Текст книги "Герцогиня Чёрной Башни. Хроники Паэтты. Книга Ii (СИ)"

Автор книги: postsabbath

сообщить о нарушении

Текущая страница: 33 (всего у книги 44 страниц)

Когда Варан вернулся, Каладиус уже нежился в большой деревянной бадье за ширмой, а в комнате было жарко и влажно, и пахло паром и благовониями. Узнав о случившимся переполохе, мастер Теней только усмехнулся.

– Ну как наши дела, дрогой друг? – раздался голос самого Каладиуса из-за ширмы.

– Всё хорошо, мессир, – повышая голос, ответил Варан. – Примерно через час я отправлюсь на встречу с человеком, который должен будет достать всё необходимое. Мне нужны будут деньги.

– Само собой, – ответил Каладиус. – Возьмите мой кошелёк и распоряжайтесь им, как своим. Достаньте по возможности пять эллорских кристаллов. Если будет возможность выбирать, постарайтесь взять огранённые, но если нет, берите любые, какие есть. Эх, жаль, что я не могу сам отправиться на сделку...

– Вы можете, мессир, – улыбнулся Варан.

– Вот ещё! – фыркнул Каладиус. – Слуги уже отправились, чтобы подогреть ещё воды! Я намерен провести в ванне ещё час, так что никак не поспею к вашему свиданию.

– Ну тогда я отправлюсь один, – внутренне усмехнувшись внезапной инфантильности великого мага, ответил Варан.

– Я полностью доверяю вам, друг мой! А теперь, прошу, оставьте меня – мне нужно помедитировать.

Теперь уже улыбаясь во всю ширину рта, Варан вышел за дверь. Интересно, но подобные выходки старика его нисколько не раздражали – скорее наоборот, они придавали овеянному легендами великому магу человечности, делали его более объёмным и интересным.

Оставшееся время мастер Теней провёл в компании друзей, посмеиваясь над рассказом Парка, который во всех подробностях пересказывал злоключения их бедной хозяйки, приключившиеся с появлением такого взыскательного постояльца, как Каладиус. В очередной раз взглянув на часы, Варан решил, что уже пора.

***

Варан, не особенно торопясь, спускался по лестнице, хотя мастер Алебарда, скорее всего, уже ожидал его. Внезапно он ощутил какое-то странное волнение, словно увидел в толпе давно знакомого и почти забытого человека. Обежав взглядом толпу, Варан понял, что ошибся – всех этих людей он видел явно впервые. Но взгляд его невольно споткнулся на худощавом пареньке с усталым измождённым лицом. Тем не менее, мастер Теней мог бы поклясться, что никогда раньше не видел его, а теперь, когда Каладиус восстановил в его воспоминаниях утраченный год, у него больше не было поводов сомневаться в своей памяти.

В итоге Варан решил не придавать значения этому странному ощущению, так что просто пошёл дальше. Однако через несколько шагов не выдержал и обернулся. Парень, то и дело скрываемый спешащими вверх и вниз прохожими, уже почти добрался до верхних ступеней. Легонько пожав плечами, мастер Теней двинулся дальше.

Спустившись вниз, он направился вдоль причалов, пытаясь разглядеть мастера Алебарду, которого, как ему было обещано, будет видно издалека. Оказалось, что тот просто присел на какие-то бочки. Когда он вскочил (видимо, мастер Дуб дал ему весьма точный словесный портрет Варана), стало ясно, что он действительно необычайно высок.

– Для меня большая честь быть вам полезным, мастер Варан, – мастер Алебарда едва ли не слово в слово повторил слова мастера Дуба.

– Спасибо, – улыбнулся Варан, задирая голову вверх. – Ну так что там с нашим делом?

– Это было нелегко, скажу сразу, – начал долговязый. – Но давайте не будем торчать тут у всех на виду. Отойдём к стене. Вы только посмотрите, каких сазанов нынче вытаскивают у нас в Труоне!

