Текст книги "Как привязать дракона, или Ниточная лавка попаданки (СИ)"

Автор книги: Лора Олеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 29 (всего у книги 32 страниц)

ГЛАВА 66. Цепочка

Как мало мы ценим нашу обыденную жизнь! Которая кажется такой неинтересной, скучной, плоской. И которая обретает волшебную глубину драгоценного кристалла, стоит нам ее лишиться.

Когда-то мне казался скучным вид из окна? Нет! Он чарующе прекрасен – вид из моей комнаты на Зальден. Особенно закат. Солнце сначала падает на крышу мясной лавки, затем пропадает в кроне высокого тополя, зажигая листву золотом, потом катится по крыше зеленной лавки, рассыпаясь по ней яркими углями, и наконец пропадает, оставляя небо гореть багрянцем легкого сожаления по еще одному отпылавшему весеннему дню.

Когда-то мне казалась обычной моя ниточная лавка? Нет! Каждая коробка, каждая катушка забросила ниточку в мое сердце, и я ласкала взглядом свое хозяйство, входя утром в лавку. Протирала с удвоенным рвением прилавок и с радостью отпирала дверь, переворачивая табличку с «закрыто» на «открыто».

А садик на задах! Он все пышнел и хорошел. Обещая роскошное цветение в середине лета и обильный урожай в его конце. Уговаривал меня то поработать за уже полюбившимся столом под яблоней, то подремать на лежанке под скосом крыши.

А мои соседи! А тетушка! Неужели я могла все это потерять безвозвратно? Но нет! Теперь я научилась ценить каждый миг обыденной жизни, и каждая мелочь теперь радовала меня, приобретя совсем иную ценность, чем раньше.

Прошло уже два дня с тех пор, как я бежала из замка Алой зари. Камилла не приезжала. Не знаю, что ей помешало навестить меня – страх перед Жераром или приказ жениха. Однако записки каждый день она исправно присылала.

«Герцог пока лежит без сознания. Но он жив. Маг говорит, что выздоровление будет долгим, очень долгим. Жерар не отходит от постели больного. Но навещать разрешает. Я тоже заходила. Надежда есть, Тиночка! Будем надеяться, что герцог выживет».

– Пусть выживет! – шептала я, пряча лицо в ладонях. – Боги! Сделайте так, чтобы он выжил. Я знаю, что в этом мире вы не вмешиваетесь в дела смертных. Может, это и правильно. Но так хочется верить, что в исключительных случаях вы все же можете нам помочь!

Просыпаясь утром и засыпая ночью, я молилась, сама не зная кому и зачем. Но я не могла отказать своей душе в этой надежде, пусть она и была иллюзорной и слабой.

Днем, к счастью, у меня дел было невпроворот. Клиенты валили толпой. Жизнь в Зальдене вернулась в прежнее русло и закипела ключом. Всем от меня было что-то надо. Пример господина Неспора оказался заразительным, и ко мне уже пришло несколько торговцев, которые обещали щедро меня одарить, если я смогу повторить тот же фокус, только уже с их лавками. Ну что ж. Внесем свою магическую лепту в конкурентную борьбу предпринимательского класса.

Заезжала и госпожа Тельма. Самолично. Прикупила партию заговоренных на крепость нитей, поахала над вышивкой свадебного платья и намекнула, что свадьба дочери виконтессы Малтеи не за горами. Неплохо было бы закончить узоры в срок. Так что я рьяно принялась за шитье, чтобы порадовать невесту.

Два дня прошло в суете. Я с удовольствием погрузилась в домашние дела, наготовила себе разной вкусной еды. Даже походы за покупками приобрели совсем иное значение, чем раньше. Я выбирала чай в лавке господина Неспора и думала: «А ведь это могло исчезнуть навсегда». Я шла по городу, с улыбкой кивала знакомым статуям и домам и думала: «Какое счастье! Разве раньше я ценила все это?»

На третий день записки из замка не пришло. Днем перед клиентами я еще сдерживалась, но вечером затосковала. Как там Северин? Ему хуже? Боль снова начала терзать мое сердце. Душа рвалась к герцогу. Так хотелось сесть рядом с ним, взять его за руку, прошептать на ухо слова, которые я не успела произнести. Ведь он признался мне в любви, а я не успела. И принять его предложение руки и сердца не успела. Но бог с ним, с замужеством. Мне нужно было просто знать, что мой герцог будет жить, хоть со мной, хоть без меня. Чего бы я только не отдала, чтобы увидеть над крышами города парящего дракона, чудовище, которое так напугало меня однажды, и которое стало мне дороже всех в мире.

