Текст книги "Герцогиня Чёрной Башни. Хроники Паэтты. Книга Ii (СИ)"

Автор книги: postsabbath

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 44 страниц)

– Что вы имеете в виду, мессир? – не понял Бин. – Какую игру?

– Игру за власть над миром, конечно, – горько усмехнулся маг. – Ему непременно вздумалось стать тем, кем Бараканд является для Эллора. И вот наша старая знакомая болотная лужа собрала собственное войско, состоящее из гоблинов, и отправила его на север. Вероятно, пытается заключить альянс с нашей милой Мэйлинн. А во главе войска находится какая-то колдунья, которую народ уже окрестил Симмерской ведьмой, или Ведьмой севера. Так что нам с вами решить наши задачи будет отнюдь не просто. Там, на севере Палатия, сейчас заварилась такая каша, что впору подумывать о бегстве куда-нибудь в Калую. Может быть там удастся пожить спокойно хотя бы пару-тройку сотен лет, пока эти два ненасытных реликта не набросятся и на неё... Но не беспокойтесь, друг мой, – добавил он, видя, что последние меланхоличные фразы отразились на лице Бина. – Я надеюсь, что мы исправим всё, что натворили, и тогда Симмер вернётся в своё болото, а Бараканд – в свои безжизненные скалы.

– Так значит, мы возвращаемся через Саррассу? – Бин упрямо вернул Каладиуса к оставшемуся без ответа вопросу.

– Посмотрим... – несколько уклончиво ответил маг. – Надо прикинуть – по зубам ли я уже Симмеру, или нет...

По тону Каладиуса Бин понял, что аудиенция окончена, и что маг хочет поразмышлять в одиночестве, поэтому простившись и получив заверения в том, что хозяин сегодня отобедает вместе со своими гостями, он удалился. То, что он услышал, его очень встревожило. Мало ему было пустыни Туум, Гурра, всей этой неразберихи с Мэйлинн – теперь вот добавилась и ещё какая-то Ведьма севера...

Глава 16. Ведьма севера

Да уж, хороша она – королева гоблинов! Грязные обноски, которых погнушалась бы и нищенка, промокли от непрекращающегося мелкого дождика. В тощую задницу больно впивались толстые ветки, из которых были сделаны грубые носилки, которые тащили несколько мелких зелёных тварей. Солана была уверена, что сможет весь путь пройти сама, но долгий сон на берегу озера ослабил тело, так что в конце концов она сдалась. Ещё унизительнее было то, что ей пришлось самой изготавливать себе эти носилки, так же мало напоминающие паланкин царицы, как она сама – гордую правительницу. Теперь девушка почти непрестанно бранилась, поскольку гоблины тоже ничем не походили на запряжных лошадей, поэтому несли ценный груз без всякого пиетета – тряско, неровно, неуклюже.

Нечто очень похожее на отчаяние постепенно завладело Соланой. Она смотрела вокруг – и ужасалась. Бесконечная река зеленовато-серых тел, которой не было видно конца и края, текла на север. Где-то неподалёку катила свои воды Алийа, пока ещё совсем небольшая речушка – десять шагов в поперечнике. Река, которой управляла Солана, была стократ шире и полноводнее. И тысячу крат страшнее.

«Управляла»!.. Да разве она управляла этой ордой? Находясь здесь, на этих убогих носилках, она не видела и не могла даже представить, что творит сейчас авангард, фланги её дикой армии, а позже нужно будет беспокоиться ещё и по поводу арьергарда. Как можно командовать, управлять ими, когда она не может даже охватить их взглядом?

Поначалу, когда Симмер сказал, что ей нужно будет управлять войском гоблинов магическим способом, ей представлялось что-то вроде того, что она, словно некое высшее существо, видит всю картину откуда-то сверху, одним перстом указующим выстраивая полчища гоблинов в стройные колонны. А на деле... Эта железка, уже заметно натирающая шею, похоже, не приносила никакой пользы.