Варан, которому было глубоко наплевать, каких там сазанов вытаскивают в Труоне, тем не менее, счёл предложение мастера Алебарды вполне уместным, поэтому послушно двинулся за болтающим великаном. Очевидно, сам мастер Алебарда был заядлым рыбаком, поскольку он с явным удовольствием говорил о рыбе и рыбалке. Варан слушал вполуха, стараясь не слишком часто задирать голову вверх, чтобы не заработать боли в шее.

– Ну так что с кристаллами? – прервал он рассуждения рыболова-любителя, как только они подошли к замшелой гранитной стене.

– Мастер Дуб сказал, что они нужны вам до завтра, – мгновенно переключился Алебарда. – В таком случае, могу предложить только три штуки. Если согласитесь подождать ещё пару дней – достану ещё несколько.

– Сомневаюсь, что у меня есть это время. Камни при вас?

– Что вы! – воскликнул долговязый. – Кто же мне доверит такое! Если договоримся о цене, кристаллы доставят на указанный вами адрес к вечеру.

– Цена – не проблема, – небрежно ответил Варан. – Я заплачу столько, сколько скажете.

– Двенадцать тоинов.

– За всё?

– За каждый! – усмехнулся Алебарда. – Я предупреждал, что цена будет немаленькая. Идёт война, колонии в Эллоре потеряны уже много месяцев назад, так что ждать новых поставок в обозримом будущем не представляется возможным. Владельцы кристаллов крайне неохотно готовы сейчас уступать их, так что цены резко взлетели.

Признаться, такого Варан не ожидал. Но отступать и торговаться смысла не имело.

– Не уверен, что у меня есть столько с собой, – проговорил он. – В случае чего, оставшуюся сумму оплачу при получении.

– Само собой! – легко согласился мастер Алебарда. – Кто же в здравом уме станет таскать с собой пять фунтов серебра! Не беспокойтесь, мастер Варан, ваша репутация послужит лучшим залогом! Сколько у вас есть с собой?

Варан пожал плечами – он ведь и вправду не знал, сколько денег было в увесистом кошеле Каладиуса. Чтобы узнать это, он полез в карман. При этом чисто машинально мастер Теней окинул взглядом окрестности – профессиональная привычка человека, ведущего неспокойный образ жизни. И внезапно он увидел того самого паренька, что так поразил его недавно на лестнице.

Парень стоял шагах в двадцати от них рядом с составленными в штабели ящиками. Когда мастер Теней повернулся, он быстро перевёл взгляд на эти самые ящики, но охотника за головами не проведёшь – Варан ни на секунду не сомневался, что парнишка следил за ними. Выдержка мастера шестого круга сработала безукоризненно – он даже на долю секунды не задержал свой взгляд на юнце, а выражение его лица осталось совершенно неизменным.

Тем не менее, Варан был встревожен. Он привык доверять своему чутью, и теперь припоминал, какое странное чувство вызвал в нём этот парнишка. А теперь было очевидно, что он следит за ним, именно за ним – в этом Варан был убеждён. Неужели после его ухода Командор сменил милость на гнев? Хотя мастер Теней сомневался, что юный шпион был послан Гильдией против него – для мастера он был слишком уж юн, а ученика или подмастерье никогда не послали бы против такого опасного человека, как Варан.

Он ничем не выдал своих размышлений, не дал понять мастеру Алебарде, что за ними ведётся слежка, тем более, что пока что это было больше похоже на простые подозрения, основанные на неких ощущениях, природу которых он всё равно не смог бы объяснить. Однако Варан дал себе слово, что вскоре разберётся с этой загадкой.

– Похоже, у меня при себе только четверть необходимой суммы, – заглянув в кошелёк, проговорил он.

– Более чем достаточно, мастер Варан, – Алебарда тут же протянул свою широченную, словно лопата, ладонь.

Варан отсчитал ему почти всё содержимое кошелька, оставив там лишь мелочь. Вышло всего восемь тоинов – меньше четверти суммы, однако верзилу это нисколько не смутило.

– Назовите адрес, и не позднее шести вечера кристаллы будут у вас, – ссыпая серебро в карман, проговорил он.

Варан назвал гостиницу, в которой они остановились, а также номер своей комнаты, после чего мастер Алебарда, почтительно поклонившись, ушёл. Варан же нарочито медленным шагом побрёл обратно к лестнице. Он сотни раз следил за своими жертвами, и десятки раз уходил от слежки, так что был уверен, что желторотому юнцу его здесь не провести.