Я закрыла лавку и теперь металась по медленно погружающемуся в сумерки саду, не в силах унять боль и волнение. Вот что-то блеснуло в мягких лучах заходящего солнца. Я наклонилась и подняла с травы цепочку с драгоценной подвеской. Меня снова передернуло от омерзения при воспоминании о Натане и о том, как он лапал меня. Я повертела в руках украшение, вздрогнула и чуть не выронила его снова в траву. Не может быть! Я твердо помнила, что цепочку я тогда разорвала, но теперь она лежала в моей руке целехонькая. И подвеска ярко горела изумрудами. Но как же это?

– Тетушка! – воскликнула я, вбегая в дом.

– Что, детка?

Старушка оторвалась от стирки. Вернее, от руководства стиркой, поскольку палка сама по себе мешала белье в высоком железном тазу, стоящем на плите.

– Это может быть артефакт?

Я протянула украшение призраку. Цепочка поплыла по воздуху. Старушка долго исследовала загадочный предмет и цокала языком.

– Возможно. Сейчас я ощущаю лишь слабый магический отзвук. Вероятно, артефакт был зачарован, чтобы подействовать в определенный момент или при определенных обстоятельствах. А до этого таил свою магию. И сразу после этого перешел в пассивное состояние.

– А так бывает?

– Бывает!

– А как понять, для чего он использовался?

– Это трудно. Разве что почувствовать выплеск его энергии в тот момент, когда он оживет. А вообще это явно сложный артефакт. Но я, кажется, догадываюсь, кто такое мог сделать…

Старушка нахмурилась.

– Кто, тетушка Аниль?

– Маврина! Я знаю, что у нее есть гримуар, где описано много разных подкладов и прочих магических гадостей.

– Но Маврина умерла уже осенью… – произнесла я, размышляя вслух. – Так кто мог продолжить ее работу? – и мы с тетушкой воскликнули одновременно: – Нинель!

– Не иначе, как эта паршивка продолжила черные дела своей бывшей хозяйки, – воскликнула старушка. – А кто кроме нее мог бы?

– Значит, говорите, у нее гримуар есть?

– Есть, есть! Там, кстати, и про подселенцев много написано.

Тетушка многозначительно посмотрела на меня.

Несмотря на то, что я была загружена делами, я продолжала копаться в своем гримуаре и пытать его насчет интересующей меня темы. Мне надо было понять, как избавиться от духов в кувшине. Тревожило меня, и почему я заразилась ими на мосту. А в Северина они не вселились. И не был ли в моей беде виноват именно этот артефакт, который я забыла снять с шеи по собственному легкомыслию? Ну, сама виновата. Должна была головой думать, Тина, укорила я себя. Ты ведьма или кто? Знаешь же, что вокруг магия, и любой предмет может стать источником опасности. А драгоценные камни удесятеряют любую магию. Так мне поведал мой гримуар. Увы, на интересующие меня вопросы он не смог ответить. Видимо, с проблемой подселенцев не сталкивалась ни одна из моих предшественниц, и виртуальный чат мертвых ведьм ответил мне дружным пожиманием плеч.

– Я иду к Нинель! – решительно заявила я, убирая цепочку с подвеской в серебристый мешочек, экранирующий магию.

– Ну сходи, – неуверенно сказала тетушка Аниль. – Может, и поведает тебе поганка правду. А число-то какое сегодня? – вдруг спохватился призрак и метнулся к настенному календарю, который висел у нас в гостиной. И тут же крикнул: – Поспеши, Тина! Поспеши! Иначе опоздаешь!

Я бежала знакомой дорогой, торопливо кивая на ходу знакомым и отвечая коротко на их приветствия. Не знаю, по какой причине призрак меня торопил, но я привыкла следовать советам мудрой старушки. Кейпера на моей голове едва не слетала от быстрой ходьбы, а накидка развевалась. Вот и улица, где живет Нинель.