Глядя сейчас на движущихся вперёд животных, Солана осознавала, насколько она их ненавидит. Боги не могли создать более мерзких существ, даже если бы очень постарались. Надо же было стать королевой гоблинов – эти слова девушка мысленно произнесла, словно ругательство. Не обманул ли её Симмер? Не суждено ли ей быть вечным пастухом этих омерзительных вонючих стад? С каким наслаждением она уничтожила бы эти недоразумения природы! Одна стена огня – и парой сотен тварей станет меньше! Какого искушение! Ведь если в её распоряжении почти сто тысяч гоблинов, то из-за пары сотен у неё точно не убудет... Как же она их ненавидит!.. Как же...

Жалобный, запуганный скулёж стал распространяться кругами от её носилок. Солана изумлённо огляделась. Гоблины, тихонько подвывая, прижимали уши к затылку и брели какой-то подседающей походкой. И все они с непередаваемым ужасом взирали на неё. Солана была поражена: значит, гоблины почувствовали то, что она думала про них, ощутили её жгучую ненависть! Они испугались, не на шутку испугались того, что она с ними сделает. Значит, ошейник позволял управлять этой странной армией силой мысли!

Чтобы проверить догадку, Солана сосредоточилась и мысленно приказала: «Стойте!». Казалось странным, что гоблины могут понимать человеческую речь, да и вряд ли они её действительно понимали, однако же окружающее её серое море, колыхнувшись, остановилось. Насколько хватало взгляда, все гоблины покорно стояли, ожидая новых приказаний.

Радость охватила девушку. Теперь всё стало куда понятней. Выходит, нужно лишь «громко думать», как сформулировала это для себя Солана. И заодно нужно было научиться думать «тихо». Не то чтобы она опасалась, что гоблины станут её подслушивать, но всё же.

«Вперёд!» – отдала она новый молчаливый приказ, и подчинённая её воле армия сдвинулась с места.

Солана то и дело приказывала остановить носилки – тут она обходилась голосом – и шла пешком. Ей хотелось как можно скорее привести себя в форму, и не только потому, что носилки были крайне неудобны и даже болезненны. Просто не являясь пока ещё опытной волшебницей, в случае чего она могла рассчитывать лишь на своё тело. На самом деле, с каждым разом ей становилось всё легче идти, и она проходила всё большие расстояния.

Пока ещё войско Симмера двигалось по безлюдной лесистой местности, но не позднее завтрашнего дня они скорее всего доберутся до Мёртвой рощи, а ещё через какое-то время встретятся и первые поселения. Мысль о том, что произойдёт дальше, не давала девушке покоя. Очередное очевидное решение пришло само собой – она должна быть во главе войска, тогда она будет уверена хотя бы в том, что впереди идущие гоблины не натворят чего-то, покуда она не видит. Поэтому Солана, постаравшись изо всех сил, отдала приказ остановиться. А затем, спрыгнув с носилок, она быстрым шагом направилась вперёд, пробираясь между вставшими уродцами.

Лишь теперь она смогла более или менее оценить масштабы своего войска. Ей понадобилось больше четверти часа быстрой ходьбы, чтобы добраться до переднего края. К сожалению, гоблины, конечно же, не были обучены строевой службе, поэтому брели как огромное стадо. Если бы удалось собрать их кучнее, это было бы куда удобнее, но Солана не могла придумать нужных команд. Действительно – не станешь же командовать гоблинам «Сомкнуть ряды!», или какие-нибудь «Налево!» и «Направо!»!

Придётся смириться с тем, что пока что её войско будет идти таким вот стадом. Когда придёт пора сражаться, всё будет значительно проще. Уж команду «Убейте!» или «Защищайте!» они поймут без сомнения! Осталось уповать на то, что они послушают её приказов не причинять вреда людям.

Каждые три-четыре часа ходьбы Солана устраивала небольшие остановки, не более получаса. Пока ещё они были необходимы и ей, так как она была не в форме, но также ей не хотелось загонять гоблинов. Была и третья причина – она давала им возможность нажраться чего-то, что там они обычно едят, до того, как они окажутся в окрестностях деревень и хуторов. Всякий раз во время привала она командовала им, чтобы они искали себе пищу, и следила за тем, как эти нелепые существа роют дёрн, доставая червей и корни, как они ловят лягушек и мышей, пытаются ловить мелких птичек, и даже едят некоторые виды трав и листьев. Это вселяло определённую надежду.