Тот же вёл себя крайне странно. Спустя некоторое время Варан заметил, как тот быстро проскользнул мимо него, быстрым шагом направляясь к лестнице. Неужели собирается устроить покушение? Однако почему тогда было не напасть прямо здесь? Вряд ли на лестнице будет удобнее... Может, он хочет воспользоваться толчеёй? Внешне – абсолютно расслабленный, даже рассеянный, внутренне Варан сейчас был подобен сильно сжатой пружине.

Начав подниматься по лестнице, он сразу же увидел паренька – тот стоял на самом верху, явно поджидая его. Заметив Варана, парень стал медленно спускаться, ненавязчиво корректируя свой курс так, чтобы непременно сойтись с мастером Теней в одной точке.

Варан пожалел, что на нём не было сейчас кольчуги – судя по всему, малый действительно задумал заколоть его прямо здесь. Оставалось лишь преувеличенно рассеянно смотреть по сторонам, успевая при этом бросать молниеносные взгляды на приближающегося юношу. Пока, насколько мог видеть Варан, у него не было при себе никакого оружия, но нож вполне мог до времени прятаться в рукаве. Что ж, придётся рисковать.

Вот до мальчишки осталось всего десять шагов... Пять... Три... Варан видел, что тот по-прежнему безоружен, хотя и движется прямо к нему, словно железная монета к магниту.

Непосредственно перед самым столкновением Варан отринул всяческую конспирацию и взглянул прямо на парня. Нет, кинжала в его руке так и не появилось. А затем он налетел на мастера Теней, стал лопотать какие-то извинения, а Варан вдруг почувствовал лёгкое движение его пальцев, направляющихся к тому карману, где лежал кошелёк Каладиуса. Так это – банальное ограбление, – с некоторым даже разочарованием подумал Варан, цепко хватая парня за руку, но так, чтобы не привлекать внимания прохожих:

– А теперь назови хоть одну причину, почему я не должен сломать тебе руку.

[1] Полуверент – монета Палатия достоинством в половину верента, или сто стегов.

Глава 46. Знакомство

В первое мгновение Солана запаниковала настолько, что едва не влепила в живот южанину огнешар. Но, хвала богам, остатков самообладания хватило, чтобы понять, насколько плохая эта идея. Поэтому она решила прикинуться напуганным мальчишкой, пойманным на воровстве. Собственно, ей и не нужно было очень уж притворяться – испуг был самый настоящий.

– Простите, сударь, я не хотел вас толкнуть! – заканючила Солана, а из глаз её полились самые настоящие слёзы. – Я просто споткнулся...

– Настолько удачно, что твоя рука оказалась в моем кармане? – змеиной улыбкой ухмыльнулся южанин. – А ну-ка, давай отойдём в сторонку.

Положив Солане руку на плечи, словно добрый знакомый, внезапно встретившийся в толпе, южанин повёл её вверх по лестнице, а затем свернул в одну из боковых улочек. Солана поняла, насколько она ошиблась в этом человеке. Совершенно очевидно, что он не был мягкотелым ротозеем, нажившим небольшое состояние крючкотворством. Она ощущала, каким неожиданно жёстким было его тело, какой тяжёлой была рука, каким безжалостным – взгляд. Мелькнувшая было мысль о кинжале испарилась сама собой – какое-то чувство подсказывало девушке, что с этим человеком шутить не стоит. Жаль только, что это чувство проснулось только сейчас!

– Кто ты, и кто тебя послал? – как только они оказались в достаточно безлюдном месте, благодушное выражение лица южанина тут же испарилось, уступив место высеченной из металла маске смерти. – Говори, или, клянусь, пожалеешь!

Южанин крепко ухватил её за плащ на груди и буквально вжал в шершавую стену. Его глаза находились всего в нескольких дюймах от её глаз, и они казались такими опасными. Опасными, и... одновременно какими-то влекущими, близкими. Понятными. Что-то было на самом донышке этих глаз, что до смерти было знакомо самой Солане. Она не понимала, не могла этого объяснить, но внезапно незнакомец вызвал у неё чувство глубокого интереса и, почему-то, сочувствия.