Я с недоумением столкнулась со стражником, который стоял у крыльца.

– Прохода нет! – сурово сказал он, загораживая мне путь.

– В чем дело?

– По велению начальника стражи ведьма Нинель арестована.

Я ахнула.

– И где она?

– Так там, в лавке, – чуть понизив голос, сказал стражник и покосился на окна дома.

– Она под домашним арестом?

– Ну-у-у… Типа того.

– Вы ее допросили? Она призналась в своих преступлениях?

– Нет. Чтобы допросить ее, надо доставить в магистратуру, – с неловкостью сказал стражник.

– И что?

– Так не захотела она, – снова понизил голос мужчина. – А силком вести… Ведьму…

Тут он поднял руку и сделал явно какой-то оградительный знак рукой.

– Хорошо. А почему вы в лавке с ней не поговорили?

– Так не пускает нас. А кто же без приглашения в дом ведьмы пойдет?

И доблестный стражник снова с испугом покосился на дом. Ох и храбрецы тут у них в Зальдене! Мне вспомнился мой страх в первую ночь, когда я попала в Нур. Если бы я тогда знала… Да они меня больше боялись, чем я их. Просто храбрились и делали вид, что ищут. Представляю, какая бы сцена была, когда бы они меня нашли! Так бы мы все дружной толпой и стояли, смотрели бы друг на друга как бараны на новые ворота!

– Мне нужно поговорить с Нинель. Срочно, – стараясь не рассмеяться, сказала я.

– Не велено никого пропускать внутрь, – снова грозно выпрямляясь, сказал стражник.

– Вы знаете, кто я? – улыбнулась я.

– Понятия не имею!

– Я ведьма Тина из ниточной лавки. И вот если вы меня сейчас не пропустите… – тут я понизила голос, делая его угрожающим.

Стражник побледнел – явно слышал обо мне.

– Не могу, госпожа Тина, – оглядываясь по сторонам, прошептал он. – Хоть режьте!

– Ну зачем же мне вас резать, – ласково сказала я. – Мне проще порчу навести. Возьму пару ниток, зачарую их и…

– Идите! – принял правильное решение отважный стражник. – Только быстро!

И он задрал голову вверх, делая вид, что заметил что-то страшно интересное на соседней крыше. Я не заставила себя ждать и торопливо взбежала на крыльцо.

ГЛАВА 67. Последний разговор

Дверь была закрыта, и я заколотила в нее.

– Нинель! – крикнула я. – Мне поговорить с тобой надо! Открой!

С минуту за дверью была тишина, затем кто-то торопливо выглянул в окно. Наконец я услышал лязг отпираемой двери.

– Ну что тебе? – спросила Нинель, пропуская меня в дом и запирая за мной дверь.

Я удивилась, взглянув на нее.

Сегодня девушка была одета в джинсы и яркий сине-розовый свитер. На ногах короткие ботинки на высоких каблуках и на молнии. Черные волосы были собраны в хвост с помощью разноцветных резинок.

– Ну что ты на меня вылупилась? – усмехнулась она и пошла в другую комнату.

Я машинально двинулась за Нинель. Раньше я не ходила дальше лавки и сейчас с любопытством осматривалась.

Гостиная оказалась богато обставленной и украшенной: бархатные портьеры, дорогая резная мебель, полный шкаф хорошей посуды – все говорило о богатстве прежней хозяйки. Однако сейчас шкафы были раскрыты, вещи вокруг разбросаны, а на столе стояли завязанные узлы, превращая комнату в подобие вокзала при эвакуации. Нинель положила к очередной горе вещей серебряный подсвечник и стала завязывать еще один узел.

– Ты куда собралась, Нинель? – спросила я, оглядывая бардак.

– Подальше отсюда! – пробурчала девушка. – И хотела бы сказать, что по твоей милости, но так и быть, не буду.

Нинель завязала платок и оглядела собранные вещи, которые занимали целый стол. Торопливо взглянула на часы, стоящие в углу.

– И все же куда?

– Ну как куда? У меня сегодня, Тиночка, контракт истекает. Сыта я вашим Нуром по самое горло. Денег, слава богу, заработала нормально. И без папиков обошлась, – с язвительной улыбкой добавила она.