***

Меньше чем в миле отсюда была первая деревенька. Скорее даже крупный хутор – всего пять или шесть домов и три десятка жителей. Солана знала эту деревню, она называлась Крохи. Пару раз они заходили сюда с отцом, потому что здесь жил неплохой скорняк, скупающий шкурки.

Деревья подступали к деревеньке почти вплотную, так что когда Солана во главе своего войска показалась из леса, до ближайшего дома было не больше пары сотен ярдов. В этом году погода сильно подпортила планы земледельцам – каждодневный мелкий дождик не давал жать ячмень, собирать морковь и другие скудные плоды земли. Да здесь практически и не было никаких полей: жители Крох кормились лесом и рекой.

Мерзкая погода, вероятно, загнала почти всех жителей в дома, хотя мужчины, возможно, как обычно были на охоте. Солана уже видела отсюда домик скорняка. У неё дико скрутило живот от страха, поскольку она не могла знать, что произойдёт дальше. Пока гоблины брели шагах в двадцати позади неё, уже более плотной группой, чем раньше. Как они поведут себя теперь – вот вопрос, который вязал в тугие узлы пустые внутренности девушки, вызывая острое желание бежать в ближайшие кусты.

Одинокая баба, несмотря на сеющую с неба морось, сидела под небольшим навесом и, судя по всему, мыла и чистила кишки – то ли забитой свиньи или коровы, то ли лося или оленя. Она была увлечена процессом, поэтому подняла голову, лишь когда притихшее войско Соланы подошло почти вплотную к домам. Девушка уже многократно отдала строжайший мысленный приказ никого и ничего не трогать без её разрешения, однако она не была уверена, что гоблины хорошо это поняли, так же, как она не была уверена в том, что этот приказ дошёл до всех, ведь её, с позволения сказать, армия растянулась больше чем на милю в длину и на сотни и сотни ярдов в ширину.

И вот неизбежное – баба подняла усталое лицо, чтобы отереть пот, выступивший на лбу несмотря на нежаркий день, и увидела огромную орду странных чудовищ, подходящую к деревне. Из груди её рванулся почти нечеловечески высокий визг. Она вскочила, перевернув деревянное корыто с замоченными в воде кишками и, всё так же визжа, бросилась прочь.

На её визги из домов выглянуло ещё несколько человек, в основном – тоже бабы, поэтому вскоре деревня огласилась уже множеством отчаянных криков. Среди нечленораздельных воплей раздавалась пара мужских голосов: «Спасайтесь! Бегите!». Часть жителей ломанулась к реке, вероятно, надеясь укрыться в прибрежных зарослях или камышах. Другие бежали просто куда глаза глядят, лишь бы подальше от этой напасти.

Солана резко и зло отдала мысленный приказ гоблинам остановиться. Сама же она в одиночку направилась дальше, на единственную улицу деревни. Девушка прекрасно понимала, что далеко не все успели бежать из своих домов. Кто-то, наверняка старики и дети, сидели сейчас под ворохами шкур, или за печками, обмирая от ужаса и боясь шевельнуться. В любом случае, они её услышат.

– Жители Крох! – как можно более зычным голосом произнесла она, хотя внизу живота не проходили жестокие спазмы. – Я не желаю вам зла! Клянусь, что никто из вас не пострадает! Мои гоблины не тронут ни одной вашей курицы! Я, Солана, не воюю с людьми! У нас с вами один общий враг – это Гурр! Я защищу вас от него!

Тишина ответила юной волшебнице. Жители деревни, даже если и слышали её, то вряд ли поверили, поэтому сидели в своих укрытиях, не шелохнувшись. Да что там люди – даже амбарные мыши, наверное, сейчас забились в самые глубокие свои норы, дрожа от страха, ощущая поблизости такое количество гоблинов.