А ещё Солана теперь никак не могла понять, как же он мог поначалу показаться ей рыхлым недотёпой-буржуа? Как она могла про себя именовать его толстяком? Сейчас она видела перед собой совсем другого человека, а скорее даже – волка, готового к броску. И это внезапно не только пугало, но и привлекало её почти уснувшее женское начало. Таких людей девушке раньше видеть не приходилось.

Однако все эти мысли и чувства промелькнули у неё в одну секунду, пока незнакомец яростно буравил её своим взглядом, уперев предплечье ей в подбородок. Редкие случайные прохожие отводили глаза и ускоряли шаг, не желая вмешиваться.

– Меня никто не посылал, сударь, – жалобно произнесла она. – Я просто хотел добыть немного денег для больной мамы.

Солана поняла, что глупо отрицать попытку кражи, поэтому будет куда вернее перемешать правду с ложью.

– Неужели? – оскалил зубы в усмешке южанин. – Больная мама, говоришь? Знаешь, сопляк, на своём веку я повидал немало бездельников, которые шарили по карманам и просили милостыню, якобы, чтобы накормить умирающую мать или больных сестёр. Я знаю выражение их лиц, я видел их глаза. И убей меня Асс, если ты – простой уличный воришка! Кто ты, и почему следил за мной?

– Меня зовут Сол, и я просто хотел получить немного денег! – Солана была в отчаянии, поскольку видела, что южанин ей не верит, явно принимая её за кого-то другого. И если совсем недавно ещё она пыталась откреститься от своей неудачной попытки обокрасть его, то теперь молила богов, чтобы он поверил тому, что это было всего лишь воровство.

– Врёшь! – южанин надавил сильнее, так что голова Соланы ещё больше задралась кверху, больно царапая затылок о шершавости стены. – Ты такой же воришка, как я – булочник. Говори правду, потому что терпение не относится к числу моих главных добродетелей!

Наступал момент истины. Солана понимала, что ей нужно выбирать – или продолжать упорствовать в своей легенде, или же начинать дозированно выдавать правду до тех пор, пока этот опасный человек не будет удовлетворён. Она видела по его лицу, что ей не удастся провести его, что он никогда не поверит в то, что она – простая воровка. Конечно, она не может выложить ему всю свою подноготную, но ей нужно во что бы то ни стало убедить его в том, что она никем не подослана следить за ним.

– Я путешествую, – кривясь от боли, выдохнула она. – Мне понадобились деньги, чтобы нанять судно до Тавера. Поэтому я решил украсть их...

– Надо же, «путешествую»! – осклабился южанин. – Может быть ты – профессор Латионской академии? И зачем тебе в Тавер? Изучать колонии бакланов?

– У меня там родственники... – начала было Солана, но тут же щёлкнула зубами, поскольку южанин резко надавил ей на подбородок.

– Не беси меня, парень! – шёпотом, от которого мороз пробежал по коже, предупредил он. – Я вижу, что тебе нужна мотивация. Хорошо. Если через десять секунд ты не скажешь мне правду, через одиннадцать у тебя будет свёрнута шея.

Солана поняла, что южанин не шутит. Она понимала, что если и применять магию, то сейчас – самое время, благо, улочка теперь была пустынна. Но сама мысль убить человека показалась ей почему-то противной, хотя всего пару дней назад она прикончила нескольких бандитов. Возможно, дело было именно в этом незнакомце – Солана ощущала к нему какое-то странное чувство, почти влечение, словно у них было нечто общее, нечто, что почти роднило их. И она поняла, что не хочет и не может убить именно этого человека.

– Хорошо, – выдохнула она. – Я всё скажу, только отпустите меня.

Действительно, голова её уже до боли была запрокинута вверх, на горло и подбородок неумолимо давила стальная рука южанина, а затылок саднило от множества царапин. Незнакомец усмехнулся при этих её словах, но, тем не менее, ослабил хватку и даже убрал своё предплечье от её горла. Однако он по-прежнему крепко держал Солану, так что вырваться и убежать шансов не было никаких. Более того, девушка вдруг почему-то поняла, что не захотела бы убегать, даже если бы он отпустил её.

