлебнулось, то сильно замедлилось.

– Понимаю, – кивнул маг. – На севере уже практически зима, так что снег и сугробы снижают мобильность армии.

– Увы, но сугробы мало чем мешают этим ублюдкам, – возразил Варан. – А вот нашим войскам они причиняют куда больше неудобств. Дело в другом – кажется, палатийцы нашли способ борьбы с гомункулами. Оказывается, для того, чтобы существовать на нашем материке, им необходимы какие-то столбы, передающие их магию. Я не слишком-то понимаю в этом...

– Всё очень просто! – Каладиус, несколько уязвлённый тем, что ошибся в первый раз, тут же поспешил реабилитироваться и заодно слегка поумничать. – Если помните нашу встречу с Ночными бродягами, то у них тогда были специальные ошейники, позволявшие им существовать в нашем мире. Это как водолазный колокол, позволяющий человеку дышать под водой. Но возникновение Башни изменило потоки магии, так что магия Эллора смогла проникнуть на Паэтту, но, вероятно, в недостаточных пока количествах. И вот, чтобы превратить эту реку в разветвлённую систему, гомункулы, образно говоря, роют каналы – то есть устанавливают определённые артефакты, которые позволяют транслировать магию Эллора дальше к востоку. Очевидно, наши палатийские друзья додумались уничтожать эти артефакты, тем самым словно осушая каналы. Ну и рыба, водившаяся в них, дохнет.

Как мы видим, Каладиус, сам того не ведая, тоже воспользовался аналогией с рыбой, хотя и в несколько ином ключе.

– И что – это позволит уничтожить все войска Тондрона? – живо спросил Бин.

– Конечно нет, ведь магия Эллора вливается к нам и по иным причинам. Но ослабить армию Гурра и замедлить вторжение – вполне. Однако, как я уже говорил, для того, чтобы полностью избавиться от угрозы, необходимо устранить первопричину – Башню.

– Значит, сейчас в Палатие всё более-менее благополучно? – Лэйто решил вернуть разговор к более волнующей его теме.

– Ну вы сами понимаете, что в данной ситуации говорить о благополучии можно лишь с огромными допущениями, – ответил Варан. – Но, во всяком случае, угроза полного истребления, кажется, уже неактуальна. Более того, вы, быть может, слышали уже, что... Чёрная Герцогиня... – Варан споткнулся на этом имени, вспомнив, кто она такая. – Чёрная Герцогиня заключила временное перемирие с Палатием, дабы бороться с Гурром сообща. Это позволило высвободить значительные силы с побережья, а кроме того – варвары оказывают посильную помощь, нанося удары с севера в тыл и фланги.

– Вот это новость! – воскликнул обрадованный Каладиус. – Значит, наша дорогая подруга не окончательно превратилась в злую колдунью! Да и для нас всё значительно упрощается – нам не придётся продираться сквозь поля сражений. Я вижу в этом руку судьбы, друзья мои! Тондрон остановлен во многих десятках миль от нас, война между берсерками и Палатием прекращена, по крайней мере, на время. Словно сам Первосоздатель устраняет препятствия с нашего пути! Кстати, о ещё одном препятствии... Каковы сведения о Симмерской ведьме, а то всё, что мы слышали, больше походит на сказки.

– О, мессир, и тут всё полностью подтверждает ваши слова! – ответил Варан. – Уже с месяц назад стадо гоблинов было разбито и рассеяно, а сама ведьма исчезла. Неизвестно – то ли бежала, то ли подохла вместе со своими подданными... Так или иначе – восток теперь свободен.

– Странно, что об этом не обмолвился ни один простолюдин, – усмехнулся маг. – Пока мы ехали от Танийского перевала до Латиона, мы только и слыхали о ритуальных убийствах, каннибализме и истреблении деревень.

– Народное сознание инертно, мессир, – вернул усмешку Варан. – Такую мелочь, как победа, они забывают довольно быстро, потому что это не щекочет нервы долгими осенними вечерами. Кто бы не была эта карга, но она уже обеспечила себе место в народном фольклоре.