Я с трудом сдержалась, чтобы не ударить эту стерву. Мне надо было вытянуть из нее информацию. Но как? Ведь нарочно ничего не скажет!

– И как же ты покинешь этот мир? – я постаралась, чтобы мой голос звучал спокойно.

– Да просто! Вот-вот откроется портал на Землю. С пустыми руками я не пойду, ищите другую дуру.

– И поэтому ты обчистила всю лавку?

– Я взяла то, что мне причитается, – ощетинилась Нинель. – Я тут вкалывала, как каторжная. Имею право!

– А это тоже твое?

Я показала рукой на толстую книгу в коричневом переплете, уголок которой торчал из одного узла.

– Не суй нос не в свои дела!

Я пожала плечами.

– Не буду! Я пришла не для того, чтобы учить тебя морали, а чтобы получить ответы на вопросы…

Тут мы обе вздрогнули, потому что раздался скрежет. Напольные часы заходили ходуном, их маятник закачался с удвоенной скоростью, а стрелки, как бешеные, стали вращаться по циферблату. Часы зазвонили, и их звон эхом пошел гулять по дому. С последним ударом по комнате пробежал ветер. Он отдул портьеры, закрывающие проход из гостиной в лавку, но вместо привычной комнаты мы увидели пластиковую дверь. Она распахнулась, и стало видно офисное здание, где по коридору сновали служащие с папками. Но удивительно – никто из людей с той стороны не обращал никакого внимания на нас. Словно вообще не видел ничего. Так было и в башне мойр, припомнила я. Портал давал видимость только в одну сторону.

– Мне пора! – буркнула Нинель и окинула озадаченным взглядом свой багаж, явно прикидывая, как все утащить одним махом.

– Ты никуда не уйдешь! – решительно заявила я, преграждая ей дорогу. – Пока не ответишь на мои вопросы.

– И не собираюсь я! Прочь с дороги!

– Перебьешься! Я тебе уйти не дам. Попробуй со мной справиться. И с вещичками придется распрощаться. А портал вряд ли долго будут открытым держать.

– Ты что?! – возопила Нинель, и ее карие глаза зажглись возмущением и злобой.

– А ничего! Останешься здесь тогда. Долго сидеть в осаде не получится, Нинель. Рано или поздно придется выходить из дома. А герцог насчет тебя уже предупрежден, так что никто не позволит тебе продолжать пакостить в городе.

Нинель с ненавистью смотрела на меня, явно размышляя, стоит ли со мной драться. Но кажется, мой непреклонный вид ее в чем-то убедил.

– А ты изменилась, Тина, – заметила она. – Не такая клуша, какой была вначале.

– Я клушей никогда не была, – парировала я. – И спускать тебе не планировала. Просто у меня других дел было невпроворот. Но теперь мы с его светлостью тобой займемся. Обещаю.

– Да что тебе надо от меня? – вскричала Нинель.

Я быстро достала из мешочка кулон.

– Твоя работа?

Девушка бросила на украшение короткий взгляд и тут же замотала головой, но ее забегавшие глаза сказали мне правду.

– Первый раз вижу!

– Врешь, Нинель! Имей в виду, пока не скажешь мне все, не отпущу.

– Да что ты привязалась ко мне, как банный лист?! Мало ли у меня клиентов было за год?

– Ну, клиентов из герцогского замка ты бы точно запомнила.

Нинель вздрогнула и с испугом посмотрела на меня.

– Ты ничего не знаешь! – прошипела она.

– Ну почему же? – я сталась говорить спокойно, но в душе у меня все клокотало. – Знаю, что герцогский маг у тебя подклад заказывал. Который призраков отгоняет. Это ведь ты его изготовила для Жерара?

По отразившейся на лице Нинель растерянности я поняла, что попала в точку.

– Ну заказал, – быстро затараторила она. – Явился раз весь такой важный. А сам смотрел на меня, как на грязь из-под ногтей. Сквозь зубы разговаривал. Но я с него за заказ содрала по полной.

– А это кто тебе заказал?

Я снова ткнула украшением в лицо девушки.

Часы в углу вдруг снова стали бить. По комнате заходил ветер, и дверь в офисный коридор прикрылась на одну треть.

– Пропусти меня, Тина! – взмолилась Нинель. – Сейчас же портал закроется! Нельзя мне здесь оставаться! Ну прости меня, если что тебе делала! Только дай пройти!