– Я слушаю тебя очень внимательно, дружок, – спокойно проговорил он.

– Я не соврал, – начала Солана. – Я действительно просто хотел ограбить вас, потому что мне нужны деньги. Я впервые вас вижу, и никто меня не подсылал, чтобы следить за вами. И мне действительно нужно в Тавер. Потому что...

Солана на секунду замолчала, собираясь с духом. Она подобралась вплотную к краю пропасти, ступив за который, уже не было дороги назад. Но почему-то ей вдруг очень захотелось выложить всю правду этому человеку. Она внезапно ощутила тот же восторг, который испытывала в детстве, стоя на крутом склоне покрытого снегом холма. Тогда впереди её ждала опасность, но и несколько секунд восхитительного головокружительного полёта на хлипких деревянных санках. И, несмотря на то, что однажды она сломала таким образом руку, не говоря уж о множестве шишек и паре выбитых зубов, Солана всегда делала этот шаг в бездну. Так и сейчас, её словно увлекло и понесло по крутому скользкому склону.

– Я обманула вас, – быстро затараторила она, словно сжигая за собой мосты. – Меня зовут Солана, хотя все знают меня под именем Симмерской ведьмы. И я должна попасть к Герцогине Чёрной Башни.

Пальцы южанина разжались сами собой, а выражение лица было настолько комичным, что Солана едва не рассмеялась. Он даже отступил на шаг, но не от страха перед ужасной ведьмой, а от невероятного изумления. А ещё какое-то понимание вдруг прорезалось в его взгляде.

– Симмерская ведьма?.. – ошарашенно повторил он.

– Я предпочитаю, чтобы меня называли Соланой, – страх внезапно прошёл, уступив место какому-то облегчению. Стало настолько легко, что захотелось смеяться.

– Теперь всё понятно... – скорее самому себе пробормотал южанин. – Вот оно что...

– Ну что, теперь мне позволено будет уйти? – спросила Солана, в душе страстно желая, чтобы он её остановил.

– Постойте... – взволнованный Варан даже перешёл на «вы». – Если хотите, вы можете пойти со мной.

– Это куда же? – подозрительность в голосе была напускной – отчего-то Солана была уверена, что этот человек больше не сделает ей ничего плохого.

– Вы сказали, что вам нужно к Герцогине Чёрной Башни.

– Да, это так.

– Дело в том, что мы тоже направляемся к ней, – криво улыбнулся южанин, которому, похоже, наконец-то удалось более или менее совладать с волнением.

Если бы Солану спросили раньше – верит ли она в судьбу, она, пожалуй, затруднилась бы с ответом. Но теперь она была убеждена, что именно судьба, и ни что иное, свела её с этим странным и притягательным человеком. Что всё, что случилось с того момента, как она постучалась в дверь к старой Аффе, до нынешнего дня – случилось ровно для этого. В том, что южанин не врёт, она нисколько не сомневалась. Как и в том, что дальнейший путь к Башне им предначертано пройти вместе.

– Что ж, пойдёмте, – улыбнулась она человеку, который всего четверть часа назад казался ей омерзительным, а теперь – особенным. – А как вас зовут?

– Меня зовут Варан, – хриплым голосом произнёс южанин.

***

Когда Варан вернулся в обществе какого-то изнурённого паренька, Бин не стал задавать лишних вопросов. Судя по всему, это был кто-то из Гильдии, хотя, по мнению Бина, он был слишком молод. Да и для человека из Гильдии, с которым имеет дело сам мастер Варан, он выглядел чересчур заморённым. Однако, это было дело Варана, и Бин в него соваться не собирался. Он отметил лишь, что когда приятель заглянул в его комнату, то выглядел непривычно взволнованным.

– Где мессир? – коротко спросил мастер Теней.

– У себя, – кивнул головой Бин в ту сторону, где, по его мнению, находилась комната мага. – Ещё не выходил.

– Пойдёмте со мной, – сказал Варан парню, что пришёл с ним, и они оба вышли, очевидно, направившись к Каладиусу.