– Вскоре вы узнаете, что я не обманываю вас! – слова её прозвучали как-то жалко.

Она стояла одна, под дождём, в своих лохмотьях, сквозь которые просвечивало худое измождённое тело. Спутанные мокрые волосы были больше похожи на воронье гнездо, пряди липли к осунувшемуся лицу. Видок, конечно, у неё был тот ещё. А если учесть полчища гоблинов, толпящиеся в полусотне шагов позади, то картина и вовсе выходила безрадостная. Солана медленно побрела обратно.

– Слушайте меня! – напрягая голос почти до визга, обратилась она к гоблинам, хотя, конечно, слова эти были адресованы не им. – Если хоть один колос ячменя здесь падёт от ваших лап, я сожгу вас сотню! Теперь мы в землях людей! Вы никого не тронете!

Солана надеялась, что сумела послать достаточно мощный ментальный приказ, чтобы гоблины её не ослушались. По мордам стоящих неподалёку от неё было видно, что они восприняли запрет вполне серьёзно. Но как поведут себя те, что находятся позади? Девушка решила было остаться здесь, у этой деревни до тех пор, пока вся армия не пройдёт мимо, но затем поняла, что так ничего не выйдет. Не более чем в миле ниже по течению Алийи стояла другая подобная деревушка. Пока она будет надзирать за арьергардом здесь, передовая часть войска вполне доберётся до деревни...

Оставалось уповать на то, что Симмер не соврал про беспрекословность подчинения гоблинов. И на то, что у неё достаточно сил для того, чтобы ей подчинялись.

Болотная армия вновь двинулась на север вслед за своей предводительницей. Поначалу она действительно обтекала деревню по плавной дуге, словно та была защищена чарами. Но постепенно дуга эта стала спрямляться, уменьшаться, и наконец потоки гоблинов потекли прямо по улице Крох. И вот уже несколько гоблинов дерутся за вывалившиеся из корыта кишки. Вот десятки мелких тварей разгребают лапами небольшой огородик, вырывая морковь, репу и свёклу, и тут же пожирая всё это.

Раздался истеричный, захлёбывающийся в ужасе лай цепной дворняги, которая пряталась в своей конуре, пока к ней не подошли гоблины. Затем послышались удары палок, которыми были вооружены солдаты Соланы, и лай сменился на постепенно затихающий всхлипывающий визг. А затем уже были лишь звуки драки за разодранные останки. Та же судьба постигла и всех остальных собак в деревне, которые, в отличие от котов, не сумели сбежать от опасности.

К счастью, люди, прятавшиеся в домах, успели задвинуть засовы, но те дома, что были покинуты, подверглись разграблению. Всё съестное, что находилось в них, было пожрано болотными бестиями.

Немного набив брюхо, гоблины вприпрыжку отправлялись за уходящей армией. Видно, они были подчинены силе ошейника Соланы, поэтому, хотя и нарушили её приказ, но игнорировать его зов не могли. Несколько сотен мародёров покинули злосчастную деревню.

Так деревушке Крохи выпала печальная участь стать первой в череде поселений, разорённых ордой Симмерской ведьмы, как стали звать Солану люди. Горькая весть помчалась в столицу с редкими гонцами, а чаще – просто на волне народной молвы. Чем ближе к столице приближалась эта весть, тем чаще наряду с именем «Симмерская ведьма» стало звучать «Ведьма севера» – это было проще выговорить.

Также через какое-то время очередная страшная новость добралась и до Шинтана. Поговаривают, что король Анжей едва не покончил с собой, услышав о третьей силе, обрушившейся на его многострадальное государство. Анжей, когда-то избранный членами Палаты Гильдий из числа таких же купцов, как они сами, был хорошим королём во времена благодатные; сносным королём, когда набеги келлийцев благодаря воздействию Чёрной Герцогини стали более упорядоченными и результативными; но он стал отвратительным королём, когда тучи окончательно сгустились над Палатием. Стране был нужен не король-торгаш, а король-воин. Увы, за многие столетия шаткого мира Шинтан разучился выбирать себе таких королей...