Она попыталась обойти меня, но я шагнула в сторону, заступая ей дорогу.

– Кто! Тебе! Заказал! Эту вещь! – жестко сказала я, глядя в ее перепуганные глаза.

Нинель оглянулась, словно боялась, что ее услышат.

– Не могу сказать! Я боюсь! Ты не знаешь, с кем связываешься!

– Нинель! – прикрикнула я на свою антагонистку.

Дверь в офисный центр скрипнула и закрылась еще на несколько сантиметров.

– Да будь ты проклята! – в сердцах вскричала Нинель.

Она приблизилась ко мне и зашептала на ухо, жарко и торопливо, постоянно бросая взгляд на портал. Я слушала ее и бледнела. Затем Нинель схватила узлы и побежала к двери. Проход уже сузился, но девушка умудрилась протиснуть сквозь него свое барахло, а затем протиснулась и сама вслед за ними. Кинула на меня последний злобный взгляд. Открыла рот – явно для очередного проклятия.

По комнате пробежал ветер и с силой захлопнул дверь, не дав Нинель договорить. Портьера заколыхалась, возвращаясь на место. Я подошла к ней и отдернула. Но за тканью уже не было офисной двери. Вместо нее был обычный проход в лавку. Портал на Землю закрылся.

– Вот и хорошо, – сказала я вслед своему бывшему врагу, хотя и знала, что Нинель меня не слышит. – Нечего тебе делать в Зальдене. Мало ли тут своих местных дряней, иномирных не требуется.

Я оглянулась и вздрогнула. Прямо посередине пустого стола лежала большая толстая книга в коричневом переплете. Гримуар. Я усмехнулась. Нинель собиралась взять книгу с собой. Наверняка хотела и на Земле продолжать колдовать во зло людям. Но, как и сказала тетушка Аниль, гримуары принадлежат лавкам и этому миру. И книга не смогла перейти через портал. Вернулась назад. Как ни пыталась ее унести из Нура Нинель.

– А со мной ты пойдешь? – спросила я гримуар.

Я погладила переплет книги, и мне показалось, что она мне ответила. По моим пальцам пробежало ласкающее тепло. Хм, наверняка в книге написано много разных вредоносных вещей. Но еще я здесь найду ответы на многие вопросы. Главное, чтобы гримуар захотел со мной говорить. Я снова погладила книгу, уже по корешку, взяла ее под мышку и направилась вон из лавки. Вышла за дверь, скосила глаза на свое новое приобретение, но гримуар оставался со мной и исчезать не собирался.

– Скажите своему начальнику, что Нинель больше нет, – сказала я стражнику у крыльца, спускаясь со ступенек. – Она покинула этот мир. И надеюсь, больше никогда здесь не появится. Если кому-то нужны будут объяснения, то приходите ко мне в ниточную лавку в Кривой переулок.

Я строго кивнула ошарашенному мужчине и пошла по улице, поглядывая на вечернее зеленое небо, где, как на лугу, зажигались первые маргаритки звезд. Услышанное заставляло меня торопиться. Главное, чтобы не было слишком поздно!

ГЛАВА 68. Пройти любой ценой!

Гримуары невзлюбили друг друга с первого взгляда. Просто удивительно, насколько они оказались одушевленными! Пока я торопливо ужинала, спеша приступить к чтению, на столике неподалеку от меня происходило фаер-шоу.

Первым заискрил мой старый гримуар. Электрический разряд рождался вдоль корешка, красивой дугой пробегал по черной обложке и с сердитым треском рассыпался в уголках. Частота возникновения дуг все увеличивалась, пока книга полностью не оделась в электрические разряды, превратившись таким образом в голубого слабо потрескивающего ежа. Новый гримуар сначала лежал тихо, но затем зеленые искры стали пробегать и по нему. Амплитуда разрядов на обоих гримуарах все увеличивалась, окутывая оба тома, пока наконец ореолы не соприкоснулись друг с другом. Раздался громкий хлопок, и над книгами возникла разноцветная радуга. Пугающе яркая и живая. И гудящая, как трансформатор. В воздухе разлился запах озона.

– Тетушка, уймите их! – испуганно позвала я призрака.