Когда Варан, постучав, вошёл в комнату великого мага, то, к изумлению своему понял, что тот до сих пор продолжал блаженствовать в ванне.

– Это вы, друг мой? – услышал он разнеженный голос из-за ширмы. – Подождите минутку, сейчас я к вам выйду.

Послышался плеск воды, удовлетворённое кряхтение, а затем шорох полотенца по мокрой коже. После из-за ширмы появился сам Каладиус, облачённый в тёплый халат с вышитым на груди вензелем гостиницы.

– А, вы не один, – заметив спутника Варана, произнёс он. – Я полагаю, молодой человек, вы здесь по нашему делу?

– Нет, мессир, – тут же возразил Варан. – С нашим делом всё в порядке – три кристалла будут здесь после шести часов вечера. Правда, нам нужно будет заплатить ещё двадцать восемь тоинов. Кроме того, если вы готовы подождать пару дней, то можно будет раздобыть ещё два-три кристалла. Однако, я бы хотел поговорить сейчас о другом. Это очень важно, мессир.

– Хорошо, – Каладиус неспешно подошёл к столику и налил себе вина. – По вашему тону я вижу, что это действительно важно. Может быть, друг мой, вам стоит выпить вина?

– Позже, – махнул рукой Варан. – Итак, мессир, разрешите представить вам госпожу Солану.

– Так это девушка? – без особого, впрочем, изумления спросил Каладиус. – Прошу простить мои манеры, госпожа, я просто не ожидал... Меня зовут Каладиус. Возможно, вы обо мне наслышаны.

Выражение лица девушки несколько разочаровало мага – было очевидно, что она впервые слышит это имя.

– Солана, так же как и мы, – продолжал Варан. – Направляется к Герцогине Чёрной Башни.

– Вот как! – теперь волшебник был изумлён по-настоящему. – А для чего вам понадобилась Герцогиня, госпожа Солана?

На мгновение Каладиусу подумалось, что эта странная девчонка, должно быть, какая-то фанатичка, у которой родственники погибли от рук северных варваров, и теперь она вознамерилась отомстить главной виновнице своих бед. Однако ответ Соланы удивил его гораздо больше.

– Меня направил к ней тот, кто считал себя моим хозяином, мессир, – гордо ответила девушка. – Он хотел через меня заключить с ней соглашение, чтобы разделить с нею власть над миром. Я же хотела помочь ей в войне с Гурром. Однако волею обстоятельств я осталась одна и оказалась здесь, в Шинтане, где и встретилась с господином Вараном.

Неудивительно, что человек, проживший более семисот лет, бывший первым министром многих королей, великим магом и просто – очень умным человек, оказался весьма проницательным. Каладиус пристально посмотрел на собеседницу, словно пытался проникнуть ей в мысли.

– Неужели вы – та, кого называют Ведьмой севера? – проговорил он.

– Да, мессир, так меня прозвали, – небольшая судорога пробежала по лицу девушки. – Но теперь это в прошлом.

– Бесподобно! – воскликнул Каладиус, быстрым шагом подходя к Солане. – Вот необычайная встреча! Кто-то назвал бы это невероятной случайностью, но я не верю в случайности. Госпожа Солана, я обо многом хотел бы переговорить с вами! Конечно же, только после того, как вы поедите и приведёте себя в порядок! – поспешно добавил он, видимо, оценив контраст между грязной худой девчушкой и собой – сытым, распаренным и отдохнувшим.

– Господин Варан сказал, что вы возьмёте меня с собой, – это прозвучало как просьба, но просьба не унизительная, не заискивающая.

– Разумеется, госпожа Солана! – закивал маг. – Теперь я не согласился бы расстаться с вами ни за какие сокровища мира! Прошу вас, друг мой, позаботьтесь, чтобы юной госпоже выделили номер. Пусть приготовят ванну, а также подадут обед. Идите с мастером Вараном, госпожа, а как только сможете – возвращайтесь сюда. Я буду ждать вас с нетерпением.

***

– Признаться, я представлял вас несколько иначе, – разглядывая Солану, произнёс Каладиус.