***

В каждой из немногих деревень, что пока попадались на её пути, Солана повторяла свои речи, обращаясь к безлюдной пустоте, к слепым окошкам покосившихся хат, к испуганно шелестящим начинающей желтеть листвой кустам, в которых прятались селяне. Везде она утверждала одно и то же: она – не враг, она – спасительница от Гурра. И повсюду итог был один – задранная скотина, разорённые огороды, перевёрнутые вверх дном дома. Более того – был уже открыт счёт и человеческим жертвам. Несколько селян, которые недостаточно хорошо спрятались, да пара детишек, что оказались в незапертом доме...

Солана же либо действительно не знала, либо просто не желала знать, что происходит в селениях, которые она покидала. Гоблины, находящиеся в пределах полумили от неё, беспрекословно повиновались своей госпоже. Более того, с каждым днём тренировок сила Соланы росла, рос её опыт управления своим войском.

Увы, в отличие от любого человеческого войска, в армии Соланы не было столь важного звена низших командиров, вроде того же сержанта Лэйто. Это и превращало её в почти абсолютно неуправляемую стихию, где голова не знает, чем занят её собственный хвост. Воля Соланы – единственное, что сдерживало кровожадные инстинкты её солдат, но воли этой на всех пока не хватало...

А между тем посланница Симмера приближалась к родным местам.

***

Солана стояла неподалёку от своей деревушки. Вот она, вся уместилась на взгорке, который не раз спасал её от наводнений во время весенних разливов Алийи. Прямо отсюда был виден её собственный дом, стоявший почти на отшибе. Сегодня дождя уже не было, да и в плотных покровах облаков появились разрывы, сквозь которые изредка проглядывало солнце.

Ловя такой редкий нынче бездождливый денёк, жители деревни копошились на своих жалких огородиках, пытаясь спасти остатки урожая. Они не ждали беды – армия Соланы продвигалась на север быстрее, чем вести о ней. Пройти мимо деревни незамеченными было просто невозможно, поэтому подходящие полчища гоблинов заметили ещё загодя, и, как обычно, теперь деревня казалась совершенно вымершей.

Оставив своё стадо внизу, Солана по знакомой тропинке поднялась на взгорок. В деревне стояла мёртвая тишина. Даже собаки не брехали, словно предчувствуя страшную участь, уготованную им.

– Не бойтесь меня! – крикнула девушка уже в который раз. – Неужели вы меня не узнали? Я – Солана, дочь Пэйра Охотника. Вам никто не причинит зла! Гоблины, что стоят внизу, беспрекословно подчиняются мне. Они никого не тронут. Мы идём войной против Гурра. Вы ведь слышали, что творится на западе? Я не допущу, чтобы орды чудовищ захватили нашу землю!

Она замолчала, не зная, что ещё сказать. Обычно в этом месте она разворачивалась и уходила, чтобы двигать свою армию дальше, но не в этот раз. В этот раз ей было важно получить ответ. Она надеялась, что получит его. Вблизи деревни не было лесов, куда могли бы незаметно бежать жители. Да и берег реки тут был чистый и ровный, не поросший камышом. Наверняка люди укрылись в домах, в наивной вере полагая, что это их спасёт.

Девушка неподвижно стояла ещё пару минут, лишь волосы её ерошил ветер.

– Я не уйду! – наконец с закипающей злою обидой прокричала она. – Отец! Брэр! Бэйри! Я знаю, что кто-нибудь из вас наверняка видит и слышит меня! Я – ваша дочь и сестра! Неужели за всё это время вы не истосковались по мне?

Тихонько скрипнула дверь, и через некоторое время Солана увидела старшего брата, Брэра. Его руки были испачканы землёй, но он этого, похоже, не замечал. Он шёл медленно, словно перед ним стоял разъярённый бык, готовый броситься в любую секунду. Лицо его было белее мела, но на нём застыло выражение решительности.