– Да как же я с ними слажу! – всплеснула руками старушка. – Они только тебя будут слушаться. Усмири их, Тина! А то проблем не оберешься! Еще дом подожгут!

Я торопливо дожевала. Подошла к гримуарам. Не без страха положила руки на обе книги. Электричество тут же исчезло, но мои пальцы покалывало – это гримуары жаловались мне друг на друга и отчаянно ревновали.

– Дети мои! Вы мне дороги: и тот, и этот! – процитировала я фразу из фильма и одновременно погладила обе книги. – Ну подумайте, зачем нам ссориться? Надо жить в мире, и будет нам всем счастье. Нельзя быть таким негостеприимным! – пожурила я мой старый гримуар. – Надо быть вежливым и добрым к гостю. Бедняжка остался без хозяйки и дома. Если в лавку Нинель придет новая ведьма, то я отдам гримуар. А пока пусть живет у нас. Ну представь сам, что было бы с тобой, если бы я не появилась в лавке. Так бы и лежал бесхозный, пока дом окончательно не рухнул бы от ветхости.

Мой гримуар поутих, явно раздумывая над моими словами. Тогда я обратилась к гостю.

– Не обижайся! Черный гримуар только с виду показался таким сердитым. А так он добрейшее существо. Ну подружитесь, друзья мои! Вы мне нужны оба! Как я без вас буду жить? Да я бы даже мир не спасла без ваших знаний. Вы оба сокровища! Драгоценности, которые я буду беречь как зеницу ока. Обещаю вам!

Коричневый гримуар тоже примолк. Последняя искра пробежала по его обложке, и в комнате наконец установился мир. Ну или перемирие.

Я погладила свой старый гримуар, но взяла в руки новый. Пролистнула пару страниц. Пусто. Ну что и требовалось доказать. Надеюсь, сработает?

Я уколола палец и капнула кровью на страницу. Через несколько секунд кровь исчезла. А взамен нее появились знаки. Они разбежались по страницам и расселись по своим местам, совсем как послушные ученики. Я плюхнулась в кресло, положила гримуар себе на колени и погрузилась в чтение. Мне нужно было найти ответы на все мои вопросы. Да я с места не встану, пока не узнаю всю правду!

Читала я долго. И еще дольше я плела нужный мне артефакт. Стальной цвет, винный, рубиновый, золотой – я переплетала эти нити и одновременно заговаривала их. Сталь, из которой куют оружие. Но оружие ничто, если не держит его в руках человек с твердой волей и жилами, по которым струится кровь. И с золотым сердцем.

Я плела и представляла себе Северина, моего дракона. Вот чье сердце было сделано из чистого золота и не дрогнуло, когда надо было сделать выбор. Мой дракон. Ради него я сейчас торопливо плела тесемки. Ради него я спешила. Ибо мой любимый был в опасности. Я еще многого не знала, многое не понимала, во многом не была уверена, но одно мне было ясно – черное злодейство готово было совершиться в замке Алой зари.

Я выскользнула из дома уже затемно. Весенняя ночь была холодна, и я поплотнее закуталась в плащ. Звезды покалывали землю иглами света. Куда ты идешь, Тина? Но я упрямо продолжала идти.

Я совсем недавно проделала этот путь, и дорога была мне известна. Притихшие улицы провожали меня любопытным взглядом, но я оставила Зальден и углубилась в лес. Вот где мне стало по-настоящему страшно!

Обрезок луны едва высвечивал дорогу между толстых стволов, но в глубине леса висела сплошная пугающая чернота. Где-то хрустнул сучок, и я вздрогнула, не выдержав, подхватила юбки и бросилась бежать. Бежала до тех пор, пока не показался мост. Я поставила на камни свою ношу, наклонилась над черной рекой, пытаясь отдышаться. Замок на холме призывно светился во тьме. Осталось немного.

Вот знакомая решетка. Ворота. Они были закрыты, но не замкнуты на замок – предосторожность не столько от врагов, сколько от зверей. Железо скрипнуло, я ощутила легкое покалывание магии – вход был под охраной, но меня пропустили. Я застыла, прислушиваясь к биению своего сердца. Мне надо попасть в замок незаметно. У меня есть в нем враг – Жерар. Но если я прокрадусь…

Я не прошла и десяти шагов, когда спину окатило ледяным страхом. Я замерла и осторожно повернула голову. Из-за кустов вышел и направился ко мне неспешной походкой левляр.