Они сидели в комнате мага втроём – он, она и Варан. Бин и остальные пока были даже не в курсе, что за парня привёл с собой мастер Теней. Сейчас Солана была чисто вымыта (впервые за много недель), сыта, одета в пушистый халат с мягким ворсом. Она сидела в глубоком мягком кресле, вертя в руках бокал с вином, предложенный ей Каладиусом, из которого она ещё не сделала и глотка. Наконец-то от девушки хорошо пахло, или, скорее, теперь от неё не пахло ничем, что в данном случае было одно и то же.

Маг внимательно осматривал удивительную гостью. Теперь, в этом халате, она действительно походила на девушку, если не считать неровно обрезанных волос. Также он обратил внимание на красноватый след на шее, как от ошейника. В целом же сейчас эта совсем юная, страшно худенькая девочка с большими тёмными глазами на бледном лице, ничем не походила на образ Симмерской ведьмы, который рисовала народная молва.

– Люди всё врут про меня! – с горечью в голосе ответила Солана. – Когда я услыхала, какие злодеяния мне приписывают, то едва не возненавидела сама себя...

– Этот след на шее, – Каладиус издали указал на него пальцем. – Он похож на след от ошейника, который носили очень много дней. Это был какой-то магический артефакт?

– Его дал мне Симмер, – охотно ответила Солана. – С его помощью я могла повелевать армией гоблинов, а он мог связываться со мной.

– Уверен, это был не единственный подарок, которым он вас наградил?

– На моем теле множество рун. Он сказал, что они нужны, чтобы сделать из меня волшебницу.

– Так вы не природная волшебница? – заинтересовался маг.

– Я – дочь охотника, – просто ответила Солана. – И сама промышляла охотой всю свою жизнь. Я знала о магии только из сказок, пока не попала к Симмеру.

Она кратко поведала историю своего пленения, а также обучения. Каладиус слушал очень внимательно, легонько кивая в такт её словам.

– Вы позволите позже взглянуть на эти руны, госпожа Солана? – попросил он и, видя, как вспыхнула девушка, добавил. – Не стоит стесняться старика. Я живу на свете больше семи столетий, так что успел наглядеться на женские тела. У меня исключительно профессиональный интерес.

– Хорошо, мессир, – чуть нерешительно согласилась Солана.

– Теперь мне стало понятно, почему вы так поразили нашего уважаемого мастера Варана при вашей первой встрече, – улыбаясь девушке, произнёс маг. – Ваш приятель Симмер в своё время поработал и над ним. Вероятно, какие-то следы этого воздействия остались в нём, поэтому-то вы сразу обратили на себя его внимание.

Варан молча кивнул. Он уже успел рассказать Каладиусу обстоятельства их знакомства, не забыв упомянуть то странное чувство, которое у него возникло, как только он её увидел.

– В общем, можно назвать вас товарищами по несчастью, – продолжил волшебник. – Хотя, конечно, вам от него досталось куда больше.

– Почему сразу «досталось»? – Солана наконец отставила от себя мешающий ей бокал. – Он сделал меня великой волшебницей, позволил вырваться из своего комариного мирка, открыл новые горизонты. Я очень благодарна Симмеру за это.

– Однако же, вы, кажется, бросили его? – Каладиус усмехнулся, когда Солана назвала себя «великой волшебницей», да и теперь в его голосе слышалась лёгкая усмешка.

– Потому что один умный человек объяснил мне, что людьми должны править люди, а не демоны, подобные Симмеру. Потому что не хочу, чтобы у нас тут возник второй Тондрон.

– Что ж, вам очень повезло, дорогая, что вы встретили в пути такого умного человека! – одобрительно кивнул Каладиус. – Так вы теперь, стало быть, хотите достичь Чёрной Герцогини, чтобы она помогла вам стать владычицей мира?

– Ну почему сразу владычицей?.. – Солана смешалась и покраснела. – Для начала я хочу помочь в войне с Гурром. А потом уже будет видно...

– Что ж, нынешняя ваша цель вполне благородна, так что не вижу причин заставлять вас оправдываться дальше. Однако, прежде, чем мы продолжим разговор, я бы всё-таки хотел узнать – что же правда из того, что говорят о вас?