– Вы стали ещё бо́льшим философом, друг мой, – рассмеялся Каладиус.

– Годы берут своё, мессир, – в притворном бессилии развёл руками мастер Теней. – Они не властны разве что над вами да этим проходимцем-баинином!

– Раз уж мы заговорили о неподвластных времени, – вмешался в разговор Бин. – Скажи, ты не знаешь судьбу Дайтеллы? Удалось ли ей покинуть оккупированное побережье?

– Прости дружище, но тут я ничего не знаю, – с сожалением ответил Варан. – Дайтелла, боюсь, настолько превратилась в миф, что о ней перестали ходить даже слухи. Но, думаю, что уж она-то найдёт способ выпутаться.

– Абсолютно уверен в этом! – подхватил Каладиус. – Уж если кто и доживёт до конца всей этой истории, так это будет она! Не удивлюсь, если она уже в Шинтане, а может даже и в Латионе! А с чего вы вспомнили о ней, мой юный друг?

– Ну, как-никак, а ведь это она распутала весь этот клубок, и лишь благодаря ей мы сейчас сидим тут почти в полном составе! Думаю, она могла бы быть нам очень полезна. Лично я не прочь был бы встретиться с нею ещё хотя бы раз.

– Встретимся, если так будет угодно судьбе! – философски ответил Каладиус. – Меня же, признаться, сейчас куда больше занимает другой наш старый знакомый.

– Кол! – тут же догадался Бин.

– Не могли бы вы, любезный мастер, используя своё влияние, раздобыть сведения о нашем воскресшем приятеле? – попросил маг. – Напрягите своих агентов!

– Это будет несложно, – ответил Варан. – И, возможно, мне даже не придётся использовать агентов. Признаться, я бы предпочёл избежать шумихи вокруг него. Но я знаю, к кому обратиться за сведениями. Припоминаю, что в своё время был один довольно мерзкий тип, с которым Кол имел кой-какие дела. Проверю, и если его ещё не прирезали в одной из подворотен Нового города – выведаю всё, что он знает о Коле. Займусь этим сейчас же, – прибавил он, видя нетерпение в глазах товарищей.

***

К немалому удивлению Варана Тан Горбун был всё ещё жив, и даже вполне здоров, насколько это было возможно для человека, более пятидесяти лет ведущего разгульную злачную жизнь. Он по-прежнему проворачивал свои делишки в бедных кварталах и, в силу преклонного возраста, был ещё более горбат, чем прежде. Или, быть может, его клонило к земле чувство страха, ведь его вызвал сам мастер Варан. Горбун понятия не имел, зачем он мог понадобиться этому могущественному человеку, он даже не мог представить до сегодняшнего дня, что тот вообще может знать о его существовании. В любом случае, Тан Горбун предполагал самое худшее и потому сейчас отчаянно трусил.

– Я задам тебе вопрос, Горбун, – с ледяным пренебрежением произнёс Варан. – И постарайся ответить на него максимально чётко и полно.

– Д-да, ваша светлость, – пролепетал Горбун, низко кланяясь, так что его лицо всего фута не доставало до пола.

– Меня интересует один человек. Его зовут Сан Брос, но тебе он может быть известен по прозвищу Кол.

– Конечно, я знаю этого человека, ваша светлость, – огромное облегчение отразилось на лице сутенёра, когда он понял, что его вызвали не из-за собственных проделок.

– Ты знаешь, где он сейчас? – Варан говорил медленно, с непроницаемым лицом, пристально глядя в бегающие глазки Горбуна.

– В армии, ваша светлость, – старательно избегая этого взгляда, произнёс Горбун.

– Как – в армии? – Варан был настолько изумлён и огорчён, что на секунду даже вышел из образа грозного судьи.

– Да, ваша светлость, уж месяца два как, – закивал головой старик. – Как завертелось всё это на севере, и как начались дополнительные наборы – он и ушёл.

– Ты уверен в этом, болван? – с раздражением спросил мастер Теней.