Белая шерсть зверя отливала в лунном свете серебром. Глаза блестели, как опалы. Левляр ступал мягко, казалось, что он почти не движется, но при этом с каждой секундой подходил все ближе.

Я медленно повернулась и стала двигаться назад, каждую секунду ожидая, что левляр прыгнет на меня. Но он не спешил, явно считая, что жертва не ускользнет от него. Ну вот еще! Еще как ускользнет! Когда до ворот оставалось не больше двух метров, я рванула вперед, выбежала за территорию парка и закрыла створку ворот. Отскочила от решетки, с опаской глядя на зверя. Выставила вперед тяжелый мешок – если он нападет на меня, буду отбиваться этим!

Левляр подошел к решетке, просунул морду между прутьями и вдохнул воздух, пофыркивая. Потом еще раз метнул в меня взгляд своих фиолетовых глаз и развернулся. Через минуту он пропал среди черных кустов парка.

Я выдохнула с облегчением, но тут же гнев затопил меня. Жерар! Это его проделки! Маг уже обнаружил, что я бежала. И решил обезопасить замок от моего посещения таким образом.

– Ну нет! – процедила я сквозь зубы. – Так легко ты от меня не отделаешься!

Я решительно взвалила на спину свою ношу, развернулась и потопала обратно в город. Я могла бы, конечно, подождать до утра, но сердце было не на месте. Что-то торопило меня, словно я знала, что развязка близка. Мне надо кровь из носа попасть в замок как можно скорее!

В городе спали. Но не все. Когда я дошла до нужного мне дома, горящие окна и взрывы хохота, раздающиеся из открытой настежь двери, показали мне, что веселье в трактире в самом разгаре. Надеюсь, я правильно запомнила улицу и здание. Если нет, то придется мне гулять всю ночь по злачным местам Зальдена.

Но когда я вошла в зал и оглянулась, то порадовалась своей памяти – именно сюда мы заходили с Северином, когда собирали время.

В зале было душно. Винные пары так все пропитали, что, казалось, можно было выжимать одежду посетителей и наполнять кружки. Смех, стук кулаков по столу, громкий разговор ударили по моим нервам, но я подавила в себе желание развернуться и бежать отсюда прочь. Оглянулась, ища хозяина заведения.

– Не заблудилась, красотка?

Я вздрогнула, поворачиваясь к мужчине, сидящему за крайним столиком.

– А если заблудилась, то я подскажу тебе правильную дорогу. Прямо в мои объятья! – сказал его собутыльник, и они оба, довольные своей шуткой, загоготали.

Я натянула поглубже капюшон на кейперу и, лавируя между столиками и сидящими за ними гуляками, стала пробираться к стойке. На мое счастье, за ней стоял сам хозяин трактира. Он, равнодушно глядя на веселящуюся публику, полировал не слишком чистой тряпкой прилавок, обитый листами меди.

– Вы меня помните? – тихо сказала ему я, спуская капюшон с головы.

– Не имею чести, барышня, – бросив на меня взгляд, сказал мужчина.

– Я к вам приходила однажды. С герцогом.

Теперь трактирщик внимательней посмотрел на меня. Помолчал и наконец выдал:

– Ну и что?

– Меня зовут Тина. Я хозяйка ниточной лавки, – я подождала, когда эта информация укрепится в мозгу собеседника, и веско добавила: – Ведьма. Единственная, что осталась в Зальдене.

– Что желаете, госпожа Тина? – сменил тон на любезный трактирщик. Он даже встал попрямее.

– Мне нужно, чтобы вы провели меня в номер к герцогскому брату. Натану, – твердо сказала я.

– Не понимаю, о ком вы говорите, – напрягся трактирщик. Но при этом невольно скосил глаза на галерею, опоясывающую зал.

Ага! Я не ошиблась! Натан здесь! Какое счастье, что он не изменяет своим привычкам! И бояться ему теперь некого – брат-то при смерти. Я скрыла радость и нахмурила брови.

– Мне некогда спорить с вами, – сказала я. – Мне нужно, чтобы вы пошли сейчас в номер Натана. Вышвырнули оттуда всех шлюх. И мне безразлично, в процессе они там будут или нет.