– Отец в лесу, – немного срывающимся от волнения или страха голосом заговорил брат. – А тебя мы оплакали уже много дней назад, считая, что ты сгинула.

– Но я жива! – ответила Солана, испытывая смущённую радость, словно чувствуя какую-то вину перед братом.

– Я смотрю на тебя, но не узнаю, – Брэр остановился в двадцати шагах от девушки. – Ты похожа на мою сестру, но лишь внешне. Я смотрю в твоё лицо, и не вижу моей сестры, потому что у моей сестры никогда не было такого выражения лица.

– Я много голодала, поэтому очень похудела... – растерянно проговорила Солана.

– Я говорю не об этом, – отмахнулся Брэр. – Твоё лицо стало злым, а в глазах – звериная жестокость. Ты смотришь на меня, словно на насекомое, которое не жалко раздавить в любой момент.

– Это неправда!.. – слёзы обиды и злости вскипели на глазах девушки.

– Судя по всему, ты снюхалась с демоном Проклятого озера, – кривясь от отвращения, выплюнул брат. – Он сделал тебя предводительницей гоблинов. На тебе ошейник! Ты что – его цепная собака?

– Заткнись, Брэр! – яростно выкрикнула Солана. – Не говори о том, что недоступно твоему пониманию! Я теперь не какая-то там деревенская девчонка! Я – великая волшебница! Со мной будет говорить сама Чёрная Герцогиня!

– Отец слишком нянчился с тобой! – бледное ещё недавно лицо брата покрылось лихорадочным румянцем. – Мне нужно было заняться твоим воспитанием самому! Пару раз исполосовал бы твою задницу розгами, мигом стала бы нормальным человеком!

– Может попробуешь сейчас? – с вызовом спросила Солана, делая несколько шагов к брату.

Брэр вновь побледнел и, против воли, попятился назад. Солана, презрительно фыркнув, остановилась, уперев руки в бока и продолжая буравить брата взглядом.

– Прошу тебя, Солана, – брат впервые назвал её по имени, хотя было видно, с каким трудом он заставил себя произнести его. – Возвращайся домой. Отправь этих гоблинов обратно в болота! Живи нормальной жизнью!

– Нормальной жизнью? – с презрением повторила Солана. – Вернуться домой? Может быть, ты попробуешь убедить бабочку снова стать мерзкой гусеницей и жрать осоку? Нет, брат! Сюда я точно не вернусь! У меня теперь другая жизнь, но твои провонявшие рыбой мозги этого не поймут!

– Ты сказала, что не допустишь того, чтобы орды чудовищ заполонили нашу землю, – с болью в голосе проговорил Брэр, глядя прямо в глаза сестре. – Но оглянись назад – они уже здесь! И привела их сюда ты!

– Идиот! – выкрикнула Солана. – Вот погоди, доберутся сюда гомункулы Гурра, тогда и почувствуешь разницу! Я вижу, с вами не о чем говорить! Плесень пожрала последние остатки ваших мозгов. Иной раз мне даже кажется, что вы не стоите того, чтобы вас спасать! Копошитесь в своей грязи! Я уйду и, надеюсь, больше никогда не услышу о вас!

– А мы будем молиться о том, чтобы больше не услышать о тебе, – повернувшись, Брэр побрёл обратно к своему дому.

– Уходишь, словно драный пёс! – ненависть исказила черты Соланы, а кулаки плотно сжались. В эту секунду ей хотелось броситься на брата, вцепиться в него зубами и ногтями, и рвать его лицо, пока оно не превратится в месиво.

И в этот момент она услыхала всё нарастающий шум позади. Это были гоблины. Они рычали, выли, лаяли внизу, прыгая от нетерпения. Учуяв настроение хозяйки, они ждали только малейшего приказа, чтобы броситься на беззащитную деревню. На какое-то мгновение Солана даже боролась с искушением отдать этот приказ, настолько её взбесил Брэр. Но затем кровавая пелена спала с её глаз, и девушка ужаснулась своим мыслям.

– А ну стоять, шелудивые твари! – рявкнула она, и гомон тут же затих. – Уходим отсюда! Никого и ничего не трогать!