Солана стала рассказывать о том, как она вела свою армию гоблинов от Симмерских болот до безымянного поля, что стало могильником для несчастных уродцев. Естественно, она не была объективна – подсознательно она старалась находить себе оправдания, замалчивать одно и, наоборот, преувеличивать другое. Излишне подробно она пересказала историю с имением старого сеньора, чьё имя она уже позабыла, и о том, как предупредительно и лояльно вела она себя по отношению к хозяину.

Каладиус слушал серьёзно и внимательно, всё так же легонько кивая в такт её словам. Ни он, ни Варан ни разу не перебили девушку, не задали не одного вопроса, даже жестом не выразили отношения к тому, что слышали. Более того, Варан продолжал всё так же заворожённо смотреть на девушку, словно она гипнотизировала его.

Рассказав о том, как она оставила свою армию на произвол судьбы, Солана замолчала, однако и собеседники продолжали молчать, словно вынуждая её говорить дальше. Таким образом, девушка рассказала и об Аффе, и об обозе, и о том, как прибыла сюда.

– Что ж, очень хорошо, – произнёс Каладиус, когда Солана закончила говорить. – Так я и предполагал. Теперь я ясно вижу, что толпа, как всегда, была опрометчива, когда демонизировала вас. Вы – слегка запутавшаяся юная девушка, у которой хватило смелости и ума свернуть с неверного пути. И я убеждён, что не совершу преступления против своей совести, если помогу вам достичь Башни.

– Спасибо, мессир. А позвольте узнать – зачем вы ищете Чёрную Герцогиню?

– Разумеется, дорогая. Если это и тайна, то не для вас. Дело в том, что Чёрная Герцогиня – наша старая знакомая, которая стала жертвой обстоятельств. И мы хотим попытаться выручить её.

Теперь настала очередь Каладиуса рассказывать, а Солана слушала с немым изумлением и восторгом, особенно всё то, что касалось Мэйлинн. Конечно, маг рассказал лишь некоторые фрагменты их общей истории, больше всего сделав упор на события на Полумесяце, но и этого было довольно, чтобы юная волшебница прониклась глубоким восхищением к той, кого она привыкла именовать Чёрной Герцогиней.

– Значит, она пожертвовала собой? – прижав руки к груди, и как никогда похожая на девочку-подростка, заворожённо произнесла она.

– Вы уловили самую суть, госпожа Солана, – улыбнулся Каладиус. – Не правда ли, у вас с нашей дорогой Мэйлинн довольно много общего? В глазах общества – две самые страшные колдуньи, за исключением, разве что, Герцогини Кэрр, враги всех разумных рас на земле, кровавые чёрные ведьмы. А на деле – милые, хотя и запутавшиеся, юные девушки. По крайней мере, я хочу надеяться, что и наша Мэйлинн не превратилась в Чёрную Герцогиню полностью.

– Мне не терпится её увидеть! – восторженно воскликнула Солана.

– Нам тоже, дорогая моя, нам тоже.

Глава 47. Шельдау

Бин был единственным, кому Каладиус и Варан раскрыли личность их нового спутника. Пашшану это было безразлично, а что касается палатийцев, то маг справедливо рассудил, что им не стоит знать, что в нескольких шагах от них находится человек, объявленный одним из главных врагов их королевства.

Разумеется, Бин был шокирован подобным обстоятельством. Он во все глаза смотрел на ту, которая, как он слыхал, питается исключительно младенцами, совершенно не зная, что говорить. Однако некоторое время, проведённое в обществе Соланы, изменило его отношение. Он внезапно почувствовал к ней особую симпатию, какую чувствуешь к человеку, который напоминает тебе кого-то очень близкого. Совершенно очевидно, что Солана напоминала ему Мэйлинн. Хотя внешнее сходство было довольно спорным, но что-то, какие-то неуловимые черты характера, общность судьбы, возраст (хотя Мэйлинн была старше Соланы, но выглядела на те же шестнадцать) – всё это делало девушку чем-то необъяснимо похожей на юную лирру, что пыталась отыскать Белую Башню.