– Помилуйте! – возмутился трактирщик. – Как я могу такое с его сиятельством сделать?

О! Натан – сиятельство! Ну, буду знать на будущее.

– Ничего, – отрезала я. – Можете! Скажете, что к нему пришли.

Трактирщик покачал головой.

– Извините, госпожа, но…

– Вы, кажется, не расслышали, любезный, – понизила я голос, придав ему шипящие нотки. – Я ведьма. И вот только попробуйте отказать мне! Я сделаю так, что все ваше пиво скиснет. А вино превратится в кровь… – я заколебалась, не припугнуть ли моего собеседника парой-тройкой других казней египетских. – Или нашлю на трактир крыс и…

– Да что вы такое говорите?!

– А еще, если вы помните, я приходила сюда с герцогом. И вот клянусь – не сделаете по-моему, я добьюсь того, чтобы его светлость закрыл ваш трактир.

Мне казалось, что из моих глаз вылетают молнии, с такой страстью и гневом я говорила. Я уже в который раз прибегала к шантажу, и не сказать, чтобы мне это нравилось, но действовала я почти без всяких угрызений совести. Может, Нинель и была права – поход в тень, предполагаемая смерть Северина и спасение целого мира изменили меня, сделав тверже, уверенней в себе. А может, я заразилась от герцога его прагматичным и жестким отношением к людям? Цель оправдывает средства. Может, это и в корне неправильное утверждение, но сейчас я действовала согласно лозунгу древних монахов-иезуитов.

– Что его сиятельство со мной сделает, если я… – запричитал было трактирщик.

Лишаться выгодного богатого клиента ему ох как не хотелось. Но боюсь, что это было неизбежно.

– А вы подумайте лучше, что с вами будет, если единственная ведьма Зальдена и правитель герцогства станут вашими врагами, – намекнула я. – Думайте, думайте, решайте, выбирайте. Только скажу прямо, долго я ждать не буду.

Трактирщик бледнел, потел.

– Никак не могу, госпожа!

– Ну ладно, – угрожающе сказала я, натягивая капюшон на голову и делая вид, что собираюсь уходить. Под испуганным взглядом трактирщика достала из кармана катушку и начала медленно наматывать нитку на палец.

– Остановитесь, умоляю вас! – простонал трактирщик, обреченно махнул рукой. – Пойдемте, госпожа!

И, что-то продолжая бормотать себе под нос, он пошел к лестнице на второй этаж. Я усмехнулась и убрала катушку в карман.

Мы поднялись на галерею и дошли до двери одного из номеров. Даже несмотря на шум общего зала, я расслышала за дверью мужской голос и женское хихиканье.

– Уберите оттуда всех, кроме Натана! – велела я. – Скажите, что к нему красотка пришла. Сюрприз, мол, такой. И он будет рад встрече.

Трактирщик смерил меня с ног до головы, явно решая, подходит ли ко мне это определение. Видимо, пришел к выводу, что подходит. Я вложила в его руку пару золотых.

– А это вам компенсация за неудобства.

Мужчина чуть повеселел, потом бросил на меня последний жалобный взгляд, после моего подбадривающего кивка головой вздохнул и постучал в дверь. Я отошла в сторону. Пусть Натану сюрприз будет. Ох, Тина, и во что ты ввязываешься? А если ты, голова садовая, ошибаешься? Ты представляешь, что будет? Но иного пути попасть в замок я не видела.

В номере раздалось недовольное порыкивание. Затем я услышала, что Натан соглашается. Из номера выскользнула черноволосая девица, поправляя на ходу грудь в декольте. Она скользнула по мне любопытным взглядом, хмыкнула, задрала подбородок и удалилась по коридору прочь.

– Прошу вас, госпожа! – поклонился мне трактирщик, пропуская в номер.

Я вошла с бьющимся сердцем, и дверь за мной захлопнулась.

Натан полулежал на широком диване, в смятом покрывале которого валялся какой-то предмет женской одежды, вернее, женского белья.

Свечи освещали заставленный бутылками низкий столик и полупустые тарелки.

– Кого я вижу? – промурлыкал Натан, и его глаза загорелись совсем как у мартовского кота. – Какой сюрприз!