На этот раз гоблины подчинялись неохотно, видимо зов крови уже ударил им в голову. Они тихонько рычали, поджимая уши, но не двигаясь с места. Они словно убеждали хозяйку дать им волю один разочек. Это окончательно вывело Солану из себя. Ей нужна была разрядка после напряжённого разговора с братом, и теперь она её получила.

– Я! Сказала! Пошли! Прочь! – уже не контролируя себя закричала девушка, а затем пустила в толпу гоблинов огнешар, а за ним ещё и ещё один.

С визгом и воем толпы гоблинов бросились к северу. Один из огнешаров ударил в землю, не долетев до стада, но два других нашли себе цели. С полдюжины опалённых гоблинов, истошно визжа, рухнули на землю и вскоре были затоптаны тысячами ног своих сородичей. Солана, постояв ещё несколько минут, вдруг бросилась бежать. Вероятно, она не столько пыталась обогнать своих воинов, чтобы занять положение во главе них, сколько просто бежала от всего, что когда-то было ей близко.

Благодаря долгой остановке толпа гоблинов была гораздо плотнее, чем обычно, не столь растянутой. И тем не менее, Солана убралась уже довольно далеко, когда последние сотни животных ещё продолжали двигаться мимо затаившейся деревни. Как только контроль несколько ослаб, мерзкие животные стали всё больше интереса проявлять к останкам, растоптанным уже до кровавой каши. Вскоре вокруг них образовалась куча дерущихся за добычу тварей.

Ну а затем, раззадоренные тёплой кровью, но не насытившиеся, гоблины бросились к деревне. Ярость, разбуженная Соланой, бушевала в них наряду с жаждой крови, поэтому на этот раз дело не ограничилось разорением грядок и поеданием собак. Обезумевшие животные стали ломиться в запертые двери, пока не додумались до того, чтобы попробовать окна.

Местные жители делали очень маленькие окошечки, затягивая их бычьими пузырями. В это окошко не мог пролезть ни то что взрослый человек, но и крупный ребёнок. Однако, некоторым гоблинам это удавалось.

В большинстве домов были мужчины, которые без труда отбивались от одиночек, с трудом влезающих в узкое окно. Им разбивали головы топорами, кочергами, ухватами, да даже просто поленьями. Но в трёх или четырёх домах, в которых жили древние старики, или в тот момент были лишь дети да насмерть перепуганные женщины, оказать сопротивление бестиям было некому...

Глава 17. Первое сражение

С момента, когда Солана выступила в свой поход, до того, как она достигла северных границ Латиона, прошло около трёх недель. Всё это время она двигалась вдоль течения Алийи, поскольку не имела особого понятия, куда ей идти. Симмер сказал, что нужно направляться к побережью Серого моря, но Серое море вон какое большое! Насколько слышала Солана, Чёрная Башня могла появляться то там, то тут и не была привязана к какой-то конкретной точке. Чаще всего сейчас она появлялась близь устья Труона, где велись ожесточённые бои. Однако Солане не улыбалось вести свою дикую армию по столь населённым местам. Подсознательно она понимала, что похожа сейчас на неуклюжую королеву, которая тащит за собой громадный шлейф, задевающий мебель, роняющий вазы и путающийся у всех под ногами.

Она помнила, что Симмер обещал следить за ней, и вроде как даже обещал связываться и помогать. Однако любые попытки говорить с ним завершались неудачно. То ли старый демон врал о своих способностях, то ли просто не считал нужным отвечать, поучая свою подопечную. Поэтому, подумав, Солана решила забирать прямо на север, уходить от реки, которая продолжала течь к северо-западу, чтобы, во-первых, сократить путь, а во-вторых – избежать густонаселённых районов. Она была уверена, что Чёрная Герцогиня и так узнает о её присутствии, если ещё не знает.

Однако за минувшие три недели вести о ней уже достигли Латиона. Как ни слабоноги были крестьянские лошадки, они все-таки донесли своих седоков до ближайших городков, а оттуда в столицу уже помчались королевские гонцы, или даже голуби.

Мы уже упоминали, какое, мягко говоря, беспокойство вызвало появление армии Симмера в Латионе и Палатие. Хотя Латион до сих пор не подвергся ударам Гурра, все понимали, что это, скорее всего, лишь вопрос времени, поэтому все взоры сейчас были направлены лишь на запад. Весть о том, что неисчислимая армия гоблинов разоряет северо-восточные земли Латиона, одновременно казалась и нелепой, и страшной.

Весь штаб хором заявлял королю Матониусу, что гоблины не способны к ведению боевых действий, что они практически ничем не отличаются от других животных – тех же волков или лисиц. Все понимали, что здесь они имеют дело с проявлением воли Симмера, о котором в Латионе давным-давно старались не думать, поскольку он не казался серьёзной проблемой с тех пор, как обезлюдел Танийский тракт.

Появление Симмерской ведьмы также озадачивало. Кто она – воплощение самого Симмера, или же просто его миньон? Насколько самостоятельна? Насколько сильна? И, наконец, самый главный вопрос – чего они хотят?

С одной стороны, происходящее весьма походило на совместный подготовленный удар со стороны двух сущностей-аномалий – Бараканда и Симмера. Однако, против этой гипотезы решительно выступали яйцеголовые из Латионской академии. Они приводили какие-то доводы, вычитанные из древних манускриптов, а также сложные логические рассуждения, которые утверждали, что Бараканд и Симмер – скорее соперники, нежели союзники. Кроме того, по свидетельствам очевидцев Ведьма севера всегда перед тем, как подвергнуть деревню разорению, произносила пафосную речь о том, что она – их защитница от Гурра.

Значит, выходило, что Симмер начал действовать, вероятно, как раз из-за вторжения Гурра. Было похоже на то, что Симмер и Бараканд, словно два старых медведя, готовились драться из-за берлоги. Тогда, вероятно, Ведьму севера можно было бы как-то использовать, тем более, что дела на западе пока что шли из рук вон плохо.

Но и тут оставались досадные «но». Во-первых, было непонятно – как можно заключить союз с армией гоблинов? Даже если предположить, что Ведьма севера действительно не хотела разорения деревень, то отсюда следовал весьма неприятный вывод о том, что она с трудом контролирует своё собственное войско. В любом случае пропустить такую, с позволения сказать, армию через сердце Латиона или даже Палатия – неимоверная глупость, которая может иметь серьёзные последствия.

Вторым «но» была невозможность представить взаимодействия регулярных частей Латиона со стадом болотных тварей. Как обеспечить решение простейших тактических задач, не говоря уж о стратегии? Сложно представить, чтобы кто-то из военачальников всерьёз стал бы вставлять в свои тактические схемы «соединения» гоблинов.

Третье «но» заключалось в том, что пока что Ведьма севера целеустремлённо двигалась к северу. Хотя это можно было бы объяснить, и нужно было ещё ждать, что же будет дальше, но академики и маги высказывали предположение, что она так и не свернёт к западу. Потому что нужен ей отнюдь не Гурр, а Чёрная Герцогиня.

Общее мнение учёных докторов с факультета по изучению Чёрной Башни (да-да, такой факультет был создан несколько лет назад, как только эта аномалия из разряда сказок для детей внезапно перешла в суровую реальность) сводилось к тому, что Симмер ищет себе союзника в лице Чёрной Герцогини для того, чтобы закрепить свою власть над Паэттой. В этом случае, – вещали учёные умы, – армия Симмера действительно может в ближайшей перспективе выступить в качестве союзника в борьбе с армией Бараканда, но затем бывший союзник неизбежно превратится в жестокого врага.

В общем, новая головная боль, свалившаяся на короля и его штаб, ещё больше усугубила ситуацию. Однако же, нужно было принимать какое-то решение – полчища гоблинов разоряли пусть малонаселённые, но всё-таки земли королевства, и оставлять это без внимания было недостойно любого монарха, а уж тем более того, что провозглашал себя правителем одной из величайших держав.